8- Kapitel

8. Kapitel

Gerrichs finsterer Plan

Die Welt war schwarz und dunkel und schien nicht fest zu sein. Sie bewegte sich aufwärts und abwärts und rollte nach rechts und nach links. Ein furchtbares Pochen dröhnte in ihrem Schädel. Woher kam das, fragte sie sich, dann versank sie wieder in einen ruhelosen Dämmerzustand. Die leicht rollenden Bewegungen hielten Sie gefangen und ließen sie keinen klaren Gedanken fassen. Oder war es der Schmerz auf ihrem Hinterkopf, der jedes Denken unterband?

Es war dunkel. Auch nachdem sie die Augen geöffnet hatte, blieb es dunkel. Offenbar war es Nacht. Aber wo waren die Sterne? Wo das Madamal? War es nicht in der Phase des Kelchs gewesen? Es war warm, schwül. Immer noch dieses Schwanken, als hinge sie einfach nur in der Luft. War es so, oder bildete sie sich das ein. Wie war sie hier her gekommen? War sie geflogen? Ein Erinnerungsfetzen, kaum greifbar, durchzuckte sie. Geflogen.

Sie tastete langsam, als könnte sie ihre Finger vor Müdigkeit kaum bewegen, den Boden ab, auf dem sie lag. Sie lag auf einem Boden… so viel stand fest. Aber war sie müde? Nein, eigentlich nicht. Warum wirkte es so, als wären ihre Finger völlig an einem anderen Ort? Drehte sich der Ort, an dem sie war? Oder war ihr schwindlig. Aber warum schaukelte die Welt dann? Bildete sie sich das nur ein.

Holz. Ihre Finger ertasteten Holz. Sie lag also nicht mehr in einem Kornfeld.

Kornfeld? Wie kam sie darauf?

Richtig… sie hatte das Bedürfnis gehabt, die Saiten ihrer Laute zum Klingen zu bringen. Hatte sich an einen Baum gelehnt, im Feld, und wollte die zerrissene Saite neu aufziehen.

Wann war das gewesen? War das lange her? Und warum tat ihr der Schädel weh? Warum war alles so schmerzhaft? Das Reißen im Bauch, das Dröhnen im Kopf? Womit hing das zusammen?

Jodokus… eine blutige Erinnerung kam in ihr hoch.

„Verflucht“

Hatte sie selbst das gemurmelt? Sie wusste doch, dass man die Unterirdischen nicht anrufen sollte.

Die Unterirdischen? Was dachte sie da? Wieso dachte sie von den Dämonischen als Unterirdischen. Wieder brachte sie da etwas durcheinander.

Und warum war es immer noch dunkel? Hatte sie die Augen etwa noch geschlossen? Langsam öffnete sie die Augen, erneut. Aber dunkel war es immer noch.

Fast ganz dunkel. Ein wenig verschiedene Abstufungen der dunkelgrauen und schwarzen Töne waren zu bemerken. Aber wirklich erkennen konnte sie nichts. Noch einmal tastete sie mit den Fingern, als wären diese unendlich weit entfernt, umher. Holz… ein Holzbrett. Aber sie lag nicht auf Holz. Es war warm, weich, nicht hart und kantig und kalt. Langsam, unendlich langsam, folgte sie mit den dem Holzbrett. Es schien… senkrecht zu sein zu dem Weichen, in dem sie lag. Weiter vorne stieß es auf etwas anderes… auch Holz, aber gröber, etwas gerundet. Ein Baumstamm? Ein Balken eines Blockhauses? Ein….? Was auch immer. Aber sie lag weich. War das ein Bett? Wie kam sie dahin? Mühsam stützte sie sich auf. Tatsächlich… eine Decke. Sie musste in einem Bett liegen. Langsam und vorsichtig zog sie sich an den Holzbalken nach oben, die die Wand bildeten. Da war eine Stelle, die ihr heller schien. Ein wenig heller, ohne wirklich hell zu sein.

Ein kleiner Spalt zwischen den Holzbalken. Etwas Licht viel hindurch. Nein… kein Licht. Auch draußen schien es dunkel zu sein. Etwas Dämmerlicht vielleicht. Entweder war es frühe Morgendämmerung oder späte Abenddämmerung. Immerhin, ein wenig konnte sie draußen erkennen. Die Silhouette einer hügeligen Landschaft, die sich vor einem nicht ganz dunklen Himmel abzeichnete. Hügel… sie schienen bewaldet zu sein. Langsam gewöhnten sich ihre Augen an das matte Licht. Bäume zeichneten sich in ihrer Form ab. Sie standen… an einem Ufer.

Immer noch war ihr schwindlig. Wieder fühlte sie sich wie in der Leere aufgehängt. Draußen wackelte der Boden. Die Uferkante auf der rechten Seite hob sich, die zu ihrer Linken senkte sich. Was war das? Hatte Ingerimms Hammerschlag die Erde bewegt? Das konnte nicht sein.

Die Uferkante auf der rechten Seite senkte sich wieder.

Ein Schiff? War sie auf einem Schiff? Aber wenn, dann bewegte sich das Schiff nicht von der Stelle. Die Bäume am Ufer entfernten sich nicht. Sie war noch nie auf einem Schiff gewesen.

Es wurde Zeit, aufzustehen. Mühsam und unendlich langsam bewegte sie die Beine, schob sie über die weiche Decke und setzte sie auf den Boden. Holz. Wieder Holz. Sie stand auf, setzte sich aber gleich wieder, als es erneut in ihrem Kopf dröhnte, als hätte man ihn wie einen Amboss mit Hämmern bearbeitet.

Noch einmal zwang sie sich dazu, aufzustehen. Erst war sie sich nicht sicher, ob die Beine ihr gehorchen wollten. Auch die Beine schienen sich unendlich weit entfernt zu befinden. Wieder schien der Boden zu schaukeln.

Das musste ein Schiff sein, dachte sie. Aber wieso? Wie kam sie hier hin? Hatte sie nicht zuletzt, den Rücken an eine Hainbuche gelehnt, einfach nur musiziert? Ein paar Akkorde aneinander gefügt, wie von einer unendlich traurigen Melodie? Und warum war sie traurig gewesen?

Nun, immerhin, jetzt war sie nicht traurig. Dafür aber völlig desorientiert.

Jodokus…

Nun, das hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Hätte sie mal in ihrem Leichtsinn nicht mit dem in seinen überschwänglichen Gefühlen verlorenen Edelmann gespielt.

„Ach schiet druf“ murmelte sie leise.

Sie tastete die Holzwand entlang. Die runden Bohlen endeten rechts und links an je einer Bretterwand, vielleicht einen Klafter voneinander entfernt. Eine kleine Kammer. Hieß das nicht Kajüte auf einem Schiff? Wenn sie denn tatsächlich auf einem Schiff war und sich das nicht nur einbildete.

Nein, für einen Alptraum war das zu real und die Erinnerung das missglückte erste Mal mit Jodokus zu klar. Aber das spielte keine Rolle mehr. Es war zugleich auch das letzte Mal mit Jodokus gewesen. Was wollte sie auch von einem Stadtschnösel. So einen gestelzten Lakai bräuchte sie daheim in den Sichelbergen gar nicht erst vorzeigen. Da würde sich die Sibilja doch im Grab umdrehen.

Wieso die Sibilja? Haldana musste sich eingestehen, dass sie ihre Gedanken nicht ganz bei sich hatte. Sie konzentrierte sich wieder auf das ertasten ihrer Umgebung. Richtig. Ein Raum, einen Klafter breit und auch nicht viel länger. Runde Bohlen auf der Außenseite, wo sie auch durch einen Spalt auf die Hügelkette spähen konnte. Bretter auf den Seiten und gegenüber. Gegenüber… eine Tür. Aber verschlossen. Es war wohl ein Riegel vorgelegt. Eine Klinge hatte sie nicht ertastet, auch sonst keinen Mechanismus. Aber da die Tür nicht aufging, war vermutlich einfach auf der anderen Seite ein schwerer Holzbalken vorgelegt.

Sie war gefangen.

Von wem und warum?

Haldana tastete weiter. Andere Möbel als ein Bett schien es nicht zu geben. Bis auf ein Bündel, das neben ihrem Bett stand, war der Raum vermutlich leer, auch wenn sie es nicht sehen konnte. Das Bündel. Sie griff vorsichtig danach. Eine lederne Tasche mit Tragriemen, ausgepolstert. Eine Laute. Na immerhin, das war vielleicht die erste gute Sache, von der man sagen konnte. Sie war gefangen, aber es war keine Kerkerzelle. Was immer der oder die unbekannten mit ihr vorhatten. Ein unbekannter Musikliebhaber würde es wohl nicht sein?

Aber auch wenn nicht… es konnte nicht schaden. Früher oder später würde derjenige, der sie gefangen hielt, ohnehin hier nach ihr sehen. Was immer dann geschah. Aber sie würde sich besser fühlen, wenn sie zuvor auf der Laute gespielt hatte. Sie würde ihre Gefühle wieder gänzlich im Griff haben und frei von Angst sein.

Das erste Lied, das ihr einfiel, war das Lied der Schwarzsichler Freiheitsbewegung der Sichelbarone, die von Fürstin Irmegunde nieder geschlagen wurde, `Zu Rommilys in Ketten`. Leise erklang ihre Stimme, Haldana sang die Geschichte eines Mitbegründers des Trutzbundes der Schwarzen Sichel, der für sein Eintreten für eine geeinte Grafschaft Schwarze Sichel von der Fürstin angeklagt wurde wegen Hochverrats, sich selbst der fürstlichen Gerichtsbarkeit stellte und in Ketten vor Irmegundes Thron geschleift wurde, um dort sein Urteil, die Verbannung, entgegen zu nehmen. Haldana war noch nicht geboren gewesen, als diese Geschichte stattgefunden hatte.

„Schön gesungen. Es freut mich, geschätzte Dame, dass Ihr aufgewacht seid. Vieles freut mich an einem schönen Tag wie heute.“ Erklang eine Stimme aus dem Dunkel. Haldana hatte niemanden herein kommen hören, niemanden die Tür öffnen hören. War der jemand draußen vor der Tür? Die Stimme klang dafür eigentlich zu nah.

Haldana hatte, trotz ihres Schreckens, nur einen kurzen Moment inne gehalten, dann spielte sie die Akkorde weiter, als wäre es völlig normal, eine körperlose Stimme in einem dunklen Raum zu hören, in den man sie eingesperrt hatte.

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite. Ich hätte nicht gerechnet, einen Herrn mit Manieren und Anstand hier in dieser dunklen Kammer zu treffen.“ Haldana spielte ganz bewusst auf die höflichen Umgangsformen des Unbekannten an. Ein Lob über eine Eigenschaft brachte Männer oft dazu, diese Eigenschaft zu pflegen. Und das konnte Haldana nur Recht sein. Zumal sie wohl seine Gefangene war. Außerdem war sie in Hochgarethi gewechselt, mit dem sie vom unbekannten angesprochen worden war.

„Nun, Geschätzte Dame, seid unbesorgt und verzeiht auch die Umstände, dass ich Euch ein nicht so nobles Quartier anbieten kann, wie es Euch zustehen würde. Es betrübt mich sehr. Aber Ihr werdet es verstehen.“

Haldana verstand nichts. Aber da der Unbekannte sich offenbar auf höfische Umgangsformen verstand und sich gegenüber Damen sittlich zu benehmen wusste, ließ Haldana sich auf das Wortgeplänkel ein. Eine andere Wahl hatte sie ohnehin nicht. Und wenn sie dem Unbekannten Informationen entlocken konnte, käme sie vielleicht weiter.

„Nun ja. Ich will darüber hinweg sehen. Für den Augenblick jedenfalls. Aber vielleicht habt Ihr die Güte, euch vorzustellen. Mein Name ist übrigens…“

„Ich weiß, wer Ihr seid. Aber ihr habt Recht, Haldana. Es ist guter und rechter Brauch, sich vorzustellen. Ich bin Gerrich von Friedwang“

Haldana ließ sich keine Reaktion anmerken. Aber sie hatte keinen Zweifel, dass der Unbekannte die Wahrheit sagte, auch wenn sie ihn nicht sehen konnte. Haldana war oft genug bei Ihrer Mutter dabei gewesen, wenn diese geschäftliche Gespräche geführt hatte. Sie hatte gelernt, auf Kleinigkeiten wie den Klang der Stimme oder Gesichtsausdrücke zu achten, um ihr Gegenüber zu deuten. Zwar konnte sie jetzt Gerrich nur hören und nicht sehen, aber sie war sich sicher, dass er nichts einfach so dahin sagte.

„Nun denn, Hochgeboren.“ Als Angehörigem einer barönlichen Familie würde Gerrich diese Anrede sicher gebühren, auch wenn Haldana nicht genau über die verwandtschaftlichen Bande der Familie auf dem Steinbockthron Bescheid wusste. „So möchte ich mich sehr herzlich bei Euch über die Einladung und die Gastfreundschaft bedanken. Sogar eine Laute habt Ihr mir ja zur Verfügung gestellt. Jedoch, so muss ich gestehen, bin ich neugierig, den Grund der Einladung zu erfahren.“

Gerrich lachte freundlich.

„Ich sehe, ich habe mich in Euch nicht geirrt. Ich bin erfreut, dass ihr trotz der unglücklichen und anstrengenden Ereignisse der letzten Tage Euch auf dem Weg der Besserung befindet. Ich will Euch Eure Frage beantworten, geschätzte Dame. Doch habt Geduld. Eines nach dem anderen. Ihr müsst Euch noch erholen. Es ist mir und meinen Leuten zwar gelungen, Euch aus der Gewalt dieses Thronräubers Alrik und des korrupten Brauereibesitzers zu befreien, nur leider wurdet ihr dabei verletzt.“

Faszinierend, dachte Haldana, mit welch wohlgesetzten Worten dieser Gerrich die Wahrheit verdrehen konnte.

