Rommilyser Mark - Allgemeines

10.Kapitel

"Beim Traviabund und seiner Gültigkeit, nun ja, da gehen die Meinungen der Rechtsgelehrten wirklich auseinander"

Der Efferdgeweihte wunderte sich, wie leicht ihm das "Schmalsteg-Geplauder" von den Lippen ging, wie man in Perricum gesagt hätte. Vermutlich lags am Bier. Er prostete seinem Gesprächspartner zu, dem Traviadiener, der im Schein der Laternen zufrieden auf sein Werk blickte.

"Sicherlich seid Ihr bei diesem Thema der Berufenere, Bruder Domarian. Ich kenne mich mit Knoten aus, Takelage, einem Bootssegen, den Delphinmanuskripten oder dem Brausen des Gebelaus...aber eine Eheschließung ist wohl etwas völlig anderes."

Efferdi Falswegen nippte an Basils Trunk, lächelte dem Akoluthen freundlich zu - und versuchte nicht auf den merkwürdigen Gesang der Braut zu hören, im Hintergrund. Fast schon war es wie in dieser Geschichte vom cyclopäischen Seefahrer, der sich Wachs in die Ohren stopfen musste, um nicht dem Gesang der Meerjungfrauen zu verfallen.

Auch wenn diese Haldana wirklich eine vorzügliche Lautenspielerin und Sängerin war, wie er zugeben musste. Aber Mattis der Reimer, das war nun wirklich seltsames Liedgut auf der eigenen Hochzeitsfeier. Ich will das, ich will das nicht. Und ich frag mich, wie komm ich jetzt hier raus.

Derart exzentrische Adelige hatte er schon lange nicht mehr getroffen. Allein die schrille Frisur.

Du bist verrückt mein Kind, du musst nach Gareth. Unwillkürlich summte er die Melodie eines anderen Gassenhauers.

Egal, er war froh über die kleine Abwechslung im langweiligen Alltag von Hausnerhaven. Für einen Moment hätte er fast der verrückten Geschichte des jungen Fischers Glauben geschenkt, Menno oder wie der Bursche hieß. Eine Hexe wäre dem Schiff vorangeflogen, auf dem Besen, und hätte es an einem Seil gezogen. Vermutlich nur eine Ausrede, die sein peinliches Kentern erklären sollte.

Zum Glück kannte er Kapitän Flarion Silbertaler. Zumindest waren sie sich schon ein paar Mal über den Weg gelaufen. Flachwasser-Flarion, so nannten sie ihn in Rommilys, oder einen Hochstapler und ein Großmaul. Von Glückspiel war die Rede, Schmuggel und sogar Flußpiraterie.

Efferdi hatte auch schon andere Geschichten gehört. Demnach sollte Flarion aus dem Lieblichen Feld stammen, als Sproß einer vornehmen Patrizierfamilie, irgendwo aus der Gegend von Silas. Bei einem Bankrott habe er viel Geld verloren, wurde gemunkelt. Er hätte sich vor den Gläubigern auf ein Schiff geflüchtet, um dann eine Karriere als Kapitän anzustreben, fernab der Heimat. Ein Leben, das ihm draußen auf der Blutigen See gründlich verleitet worden sein sollte - von Piraten, Hummeriern, Tentakeln und grünem Pestnebel. Andere sagten, Flarion hätte seinerzeit die Perricumer Flutwelle überlebt und sich danach geschworen, nie wieder die Planken eines Hochseeschiffs zu betreten.

Ein wenig flatterhaft kam der Horasier ihm schon vor, auch opportunistisch und eitel - aber das traf vermutlich auf viele Liebfelder zu. Eine Hexe, die der Flusshexe voranflog, die als Galionsfigur eine fliegende Hexe hatte...diese Geschichte klang doch ein wenig merkwürdig. Flarion hatte ihn versichert, dass die Hofzauberin dieses Junkers Golo gestern lediglich dabei geholfen hatte, das losgerissene, wild herumflatternde Vorsegel zu bergen. Eine Hexe? Alveran bewahre, nein, eine Hexe sei sie gewiss nicht. Tatsächlich, die Magierin, die sich gerade mit Gerrich, dem anderen Eigner unterhielt, wirkte ziemlich "dunkelgrau", schon der Gewandung nach. Aber eher krank, schwächlich und blass als wirklich verdächtig. Fast schon ein wenig mitleiderregend. Hübsch anzuschauen war sie ansonsten schon, mit ihrem geheimnisvollen Lächeln.

Aus irgendeinem Grund mochte Efferdi Kapitän Silbertaler. Und sei es nur, weil die Geschichte mit dem Bankrott und der Flucht vor den "Haien" ihn an die monetären Probleme seines eigenen Hauses erinnerte, den Falswegens. Die Geschäfte ihrer Reederei waren auch schon mal besser gelaufen, vor dem Krieg, oder besser gesagt, vor der endlosen Abfolge von Schlachten, Chaos und Unheil. Der Verkauf der Flusshexe an die arroganten Warrlingers war dafür das beste Beispiel.

Da kam Flarion auch schon auf ihn zu, den Dreispitz unterm Arm, stolz wie ein Admiral an Bord einer horasischen Schivone.

"Eine gute Idee, im Hafen zu feiern" sagte Silbertaler. "Da fühlt man sich doch gleich viel sicherer."

"Ihr habt keine Ladung, sehe ich" wunderte sich Efferdi. "Fahrt Ihr tatsächlich nur auf dem Darpat, um Hochzeit zu feiern?"

"Eigentlich warten wir auf eine Ladung Pech aus den Trollzacken. Aus irgendeinem Grund gibt es eine Verzögerung in den Bergen, bei der Herstellung. Ein Fest, nach allem was man so hört."

"Pech? Hoffen wir mal, das es den Brautleuten Glück bringt" Der Priester hoffte, dass seine Worte geistreich klangen.

"Ja, das kann Haldana gebrauchen. Ihr wisst ja: Sie wird von einem verflossenen Liebhaber verfolgt, der diese Ehe unter allen Umständen verhindern will. Dafür dürfte es nun zu spät sein, aber man weiß ja nie."