„Nun, seid bedankt für Euren Einsatz, Hochgeboren. Aber es wäre nicht nötig geworden. Ich hätte es auch allein geschafft, mit diesen Herrschaften umzugehen.“

„Nun, offenbar nicht. Immerhin hat dieser Schnösel ja an Euch einen Rahjafrevel begangen. Ich konnte das nicht zulassen. Natürlich, Ihr seid als tüchtige Frau bekannt und hättet Euch vielleicht auch selbst aus Eurer Lage dort befreien können. Ich weiß auch, dass Ihr mit dem Rapier gut umgehen könnt. Aber als Ritter und Mann von Stand konnte ich da nicht zusehen. Ich musste Euch befreien.“

Haldana schauderte innerlich. Klar, es wäre leicht gewesen für sie, jetzt Jodokus die Schuld daran zu geben, was ihr geschehen war. Zorn und Enttäuschung hätten es ihr nahelegen können. Doch eigentlich konnte sie, wenn überhaupt, nur zornig auf sich selbst sein. Jodokus mochte ein eitler Schürzenjäger sein und war, näher betrachtet, ganz sicher nicht der Richtige für sie. Aber ein Rahjafrevel war es nicht gewesen. Was Haldana aber insgeheim noch mehr beeindruckte und auch ängstigte war, mit welcher kalten und höflich vorgetragenen Berechnung Gerrich ihre Entführung und Gefangennahme als Befreiung darstellte. Aber es war besser, jetzt nicht mit bitten und betteln zu beginnen. Trotz der ausgesuchten Höflichkeit, mit der Gerrich sprach, war Haldana klar, dass sie nichts zu bitten hatte und Gerrich ihr auch keine Bitte erfüllen würde. Im Gegenteil, Gerrich würde es als Zeichen von Furcht und Schwäche verstehen. Als Gefangene Schwäche zeigen, das würde Ihre Lage aber nur verschlechtern und keinesfalls bessern.

„Ja, ich verstehe und ich danke Euch dafür, Hochgeboren“ Haldana ließ sich auf das tatsachenverdrehende Wortgeplänkel ein. Ich nehme also an, dass Ihr diesen liederlichen Lustmolch und seine Handlanger erschlagen habt?“

„Nein. Noch nicht.“ Antwortete Gerrich kurz angebunden. Immerhin wusste Haldana jetzt, dass die Gefährten noch lebten. Das war schon einmal eine gute Nachricht. „Seid unbesorgt, der Zeitpunkt wird kommen, an dem Euch Gerechtigkeit widerfährt. Nur im Augenblick noch ist die Zeit nicht gekommen für Jodokus, auf den Richtplatz zu treten. Er wird für mehr büßen müssen, als allein für einen Rahjafrevel. Nun, mir selbst geht es eigentlich nicht um Jodokus. Aber meine Pläne mit Jodokus decken sich insoweit mit den Euren, als dass Ihr Gerechtigkeit bekommen sollt… Ihr müsst Euch aber nicht bangen. Es wird schnell gehen. Jodokus di Barnfani hat genug Geld, um dem Henker eine stattliches Trinkgeld zu geben. Es wird schnell für ihn gehen. Nur, wie gesagt, noch nicht jetzt.“

„Nun gut, ich werde mich gedulden. Rache ist ohnehin ein Gericht, das am besten kalt serviert wird“ hörte sich Haldana sagen. Dass ihr das Schicksal ihrer Mitstreiter am Herzen lag, war ihrem Tonfall nicht zu entnehmen. Gerrich mochte sie gefangen halten. Angst machte Gerrich ihr jedoch nicht, und sich verstellen konnte Haldana ebenso gut. „Doch sagt mir, wann ich meine Rache bekomme.“ Es konnte nicht schaden, das Spiel der verdrehten Tatsachen mit zu spielen. Jede Information konnte nützlich sein.

„Nun, leider haben sich meine anderen Geschäfte ein wenig verzögert. Eine Lieferung an die Brauerei konnte nicht zugestellt werden. Eigentlich müsstet Ihr das wissen. Ihr ward ja dabei, als die Fässer mit dem Pech verbrannt wurden. Und leider dauert es, bis ich eine neue Lieferung zusammenstellen kann. Nun, ich will da nicht nachtragend sein, Geschätzte Dame, dass Ihr da auch eine Rolle gespielt habt. Ihr werdet Gelegenheit haben, Euer Missgeschick wieder gut zu machen. Und Ihr müsst dazu nichts weiter tun, als mein Gast zu sein. Dieser Jodokus scheint geradezu vernarrt ich Euch zu sein. Er wird sich mir nicht in den Weg stellen, so lange Ihr mein Gast seid. Seht mir nach, dass ich Jodokus eine andere Geschichte erzählen muss. Eine von Gefangenschaft und Erpressung. Das Geschäft macht es erforderlich. Aber es reicht, dass dieser Barnfani das glaubt, dass Euch hier ein Ungemach drohen könnte. Seid unbesorgt, niemand wird Euch hier ein Haar krümmen. Seid einfach mein Gast und genießt die Annehmlichkeit, die ich euch bieten kann. In wenigen Wochen wird mein Geschäft erfolgreich und Eure Rache vollendet sein.“

So langsam wurden die Pläne dieses Gerrich klarer. Es würde noch einen Giftanschlag auf Rommilys geben. Vielleicht erneut mit vergifteten Bierfässern. Haldana ließ sich ein Erschrecken darüber aber nicht anmerken.

„Gut. Ich bin gerne Euer Gast, und ich bin sicher, dass auch das Quartier hier noch verbessert werden kann. Ein Fenster wäre recht, es ist unglaublich schlecht belüftet hier.“ Haldana machte eine kurze Pause, Gerrich sagte jedoch nichts. „Allein, Euer Plan, so glaube ich, wird nicht aufgehen. Für Jodokus bin ich nur ein Abenteuer, eine Gespielin. Wenn ich nicht mehr da bin, wird er sich nicht weiter darum scheren und sich eine andere Dame zu seinem Plaisir suchen. Nun, ich bedauere es selbst, das nicht früher verstanden zu haben. Aber… Jodokus hat bekommen, was er wollte. Ich mag gehofft haben, ihm mehr zu bedeuten. Aber letztlich war ich ihm nicht mehr als eine entlaufene Leibeigene, an der er sein Recht als Adeliger ausüben konnte.“

Gerrich lachte kalt.

„Hochgeboren, wie ich schon sagte, ich weiß wer Ihr seid. Auch wenn Ihr hier die Soldfrau markiert. Gut, es ist sicher interessant, ein wenig die Welt zu bereisen und Euch die Hörner abzustoßen, bevor ihr Eurer Pflicht in Schlotz nachkommt. Auch ich habe das so gehalten, als ich in Eurem Alter war. Und natürlich tut Ihr gut daran, inkognito zu reisen, wenn Ihr ohne nennenswertes Geleit und Schutz unterwegs seid. Es gäbe sonst viele, die der Verlockung, sich ein Lösegeld zu erpressen, nicht entziehen könnten. Aber nun, Hochgeboren, mir gegenüber könnt Ihr diesen Mummenschanz bleiben lassen.“

Haldana war überrascht, dass Gerrich sie durchschaut und erkannt hatte. Hatte er das wirklich, oder bluffte er, um aus Ihrer Reaktion heraus zu lesen, wer sie war? Jetzt durfte sie sich nicht verraten und keine Schwäche zeigen. Wenn Gerrich wirklich alles wusste, dann würde sie jetzt noch ein viel größeres Problem haben.

Haldana lachte, ebenso kalt wie Gerrich zuvor. „Zurück zu Eurem Plan, Hochgeboren. Es spielt weder eine Rolle, wer ich bin noch wer Ihr glaubt, dass ich sei. Es ist allein entscheidend, was Jodokus glaubt. Und für ihn bin ich eine Soldfrau, eine entlaufene Leibeigene. Niemals eine ebenbürtige Partnerin, nur eine austauschbare Gespielen. Es ist hart, das so zu sagen, aber ich muss der Wahrheit ins Gesicht blicken. Jodokus hätte mir gefallen, ein junger und reicher Mann. Ein Mann von Welt, der zugleich in seinen Geschäften hängt, dass ich genug Freiraum für mich gehabt hätte. Was mehr könnte ich mir wünschen? Aber es ist nicht so. Wäre es anders, hätte Jodokus einen solchen Rahjafrevel begangen? Nein, Hochgeboren, so wird das weder etwas mit meiner Rache noch mit Eurem Geschäft. Wo ist übrigens mein Rapier?“ Haldana wusste, dass sie ihre Klinge nicht zurück bekommen würde. Sie stellte die Frage auch nur, damit Gerrich nicht merkte, wie nahe er der Wahrheit gekommen war. Jedenfalls nicht, wenn er nur Vermutungen anstellte, die er bestätigt zu finden hoffte.

Gerrich lachte erneut.

„Haldana, Ihr seid von kindlichem Gemüt. Verzeiht mir diese offenen Worte, aber habt Ihr geglaubt, dass Jodokus Euch nicht durchschauen würde? Ich schreibe es Eurer Unerfahrenheit in Minnedingen zu, dass Ihr das nicht durchschaut habt. Ihr habt Euch zu sicher gefühlt und darauf vertraut, dass in Rommilys niemand Euch kennt, Hochgeboren. Dass Jodokus das glaubt mit der entlaufenen Leibeigenen? Nun, dann gestattet mir, Euch darauf hinzuweisen, dass Jodokus, so sehr Stadtschnösel er auch ist, aus der Sichel kommt und die alten Familien dort kennt. Ebenso wie ich, übrigens. Nun, Haldana, ihr seid nicht nur eine gute Sängerin und Lautenspielerin, ihr habt eine höfische Ausbildung genossen. Ihr könnt reiten, habt Kunde und Kenntnis von vielen Dingen. Das verrät Euch. Vor allem aber hättet ihr, wenn Ihr inkognito reisen wollt, Euch eine andere Haarpracht zulegen sollen. Natürlich hat Jodokus euch erkannt. Und er weiß eines mit Sicherheit: so einen gestelzten Lakai bräuchtet Ihr daheim in den Sichelbergen gar nicht erst vorzeigen. Eurer Mutter jedenfalls mit Sicherheit nicht.“

Hatte Gerrich so über Jodokus geredet, wie sie vorhin über ihn gedacht hatte? War das Zufall oder konnte Gerrich Gedanken lesen? Haldana schauderte innerlich. Doch sie blieb in ihrer Rolle. Was immer Gerrich auch wusste, so blieb ihr in jedem Fall, keine Angst zu zeigen.

„Mein gutes Kind“ begann Gerrich erneut. „Ihr habt diesen Stadtschnösel unterschätzt. Meint Ihr wirklich, dieser Barnfani ist ein harmloser Stadtadeliger, der keiner Fliege etwas zu leide tut? Kind, mit einer solchen Einstellung mag man in einem Dorf der Sichel sein Handwerk betreiben, aber wer in Rommilys nach oben kommt, der versteht sich auf mehr. Ein solcher denkt mindestens drei Schritte voraus, was ihm etwas nutzen könnte und welche Bekanntschaft er pflegen muss, um nach oben zu gelangen oder dort zu bleiben. Meint Ihr, jemand, der eine reiche alte Schachtel umgarnt, der macht das aus rahja- und traviagefälliger Gesinnung? Das Erbe ist es, was ihn treibt? So viel Geld kann er mit seiner Brauerei in zwanzig Jahren nicht erwirtschaften, wie er auf die Schnelle erheiratet? Und wenn die Alte mal den Löffel abgibt, ist alles sein? Würde mich wundern, wenn das noch lange dauert. Jodokus wird schon rechtzeitig nachhelfen. Irmelinde hat ihre Schuldigkeit getan für ihn, er braucht sie nicht mehr. Jetzt seid Ihr an der Reihe.“

Zum ersten Mal fiel Haldana nicht wirklich ein, was sie sagen sollte. Ihr war klar, dass Jodokus Geld und Einfluss geheiratet hatte und nicht die Frau, die er liebte. Dass er mit einem gewissen Zynismus abwarten würde, bis er Witwer war, lag auf der Hand. Dass Jodokus, wie Gerrich das so kalt aussprach, das ganze beschleunigen würde, glaubte sie indes nicht.

„Sehr interessant, diese Theorie. Aber… nun, wenn Jodokus darauf aus sein sollte, von mir ein Erbe zu bekommen nach dem Dahinscheiden seiner Gemahlin… dann hätte er sich wohl mehr Mühe gegeben. Nein, Hochgeboren, ihr irrt Euch.“

„Er braucht sich nicht mehr Mühe geben. Er hat Euch die Unschuld genommen, mein Kind. Sobald er Witwer ist - und das wird sicher nicht mehr lange dauern, da er jetzt handeln muss - wird er bei Eurer Mutter, ganz der vorgebliche Galan, als der er auftritt, um Eure Hand anhalten. Ihr kennt die Traditionen der Sichel. Ihr beide wäret nicht die Ersten die man, um Schande und Gespött zu unterbinden, vor den Altar der Travia schleift. Würde Eure Mutter da nein sagen, wenn ein halbwegs standesgemäßer und Wohlhabender Stadtadeliger zu seinem der Lust geschuldeten Seitensprung steht und vor dem Angesicht der Götter alles legitimiert? Natürlich nicht, mein Kind. Im Gegenteil. Eure Mutter wäre froh, wenn das dann in aller Stille und Verschwiegenheit über die Bühne ginge und es einen halbwegs standesgemäßen Ehemann für die Tochter gibt. Sie hätte gar keine andere Wahl, als Euch zu verheiraten, mein Kind, um Euch nicht zum Gespött des Volkes zu machen und damit die Dynastie zu riskieren. Und Jodokus hätte dann nicht nur eine hübsche Frau, sondern wäre als Baron von Schlotz mit einem Mal dem Hochadel zugehörig. Das ist es doch, was dieser Jodokus plant. Nur deswegen hat er Euch den Hof gemacht und Euer Tarnspiel mitgemacht. Doch jetzt, so scheint es, hat er gewonnen, was er will. Und… nein, das kann ich nicht zulassen.“

Haldana war verunsichert. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte. Hatte Jodokus sie durchschaut und erkannt? Sie, das älteste Kind Baron Tsafrieds von Schnayttach zu Schlotz und seiner Gemahlin, Haldana von Binsböckel? Nun, es konnte sein. Immerhin war ihre Tante Valyria in dessen Familie eingeheiratet. Er konnte durchaus genug erfahren haben, um sie zu erkennen.

„Nun, Hochgeborene Haldana zu Schlotz“ führte Gerrich seine Rede mit eiskalter Stimme fort. „Ihr werdet mir dankbar sein, dass ich das verhindern werde. Ein solcherart mit kalter Berechnung begangener Rahjafrevel ist ohne Beispiel. Daher ist es mir eine große Freude, Euch bei Eurer Rache zu helfen und Jodokus zu vernichten. Auch werde ich es nicht zulassen, dass Schande über Euch kommt. Auch bei der Suche nach dem richtigen Ehemann für Euch bin ich natürlich behilflich. Bald wird Hochzeit gehalten. Die Baronien Schlotz und Friedwang werden vereint sein und fortan mit gemeinsamer Stärke den Sichelbund beherrschen.

Aber nun, mein Kind, erholt Euch noch ein wenig und übt Euch in Geduld.“

Die Stimme verstummte. Haldana war wieder allein. Allein mit sich, ihrer Verzweiflung und dem Wissen um Gerrichs diabolischen Plan.

Haldana setzte sich wieder aufs Bett und griff nach der Laute. Gedankenverloren zupfte sie einige Akkorde. Aus irgendeinem Grund kam ihr das schwermütige Walsachschifferlied in den Sinn. "Eh...oh...eh...oh...hau ruck, ihr Walsachschiffer..."

So wurde das nichts. Die Laute war irgendwie schlecht gestimmt. Die Sichlerin brach seufzend ab. Sie bekam hier unten keine Luft. Es war feucht, heiß und stickig. Irrte sie sich, oder war es in ihrer Kajüte ein wenig heller geworden?

Erneut blinzelte sie durch die Ritze, tastete mit ihren Fingern über das Holz. Erst jetzt bemerkte sie den hölzernen Riegel. Die Ritze gehörte zu einem Fenster? Tatsächlich. Erfreut öffnete sie die kleine Klappe. Frische Luft und frühes Morgenrot strömte herein. Herrlich. Nun konnte sie draußen weitere Einzelheiten erkennen.

Wäre die Szenerie um sie herum ein Landschaftsgemälde gewesen, sie hätte es als kitschig empfunden. Der Sonnenaufgang war nicht mehr fern, Frau Rahja betupfte die Wolken mit einem zarten Rosa. Die Hügel leuchteten in einem unwirklichen Licht, wie auf einer riesigen Theaterbühne. Die Anhöhen waren offenbar ziemlich steil und bewaldet, dahinter ragten rotglühende Berggipfel auf. Direkt am Ufer verlief ein Treidelpfad. In etwa einem Bogenschuss Entfernung stand ein großes, schmuckes Fachwerkhaus, ummauert und mit Nebengebäuden. Leider war ihr Blickfeld noch immer eingeschränkt, sonst hätte sie den Anblick als weitaus grandioser empfunden.

Haldana überlegte, ob sie um Hilfe rufen sollte. Aber ziemlich sicher würde Gerrich ihrem Geschrei nicht tatenlos zuhören.

Erneut tastete sie nach dem Musikinstrument.

"Im finsteren Turme zu Baliho-oh,

saß einst des Kö-öönigs Maid.

Ihr Bettlein war aus hartem Stroh-oh,

das Herze voller Gram und Leid.

Die Hände, einst silbergeschmücket und zart,

umschlossen nun eiserne Ketten.

Die drückten die Jungfer gar hart.

Wer würde sie erretten?

Zu Hülfe, zu Hülfe - hört ihr die Prinzessin klagen?

Ihr heiligen Zwölfe, sie mag soviel Leid, auf Dere nicht länger ertragen.

Zu Hülfe, zu Hülfe. Sagt an edle Ritter, wer stehet Ihr bei?

Wer eilet zum ehernen Gitter, schlägt die schändlichen Bande entzwei? B

efreiet die Schöne aus Schmach und aus Not,

fürchtet weder den Namenlosen, noch Uthuris Pfeil und den Tod..."

Einen Augenblick lang war sich die Minnesängerin raffiniert vorgekommen, als sie bei jedem "Zu Hülfe" laut die Stimme hob. Aber der Erfolg war bescheiden. Irgendwo im Röhricht quakten ein paar Enten, das war alles. Der Fluss gluckste träge. Weißer Morgennebel zog über den Leinpfad. Irgendwo zwitscherte ein früher Vogel, den sie nicht genau erkannte. Eine Lerche war es wohl nicht.

Sie lehnte den dröhnenden Kopf zurück. War das Travias Strafe dafür, dass sie derart die Beherrschung verloren hatte? War der peinliche Vorfall allein ihre Schuld gewesen? Haldana von Binsböckel. Du hast dich gehen lassen, diesen Jodokus regelrecht verrückt gemacht. Bist eigentlich ein Ingerimmskind, bodenständig, so schnell nicht zu erschüttern.

Ja. Sie hatte sich geschmeichelt gefühlt, ein paar Tage lang das würdelose Spiel mitgespielt. Ihn zappeln lassen, ohne ernsthaft auf sein Werben einzugehen. Und es am Ende völlig verbinsböckelt. Ihr Verhalten war einer Tochter aus edlem Hause unwürdig. Vermutlich hatte sie es verdient, als klampfende, heimatlose Streunerin durch die Lande zu ziehen...

Erneut zupfte sie auf der Laute. Schon wieder schlich sich ein Misston ein.

Das Instrument war so missgestimmt, wie sie selbst, merkte sie gerade. Was merkwürdig war, denn eigentlich hatte sie sich ausführlich mit der Laute beschäftigt, bei ihrer "Nachtwache" auf Helbers Hof. Sogar eine neue Saite aufgezogen. "Im finsteren Turme zu Baliho-oh, in dunkelster Nacht, da..." Nein, die Klänge passten nicht wirklich zu ihrem halblauten Gesang. Sie tastete über den Lautenhals. Merkwürdig.

Die vertraute kleine Kerbe fehlte. Mit dem ersten Morgenlicht dämmerte ihr eine Erkenntnis.

Das...das war nicht ihre Laute. Das Musikinstrument war ihrer hölzernen Gefährtin sehr ähnlich, das sicher. Auch die Farbe passte. Das Schalloch war aber etwas größer, die Verzierung filigraner.

Was wollte Gerrich damit bezwecken? Vertraulichkeit vortäuschen? Die Umstände ihrer Entführung verschleiern? Ihre Laute. Sie hatte sie am Steinmäuerchen stehen lassen, als...

So langsam kehrte die Erinnerung zurück.

Die meisten Wolken waren weitergezogen, nach dem Regen, und das Madamal stand wieder im Kelch. Alles war in ein silbriges Licht getaucht, die Pfützen, die Bäume, die Äcker und Weiden. Eine erste zarte Ahnung von Morgendämmerung lag in der Luft. Was in der guten Götter Namen war denn das, da draußen auf dem Feld?

Da drüben, in Richtung des Unheiligtums befand sich ein klotziges Etwas, das gestern Abend eindeutig noch nicht dagewesen war.

Ganz sicher. Nur - was war das? Eine Art von Turm.

Sollte sie die anderen wecken? Zumindest Alrik, die, haha, selig schnarchende Wache?

Aber was hätte sie ihm sagen sollen? Da steht was draußen auf dem Acker, was vor dem Regen noch nicht dagewesen war. Ja nun...es sieht aus wie...wie...

Nein, war nun sie die Nachtwache. Haldana stellte die Laute vorsichtshalber an die Steinmauer. Nicht dass sie nochmal einen Hieb abbekam, wie den, dem sie ihre Kerbe verdankte.

Vorsichtig huschte sie näher, durch das nasse, tropfende Getreidefeld. Trampelte einen Pfad in den Roggen. Einen Moment lang wurde es wieder zappenduster, als schwarze Wolken vor den Mondkelch zogen. Vorsichtig tastete sie sich durch die Halme, in die Richtung, wo sie ihre Entdeckung vermutete.

Es wurde wieder ein wenig heller.

Sie zuckte zusammen, als vor ihr eine krumme Gestalt auftauchte. Ah so, nur eine Vogelscheuche. Ihr Blick wurde abgelenkt, von dem, was dahinter aufragte.

Das Ding war kein Turm. Es bestand aus Holz und und wurde von eisernen Bändern umschlossen: Ein riesiges Fass, das einfach so im Getreide stand und es in mehreren Schritt Umkreis niedergedrückt hatte. Vielleicht fünf oder sechs Schritt im Durchmesser, und acht Schritt hoch. Aber im Schätzen war sie immer recht schlecht gewesen.

Ein großes, altes Fass, das zarten Weingeruch verströmte… Ein Traum für jeden Jünger Valpos. Oder war sie es, die hier träumte? Wahrscheinlich lag sie noch in der Scheune und schlummerte. Frischer Wind kam auf, umbrauste sie, zauste zart ihr Haar. Nein, das war kein Traumgespinst.

Irgendetwas stimmte hier nicht.

"Hilf mir".

Gütige Götter - begann das Fass nun auch noch zu sprechen?

"Hilf mir" hauchte ein zartes Stimmchen in ihr Ohr. Ihr Haar flatterte, als stünde sie am Strand des Perlenmeers.

Der Wind schien nur um das Fass herum zu brausen...trat sie einen Schritt zurück, war nichts mehr von ihm zu spüren.

"Wer bist du?"

"Nach Hause", säuselte die Stimme. "N a c h H a u s e..."

Natürlich, sie träumte das alles nur. Alles andere ergab überhaupt keinen Sinn. Am allerwenigsten das Fass.

Es war kein echtes Riesenfass, jedenfalls nicht nur. An der Seite war ein krummes Fenster eingelassen, zwischen zwei Dauben, mit geöffneten Fensterläden. Ein krummes Ofenrohr ragte ebenfalls aus dem Fass heraus. Eine Fasshütte. Nur dass diese gerade hochkant in einem Roggenfeld stand und die Dachseite Richtung Scheune wies. Als wäre sie geradewegs vom Himmel gefallen.

Die Seite, die ihr zugewandt war, wirkte dunkler, schmutziger. Sie tastete nach dem Holz. Es fühlte sich feucht an und roch modrig. Das Fass schien längere Zeit auf dieser Seite gelegen zu haben. Halb in Sumus Reich eingesunken. Das hier musste die Unterseite der Hütte sein. Tuvok hatte ihr einmal erzählt, dass die Nivesen manchmal alte Fässer als Schwitzhütten verwendeten.

"N a c h H a u s e", wisperte die Stimme im Wind. "F r e i s e i n..."

"Wo ist das? Dein - Zuhause?"

"I m H i m m e l. H i l f m i r. E s i s t s o s c h w e r. "

Natürlich, sie sah (oder besser gesagt hörte wieder mal) Gespenster. Das hier schien wenigstens ein freundlicher Geist zu sein, das konnte sie spüren. Auch wenn ihn irgendetwas bedrückte. Sie selbst fühlte sich merkwürdig leicht und beschwingt.

Klackklackklack.

Eine Strickleiter rollte sich von oben, dem "Dach" der Fasshütte her ab, wie von Geisterhand bewegt: Eine Art Efferdsleiter mit hölzernen Sprossen.

Du solltest jetzt wirklich zurückkehren und die anderen wecken, warnte sie eine andere Stimme. Ihre eigene, innere Stimme. Das hier war ein Fall für Hesindian, den Magier. Was Magisches. Nichts für eine Bänkelsängerin, die nur ihren Rapier umhängen hatte.

Ein sanfter Windstoß in ihrem Rücken, der sie in Richtung der Leiter drückte.

"H i l f m i r. F r e i s e i n . . . D u h a s t e i n g u t e s H e r z. . ."

Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Ein zartes Azurblau. Das ewige Wechselspiel der Wolken. Frieden. Freiheit. Licht. Luft. Leichtigkeit. Vollkommene Ruhe.

War das die Freiheit, in die der...der Luftikus zurückkehren wollte? Das Reich über den Wolken?

"Luftikus, was willst du von mir? Wie kann ich dir helfen?"

Ärger stieg in ihr hoch. Nicht wegen der Geisterstimme. Sondern wegen ihrer sogenannten "Gefährten". Wenn sie die anderen weckte, würden die denken, dass sie weg gelaufen war wie ein kleines Mädchen. Eine hysterische Heulsuse, die sich dann vor einem...einem Fass am Wegesrand ängstigte und dann genauso verstört wieder zurückrannte. Nein. Sie war jetzt kein Kind mehr, in mehr als nur einer Hinsicht. Haldana beschloss, sich erst einmal eine Übersicht verschaffen, ruhig und überlegt, und erst dann zu berichten. Von da oben hätte sie sicherlich einen guten Rundumblick.

Kurzentschlossen kletterte sie die Strickleiter hinauf, die im Wirbelwind etwas nach außen wehte. Es war, als würde sie von unsichtbaren, luftigen Händen nach oben getragen. Wenige Augenblicke später stand sie mit zitternden Knien auf dem "Dach" der grotesken Fasshütte. Das wohl in Wahrheit die Vorderseite war. Tatsächlich befand sich hier eine Tür im Boden, mit einem großen Zapfhahn anstelle eines Türgriffs. Darüber ragte eine schmiedeeiserne Laterne auf. Ein Wappen war ebenfalls noch zu erahnen, sowie altertümliche Buchstaben, die bogenförmig über der Tür aufgemalt waren.

Nur nach und nach vermochte sie die fast verblichenen Zeichen zu entziffern. "Rie...sen....fass...von...Rommilys"

Das Wappen mochte der darpatische Ochsenkopf gewesen sein.

Sie drehte am Zapfhahn und öffnete die Tür, die knarrend nach oben aufschwang. Das Mondlicht fiel nun ins Innere des Fasses, von oben wie zwei Fenstern an den Seiten her. Ein Tisch, ein Schrank und eine Feuerstelle bildeten die Einrichtung, ebenso mehrere Stühle und eine Truhe. Offenbar waren alle Möbel fest mit dem Boden verbunden (der derzeit als Wand diente).

Hinter einer Holzwand, die im Moment der Boden war, schien sich eine weitere Kammer anzuschließen, vielleicht ein Schlafgemach. An einer Leine hing ein metallisch glänzendes, rundliches Etwas: ein kleiner Kupferkessel.

Wie sollte sie jetzt vorgehen? Die Strickleiter einziehen und daran nach unten klettern, ins Fass? Nein, sie hatte genug gesehen, um guten Gewissens Bericht erstatten zu können.