"Domarian hat schon soetwas angedeutet" Falswegen nickte ernst. "Wie kann ein Mensch nur derart... travialästerlich handeln? Weiß man, um wen es sich bei diesem Verfolger handelt?"

"Ein gewisser Jodokus und seine Spießgesellen…"

"Jodokus von Baernfarn?"

"Ihr kennt ihn?" rutschte es Flarion heraus.

"Nicht persönlich", sagte Efferdi Falswegen schnell. "Aber der Name ist ja schon eher selten. Ist das nicht dieser junge Kaufmann vom Handelshaus Romerzi, der reich eingeheiratet hat, in Rommilys? Diese Irmhilde, wie heißt sie noch gleich? Sie soll bedeutend älter sein als ihr Gemahl, sagt man."

"Ja, es scheinen sehr verworrene Verhältnisse zu sein." Flarion Silbertaler blickte ehrlich empört. Auch Domarian bekam große Augen.

"Im heiligen Rommilys?" Der Akoluth schüttelte den Kopf mit der Topffrisur. "Ein Traviabund allein des Geldes wegen? Das kann ich mir nicht vorstellen, dass sich ein Geweihter unserer Kirche auf so etwas… Unseriöses einlässt."

"Aber dann ist Jodokus doch schon unter der Haube, sozusagen" Efferdi runzelte die hohe Stirn. "Warum versucht er dann mit aller Gewalt die Braut zu entführen?"

"Nun, die werte Dame Haldana ist zumindest bedeutend jünger als diese Rommilyser Kauffrau" sagte Flarion, der auch schon ein wenig beschwingt zu sein schien, vom "Trunk".

Domarian, der nur mäßig trank, wirkte völlig verstört. "Selem und Zammorrah", flüsterte er. "Dieser Mann ist wahrlich ein...ein gewissenloser Lüstling, wenn das alles stimmt. Möge die Heilige Mutter ihn gebührend bestrafen."

Efferdi trank einen Schluck, um nicht sofort antworten zu müssen. Ein junger Baernfarn, so so. Das Handelshaus Romerzi kannte er bislang als seriös und zuverlässig. Sie sollten firunsgläubig sein, aber nicht unbedingt Jagd auf Frauen betreiben. Die Geschichte roch plötzlich wieder leicht faulig, wie Hafenwasser. Als Diener des Efferd wusste er, dass das Leben unberechenbar war - die Menschen waren es erst recht. Wer konnte schon wirklich auf den Grund ihrer Seelen schauen, all ihre Untiefen ausloten?

Er blickte zur Hofmagierin, die im gleichen Moment in seine Richtung sah. War ihr Lächeln wirklich geheimnisvoll? Oder nicht vielmehr spöttisch und grausam?"

Verdammt du küsst mich… ich küss dich nicht.

Verdammt das stört mich… das stört dich nicht.

Verdammt ich will nicht… ich will dich nicht

Ich bin nicht Deine Braut.

Efferdi wurde irgendwie heiß, was nicht nur an den vielen Lampen lag. Mit einem mal kam ihn die Flusshexe wie ein Seelenverkäufer vor, im Wortsinn. Und er hatte darauf "angeheuert", wie ein junger, dummer Leichtmatrose?!! Eine Hexe, natürlich ist sie eine Hexe. Menno hatte völlig recht. Irgendetwas stimmt hier nicht. Da läuft was aus dem Ruder.

Noch ehe er einen klareren Gedanken fassen konnte, erklang ein lautes, quäkendes, durchdringendes Geräusch, vom nebligen Fluss her. Es klang wie eine Sackpfeife, auf die jemand getreten war.

Alrik spähte vorsichtig über die Reling und verschaffte sich einen Überblick. Er sah Haldana, auf einem Fass sitzend, die Laute schlagend und singend. In der Nähe Golo, unverkennbar an seinem schiefen Hals. Hatte er also doch überlebt. Alrik hatte es erst nicht glauben wollen. Aber jetzt sah er ihn mit eigenen Augen.

Weiter ließ Alrik seinen Blick schweifen. Sieben Laienprediger der Travia, an ihren Kutten leicht zu erkennen. Ein Geweihter des Efferd. Ein knappes Dutzend Matrosen, ein wenig mehr Dorfbewohner. Allesamt dem Trunk schon arg zugetan. Gerrich und die Hexe Sisa sah er nicht. Und was war das vorhin für ein Pfeifton gewesen? Einen weiteren Musikanten hatte er nicht gesehen.

Was würde ihn eigentlich daran hindern, an Bord zu kommen? Er sah keine wirklich Bewaffneten. Und von Priestern und Bauern aus dem Dorf war keine Feindschaft zu erwarten. Die Matrosen… sicher auch für eine Prügelei waren die wohl gerne zu haben, aber es waren keine Krieger, keine Söldner. Zudem war die Mehrheit von ihnen trunken und kaum mehr in der Lage, gerade auf den Beinen zu stehen. Der Kapitän schien halbwegs nüchtern zu sein. Aber er trug keine Waffe an der Seite. Tatsächlich schien niemand auf einen Kampf vorbereitet zu sein. Was war hier los? War die Sache für Gerrich etwas aus dem Ruder gelaufen? Wenn er sich auf ein Gefecht, auf einen Versuch zur Befreiung Haldanas einstellte, warum würde er dann Bauern und Prediger auf sein Schiff lassen? Alles irgendwie unlogisch. Es war davon auszugehen, dass mindestens die Besucher des Schiffes zwölfgöttergläubiges und rechtschaffenes Volk war. Keine Feinde. Und die Matrosen… nun, wenn man sie angriff… aber musste man das? Der einzige wirkliche Gegner, den er sah, war Golo. Klar, irgendwo im Hintergrund hielten sich wohl Gerrich und Sisa verborgen. Ungewöhnlich genug, dass der Gastgeber nicht an Deck war.

Eine Luke… eine aufklappbare Luke. Darunter war vermutlich der Zugang zu den Räumen unter Deck verborgen. Wer befand sich unter Deck? Drohte von dort Gefahr? Er wusste es nicht.

Aber eines war ihm klar. Vermutlich würde er mit einem Sturmangriff sich Menschen zu Feinde machen, die es so gar nicht wären. Einfach blindlings losschlagen, das würde vermutlich nach hinten losgehen.