Erst jetzt fiel ihr wieder ein, dass sie sich erst einmal einen Rundumblick hatte verschaffen wollen.

"P a s s a u f ", warnte sie die Geisterstimme des Luftikus. "H i n t er d i r..."

Ein triumphierendes, herzloses, eiskaltes Kichern. "Hab ich dich, Dummchen!"

Erschrocken drehte sich Haldana um - und sah eine schwarz gewandete Frau auf sich zufliegen, totenbleich, fahl, mit wehenden Haaren unter einer Hörnerhaube. Die Hexe ritt auf einem Besen und raste in wahnwitziger Geschwindigkeit geradewegs auf sie zu. Haldana duckte sich, spürte schmerzhaft den Reisig des Besens in ihrem Gesicht. Verfehlt. Die Angreiferin schwirrte davon, von ihrem eigenen Schwung mitgerissen.

"Hebe dich!" rief die Schwarzhexe.

Das Riesenfass begann zu zittern und zu vibrieren. Haldana spürte so etwas wie Widerwille, fast schon Widerstand gegen den Befehl.

"Elender Furz von einem Luftelementar, du wirst mir gehorchen. Soll ich dich meine Macht spüren lassen? HEBE DICH!"

Haldana wollte aufstehen und die Strickleiter nach unten klettern. Flucht war jetzt vermutlich nicht der schlechteste Gedanke. Ein jäher Ruck ließ sie wieder zu Boden stürzen.

Knackend und ächzend wurde das Fass nach oben gehoben, von welcher Kraft auch immer. Täuschte die Baronstochter sich, oder hatte die Windhose sich jetzt in ein bläuliches Flirren verwandelt? Das Fasshaus stieg senkrecht nach oben, plump, träg und taumelnd - aber es begann tatsächlich zu schweben. Erschrocken und völlig überumpelt klammerte sich Haldana am Türrahmen fest, während die Strickleiter gegen das Fass schlug.

Sie versuchte zu begreifen, was da gerade vor sich ging. Was in diesem Moment mit ihr geschah. Dass sich Hexen manchmal in Fässern statt auf Besen fortbewegten, davon hatte sie gehört. Nicht aber von fliegenden Riesenfässern und schwebenden Hexenhäusern. Diese Sisa Brundel musste völlig größenwahnsinnig sein. Dass es sich dabei um die "Bierhexe" handelte, daran zweifelte sie nicht mehr.

Das Fass gewann immer mehr an Höhe, schwankte und hüpfte wie auf einem Meer aus Luft. Haldana schrie lautlos auf. Sie war froh, dass es so dunkel war, und sie den grausigen Abgrund unter sich nur ahnte. In Aves Reich wurde es rasch kühler, der Wind blies heftig über ihren Rücken.

Blinzelnd und schlotternd erhaschte sie einige Eindrücke von der Welt unter sich. Wälder und Äcker im Mondlicht. Die Mauern, Türme und Dachgiebel von Rommilys. Das Glitzern des Ochsenwassers. Der weiße Dunst der Darpatfälle, mit ihren zahlreichen Kaskaden und Nebenarmen. Väterchen Darpat, der darunter breit und gemütlich dahinfloss. Die Berge, die mit einem mal gar nicht mehr so gigantisch wirkten. So ähnlich mussten die Götter die Welt sehen.

Der frevlerische Gedanke und die Höhenangst ließen ihr Herz erstarren. Nein, sie war wahrlich keine Göttin, nur ein klägliches Bündel Mensch, das jederzeit von einer Sturmböe in die Tiefe gefegt werden konnte. Von einem Windstoß - oder der Hexe. Vorsichtig änderte sie ihre Position, zog sich vom Rand des Fassdeckels weg. Wo war Sisa? Hektisch blickte sie umher. Das Madamal hatte sich wieder verhüllt. Keine Spur von ihrer Verfolgerin, aber ihr Gesichtsfeld war so oder so eingeschränkt.

In der Hütte wäre sie zumindest vor einer erneuten Attacke sicher. Haldana spähte hinunter ins fliegende Hexenhaus - und bereute dies im nächsten Augenblick. Sie war nicht allein.

Etwas Großes war die Innenwände des Fasses hinauf gekrabbelt, ebenfalls völlig unberührt von Sumus Griff. Etwas mit mehrfach gespaltenen Augen, verformten, haarigem Gesicht, einem sabbernden, summenden Maul anstelle eines Mundes. Etwas Menschenähnliches, das mit bepelzten, langfingrigen Händen von unten nach ihr grapschte und sich zu sich hinabzog. Ein Alptraum inmitten eines Alptraums. Sie hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien.

Haldana stürzte durch die geöffnete Tür, schaffte sich irgendwie zu drehen… Sie fiel in die Leine, riss sie ab. Das Scheppern des Kessels und das dumpfe Poltern ihres Aufpralls war das Letzte, was sie hörte.

***

„Dort an der Steinmauer steht die Laute“

Mit kurzen schnellen Schritten eilte der Angroschim auf die Gefährten zu und zeigte ihnen den Laute.

„Ohne Laute ist Haldana jedenfalls nicht einfach weg gelaufen“ sinnierte Jodokus, immer noch ein wenig verwirrt und von Schuldgefühlen geplagt. „Das Instrument hätte sie nicht hier gelassen.“

„Natürlich ist sie nicht weggerannt“ brauste Tuvok auf. „Sie hätte uns nie allein gelassen. Ich kenne sie länger als du, Stadtmensch.“

„Natürlich ist sie nicht weggelaufen“ beschwichtigte Hesindian. „Das ist nicht die Art der Sichler, nicht Haldanas Art.“ Die Worte des Magiers trugen dazu bei, Tuvok zu beruhigen. Einen neuen Streit zwischen dem Jäger und dem Brauereibesitzer war das letzte, was sie jetzt brauchen konnten. „Ohnehin, wir sollten logisch vorgehen. Die Spuren… ein kreisrunder Abdruck. Ob nun ein einzelner großer Gegenstand diesen Kreis verursacht hat oder ob die Ähren nur kreisförmig platt getreten wurden, einerlei. Jedenfalls war das nicht Haldana. Das heißt, irgend jemand war da. Und dieser jemand, so folgere ich daraus, hat etwas mit Haldanas Verschwinden zu tun.“

Tuvok nickte. Spurenlesen war eigentlich sein Metier, nicht das des Magiers. „Ja. Und da lediglich Haldanas Spuren zu dem Kreis führen, aber sonst keine Spuren dorthin oder von dort weg, hat der unbekannte also dort auf sie gewartet, ihr vielleicht eine Falle gestellt.“

Hesindian nickte. Einerseits hatte er den selben Schluss gezogen wie der Jäger, andererseits war er froh, dass Tuvok nicht weiter Jodokus provozierte.

„Nun, ein weiser Mann sagte einmal, wenn alles andere unmöglich ist, dann muss das unwahrscheinliche die zutreffende Antwort sein. Wenn also keine anderen Spuren vom Kornkreis weg führen, dann muss Haldana sich durch die Luft entfernt haben.“

„Nana, jetzt tu mal nicht gleich fantasieren“ bremste Alrik seinen Hofmagier ein.

„Tu ich nicht. Aber wir haben es mit diesem Gerrich zu tun und mit seiner Gefährtin, der schwarzen Hexe. Hexen können bekanntlich auf Besen fliegen. Diese Sisa Brundel auch. Was haltet ihr davon? Die Schwarze Hexe hat Haldana angegriffen und niedergeschlagen, und dann auf ihrem Besen abtransportiert. Und damit wir hier keine Spuren vom Kampf finden, hat sie alles kreisförmig platt getrampelt. Ist das möglich? Tuvok, was sagt der Fährtensucher zu dieser Theorie?“

„Hmm“ brummte der Nivese. „Könnte sein. Jedenfalls wenn der Kampf nicht viel mehr war als ein reines niederschlagen. Mehr Kampfspuren hätte man nicht so einfach platt treten können. Jedenfalls… dann Haldana als Gefangene durch die Luft abzutransportieren… Nun, Magister, das ist dann eher Dein Fach, Spektabilität. Von der Spurenlage her… naja, nicht ausgeschlossen. Da keine Spuren von hier weg führen.“

„Nicht vergessen… Haldana hat, bevor sie hier zu diesem Kreis kam, ihre Laute abgestellt. Warum? Weil sie die Hände frei haben wollte? Um etwas zu erkunden oder um zur Waffe greifen zu können?“ ergänzte Alrik.

„Nun… so wie ich das sehe, ist unsere einzige Spur Gerrich und die Brundelhexe.“ brachte Jodokus sich ein. „Sie könnte hinter Haldanas Verschwinden stehen. Und wenn wir etwas über Gerrich und Sisa heraus finden wollen, dann müssen wir das Schiff finden, die Flusshexe. Eine andere Spur sehe ich nicht.“

Alrik signalisierte seine Zustimmung mit einem Nicken.

„Aber wenn das hier wirklich auf Gerrich zurück geht...“ warf Hesindian ein.

„Auf wen den sonst?“ wollte Rovik wissen

„Jedenfalls hat dann unser Ablenkungsmanöver mit der Reise in die falsche Richtung nicht viel gebracht. Dann ist damit zu rechnen, dass Gerrich Möglichkeiten hat, uns zu beobachten. Seien es weitere Handlanger von ihm, seien es magische Möglichkeiten. Ja, wer sollte sonst dahinter stecken, Rovik. Das ist schon richtig. Aber eines ist mal klar: An magischer Potenz können wir nicht mit den beiden mithalten. Wir wissen wenig über ihre Möglichkeiten und Fähigkeiten. Aber wir sind nur zu fünft, und ich habe mich noch immer nicht recht erholt für eine größere Auseinandersetzung. Ich wollte das nur gesagt haben. Wir wissen nicht, womit wir auf dem Schiff oder auf dem Weg dorthin rechnen müssen. Wir wissen noch nicht einmal genau, wo das Schiff ist. Hingegen scheint unser Feind keine Schwierigkeiten zu haben, uns zu finden.“

„Mag sein, aber jedenfalls hat er es auch nicht gewagt, uns alle offen anzugreifen. Haldana war allein und geschwächt. Es war vielleicht ein Fehler, dass sie sich von uns entfernt hat. Wir sollten darauf achten, zusammen zu bleiben.“ Diesem Vorschlag Alriks stimmten alle zu.

„Was ist mit der Leiche von dieser Norbardin“ warf Tuvok ein.

„Was soll damit sein?“ gab Rovik zurück.

„Haldana wollte, dass sie bestattet wird.“ stellte der Nivese fest. „In einem norbardischen Hügelgrab“

„Entschuldige, Tuvok, aber darauf nehme ich keine Rücksicht“ stellte der Zwerg fest. „Haldana befreien ist wichtiger, da halte ich mich jetzt nicht länger mit einer Toten auf. Wenn du willst, können wir hier noch eine Feuerbestattung durchführen. Zum Verbrennen liegt ja genug rum. Aber wenn du ein Hügelgrab aufschaufeln willst, dann kannst du das alleine machen.“

Hesindian und Alrik waren froh, dass diesmal der Zwerg, der schon länger mit Tuvok reiste, diesem eine Grenze setzte. Irgendwie schien es zwischen Tuvok und Haldana eine engere Bindung zu geben, die Tuvok dazu brachte, jetzt an Haldanas Wunsch zu denken. Aber das war wirklich ein Ding der Unmöglichkeit, jetzt eine Hügelbestattung durchzuführen.

„Ich werde mich später darum kümmern.“ griff Jodokus ein. „Ich werde veranlassen, dass die Tote entsprechend aufgebahrt und bestattet wird. Niemand sagt, dass wir selbst das machen müssen, und ein paar Brauereiknechte werde ich schon dazu abstellen können. Ich werde einen Brief an Alrike schreiben, dass die Tote vermutlich aus der Sichel stammt und auf dem Gräberfeld auf dem Hügel von Edorlys beigesetzt werden soll. Wo übrigens viele begraben liegen, die gegen Paktierer, Unheilige und für die Freiheit der Sichelberge gekämpft haben.“

„Damit sollte das wohl geregelt sein“ befand Alrik abschließend, so dass auch Tuvok keinen Widerspruch erhob. „Außerdem habe ich euch schließlich nicht als Totengräber eingestellt.“

Der Nivese nickte. Also sattelten die verbliebenen fünf ihre Pferde – Haldanas Pferd führte Jodokus mit - und folgten dem Pfad zum Fluss, um über zu setzen und am rahjawärtigem Darpatufer gen Praios zu reiten.

Eine gute Weile lang hatte Haldana auf der Laute gespielt, auch wenn diese nicht ihre eigene war. Es klang, verglichen mit ihrem sonst gewohnten Instrument, jämmerlich. Der Klang war nicht so rund und so voll. Die e-Saite schnarrte ein wenig, offenbar war der Wirbel nicht so genau gefertigt und ließ Vibrationen zu. Nun, um in einer Taverne die Trunkenen zum Mitgröhlen zu bringen, würde diese Klampfe sicher ausreichen. Aber für einen wirklichen Kunstgenuss, wie man es geschulten Ohren darbieten würde, reichte es sicher nicht.

Wenn Gerrich vor hatte, sie mit dem wahren Erben von Friedwang zu verheiraten… wer würde das sein? Golo etwa? Der Sohn oder Ziehsohn des verstorbenen Gernot von Friedwang? Haldana schauderte. Die Geschichten, die Baronin Serwa von Friedwang über diesen Mann erzählt hatte, ließen nichts Gutes ahnen. Dagegen wäre selbst eine Ehe mit Jodokus vermutlich nur als angenehm zu bezeichnen. Nein, sie wollte weder das eine noch das andere.

Immerhin war es jetzt hell in ihrem Gefängnis, seit sie die kleine Luke geöffnet hatte. Zuerst hatte sie gehofft, durch die Luke in den Fluss flüchten zu können. Aber dazu war der Durchlass zu schmal. Und um ein Stück aus dem Holz heraus sägen zu können, dazu fehlte es an Werkzeug. Natürlich. Sie war in einer Gefangenenkammer, nicht in einem Werkzeugschuppen. Außer dem Bett – einem Holzgestell mit Stroh, von einem Laken bedeckt und mit einer Decke versehen – war der Raum leer. Fast leer. Die Laute blieb ihr ja noch.