Alrik drehte sich zu seinen Kameraden. Mit einer sachte wirkenden Handbewegung deutete er ihnen, dass keiner losstürmen oder angreifen solle, sondern bei nur Bedarf eingreifen sollten. Dann schwang er sich über die Reling, stellte sich aufrecht hin - Bauch rein, Brust raus, wie man es den jungen Rekruten beim Wehrheimer Strammstehen beibrachte.

„Im Namen des Grafenhofs!“ rief er, nur ein wenig hochstapelnd. Er wusste, dass Jodokus in Kontakt zur Spektabilität Rattel stand, und damit vermutlich indirekt im Auftrag der Markgräfin stand. Wer würde es denn so genau nehmen? Jedenfalls würden die Dörfler und Geweihten das nicht hinterfragen, und vielleicht auch nicht die Matrosen an Bord, wer auch immer ihre Heuer zahlte. Anderseits befanden sie sich hier schon im Königreich Garetien, in der Grafschaft Schlund. Da war es besser, kein Kompetenzgerangel zu risikieren. „Der Herrschaft kam zu Ohren, dass Frau Haldana entführt wurde und hier gefangen gehalten wird. Das Schiff ist umstellt von Bogenschützen. Aber es soll niemand etwas passieren!“

Alle an Bord hielten inne beim Trinken, Singen und Reden und blickten erschrocken auf den Überraschungsgast. Golo fasste sich als erster.

„Niemand wird meine Braut entführen!“ schrie Golo, einen Schritt auf Alrik zugehend. „Auch du nicht, Thronräu…“

Weiter kam er nicht. Haldana hatte mit dem Lautenspiel aufgehört. Mit einem raschen Schwung zog sie die Laute, am Hals gepackt, durch die Luft und ihrem Ehemann von hinten mit aller Kraft über den Schädel. Die Laute zersplitterte. Golo sackte wie ein leerer Mehlsack zu Boden. Sein Kopf war Blutüberströmt. Ob sie Golo nur bewusstlos geschlagen oder ihren Gatten gleich zu Boron geschickt hatte, wusste Haldana nicht.

„Nein, Schurke. Du wirst mich nicht entführen, nicht zwangsverheiraten. Danke, mein Retter! Dank dem Grafenhof!“ rief Haldana und lief zu Alrik.

Instinktiv hatte Haldana die Situation so eingeschätzt, dass sie all den unbeteiligten an Bord auf klare und eindringliche Weise vermitteln musste, wer die Übeltäter und wer die Guten waren. Dass die von Golo wiedergegebene Mär der gewissenlosen Verfolger nicht zutraf, sondern dass sie bereits entführt worden war und nun auf Befreiung hoffte. Mindestens dem Efferdpriester und den Traviaakoluthen sollte das jetzt klar geworden sein.

Flarion zauderte. Sollte er die Matrosen, angetrunken wie sie waren, vor den Augen der Geweihtenschaft jemanden angreifen lassen, der sich auf die Markgräfin berief? Wenn draußen tatsächlich Bogenschützen positioniert waren? Der Schiffseigner zahlte gut und hatte nicht nach einem Kapitänspatent gefragt, aber wollte er für ihn sein Leben fortwerfen?

Die Entscheidung nahm ihm erst einmal ein angetrunkener Matrose ab. Mit einem Entermesser in der Hand stürmte er auf Alrik zu. Ob Radulf, der Matrose, nun erzürnt war über die Unterbrechung der Feier oder volltrunken nur auf Streit aus war, Flarion vermochte es nicht zu sagen. Aber die lauten, schmerzerfüllten Schreie und der verdutzte Blick auf den Pfeil, der plötzlich aus seinem Unterarm stakte, erzielte Wirkung.

„Seid gewarnt. Ein gräflicher Abgesandter scherzt nicht“ Alrik sprach mit kühler, gefasster Stimme. Insgeheim war er froh, dass der Nivesische Jäger aufmerksam war. „Der nächste Pfeil trifft nicht nur den Arm, wenn hier jemand meint, sich gesetzlos verhalten zu können. Die Feier ist beendet.“ Warum sollte Alrik länger als nötig auf dem Schiff bleiben? Sein Bluff mit zahlreichen angeblichen Schützen würde sich nicht ewig ausreizen lassen. Es war besser, zu verschwinden, bevor Gerrich und Sisa eingriffen oder dieser Kapitän die Matrosen in den Kampf schickte. „Hochwürden und Ehrwürden der Kirchen, Bürger von Hausnerhaven, Matrosen! Bleibt ruhig und geht nach Hause. Ihr habt von nichts gewusst und euch nichts zuschulden kommen lassen. Am Gräflichen Hof weiß man das!“ verkündete Alrik, ganz in seiner Rolle bleibend. „Rückzug“ raunte er leise Haldana zu. „Den Rest klärt die hohe Gerichtsbarkeit!“ fügte Alrik laut hinzu. Der Rückzug sollte nicht ganz offensichtlich wie eine Flucht wirken. „Haldana, ich bringe Euch erst mal zum Medikus. Nicht, dass Euch etwas fehlt.“ Alrik blieb gelassen und förmlich, wie bei einer amtlichen Untersuchung.

„Es ist besser, wir gehen auch“ raunte Efferdi Domarian zu. Laut rief er „Ihr habt gehört, was der Graf wünscht. Gehen wir zurück ins Dorf“ Der Geweihte war verunsichert, wusste nicht recht, was er glauben sollte. Nach Hexenschiff hatte ihm dieser Seelenverkäufer ja schon ausgesehen. Aber zuvorderst fühlte er sich seinen Schäfchen, seinen Hausnerhavenern verantwortlich. Wenn hier an Bord eine Keilerei oder gar ein wüstes Hauen und Stechen losging, dann wüsste er die seinen gerne sicher von Bord.

Alrik fasste Haldana am Arm und zog sie zum Steg, wo Rovik sich mit der Axt bereitgestellt hatte.