Die Holzplanken in der Außenwand des Schiffes waren aus festem, schweren Holz, die Ritzen mit Pech und Teer verfugt. Etwas einfacher waren die Innenwände gestaltet. Zwar aus robusten schweren Holzlatten gezimmert, aber nicht sauber verfugt. Man konnte durch die Ritzen hindurch spähen – was Haldana aber nicht weiter half, denn dahinter war es ebenfalls dunkel. Mehr als etwas Restlicht, das von der Luke in ihr Zimmer fiel, drang nicht in das Innere der Flusshexe. Das musste schließlich die Flusshexe sein, wenn Gerrich ihr Entführer war. Oder hatte Gerrich noch mehr Schiffe zur Verfügung? Nun, jedenfalls war sie an einem Fluss, von der Größe her dem Darpat entsprechend, und sah durch das Fenster auf die von der Morgensonne beschienenen Berge am anderen Ufer. Hohe Berge, weit höher als ihre gewohnten heimatlichen Berge aus schwarzem Schiefergestein.

Nun, wenn Haldanas Annahme, der Fluss wäre immer noch der Darpat, zutraf. Dann würde die Morgensonne auf hohe Berge am Westufer scheinen. Das wären dann schon mal nicht die Trollzacken, sondern eher die ersten Ausläufer des Raschtulswall. Näherte sich der Raschtulswall am Flussabschnitt zwischen Rommilys und Perricum so nahe an den Darpat an? Vermutlich. So genau hatte sie das Landkartenstudium nicht betrieben in der heimatlichen Studierstube. Klar, der Raschtulswall lag praios-efferdwärts des Darpat. In den Büchern war das Gebirge als riesig beschrieben, sicher drei mal höher als die höchsten Gipfel der Sichel. Jedenfalls im Zentrum des Raschtulswalls. Die Ausläufer der Berge am Darpatufer zu sehen… ja, vermutlich befand sie sich nicht mehr als 50 Meilen flussabwärts von Rommilys.

Haldana blickte noch mal aus der Luke und versuchte, die am Ufer stehenden Bäume zu erkennen. Die Vegetation war nicht, wie daheim in der Sichel, von Fichten, Buchen und Eichen, Erlen und Linden geprägt. Sie erkannte Zedern, aber auch einige Pinien. Und weitere Bäume, die sie nicht benennen konnte. Ein gutes Stück südlich der Sichel, ja, darauf deutete auch der Pflanzenwuchs hin. Und ein Treidelpfad führte am Flussufer entlang. Gut. Sobald sie aus diesem Gefängnis heraus gekommen war wüsste sie wenigstens, wohin sie sich wenden würde.

Aus dem Gefängnis kommen. Gut, nur wie. Haldana besah sich die Tür genauer. Grob gezimmert, wie sie es schon ertastet hatte. Wenn sie über eine Klinge verfügte, so wäre es ein leichtes, den Riegel nach oben zu heben. Allein, das Rapier hatte man ihr nicht gelassen.

„Um de Klampfn is et nit schad“ murmelte Haldana und löste den Wirbel, an dem die schnarrende e-Saite aufgewickelt war. Mit flinken Fingern zog sie die Saite ab und band eine Schlinge. Die so präparierte Saite schob sie durch eine Ritze zwischen den Brettern und angelte nach dem Riegel. Keine schwere Aufgabe. Nach wenigen Augenblicken war die Tür offen.

Rasch zog Haldana die e-Saite rasch wieder auf und packte das Instrument weg. Sollte die Flucht missglücken, dann sollte wenigstens niemand wissen, wie sie den Riegel geöffnet hatte. Haldana lehnte die Instrumententasche an das Bett und schloss dann die Tür – von außen.

Durch das matte Halbdunkel folgte sie einem Gang.

Sollte sie wieder zurück in ihre Zelle gehen, mit dem beruhigenden Wissen, jederzeit die Türe öffnen zu können? War es nicht zu riskant, jetzt, am Tag, das ihr unbekannte Schiff auskundschaften zu wollen? Haldana zögerte kurz, dann aber siegte die Neugier. Vom Abwarten würde sie auch nicht frei kommen. Außerdem hatte sie langsam Hunger, und ihr `Gastgeber` hatte es bislang nicht für notwendig erachtet, ihr eine Mahlzeit zukommen zu lassen.

Der Gang endete an einer Tür, hinter der Stimmen zu hören waren. Vorsichtig schlich sie sich näher heran und spähte durch eine Ritze in der Tür.

„Wer sagt, dass ich das will?“ fragte eine Haldana unbekannte Stimme. Sie gehörte, so konnte Haldana durch den Spalt erkennen, einem blässlich aussehenden Mann mit seltsam schiefen Hals. „Ich möchte sie erst sehen.“

„Niemand fragt, was du willst, Golo“ antwortete die Stimme, die Haldana als die von Gerrich erkannte. Jetzt sah sie auch zum ersten mal die dazugehörige Gestalt. Ein Würgereiz hätte sie beinahe überkommen. Nur mühsam beherrschte sie sich. „Aber du hast nichts zu befürchten. Sie schaut manierlich aus. Besser fast, als die inzwischen ergraute Serwa, und der bist du ja auch nahe gekommen. Aber wenn es um die Dynastie geht, hat alles andere hinten an zu stehen. Du wirst also tun, was ich von Dir verlange. Immerhin verhelfe ich Dir dafür auf den Thron, der dir zusteht.“

„Wenn Sie gut aussieht soll es mir recht sein. Aber ich entscheide das. Nicht du. Du hattest Dein Leben schon lange gelebt, und womit du deine schiere Existenz verlängert hast, wissen die Dämonen allein. Aber schreibe du mir nicht vor, wen er ehelicht und wen nicht.“

Gerrich lächelte. „Sei es drum, wenn du sie siehst, wirst du zufrieden sein. Sie ist hübsch. Außerdem… wenn du eine noch schönere Bettgefährtin findest, nimm sie dir, Golo. Oder auch einen Knaben, wenn Dir das lieber ist. Nach Eurer Ehe musst du nur einen Erben zeugen, wenn du dann nicht mehr willst, dann sei es drum und verfahre, wie du magst. Das weitere Schicksal dieses Schlotzer Landeis kümmert mich nicht. Aber jetzt hörst du auf mich, wenn du jemals den Steinbockthron erobern möchtest.“

„Und was willst du, Großvater? Ich nehme an, du würdest den Thron für dich selbst fordern, wenn du noch am Leben wärst… ich meine, richtig am Leben, und nicht nur eine unheilige, insektoide, schäbige, fortdauernde Existenz.“

„Mäßige dich, Golo. Dein Vater ist bereits verstorben. Er wäre noch am Leben, hätte er auf mich gehört und hätte nicht damals alle Nachbarbarone zu sich eingeladen. Er hat sich übernommen und ist gescheitert. Nun stelle du es schlauer an. Ich besorge Dir das Geld, das du brauchst. Aber mit der Hausmacht der Schlotzer und damit der Binsböckels im Rücken steht unser Plan noch deutlich besser da.“

Golo verstummte. Haldana nutzte die Zeit und sah sich den Raum genauer an. Ein Casino war es wohl. Ein Spieltisch, wie sie ihn aus manchen Hinterzimmern schäbiger Schenken kannte, wie gemacht zum Würfelspielen. Ein weiterer für Boltan. Kein Zweifel, das war die Flusshexe.

„Ach, schnacksel sie doch selber“ erwiderte Golo nach einer Weile unlustig. „Die Sache mit Serwa hat mir damals schon gereicht. Ständig dieser rebellisch-kindliche Geist, der gegen mich aufbegehrt hat und den ich dauernd unterdrücken musste. Deine Pläne haben damals auch schon nicht funktioniert.“

„Das wird er nicht“ kreischte eine schrille Hexenstimme

„Eifersüchtig?“ warf Golo zurück. „Wenn Großvater lieber dich hat als diese Göre aus Schlotz, dann kann es mit ihrer Schönheit nicht so weit her sein.“

„Es reicht, Golo.“ befahl Gerrich. Ich werde deine Verlobte jetzt holen lassen. Es ist ohnehin Zeit zum Frühstück. Aber zeig gefälligst Anstand und Manieren! Du, Sisa, tisch auf.“

Haldana huschte rasch in die Kammer zurück, um den Abholer zu erwarten. Keinen Augenblick zu spät.

„Nun, Hochgeboren, bitte folgt mir. Verzeiht, dass es mit dem Frühstück gedauert hat. Es wird aber an nichts fehlen.“ Dazu, dass die Tür nicht verriegelt war, sagte Gerrich nichts. Er bot Haldana galant den Arm an. Anders als zu vor wirkte sein Körper nicht insektoid. Gerrich hatte die Gestalt eines würdevollen alten Herrn angenommen. Haldana ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. Rasch war ihr eingefallen, dass Hesindian erwähnt hatte, dass Gerrich Magier war und die Gestalt wechseln konnte.

„Nun, es wurde tatsächlich Zeit mit dem Frühstück. Ihr habt mich lange warten lassen.“ antwortete Haldana, die entrüstete Edeldame spielend.

„Euer Besuch kam kurzfristig“ antwortete Gerrich knapp. Im Weiteren wortlos führte er Haldana in das Casino. Der Spieltisch war gedeckt, Brot, Käse und Wurst lagen bereit. Nicht wirklich viel für einen Gastgeber, der etwas auf sich hielt. Immerhin ein Krug mit Wein war auf dem Tisch vorhanden.

Zwei Teller standen auf dem Tisch. „Setzt Euch. Ich darf Euch Euren künftigen Gemahl vorstellen. Golo von Friedwang.“

Gerrich setzte sich ebenfalls zu Tisch. Vor ihm befand sich kein Teller. „Ich habe schon gegessen.“ erklärte Gerrich knapp. „Nun, ich freue mich, Euch einander vorstellen zu können. Haldana von Binsböckel zu Schlotz und Golo von und zu Friedwang. Es lebe das liebende Paar.“

Golo musterte Haldana von Kopf bis zu den Füßen. Haldana ihrerseits würdigte Golo mit keinem Blick und goss sich Wein ein.

„Ihr hattet Recht, Großvater. Sie ist wirklich eine Schönheit. Ich muss zugegeben, ihr habt eine gute Wahl für mich getroffen.“ sagte Golo.

„Hochgeboren“ begann Haldana mit höflichen Worten. „Ihr habt mir zu viel Versprochen. Ihr hattet mir einen standesgemäßen Mann zur Verlobung angeboten. Allein, Herr Golo ist nicht standesgemäß für eine angehende Baronin. Er hat keinen Titel, kein Erbe, bestenfalls einen Anspruch, der aber sehr weit davon entfernt ist, durchgesetzt zu werden. Hinzukommend… mit einem solchen Schiefhals bräuchte ich mich daheim noch weniger blicken lassen als mit einem Stadtgeck. Nun, Hochgeboren Gerrich, ich bedanke mich für Eure Mühe und Euer Vertrauen in mich, aber ich kann dem nicht zustimmen.“ Haldana nippte an ihrem Wein, jedoch nur einen kleinen Schluck. Dann setzte sie das Glas ab und stand auf.

Golo, der von Haldana nach wie vor keines Blickes gewürdigt wurde, lief im Gesicht zornig rot an. „Wer fragt denn Dich, Du Landpomeranze?“ herrschte er sie an und sprang ebenfalls auf. Wütend packte er sie an der Schulter und zog sie zurück. „So lasse ich mich von meiner Verlobten nicht behandeln, das wirst du schon noch merken!“

Mit einer raschen Handbewegung hatte Haldana die Hand Golos gepackt - den Griff hatte sie von Tuvok gelernt – und bog das Handgelenk mit kräftigem Reißen nach hinten, dass Golo aufschrie und vom Schmerz dazu gezwungen war, der Bewegung zu folgen, bis Golos Oberkörper so weit nach hinten gekrümmt war, dass er beinahe zu Boden stürzte.

„Du solltest beten, mich nicht heiraten zu müssen. Mit mir wirst du nicht glücklich.“ Ein leichter Ruck an Golos Handgelenk, und Golo fiel hinten über zu Boden.

Ob es schlau war, Golo gleich zu Anfang so zu demütigen? Haldana wusste es nicht, aber sie zweifelte daran. Dass sie gegen Gerrich und Sisa niemals erfolgreich sein würde, war ihr jedoch klar. Sich jetzt gegen Gerrich aufzulehnen hätte nur zur Folge, dass dieser sie in Ketten legen würde. Jetzt die Flucht zu versuchen wäre, so schätzte Haldana, nicht erfolgreich. Besser, sie focht mit Worten mit Gerrich und nicht ohne Waffen gegen einen Mann der die Magie beherrschte.

„Kommt mit nach oben, Hochgeboren. Wir müssen den Handel noch weiter besprechen. Ihr versteht, so ein Weichling wie Golo geht nun wirklich nicht.“ Haldana ging zur Stiege nach oben. Wenigstens würde sie dann das Deck und die nähere Umgebung sehen können und weitere Erkenntnisse für ihre Flucht gewinnen… und sie würde Zeit gewinnen.

Haldana stieg die knarrende Treppe zum Oberdeck hinauf, und schloss für einen Moment geblendet die Augen, im hellen Sonnenlicht. Als sie die schützende Hand wieder senkte, enthüllte sich nach und nach eine atemberaubende Szenerie.

Sie befand sich tatsächlich auf dem Darpat, der an dieser Stelle bereits ein mächtiger, glitzernder, aufgewühlter Strom war: der sich nicht nur zwischen zwei Felsen, sondern zwei Gebirgen hindurch wälzte. Das da drüben mussten die graugrünbräunlichen Ausläufer des Raschtulswalls sein, die dicht mit Nadelbäumen bestanden waren. In der Ferne war ein kleiner Wasserfall zu sehen. Die kleinen Löcher dort an der lehmigen Steilwand waren wohl die Behausungen von Uferschwalben. Die "Flusshexe" schwankte und wankte unter ihren Füßen.