Mit einem lauten Knall schlug die aufgeworfene Decksluke auf den Planken auf. Gerrich, mit einem Tuch vor dem Gesicht kaum zu erkennen, stürmte die Leiter nach oben. „Packt die Verräter!“ rief er Flarion und den Matrosen zu. Angesichts der Verletzung ihres Kameraden Radulf zögerten die Seeleute.

Haldana und Alrik gingen den Steg herunter, ans Ufer. Rovik, grimmig blickend und die Axt zum Schlag bereithaltend, deckte den Rückzug.

Erneut ertönte der schrille Ton einer Sackpfeife.

„Packt sie Euch, holt die Belohnung!“ rief Than Kaelldor in dem Augenblick da das Floß am Ufer aufgelaufen war. Seine Leute stürmten voran.

An Bord der Flusshexe brach das vollkommene Chaos aus. Jeder schien dem anderen vor der Nase oder den Füßen herum zu stolpern, sich anrempeln oder sonst wie behindern zu wollen. Trollberger taumelten gegen Flussmatrosen, Dorfbewohner prallten gegen Pilger. "Haltet ein, haltet ein!" rief Domarian "Dieses Fest steht unter dem Schutz der Großen Mutter" Mit seinem Stab versuchte er seine Pilger zusammenzuhalten, die tatsächlich wie ein Schwarm schnatternder Gänse wirkten. Plumpsend fiel der Erste vom Treidelkahn ins Wasser - offenbar ein betrunkener Matrose.

Ich muss meinen Schwarm endlich ins sichere Riff bringen, dachte Efferdi, und lenkte die Hausnerhavner mit dem kleinen Dreizack über den Steg.

Der verschleierte Gerrich stürmte unterdessen aufs Achterdeck und hob drohend seine Hand, in Richtung Haldana, Alrik und Rovik. "Stehengeblieben, oder...."

Haldana merkte in diesem Augenblick, dass ihr Brautkleid wenig für eine Flucht geeignet war. Vor allem war die Leihgabe etwas zu lang. Sie stolperte und fiel hin, aufs Pflaster der Uferpromenade.

Der Zwerg und der Friedwanger stellten sich schützend vor die Braut.

Ebenso Hesindian, der seinen Stab "in die Luft stellte" und seine Hände zu einem Trichter formte:

"AEOLITUS WINDGEBRAUS - wehe Staub und Rauch hinaus."

Ein helles Brausen erklang. Alriks graue Locken und Roviks Barthaare begannen zu flattern. Verblüfft prallten sie zurück.

Ein jäher Windstoß schwirrte durch die Luft und riss das Tuch von Gerrichs Gesicht. Erst jetzt sah Haldana, dass es ein Imkerhut mit Schleier war - ausgerechnet. Die Kopfbedeckung flog davon und stürzte auf der anderen Seite der Flusshexe ins Wasser. Was nun zum Vorschein kam, war keine Biene. Sondern eine groteske, schwarzbehaarte Fratze mit böse glitzernden Facettenaugen. Gerrich wollte noch etwas brüllen, stattdessen entrang sich seiner Kehle nur ein wütendes Summen.

Selbst Alrik, der im Leben einiges gesehen hatte, drehte sein Gesicht angeekelt weg.

Menno, der junge Fischer, war der nächste, der das Monster erblickte, von der wackelnden Laufplanke aus. "Da, seht nur. Da ist eine Riesenfliege auf dem Achterdeck. "

"Ja, ja, wir sollten nun wirklich machen, dass wir an Land kommen" Efferdi drehte sich um... und erbleichte. "Herr der Gezeiten, steh uns bei."

Menno schlug hastig das Efferdszeichen und ergriff das Goblinpanier.

Nach einigen Herzschlägen war überall Kreischen und Schreien zu hören. Die Rangelei an Deck wurde zur Massenpanik. Nur Flarion, der Kapitän, hatte wieder mal nichts mitbekommen. Mit gezogenem Säbel sprang er von Deck, knickte schmerzhaft auf der Hafenmole um und sank stöhnend vor Rovik auf die Knie (dem er nun geradewegs in die Augen blicken konnte).

"Was hat das alles zu bedeuten?" ächzte er matt. "Haldana, Golo, die Traumhochzeit...?" Verstört drehte er sich um, zu seinem Flusskahn, auf dem gerade die Niederhöllen losbrachen.

Im nächsten Moment traf ihn ein Schleuderstein an der Stirn, knapp unterm Dreispitz. Stöhnend ließ er die Klinge fallen, wälzte sich übers Pflaster und lag still.

Alrik hob den Rapier und sah in die Richtung, aus der das Geschoss herbei geschwirrt war. Eine buntbemalte Trollzackerin (oder war es eine Trollbergerin?) hatte den Fuß auf die Reling gestellt und lud ihre Schleuder gerade nach. Nicht ohne einen feuchten Kuss auf den Stein zu drücken. "Hiergebliem, oder die Braut ist tot" schrie sie. Zumindest deutete der Mondschatten die schwer verständliche Mundart so.

Im nächsten Moment stak ihr auch schon ein Pfeil in der Schulter. Wehklagend fiel sie an Land. Tuvok, natürlich. Sauberer Blattschuss.

Immerhin ergriffen nun sämtliche Nichtkämpfer das Weite. Selbst die Darpatschiffer flohen, in Panik. Das wirre Schlachtfeld klärte sich ein wenig auf. Ein streitaxtschwingender Hüne stürmte den Steg hinunter, geradewegs auf Haldana zu - ohne auf den nächsten Pfeil zu achten, der seine Seite durchbohrte. Tuvoks Gruß hätte genauso gut eine Eiche treffen können. Die große Axt sauste mit Urgewalt auf Rovik herunter, der im letzten Moment beiseite sprang. Funken sprühten, als das Metall ins Pflaster schlug und eine tiefe Kerbe hinterließ.

Mit gurgelndem Gebrüll griff Trolling erneut an. Alrik eilte dem Zwergen zur Seite, der diesem schwarzbärtigen Riesen nun wirklich nicht gewachsen war. Der Friedwanger parierte über Kopf - und schrie auf, als die Axtklinge abglitt und ihm den Mantel aufriss. Der Hüne ragte über ihm auf wie ein wandelnder Berg, brüllte. Der Rapier bog sich unter einem weiteren Axthieb. Alrik erzitterte und bekam im nächsten Moment den Schaft über den Kopf geschlagen. Der Phexgeweihte sah nur noch Sterne, während er über den Boden schlitterte. Mehr als benommen blieb er liegen.

Rovik griff an, versuchte dem Gegner seine eigene Axt ins Bein zu schlagen. Der Trollmensch trat ihn einfach um und grapschte nach Haldana, die sich gerade wieder aufgerappelt hatte. Ihr Brautkleid zerriss. Ohne auf ihr Strampeln zu achten, warf sie Trolling über seine muskelbepackten Schultern.

"PARALÜ PARALEIN - sei starr wie Stein!" Das kam von Hesindian, der sich mit der rechten Hand auf die linke Handfläche geschlagen hatte.

Der Riese wollte seine Barbarenaxt auf den Magus schleudern, als wäre es ein Wurfbeil - und erstarrte mitten im Ausholen. Einen Herzschlag später stand das Ungetüm als Denkmal seiner Selbst im Hafen, mit ziemlich trolligem Gesichtsausdruck.

Allerdings hielt der Kerl die Braut noch immer fest umklammert, die fluchend und schimpfend auf seiner breiten Schulter zappelte.

"Du wirst jetzt sofort an Bord der Flusshexe kommen, oder ich werde wirklich böööse" Das kam von Sisa, der Hexe, die wie eine Rachegöttin an Deck stand und mit ihrer klauenfingrigen Rechten auf die Haarsträhne in ihrer Linken deutete. "Weißt du, was das ist, Miststück? Was soll ich dir anhexen? Blindheit? Taubheit? Schmerz? Oder möchtest du lieber langsam verrotten?"

"I ka nümma un i mag nümma, Schletzä" Haldana war vor Aufregung wieder in Schwarzsychler Dialekt verfallen. "Dr´ Golo isch a gruusig Soiniggel. A Dreggsäckel."

"Holt sie euch" kommandierte Than Kaelldor. Eine Trollbergerin legte mit der Armbrust an. Das galt Rovik, der in Deckung ging. Der Pfeil flog gegen den erstarrten Trolling und prallte einfach ab, als wäre der Bursche aus Stahl.

"Vorsicht! Passt doch auf!" schimpfte die Hexe. "Tot bringt die Schlotzer Schlampe uns gar nichts mehr."

Katz stürmte an Land, sein Schwert und den lederbezogenen Holzschild hoch erhoben. Tschok. Geschickt wehrte er einen Pfeil ab, der den Schild allerdings zur Hälfte durchschlug. Auch Jobdarn griff an und zog den Bihänder hinter seinem Rücken hervor. Der Zwerg wich einige Schritt zurück. Der Rest der Bande hielt sich im Hintergrund, fürchtete wohl weitere Pfeile und Hesindians Magie. Aber der Angroscho merkte, dass der Magier ausgebrannt war, und seinen Zauberstab wie einen Kampfstab senkte. Bald würde auch der Rest der Meute mutiger werden. "Jodokus, wo steckst du, in Angroschs Namen?"

Der junge Baernfarn war tatsächlich am vorderen Seil hochgeklettert, an dem die "Flusshexe" festgemacht hatte. Dabei hatte er sich allerdings schwergetan, und seine Klinge sich irgendwo verhakt. Vermutlich lag es an dem Rattenschutz, die an der Festmacherleine angebracht war: eine tellergroße Holzscheibe, die Nagern das "Entern" erschweren sollte.

Um ein Haar wäre er in den schmalen, trüben Spalt zwischen Schiff und Kaimauer gefallen. Irgendwie hatte er es geschafft, sich über die Reling zu wuchten, während Alrik seine große Rede schwang. An Deck hatte er sich bereits im völligen Chaos wiedergefunden.

Der junge Baernfarn war ein Kaufmann, kein vollausgebildeter Kämpfer. Aber er fühlte sich auch nicht unbedingt als Rohalsjünger, geschweige denn Feigling. Nur hatte er keine Ahnung, mit wem er in diesem Tohuwabohu überhaupt fechten sollte (wie die Wilden des Regenwalds ein völliges Durcheinander im Dschungel nannten). Also duckte er sich erstmal hinter einem Fass. Niemand schien ihn bemerkt zu haben. Diesen Vorteil wollte er nicht aufgeben, und sich erstmal in Ruhe orientieren.

Seine "defensive" Taktik wurde belohnt. Dort lag Golo, der Schiefhals, auf dem Bauch, und rührte sich nicht. Der Kopf des Bräutigams war blutig geschlagen, die zertrümmerte Laute daneben sprach eine deutliche Sprache. Diese Hochzeit hat ein bisschen was von der Blutnacht zu Rommilys, dachte der Patrizier und lächelte grimmig.

Jodokus Blick fiel auf den Rapier, den sich der Junker umgeschnallt hatte: Das war doch Haldanas Waffe? Wo war sie eigentlich? Offenbar hatte sie sich mit Alrik, Rovik und Hesindian bereits den Steg hinunter geflüchtet. Das war eine sehr gute Idee.

Gerne wäre er es gewesen, der Haldana gerettet hatte, schon allein um seine Scharte der missglückten gemeinsamen Nacht wieder auszuwetzen. Nun, wenn er ihr ihren Rapier zurückbringen würde, konnte er bei diesem verkorksten Immanspiel vielleicht noch ein paar Punkte gutmachen. Er öffnete Golos Gürtel und zog das Schwertgehänge vorsichtig zu sich heran, hinters Fass, immer noch geduckt, beinahe liegend. Ja, das wirklich Haldanas Waffe.

"Quook". Eine hässliche erdbraune, warzige Kröte hopste ihm geradewegs vors Gesicht. "Quook". Wie war die denn das Seil hinauf gekommen?

Dann fielen ihm die Geschichten von den Zaubertieren wieder ein, die Hexen angeblich überall hin begleiteten. Schwarze Katzen natürlich, wohl auch Ratten, Krähen, Spinnen und Schlangengezücht. Und Kröten? Ja, das schleimige Kroppzeug sicherlich auch.