Die höchsten Gipfel im Südwesten waren wolkenverhangen, aber das, was man von den Kolossen erahnte, war wahrlich beeindruckend: ein gigantischer Himmelsthron. Tatsächlich lag das Schiff auf der Raschtulswaller Seite - nicht am Treidelpfad, sondern an der gepflasterten Reichsstraße, wie sie nun merkte. Die "Treidelstation" entpuppte sich als ausgebrannte Ruine, wahrscheinlich eines alten Gasthauses, dessen Dach halb eingefallen war. Da hätte sie gestern Nacht lange um Hilfe schreien können. Der Treidelpfad, ein krummer Knüppeldamm, verlief auf der anderen, östlichen Seite von "Väterchen Darpat", wo tatsächlich die zerklüfteten, dicht bewaldeten Vorberge der Trollzacken aufragten. Der Auwald dort wirkte sumpfig. Im Nordosten erspähte sie eine kleine Rauchfahne.

Die "Flusshexe" selbst war ein langgestreckter, schmuckloser Kahn mit einem großen Mast und gerefftem Segel.

Auf dem Achterdeck erhob sich eine Kajüte mit rundem Dach. Ansonsten war das Oberdeck leer und kein einziges Fass zu sehen. Am Mast selbst war ein eiserner Ring angebracht, an dem mehrere aufgerollte Seile befestigt waren, offenbar die Leinen der Zugpferde: von denen fehlte allerdings auch jede Spur. Ein halbes Dutzend Flussschiffer kauerte auf dem Deck und war gerade mit Frühstück beschäftigt, mit dampfenden Tee, der dem Geruch nach mehr als nur einen Schuss Rum enthielt, und irgendwelchem Zwieback. Ein paar verstohlene Blicke trafen sie und und wurden sofort gesenkt. Die derben Gestalten schienen es gewohnt zu sein, keine Fragen zu stellen. Im Vergleich zu den Flussschiffern, die sie im Rommilyser Hafen gesehen hatte, wirkten die Männer und Frauen abgerissen und verschlagen: eher wie Schmuggler oder Flusspiraten. Sie waren ganz gut bewaffnet, mit Säbeln, Beilen und Dolchen, auch eine Armbrust lag bereit, war aber nicht gespannt.

Das Schiff hatte an zwei Weiden festgemacht, bis zum abschüssigen Ufer waren es vielleicht anderthalb bis zwei Schritt. Das Schilf, das dazwischen, im "Wassergraben" ihres Gefängnisses wucherte, wirkte spitz und scharf. Würde sie am Ufer straucheln und rückwärts hineinfallen, konnte es schmerzhaft werden. Ein Fluchtversuch wäre sicher schwierig - aber nicht unmöglich.

"Woran denkt Ihr gerade? An die Prinzessin im finsteren Turm zu Baliho? Zu Hülfe, zu Hülfe?!"

Gerrich war hinter sie getreten, ein graumelierter, aber durchaus gut aussehender Edelmann mit Spitzbart und altmodischer Samtweste, der irgendwie wie ein umher wandelndes Ölgemälde wirkte. Vor allem sein Lächeln war ölig. Die Hände hatte er mit dunklen Handschuhen verdeckt. Offenbar tat sich Gerrich schwer, mehr als nur sein Gesicht magisch aufzuhübschen. Sein Antlitz wirkte im hellen Schein des Praios maskenhaft und starr, auf jeden Fall unecht. Ein feines Summen schwang selbst jetzt in der affektierten Stimme mit.

Haldana begriff. Das ausgebrannte Haus war eine Finte gewesen, ein Test, ob sie wirklich an einem Handel mit dem alten Friedwanger interessiert war. Oder eher an Flucht dachte. Die junge Adelige war sich keinesfalls sicher, ob sie die Prüfung bestanden hatte.

"Vielleicht denke ich gerade an einen tapferen Ritter, der mich aus meinen Ketten befreien wird."

"Jodokus von Baernfarn? Oder doch Golo von Friedwang-Glimmerdieck?" Das larvenhafte Gesicht zeigte bei dieser Frage keine Regung. Larvenhaft, das passte. Nannte man die Brut von Fliegen und anderem Geschmeiß nicht Larven? "Ihr hättet ihn nicht derart reizen und demütigen sollen. Urteilt nicht vorschnell. Golo ist wahrlich keine schlechte Partie..."

"Da sei Frau Travia vor. Wenn ich mich richtig entsinne...lasst mich nachdenken. Ist Euer Enkel nicht bereits mit Ismena von Oppstein verheiratet, der Jungfer zu, äh, Geisenberg"

"Gießenborn" korrigierte Gerrich, der an ein Stag getreten war, und am Mast hinaus auf den Fluss spähte. Irgendwo in der Nähe pflatschte etwas, vielleicht ein Hecht oder Wels. Zwei Schwäne schwirrten im niedrigen Flug über das Wasser.

"Das Dorf heißt Gießenborn und gehört schon jetzt einzig und allein meinem Enkel. Gießenborn ist ein überaus einträgliches Gut, dank der Silbermine dort. Es gibt auch reichlich Weinberge und Viehweiden."

"Selbst wenn ich das Geringste für Golo empfinden würde, was nicht der Fall ist. Für Weingüter und Viehweiden. Oder für euer Silber… Traviabund bleibt Traviabund."

"Eine Petitesse, ich bitte Euch. So etwas lässt sich regeln. Die Ehe wurde meines Wissens nie wirklich vollzogen - und Beweise für die Untreue dieser Oppsteiner Rahjastute gibt es nun wahrlich genug. "

"Nichtsdestotrotz erscheint mir eine Verlobung ein wenig verfrüht… im Anbetracht der Umstände" Haldana blickte einem Baumstamm hinterher, der gemächlich den Fluss hinabtrieb.

"Verzeiht Golos mitunter etwas...unbeholfene Art. Gewiss, die... horasische Lebensweise, die er sich als Knappe in Neetha angeeignet hat, mag für uns Mittelreicher ungewohnt erscheinen. Aber verwechselt Kultiviertheit und Sensibilität nicht mit Weichheit und Schwäche. Auch die Sache mit dem etwas schiefen Hals… nun, das ist eine Frage des Blickwinkels, nicht wahr? Mein Enkel hat einiges mitgemacht seit seiner Kindheit, so wie wir alle, in den letzten Jahren, scheint mir. Seht die Dinge doch einmal als künftige Baronin zu Schlotz, nicht als wandernde Minnesängerin. Friedwang und Schlotz vereint, das könnte die Grundlage für einen erneuten Aufschwung unserer beider Häuser sein. Vielleicht sogar der Beginn einer Wiedergeburt des Fürstentum Darpatiens, wer weiß."

"Nun, ich versuche, solche Dinge vor allem als künftige Baronin der Rommilyser Mark zu sehen..."

"Als Baronin der Rommilyser Mark? Wer weiß, vielleicht steigt das einst so stolze Fürstentum wirklich noch zur Baronie ab, nach der schändlichen Degradierung zur Markgrafschaft..."

Gerrich versuchte bei dieser wütenden Bemerkung geistreich zu blicken. Irrte Haldana sich, oder verschwammen seine Gesichtszüge gerade ein wenig? Einen Moment lang sah sie wieder die wahre Fratze des Friedwangers vor sich, vielleicht nur vor ihrem inneren Auge.

Angewidert, aber auch verstört wandte sie sich ab - und stand Golo gegenüber, der sie buchstäblich schief anblickte, aus blutunterlaufenen Augen. Sein geckenhaft buntes Wams war tatsächlich gemäß horasischer Mode geschnitten, an seiner Seite baumelte ein Rapier. Man hätte sein schwarzgelocktes, blasses, ein wenig elfisches Gesicht tatsächlich für gutaussehend, zumindest vornehm halten können - wäre da nicht der grotesk verrenkte Hals gewesen, der irgendwie an einen Gehenkten erinnerte.

"Du verschwendest deine Worte, Großvater" zischte der Junker. "Niemals werde ich diese Wildkatze aus dem Wutzenwald heiraten. Überhaupt, du weißt doch, was ich von Bettgefährtinnen halte..." Golo wedelte mit der weichen Hand und säuselte beim Wort Bettgefährtinnen. " Frauen sind doch alle gleich..."

"Wenn ihr verheiratet seid, kannst du dich gerne deiner… Katerstimmung hingeben". Gerrich klang säuerlich. "Hast du nicht mal behauptet, Alboran wäre in Wahrheit dein Sohn? Also stell dich nicht so an."

"Wenn Ismena nicht heillos betrunken gewesen wäre...einen Versuch wars wert, hach ja..."

"Also wurde die Ehe doch vollzogen", stellte Haldana trocken fest.

"Sie bestand immer nur auf dem Pergament. Was die Rommilyser Mark angeht..." Irritiert blickte Gerrich zu Haldana, die ohne Vorwarnung losrannte.

Mit einem gewaltigen Satz sprang die Schwarzsichlerin über Deck, aufs Ufer zu. Der beherzte Sprung war gut gelungen, sie flog über die grünen Klingen des Schilfs hinweg und landete geradewegs in der Böschung.

Allerdings wirklich im Abhang, der schlammiger und weicher war, als er von außen aussah. Mit einem Wutschrei sank sie ein, fast auf Anhieb bis zu den Knien. Das hier war ein Sumpf, ein heimtückischer Morast. Haldana versuchte sich freizukämpfen, aber da war nur schmatzender, nasser, modriger Schlamm, der ihre Stiefel umklammert hielt und sie regelrecht einsog.

"An deiner Stelle hätte ich es mit dem anderen Ufer probiert" kicherte Golo. "Verrücktes Mädchen...verrüüücktes Mädchen..."

Ein herrischer Befehl Gerrichs, und die Flussschiffer eilten herbei, mit einem festen Seil. Haldana, die für einen Moment befürchtete, im Schmodder unterzugehen, griff fast schon erleichtert nach dem Tau. Mit Hauruck wurde sie herausgezogen - ihre Stiefel blieben allerdings stecken. Schmerzhaft schnitt ihr Schilf in die Arme und das Gesicht. Pflatschend landete sie im trüben Wasser. Mit groben Händen wurde sie an Bord gezerrt, triefend und in schmutzstarrender Hose.

"Das nennt Ihr also noch einmal über unseren Handel sprechen?" zischte Gerrich. "Ihr habt Eure Verhandlungsposition gerade ungemein geschwächt, meine Liebe. Ich sollte Euch mit ein paar Steinen beschweren und wirklich auf der anderen Seite über Bord werfen...Aber ich brauche Euch leider noch, um wenigstens diesen Rommilyser Schnösel gefügig zu machen..."

"Schlotz, der Name passt". Eine eiskalte Frauenstimme wehte von der Kajüte heran. Sisa Brundel stolzierte mit schwarzwehenden Haaren übers Deck, wie eine leibhaftig anwesende Galionsfigur der "Flusshexe". Die Matrosen wichen zurück und senkten ihr Haupt, als wäre ihnen eine dunkle Kaiserin erschienen. "Unser schmutziges Bauernmädchen verunreinigt die Planken, scheint mir". Die Dunkelhexe drückte ihren Besen der nächststehenden Flussschifferin in die Hand, die darunter schier zusammenzubrechen schien. "Saubermachen!"

Hektisch begann die blonde Frau zu fegen, und wurde sofort von einer derben Ohrfeige unterbrochen. Sisas Krallen hinterließen eine blutige Spur in der Wange. "Natürlich erst, wenn unser Schmutzfink wieder unter Deck ist, Dummchen. Mit einem Eimer Wasser und einem Putzlumpen. Oder hast du allen Ernstes gedacht, ich gebe dafür meinen Besen her?" Sisa lachte grausam über den "Scherz" und deutete auf ihr Fluggerät: "Siehst du nicht, dass da noch immer Blut dran klebt? Von dem Tölpel, der das letzte Mal meinen Zorn erregt hat? Das meine ich mit Saubermachen!" Sisa stieß ihrem Opfer tatsächlich den spitzen Reißig ins Gesicht. Die Blonde schrie auf, mehr furchtsam als vor Schmerz. Mit zitternden Händen und ihrem Ärmel säuberte sie den Besen.

Haldana hatte sich mittlerweile von ihren völlig verschmutzten Socken befreit und stand barfüßig in einer große Lache neben dem Mast.

Sisa wischte sich eine einzelne Strähne zurück, die ihr ins fahle Gesicht hing. "Nun zu dir, meine kleine Müllhaldana von Schmutz, oder wie immer du dich nennst. Es war ganz amüsant, deinem Geplapper zu zu hören...aber nun reicht es mir mit den Frechheiten. Dein Geklampfe hat mich ebenfalls nicht sonderlich beeindruckt...""

"Ich..."

Sisa legte gebieterisch den Krallenfinger auf ihre bläuliche Lippen. "Scht...scht...schtt..."

Die Hexe riss der "Putzerin" den Besen aus der Hand. "Eine gute Frage, eine sehr gute Frage. Was machen wir mit so einer wie dir? Vielleicht sollten wir dich unter eine Wolke stellen, damit du wieder sauber wirst? Unter eine grüne Wolke?"

Golo griente – ein eindeutig schwer gestörtes Aristokratenkind. "Wunderbar. Und danach könnten wir sie in eines der Pechfässer stecken. Und zusammen mit unseren schleimigen, glitschigen Lieblingen nach Rommilys schicken..." Der Junker gluckste und verdrehte freudig die Augen.

Haldana spürte ein glibbriges Etwas an den Füßen. Die Sichlerin versuchte es mit den Zehenspitzen abzureiben, und sah erst jetzt eine kleine, feiste, erdbraune Kröte davon hopsen, verunziert von großen Warzen und schwefelgelben Flecken. Erschrocken tastete sie sich durchs Gesicht. Sie kannte die Geschichten von Hexentieren, die einem nach einer Berührung hässliche Warzen sprießen ließen.

"Glibba, meine Hübsche!" Sisa bugsierte ihre Gefährtin wieder in ihr kleines Tragkörbchen, mit dem Besen.

"Du sollst dich doch von fremden Füßen fernhalten. Vor allem wenn sie so dreckig und übelriechend sind wie die da."

"Ihr alle seid nichts weiter als Dämonenpaktierer und Abtrünnige vom wahren Glauben!" sagte Haldana, mit trotzig verschränkten Armen.

Das hieß, sie wollte es sagen. Ein kraftloses Lallen kam aus ihrem Mund, ihre Zunge war so schwer wie Blei. Als wäre sie heillos betrunken.