"Du wirst jetzt sofort an Bord der Flusshexe kommen, oder ich werde wirklich böööse." Eine kalte und herzlose Stimme.

Das war die Schwarze Sisa, die Bierhexe, die ihn ruinieren wollte. Was tat die Frevlerin da? Sie hielt eine lockige, blonde Haarsträhne in der Hand und schrie in Richtung Dorf.

"Weißt du, was das ist, Miststück? Was soll ich dir anhexen? Blindheit? Taubheit? Schmerz? Oder möchtest du lieber langsam verrotten?"

Haldana antwortete etwas, das Jodokus nicht richtig verstand. Haldana, warum suchst du nicht einfach das Weite, statt dich auf ein Streitgespräch einzulassen? Er glaubte der Seuchenhexe jedes Wort.

"Holt sie euch!" rief der Anführer der Bande, die irgendwie aus dem Nichts, aus Nacht und Nebel aufgetaucht war. Nun schoss auch noch eine Trollbergerin mit der Armbrust, in Richtung Hafen. Dem Gesichtsausdruck nach hatte sie ihr Ziel allerdings verfehlt.

Die Hexe schimpfte.

"Jodokus, wo steckst du, in Angroschs Namen"

Das war Rovik.

Das schien wiederum Sisa auf einen Gedanken zu bringen. Sie blickte in das kleine Körbchen aus Weidengeflecht, das an ihrem Gürtel baumelte. "Glibba, wo bist du?"

Die blutunterlaufenen Augen der Hexe irrten über das Deck, wo die schwankenden Laternen für ein wirres Schattenspiel sorgten. Einige waren erloschen.

Einen Moment lang wurde sie von den Pilgern abgelenkt, die zitternd neben dem Mast standen, einschließlich Domarian, ihre Hände gefaltet hatten und inbrünstig beteten, mit geschlossenen Augen. Einige Trollberger standen unentschlossen um sie herum, mit erhobenen Waffen. "Nehmt sie gefangen, wir brauchen frisches Blut. Und du, Kaelldor, schaff endlich Haldana her!"

"Sie scheint leider festzustecken" kommentierte der Than trocken.

Jodokus zählte in seinem Versteck Eins und Eins zusammen (das konnte er nun wirklich gut, bei Phex). Die lockigen Haare waren von Haldana, die kannte er aus nächster Nähe. Und Glibba saß gerade vor ihm und glotzte böse. Außerdem schien Rovik in der Klemme zu stecken. Er allerdings auch, wenn er sich die Übermacht auf dem Deck so ansah. Es war ohnehin ein Wunder, dass er noch nicht entdeckt worden war.

Die Kröte, die konnte ihnen vielleicht nützlich werden. Kurz entschlossen griff er nach Glibba - und schrie auf, als das glitschige Ding seine Haut verbrannte.

"Da ist noch einer", brüllte ein Trollberger.

"BLITZ DICH FIND - werde blind" Der Zweihänder-Schwinger schrie auf, hielt mitten im Angriff inne - und bekam von Hesindian noch einen Schlag mit dem Zauberstab verpasst, in die Magengrube.

Rovik wehrte sich tapfer gegen den Schildträger, der aber ein erfahrener Fechter zu sein schien, und ihn mit dem Schildstachel ebenso zusetzte wie mit dem Schwert. Stahl klirrte gegen Stahl, beide kämpften verbissen. Zum Glück behinderte den Großling der Pfeil, den ihm Tuvok durch den Schild geschossen hatte - und Haldana, die ihn von hinten festhielt. Rovik nutzte seinen Vorteil, und griff mit dem Beil an. Katz wehrte ab und schlug nach Haldana, die wie eine Wildkatze zappelte, auf der Schulter des Hünen. Fluchend ließ Katz den Schild los und musste erneut einen Tiefschlag des Zwergen parieren. Beide kreuzten die Klingen, wichen zurück, griffen erneut an. Rovik hatte Pech, seine Axt verkeilte sich mit der gegnerischen Parierstange. Ein Ruck, und der Angroscho war entwaffnet. Die Axt klirrte zu Boden. Katz holte zum entscheidenten Hieb aus, ein paar Fingerbreit zu weit. Haldana bekam den Schwertarm zu fassen und biss herzhaft hinein. Schreiend ließ der Ai´Than sein eigenes Schwert fallen.

Rovik hastete auf seine Axt zu, griff danach - und wurde im nächsten Moment von Katz umgerissen, der ihn am Bart packte und einen Dolch zückte. Strampelnd versuchte sich der Zwerg zu befreien. "Für dich reicht die kleine Klinge" knurrte sein Angreifer, der auch nicht allzu groß war, aber kräftig.

Irgendwie bekam Rovik die Gabel in der Lederscheide des Angreifers zu fassen, und stach zu, geradewegs in die buntbemalte Wange des Trollbergers. Farbe vermischte sich mit rotem Lebenssaft. Schreiend fiel der Räuber zur Seite. Blut sprudelte aus seinem Gesicht hervor, als er die Gabel heraus riss.

Hesindian trieb unterdessen einen Spitzbart zurück, der ihn mit einer Ochsenzunge hatte durchbohren wollen - und nun feige die Flucht ergriff. Im nächsten Moment traf den Magier schmerzhaft ein Schleuderstein am Bein. Stöhnend sank er in die Knie. Roburn kehrte hämisch grinsend zurück und schrie seinerseits auf, als ihm die Zwergenaxt den rechten Oberschenkel aufriss. Allerdings musste sich Rovik nun dem Zweihandkämpfer zuwenden, der sich von der Blendung erholt hatte und ihn mit dem Bihänder zu zerteilen versuchte. "Schöne Waffe" brummte der Zwerg, als er die gewaltige Klinge in den Wehrheimer Block nahm, und meinte es sogar ehrlich. Im nächsten Moment sah er den Spitzbart, der sich mit den Dolch in seinen Rücken zu schleichen versuchte.

Der Zwerg sprang zurück, um Abstand zu den beiden Gegnern zu bekommen. Ein Pfeil schwirrte vorbei, hinaus in die Nacht. Diesmal hatte der Jäger schlecht gezielt.

"Jodokus, würde sich der Herr endlich mal herbeibequemen?"

Der "Herr" hatte gerade andere Probleme. Mit viel Glück bekam Jodokus Glibba am Hinterbein zu fassen, wo ihre ätzende Haut nicht so brannte. Die Kröte knurrte und schnappte. Der Baernfarn verbiss den dämonischen Schmerz, den das Hautgift verursachte. Als ob er in ein Büschel Feuernesseln gelangt hätte.

Die Hexe starrte ihn ebenso entsetzt wie hasserfüllt an, und überlegte sich sicherlich schon einen üblen Fluch. Das Rapier in Jodokus Rechten ließ sie einen Moment zögern. Aber der Baernfarn wusste, dass sie ihm gleich ein "Donnerwetter" bereiten würde. Vor allen Dingen würde er die Schmerzen nicht mehr lange aushalten.

"Du willst deine Kröte wieder haben? Hol sie dir!" Mit voller Kraft schleuderte Jodokus das empört fauchende Vertrautentier über Bord, in Richtung Darpat, in dem es pflatschend verschwand. Es war fast schon eine Verzweiflungstat, aber sie funktionierte erstaunlich gut. Sisa schrie auf und streckte fordernd die Hand aus. Im nächsten Moment schwirrte ihr Besen herbei. Die Hexe schwang sich auf ihr widernatürliches Reittier und sauste hinaus auf den Fluss, um Glibba zu retten. Jodokus hatte keine Ahnung, wie gut Kröten schwimmen konnten. Aber das Wasser war kalt und die Strömung trotz des Niedrigwassers sicher nicht zu unterschätzen.

Sisa schien ähnliche Gedanken zu hegen: "Glibba, mein Liebling! Halt aus, ich rette dich..."

Wo war eigentlich Gerrich? Ah. Der Hexer von Rommilys war gerade dabei, mit einer Axt auf die hintere Leine einzuschlagen.

Da will wohl jemand die Fliege machen.

Jodokus blickte auf seine linke Hand, die mit dicken Wasserblasen gesprenkelt war, und verzog das Gesicht.

Nun drangen gleich drei Trollberger auf ihn ein. Jodokus wehrte die Hiebe und Stiche mehr schlecht als recht ab. Zum Glück behinderten sich die Angreifer in ihrem Übereifer gegenseitig. Ein Räuber zerschlug mit dem Morgenstern eine Lampe, seine Kumpanin durchschlug mit dem Säbel eines der Taue am Mast. Jodokus unternahm einen Ausfall (im schnellen Vinsalter Stil) und drängte das Trio zurück. Er packte das durchtrennte Seil, schwang sich einen Moment wie ein Moosaffe hin und her und sprang an Land.

Rovik kämpfte dort fluchend mit dem Zweihänder-Mann, dessen überlange Klinge immer wieder aufs Pflaster schlug. Hesindian hatte sich wieder aufgerappelt und lieferte sich ein Gefecht mit dem Spitzbart, der eine Ochsenzunge schwang. Jodokus sprang dem Magier bei, der (wie sein Gegner) stark hinkte, und verpasste dem Dolchkämpfer noch einen weiteren Stich, diesmal in den Arm. Der nahm nun endgültig Reißaus.

Der Ai´Than blutete unterdessen seinen Telt voll, presste die Hand aufs Gesicht und tastete nach seinem Kurzschwert.

Der Baernfarn machte kurzen, wenn auch unrondrianischen Prozess. Er durchbohrte Roviks Kontrahenten von hinten und stürzte sich auf den "Katzbalger". Beinahe hätte er es bereut, denn der Kerl verstand das korgefällige Handwerk. Zum Glück eilten Jodokus nun wiederum der Magier und der Zwerg zur Hilfe. Das genügte Katz, um den Rückzug anzutreten. Mit geschickten Finten, Hieben und Stößen versuchte er sich von seinen Gegnern zu lösen. Hesindian fiel tatsächlich stöhnend zurück und hielt sich am Zauberstab fest, wie an einer Krücke. Rovik hielt an, als ein Steingeschoss vor seinen Füßen abprallte.

Die Trollberger an Bord des Schiffes schienen jetzt ebenfalls genug zu haben. Sie kappten die zweite Festmachleine und drückten die Flusshexe vom Ufer weg. Katz schaffte es mit einem Sprung, der seinem Spitznamen alle Ehre machte, gerade noch bis zur Bordwand. Ein Pfeil bohrte sich eine Handbreit neben ihm ins Holz. Kaelldor packte ihn am Schlaffittchen und zog ihn an Deck. Selmia hatte dort ihre Armbrust nachgeladen und legte an. Einen Moment lang war sie sich nicht sicher, auf welchen der Verfolger sie zielen sollte. Der Laufsteg rutschte rumpelnd aufs Pflaster.

Die Armbrusterin entschied sich für Jodokus. Der Baernfarn wuchtete den Steg hoch, wie einen Setzschild, und suchte dahinter Deckung. Der Bolzen schlug mittig ins Holz.

Träge taumelte die "Flusshexe" auf den nachtschwarzen Darpat hinaus, angetrieben von Stakstangen. Die sieben Pilger und Domarian schienen erst jetzt zu begreifen, dass sie gerade verschleppt wurden, und schrieen um Hilfe. "Trolling", brüllte Selmia, die Schützin. Nach und nach verloschen die Lichter an Bord.

Dann trieb das Treidelschiff endgültig in den Nebel und die Dunkelheit davon. Als Jodokus ans Darpatufer stürmte, schwamm dort nur noch eine blonde Haarsträhne im Wasser.

Ein wirres Durcheinander hatte die Hausnerhavener erfasst. Hochwürden Falswegen hatte alle Mühe, seine Schäfchen zu beruhigen. Auch wusste er immer noch nicht so ganz, wie er das Vorgefallene einordnen sollte. Nur eines war ihm klar: Der Schiffseigner, dieser Gerrich, musste mit finsteren Mächten paktieren. Er würde das dem Landesherrn berichten müssen. Und den Tempeloberen. Würde er sich selbst verantworten müssen? Immerhin hatte er das unheilvolle Schiff noch eingeladen? Nun ja, es war seinen Schäfchen Efferd sei es gedankt nichts geschehen, alle waren wohlbehalten von Bord gekommen. Anders als die Pilger. Der Geweihte sah dem Schiff nach. So wie es aussah, hatte das Befreiungskommando zwar eine entführte Braut befreit, aber dafür waren jetzt sieben rechtgläubige Seelen in Gefahr.