"I...a...sei..ni...wah...ah.. Da...mo...mo..pa..un...un...unnn...ah...ah..." Erschrocken hielt Haldana inne.

"Und was?" Sisa Brundel verstaute das Tragekörbchen an ihrem Gürtel. "Ich verstehe nur I-aa, I-aa. Zeit, das wir rüber in die Trollzacken fahren und für ein wenig Nachschub sorgen. Die Fässer müssten mittlerweile schon bei Meister Alfengrund und den Opfern angekommen sein. Übermorgen stehen die Sterne günstig. Wir werden reiche Ernte an Dämonenpech einfahren."

Haldana würgte, lallte, stöhnte. Egal, wie sehr sie sich bemühte, sie klang nur wie eine klägliche Idiotin.

"Hast du es immer noch nicht verstanden, Miststück?" Sisas Hand krallte sich in ihr Haar. "Jetzt ist Schluss mit dem Singsang! Lern erst mal richtig sprechen, kleines, dummes, bockiges Eselchen. Und ihr, sorgt gefälligst dafür, dass es uns nicht wieder davon springt."

"A...i...a...a" lallte Haldana. Es fehlte nicht viel, und sie hätte auch noch zu sabbern begonnen.

Die Flusshexe machte los und setzte ihr Segel. Der Wind wehte tatsächlich stromaufwärts. Langsam, aber stetig hielt das Treidelschiff auf die Mitte des Darpat zu. Sisa schien es dennoch nicht schnell genug zu gehen. Sie band eine der Zugleinen am Mast um ihren Besen und schwang sich in die Lüfte. Tatsächlich, die Schwarzhexe zog das Schiff nach Norden, gegen die Strömung.

Ein einsamer Fischer fiel pflatschend ins Wasser, am Trollzacker Ufer, wo er gerade eine Reuse kontrollierte. Prustend rettete er sich wieder an die Seite seines Nachens. Würde irgendjemand dem "Anglerbosparano" glauben?

Auch Haldana traute ihren Augen kaum. Nach einer Weile war die Hexe zufrieden. Sie ließ die Leine fallen und entschwand im Bergwald der Trollzacken. Dann wurde die Baronstochter gepackt und unsanft in ihren hölzernen Kerker zurückbefördert. Das letzte, was sie sah, war eine Treidelstation zur Rechten und eine Flussmündung zur Linken: das musste die Natter sein.

Haldana lag rücklings auf ihrer Gefängnispritsche und kaute an einem Strohhalm. Ihre Zehen, unter der zerschlissenen, juckenden Decke, waren immer noch mit Schlamm verkrustet, der nun vertrocknete und langsam abbröckelte.

Die Bänkelsängerin schalt sich eine Närrin. Sicherlich, das rettende Ufer war verlockend nahe gewesen. Ebenso Unterholz, um sich mit Zickzack in die Büsche zu schlagen. Aber der tölpelhafte Fluchtversuch war dennoch ein Fehler gewesen. Ein Fehler...und leichtsinnig noch dazu. Sicherlich gab es Zauber, die einen Menschen über mehrere Schritt Entfernung töten könnten. Sie hatte von Hesinderei gehört, bei der Opfer in Stein verwandelt wurden, zu Eis erstarrten oder in Flammen aufgingen. Haldana schauderte.

Halbnackt war sie zu allem Überfluss auch noch, unter der Decke. Ihre Hose trocknete auf dem Boden, ihre nassen Socken und Schuhe waren ihr irgendwie abhanden gekommen. Haldana fühlte sich schmutzig, in mehr als einer Hinsicht. Schmutzig, wehrlos und unfrei.

Sie hätte bis zur Nacht abwarten und dann die Flucht wagen sollen, mit Hilfe ihres "Dietrichs", der Lautensaite (die sie mittlerweile als Haarband getarnt hatte). In letzter Zeit neigte sie zu...Sprunghaftigkeit. Hieß es nicht: Nomen est omen? Binsböckel, der Name war wirklich Schicksal. Irgendwie war ihr Bockssprung gerade eben gehörig in die Binsen gegangen. Ein wenig "böckeln" tat sie auch noch: Sie roch nach fauligem Uferschlamm.

Haldana schob den Strohhalm in den anderen Mundwinkel. Irgendwie hatte sie das Grauen übermannt, bei der Erinnerung an die Fratze, in die sie vor wenigen Stunden noch gestarrt hatte. Das zarte Summen in Gerrichs Stimme - der Gedanke daran ließ fast schon körperliche Übelkeit in ihr aufsteigen. Eine Schmeißfliege auf zwei Beinen.

An seinen dekadenten, selemischen Sohn wollte sie gar nicht erst denken. Ihre Gedanken gingen zu Tuvok und Rovik, ihre treuen Begleiter. Ob sie jetzt schon auf dem Weg zu ihr waren, um sie zu retten? Zusammen mit Alrik, Hesindian, und...nun ja...sie seufzte, als sie an Jodokus dachte.

Nicht dass sie dem Schnösel die Schandtat verziehen hätte. Aber nach allem, was seither geschehen war, kam ihr das Debakel in der Scheune nicht mehr gar so peinlich und schmachvoll vor.

"Närrin" sagte sie zu sich selbst. Besser gesagt wollte sie das sagen. Ein klägliches "N...n...n...n" entrang sich ihrer Kehle. Ob sie nun für immer stumm sein würde? Die schiere Vorstellung schnürte ihr den Hals zu. Sie keuchte.

Nur langsam beruhigte sie sich, spuckte den Strohhalm aus.

Ein Rumpeln und Scharren ließ sie aus dem Halbschlaf hochschrecken.

Die "Flusshexe" streifte Grund und verlor rasch an Fahrt. Nach einer Weile blieb sie liegen. Aufgeregtes Rufen und dumpfes Poltern am Oberdeck. Haldana schlüpfte wieder in die Hose, die noch immer feucht, klamm und dreckig war. Sie wollte gerade durch ihr "Bullauge" blicken, da wurde der Riegel der Tür beiseite geschoben. Zwei Darpatschiffer kamen herein und zerrten sie unsanft nach draußen: unrasierte, übelriechende Gestalten, die ihr nun, aus der Nähe, eher ärmlich als verrucht vorkamen. Sie riss sich los und schritt mit aristokratischer Haltung zur Treppe - tatsächlich wagten die beiden Handlanger es nicht mehr, sie anzufassen. Erhobenen Hauptes stieg sie nach oben.

Nach einigen Augenblicken stand Haldana wieder am Oberdeck und blinzelte in die Sonne. Es schien früher Nachmittag zu sein. Der Blick auf den Himmel mit seinen Wolkentürmen war atemberaubend. Der Wind wehte immer noch stromaufwärts. Die Luft war frisch und gaukelte ihr ein Gefühl von Freiheit vor.

Das einsame Fachwerkhaus dort war wirklich eine Treidelstation, auch wenn es zwischen Trauerweiden kaum weniger verloren wirkte als die nächtliche Ruine.

Eine große Scheune und ein Stall waren neben dem Knüppeldamm ebenfalls zu sehen, ebenso Gatter und eine Weide für die Pferde. Ansonsten wirkte das Land sumpfig. Im Uferbereich war der Darpat grün von Wasserlinsen. Über allem ragten die bewaldeten Hänge der Trollzacken auf. Eine einsame Gegend. Am Himmel kreiste ein großer Greifvogel, vielleicht sogar ein Adler. Draußen, auf dem Darpat, glitt ein Schelch vorbei, an der Einmündung eines silbrig glitzernden Nebenflusses. Das musste die Natter sein. Am westlichen Darpatufer erstreckte sich dichter Wald.

Haldana hatte gehört, dass in diesem undurchdringlichen, dunklen Grün sogar noch Elfen leben sollten. Es war kaum zu glauben, dass es von dieser firunsgefälligen Wildnis aus nur noch wenige Meilen bis nach Rommily sein sollte. Nur ganz langsam gewöhnten sich ihre Augen an das grelle Tageslicht. Ganz menschenleer war die Gegend doch nicht. Am Zusammenfluss von Natter und Darpat sah sie eine Anlegestelle und ein paar Häuser aufragen. „Hausnerhaven“ brummte einer ihrer Bewacher. Hafen, naja. Zwei Fischerboote und eine kleine Barke lagen dort vor Anker.

Die Flusshexe war an Pfählen festgemacht worden, eine Planke führte zum Knüppeldamm hinüber. Einer der Matrosen nahm demonstrativ Aufstellung am Steg, den Atem des anderen konnte sie fast schon im Nacken spüren. Diesmal würde sie es nicht mehr so einfach bis zur Bordwand schaffen.

Gerrich und Golo saßen auf vornehmen Stühlen am Bug, neben einem Tischchen mit Weintrauben, Nüssen, Gebäck, Kelchen und einem Krug - ein Großvater mit seinem Enkel auf Sommerfrische. Sogar ein Sonnensegel war zu ihrem Schutz aufgespannt worden.

"Hätten wir die letzten Tage nicht gemütlich in der Treidelstation verbringen können...statt...mitten im Nirgendwo", maulte der Junker halblaut. Ausgiebig schnäuzte er sich in ein seidenes Taschentüchlein, dass er gerade aus seinem Rüschenärmel hervorgezaubert hatte. Er sieht wirklich aus wie ein horasischer Stutzer, dachte Haldana. Zumindest wie das Spottbild eines Horasiers. Golos zarte, weiße Finger griffen zum Kelch. Gelangweilt schlürfte der Junker ein paar Schluck.

"Du weißt, wie viel Kraft es mich jedes Mal kostet, um… nun ja, mein Gesicht zu wahren" summte Gerrich, der einfach nur reglos da saß - wie eine träge Fliege am Butzenfenster. "Unserer Mannschaft traue ich ebenfalls nicht. Wenn sie getrunken haben, reden sie zu viel. Unser guter Flarion auch schon, wenn er nichts getrunken hat. Diskretion, darauf kommt es. "

"Apropos, da ist ja unser Gast". Golos schiefer Hals ruckte herum. "Du solltest vorsichtig sein, von was du sprichst. Sie ist stumm, aber nicht taub." Der Junker kicherte boshaft. "Müllhaldana von Schmutz...wie überaus witzig und geistreich deine Gespielin doch ist. Welch Esprit, für eine blasse Hinterwäldlerin aus den tiefsten Trollzacken. Ich finde, Lalldana würde besser passen.…"

Haldana wurde tatsächlich hellhörig. Dem friedwanger Magier kostete es also sehr viel Kraft, seine wahre Gestalt als monströser Fliegenmensch zu verbergen? Gut zu wissen.

Golo glotzte sie erwartungsvoll an und wedelte geckenhaft mit der Hand. Offenbar hoffte er, dass seine Beinahe-Verlobte wieder zu stammeln anfangen würde. "Was ist, hat es dir die Sprache verschlagen, mein Liebling?" Erneut ein pervalisches Glucksen. Golo schob sich genussvoll eine Weintraube zwischen die Zähne und zerbiss sie, so das ihm der Saft über die Lippen spritzte.

"Besser, Du hütest jetzt deine Zunge", sagte Gerrich tonlos. "Meine Gespielin hat Dir deinen wahren Leib zurückgegeben, vergiss das nicht. Du solltest Sisa ein wenig dankbarer sein."

"Ganz so einfach war es nun auch wieder nicht. Nüsschen?"

"Nein, Danke. Ich habe schon genug harte Nüsse zu knacken. Das bringt mich auf Euch, werte Haldana von Schlotz. Sisa lässt Euch ausrichten, dass Ihr Eure Sprache jederzeit wieder finden könnt. Sie ist bereit, den Fluch fallen zu lassen. Unter einer kleinen, einer klitzekleinen Bedingung" Nun waren es Gerrichs Augen, die böse glitzerten. "Ihr werdet euer Mitspracherecht in dem Moment wieder erhalten, in dem Ihr mit meinem Enkel Golo den Heiligen Bund der Ehe eingeht. Falls nicht, werdet Ihr für immer schweigen müssen, befürchte ich. "

"Nun ist sie wirklich sprachlos", kommentierte Golo, klang aber selbst wenig begeistert. Gelangweilt schob er die Nuss einem Nussknacker zwischen die Zähne, der wie ein Eichhörnchen aussah.

Haldana verschränkte trotzig die Arme. Im Grunde war sie froh, nichts auf diese "Offerte" antworten zu müssen (sie konnte es schließlich nicht). Für immer schweigen? Bislang hatte sie, aus einem Gefühl heraus, gehofft, dass der Zauber nur einige Stunden oder Tage anhalten würde. Sie versuchte, das Feuchte in ihren Augen nicht allzu feucht werden zu lassen. Haldana war eine Sängerin, allein der Gedanke, nicht mehr singen zu können, ließ ihre Kniekehlen weich werden. Eine Baronin, die den ganzen Tag lallte und sabberte, hatte in der Rommilyser Mark ebenfalls schlechte Karten.

"Ihr dürft gerne nicken, wenn Ihr verstanden habt, was ich sage" meinte der Friedwanger, scheinbar generös. Sein maliziöses Schmeißfliegen-Lächeln verriet, dass er sehr wohl wusste, welche Seelenqual der Verlust der Stimme für die junge Sichlerin bedeutete.

Die Schlotzerin zuckte mit den Schultern, scheinbar gelassen. Sie war eine "von" und würde nicht das Greinen oder Zittern anfangen wie ein kleines Mädchen. Hexenflüche, davon hatte sie gehört.

Hesindian hatte es geschafft, Alrik von den falschen Zorganpocken zu befreien - dem erfahrenen Magier war es hoffentlich möglich, auch diese Art von Schwarze Magie zu brechen. Und wenn nicht ihm, dann sicherlich einem Diener des Praios. Eigentlich war Gerrichs verrückter Plan zum Lachen . Was zählte schon ein Traviabund, der mit Hexenwerk erzwungen werden sollte? Wenn dieser schurkische Magier sie nicht einfach nur einzuschüchtern versuchte, mit billigen Taschenspielertricks.

"Sie scheint begeistert zu sein" Golo verdrehte die Augen. "Ich bitte dich, Großvater. Wie soll diese dumme Gans mir ewige Treue schwören, wenn sie nicht mal mehr schnattern kann? Soll sie mir ihr Jawort etwa auf eine Schiefertafel schreiben? Überhaupt, welcher Traviageweihte würde sich auf ein… ein derartiges Possenspiel einlassen?"

Haldana stellte fest, dass sie mit dem Schiefhals ausnahmsweise einer Meinung war.

Gerrich machte eine wegwerfende Handbewegung. "Ach was. Du vergisst, das wir uns hier auf einem Schiff befinden. Der Kapitän darf eine Trauung vornehmen, falls zufällig kein Geweihter in der Nähe ist. Ein Hochzeits-Band um eure Hände, zwei Unterschriften unter den Ehevertrag, das wars. Und dann wird es Zeit für eine rauschende Hochzeitsfeier."

"Eine rauschende Hochzeit auf dem Darpat? Das habe ich mir schon immer gewünscht..." Golo schüttelte ungehalten den Kopf. "Wenn schon, dann hätte ich es verdient, auf einem Schloss zu feiern...nicht auf einem… einem armseligen Treidelkahn."

"Keine Widerrede. Wollt Ihr Euch nicht setzen, werte Haldana" - Gerrich schob ihr einen schlichten Holzschemel zu. "Wir müssten jetzt langsam mal über die Aussteuer reden, etcetera etcetera. Herrliches Wetter heute, nicht wahr? Ein Schluck Trollzacker Rotwein gefällig?"

"Vielleicht lockert der ja ihre Zunge" höhnte Golo, warf die Nussschalen über Bord und zerkaute deren Inhalt. "Ich wusste gar nicht, dass wir einen Kapitän an Bord haben. Wir reden schon von Flarion Silbertaler, dem Orkhirn? Im Rommilyser Hafen auch bekannt als Flachwasser-Flarion. Dieses menschliche Treibgut würde ich nicht mal in die Nähe meiner Badewanne lassen."

"So hässlich ist er nun auch wieder nicht" stichelte Gerrich und zückte ein Notizbüchlein, mit Stift. "Nun setzt Euch doch, Jungfer Haldana. Nicht so schüchtern. Zeit, über den Ehevertrag zu reden...das heißt, Ihr braucht bei meinen Vorschlägen nur zu nicken. Ich werde das dann nachher noch ins Reine schreiben. Also, fangen wir gleich mal mit dem Baronstitel zu Schlotz an, der selbstverständlich..."

"Wenn man vom Namenlosen spricht", sagte Golo und deutete auf den "Efferdssteg". Ein hagerer Mann mit blonden Haaren und auffallend großer Nase eilte vom umzäunten Fachwerkhaus herbei. Tatsächlich trug er die blaue Uniform eines Kapitäns zur See, mit Dreispitz und Rüschenkragen, der einem Großadmiral Rateral Sanin zur Ehre gereicht hätte.

"Hohooo - ich sehe, unser liebreizende Braut ist jetzt an Bord", sagte Flarion Silbertaler, als er mit ausgestreckten Armen auf Haldana zu eilte. Formvollendet lüpfte er den Dreispitz. "Seid Ihr es wirklich, Haldana die Minnesängerin? Die berühmte Bardin aus der Schwarzen Sichel? Wirklich, ein fescher Maderl habt Ihr uns da mitgebracht, mein werter Herr Gerrich. Ich liiiebeee Musik in Mundart… Könntet Ihr mir vielleicht eine Kostprobe Eures Könnens geben. Oh verzeiht, Flarion Silbertaler, Kapitän der Flusshexe...."

Haldana war endgültig perplex. Verwirrt deutete sie einen Knicks an. Was war denn das nun wieder für ein Geck?

Flarion hauchte ihr einen Kuss auf die Hand - und schien ebenfalls verwirrt zu sein, ob der schmutzigen Hose und den fehlenden Schuhen der "Braut".

"Ich fürchte, aus dem Vorsingen wird nichts", sagte Gerrich und deutete unter sein Kinn. "Ganz furchtbare Halsschmerzen… Leider ist Haldana von Bord gefallen, wie ihr seht und hat sich dabei wohl etwas verkühlt... "

"Aber, das ist ist ja wirklich fürchterlich" Kapitän Silbertaler schien ehrlich betrübt zu sein. "Und dass so kurz vor ihrer Hochzeit. Hoffentlich hat Frau Travia ein Einsehen…"

"Nun, ich bin sicher, das unvergleichliche Erlebnis, auf dem Darpat getraut zu werden, macht dieses kleine Malheur mehr als wett. Ich danke Euch, dass Ihr auf dem Treidelhof geblieben seid, um alles zu organisieren, während wir Haldana standesgemäß abgeholt haben"

"Was das betrifft, haben Seine Wohlgeboren Golo und die Braut Glück. Die Frau des Wirts hat ein wunderschönes Brautkleid, das sie uns ausleihen würde. Auf der Treidelstation ist außerdem noch ein Grüppchen Traviapilger untergebracht, aus der Gegend von Knoppsberg. Ihr Anführer scheint die minderen Weihen zu haben und könnte einen Segen sprechen. Sie wollten eigentlich nach Rommilys - aber der Leinpfad ist unterbrochen, Richtung Neuborn."

"Sicher Hochwasser?"

"Womöglich. Da ist jetzt erst mal kein Durchkommen mehr… Hinter dem Sumpf gibt es zwar noch die Landstraße nach Neuborn, aber die ist momentan gefährlich. Die Trollzacker sollen wieder auf den Kriegspfad sein, buntbemalte Kerle aus dem Hochgebirge. Letzte Woche haben sie ein Fuhrwerk geplündert und verbrannt. Die Fuhrknechte konnten mit Müh und Not entkommen. So nahe an der Stadt treiben sie eigentlich selten ihr Unwesen. Früher hätte es so etwas überhaupt nicht gegeben."

"Ausgezeichnet"

Käpt´n Silbertaler blickte erstaunt.

Gerrich steckte sein Notizbuch in die Jackentasche. "Nun, ich habe es glaube ich schon mal erwähnt. Das unglückliche Fräulein von Schlotz wird von einem Liebhaber verfolgt, der die Hochzeit unter allen Umständen verhindern will. Ein eifersüchtiger Wüterich, der sogar mehrere Handlanger angeheuert hat, um die Braut zu entführen. Gut möglich, dass dieses Gesindel schon auf dem Weg hierher ist. Es wäre gut, wenn sie erst nach der Vermählung eintreffen würden. Die eigentliche Hochzeitsfeier ist dann in Rommilys geplant. Was ist eigentlich mit der Ladung?"

"Nun, die Trollzacker machen wir ein wenig Sorgen..." Flarion Silbertaler kratzte sich am Kopf. "In den Sumpf trauen sich diese Wilden nicht, denke ich. Aber oben im Bergwald könnten sie uns schon Schwierigkeiten bereiten.

"Ich glaube nicht, dass diese Barbaren wirklich an Pechfässern interessiert sind", sagte Gerrich. "Es bleibt bei unserem ursprünglichen Plan. Zehn Fässer kommen auf dem Landweg nach Rommilys, der Rest nach Perricum. Ich werde mich gleich morgen zu unseren Lieferanten begeben, und die Ladung persönlich in Empfang nehmen, in Kurgasberg. Zwanzig Treidelpferde als Packtiere müssten genügen. Außerdem nehmen wir noch vier Reitknechte mit, als Säumer…"

"Ihr wollt selbst nach Kurgasberg? Dieses schaurige Geisterdorf würde ich selbst dann meiden, wenn sich dort keine Kurgas herumtreiben würde..." Flarion weitete sich nervös den Kragen. "Man sagt, selbst diese verfluchten Heiden meiden die Schlucht, seit…"

"Seit....?" Gerrich klang amüsiert.

"Seitdem dort... etwas die Felder und Weiden verdorben hat, vor vielen Götterläufen. Etwas aus dem Bergwerk...."

"Und doch treffen sich die Pechsieder dort einmal im Jahr, um die alten Ruinen mit neuem Leben zu erfüllen. Ich finde das überaus romantisch. Haldana und Golo sicher auch. Außerdem erspart es uns den mühseligen Weg in die Berge, wenn sie uns die Fässer schon im Tal übergeben."

"Nun schaut nicht so bedröppelt, Kapitän" Golo knackte gerade die nächste Nuss. "Die, äh, Hofzauberin meines Großvaters wird uns begleiten. Glaubt mir, die wird mit den Trollzackern ebenso fertig wie mit ein paar Spukgestalten...falls es die in Kurgasberg geben sollte."

Flarion wurde immer nervöser. "Über Susa Brandel..."

"Sisa Brundel" korrigerte Gerrich sanft.

"Über Frau Brundel müsste ich mit Euch auch noch einmal reden. Sie macht meine Leute nervös..."

"Natürlich macht sie das. Sie ist ja auch eine überaus attraktive Frau."

"So meine ich das nicht. Man erzählt..."

"Flarion Silbertaler" Gerrich griff dem Kapitän an den Kragen, nicht grob, sondern um den Stoff ausgiebig glatt zu streichen.

"Ihr habt eine wunderbare Uniform. Und warum? Weil euch das Handelshaus Warrlinger und meine Wenigkeit gut bezahlt. So ist es doch, oder?"

"G...Gewiss..."

"Überaus gut?!"

"J..ja...doch..."

"Und so soll es auch bleiben, nehme ich an?" Gerrich ließ wieder los.

"Bitte, Großvater. Wir sind mit unserem Kapitän überaus zufrieden. Das willst du ihm doch sagen, oder?" Golo betrachtete seine fein manikürten Fingernägel.

Flarion Silbertaler war nun endgültig durcheinander.

"Ich..äh....wäre Euch dennoch sehr verbunden...wenn Frau Brundel nicht mit dem Besen...also mit dem Besen herumfliegen würde...zumindest nicht im hellsten Praiosschein, wo es gleich jeder mitbekommt."

"Haben das die Matrosen gesagt? Herum fliegen....oder meinten sie mit dem Besen herum fegen?"

"Herum fliegen. Ihr wisst, dass ich unsere Geschäftsbeziehung überaus schätze. Aber wir sind hier nicht in Tobrien. Wenn das jemand sieht und davon berichtet… bis nach Rommilys ist es nur ein Katzensprung… Und was in Rommilys die Runde macht, das spricht sich in Windeseile bis nach Perricum herum."

"Eine Haus- und Hofhexe, na und? Der noble Fürst von Albernia hatte sogar mal einen Hofdruiden..." Golo schien überaus amüsiert zu sein.

"Wenn Sisa zurückgeflogen kommt, werde ich ihr sagen, dass sie ihre wilden Ritte künftig unterlassen soll. Zumindest die auf dem Besen. Oder was meinst du dazu, Großvater? Auch die anderen wilden Ritte? Du solltest wirklich jede unnötige Aufregung vermeiden…"

"Genug" Gerrich klang gereizt. "Dieses Schiff heißt Flusshexe, und sie ist heute morgen geradezu über das Wasser geflogen. Ich nehme an, das wollte Euch Eure Mannschaft berichten?! Es wird einfach zu viel geredet, an Bord dieses Schiffes."

"Ich meinte ja auch nur.…"

"Schon gut. Ich bin ansonsten zufrieden mit Euch, und werde das bei Eurer Prämie angemessen berücksichtigen. Wir sollten jetzt wieder auf angenehmere Dinge zu sprechen kommen. Holt doch bitte das Brautkleid aus der Treidelstation, auf das es unsere liebreizende Jungfer einmal anprobieren kann. Golo, du solltest dich jetzt besser in deine Kajüte begeben. Es bringt bekanntlich Unglück, wenn der Ehemann das Brautkleid vor der Hochzeit zu sehen bekommt."

Haldana begann unwilkürrlich zu protestieren, brachte aber wieder nur unwürdiges Gestammel heraus. "I...a...na...ah…"

Sie deutete auf Golo und schüttelte den Kopf. Dann hob sie drohend die Faust.

"Sollen wir sie wieder einsperren?" raunzte der Darpatschiffer hinter ihr.

"Einsperren?" fragte Silbertaler, der mal zu Haldana, mal zu Großvater und Enkel blickte. "Was hat das zu bedeuten?"

"Ja, es ist sicher das Beste, wenn sie das Kleid in ihrer Kammer anprobiert" Gerrich warf dem Matrosen einen bösen Blick zu. "Eine der Frauen soll ihr beim Einkleiden helfen. Es heißt Einkleiden, nicht Einsperren, auch wenn das bei einem eng geschnürten Mieder manchmal dasselbe ist, haha"

"Ludegar sagte etwas von wieder Einsperren" Flarion schien gerade laut nach zu denken.

Golo gähnte, scheinbar gelangweilt. "Meine künftige Gemahlin neigt ein wenig zum Schlafwandeln, das ist alles. Nicht auszudenken, wenn sie nachts über Bord fällt, und nicht bei Tageslicht, wie vor ein paar Stunden. Also haben wir ihr die Kammer mit dem Riegel außen gegeben. Das ist alles."

"Ah so, ich verstehe." Auch Flachwasser-Flarion schien nicht allzu sehr von Hesinde gesegnet zu sein. Oder war seine dümmliche Miene in Wahrheit eine Art Boltansgesicht?

"Gut, dann wäre das geklärt", sagte Gerrich hastig. "Ich denke, in etwa einer Stunde können wir mit der Trauung beginnen."

"So schnell?" Flarion war schon wieder verwirrt.

"Gewiss. Heiraten ist wie Schlittenfahren, sagt man bei uns in der Sichel. Beides muss schnell gehen."

Der Kapitän verbeugte sich, hob schicksalsergeben den Hut und ging von Bord.

"Ihr solltet mit dem Kapitän nicht ständig über Dinge quatschen, die nur mich als Eigner etwas angehen, verstanden?" zischte der Magier ungnädig in Richtung der Wachen. " Ihr könnt jetzt einen aufs glückliche Brautpaar trinken, drüben in der Schankstube. Wir kommen schon allein zurecht. Und vergesst nicht. Ich bin derjenige an Bord der Flusshexe, der euch bezahlt, und niemand sonst. Und... ach ja. In der Nähe befinden sich einige Laienprediger der Travia. Holt diese, das verleiht der Hochzeit noch etwas mehr Glanz" sagte Gerrich, auch wenn es ihm weniger auf den Glanz eines Traviafestes ankam als vielmehr auf die Rechtsgültigkeit und den offiziellen Charakter.

Die beiden Posten stolperten an Land.