„Ihr müsst die Pilger befreien“ bat Falswegen Alrik flehentlich. „Ihr habt doch das ganze Schlamassel verursacht. Sieben Seelen sind in Gefahr!“

Alrik reagierte nicht gleich.

„Wer seid ihr eigentlich?“ fragte der Geweihte hinterher.

„Los, fesselt den Riesen!“ unterbrach Hesindian, ehe Alrik antworten konnte. „Die Versteinerung hält nicht ewig. Reden können wir später“

Alrik folgte seinem Hofmagier und winkte den Geweihten hinterher. Er war froh, nicht gleich antworten zu müssen. Immerhin müsste er seine kleine Hochstapelei vorher plausibel erklären oder auch in einer Flut von Worten und Informationen vergessen machen. Ein wenig darüber nachzudenken und sich einen Plan zu machen, war da vorteilhaft. „Kommt mit, Hochwürden“, rief er.

„Holt´s mi aussi“ schrie Haldana mit einem Anflug von Panik in der Stimme. Der versteinerte, am Ufer stehende Grobian hatte sie immer noch über die Schulter geworfen, mit dem Arm und die Hüften geschlungen, so dass sie sich weder vorwärts noch rückwärts aus der steingewordenen Umklammerung befreien konnte. Die Aussicht, Geisel eines unbekannten, muskelbepackten Wüterichs zu sein, behagte ihr nicht. Jodokus griff nach einem Seil und eilte hinzu.

Doch es war zu spät.

Vom steinernen Grau wechselte die Farbe des Trollbergers wieder ins hautfarbene rosa.

Ein lautes Brüllen.

„Verschwindet, alle, oder ich bringe das Weib um!“ die laute Bassstimme des Riesen überschallte alles Gerede und Gelärme der Menge rings um ihn. Ein Tritt nach Jodokus, der, mit dem Seil in der Hand, vor ihm stand, holte diesen von den Beinen.

Mit der rechten Hand hielt Trolling drohend die Axt erhoben.

Haldana schrie. Der unbändigen Kraft des riesenhaften Mannes hatte sie nichts entgegen zu setzen.

Mit gespanntem Bogen und aufgelegtem Pfeil trat Tuvok dem Hünen in den Weg. „Lass sie los. Dann magst Du Deiner Wege ziehen.“

„Ha“ machte Trolling. „Hältst mich für blöd, wa? Du kannst schießen so viel du willst, ich habe genug Zeit, die Metze zu töten. Also verpiss dich, Schlitzauge!“ Mit einem weiteren Tritt bedachte er Jodokus, der sich einen Schmerzlaut hervor brachte und sich krümmte, dann aber rasch den Abstand zu dem Wüterich vergrößerte.

Haldana zappelte und versuchte sich aus der Umklammerung des Riesen zu befreien. Aber dieser hielt sie nur noch fester umfasst. Die Schlotzerin japste nach Luft. Wütend biss sie ihrem Peiniger in die Seite. Dieser schlug mit der Rückseite der Axt nach ihr, was eine blutende Platzwunde auf der Stirn nach sich zog.

„Ich gewähre Dir freien Abzug. Gib die Gefangene frei, und Du kannst gehen.“ Wiederholte Alrik, ein wenig förmlicher als zuvor Tuvoks Aussage. Auf einen Gefangenen kam es ihm nicht an, und vielleicht hatte er als Edelmann mehr Autorität als ein nivesischer Jäger, hoffte er. Doch er hoffte vergeblich.

„Wir können um sie kämpfen. Gewinnst du, bin ich Dein Gefangener. Gewinne ich, gehört die Maid mir, dann verlasse ich mit ihr Euer Dorf.“ Trolling schaute Alrik herausfordernd an. Der Streuner wusste, dass er in einem rondragefälligen Zweikampf gegen diesen Hünen keine Chance haben würde.

„Du bist nicht in der Position, Forderungen zu stellen!“ Alrik bemühte sich, unbeeindruckt zu bleiben. „Auf einen Wink von mir wirst du von Pfeilen durchbohrt. Also gib auf.“

Trolling lachte. „Nein. Du Feigling. Kämpf mit mir oder zieh Leine. Anders als Du habe ich keine Angst vor dem Tod. Aber Dich nehme ich mit über das Nirgendmeer, Angsthase. Und Dein blondes Liebchen hier auch. Jetzt schleich Dich oder kämpfe!“ Haldana zappelte noch immer auf der Schulter des Hünen. Trolling beachtete sie nicht weiter. An Kraft war die Gefangene ihm ohnehin unterlegen. Haldana griff mit der Hand an ihren Stiefel. Wieder zappelte sie.

„Halt Still, Metze, oder ich schlage Dir die Zähne aus!“ herrschte Trolling sie an. Er hatte nichts bemerkt davon, was Haldana plante. Anders als Alrik, dem die kurze Klinge im Stiefel der Bardin nicht entgangen war. Ein wenig Ablenken noch, dachte der Streuner. Nur noch ein wenig. Und dann rasch reagieren. Er nickte Tuvok kaum merklich zu. Offenbar hatte auch der Nivese das Messer Haldanas gesehen.

„Nun, mir scheint, du schätzt die Lage falsch ein. Mein Angebot ist großzügig. Ganz egal, ob du Angst vor dem Tod hast oder nicht.“ Begann Alrik weiter auf den Krieger einzureden. „Also sei vernünftig, wenn Du nicht in Scheibchen geschnitten und durchpikt wie ein Al`Hanischer Fleischspieß enden willst, dann hör jetzt besser auf mich. Meine Geduld hat auch ihre Grenzen, also nimm mein Angebot lieber an, bevor es zu spät ist.“

Plötzlich spuckte der Hüne Blut. Noch ehe dieser bemerkt hatte, dass ein Messer in seinem Hals steckte - das Messer der Matrosin Mimm, das Haldana aus dem Stiefel gezogen hatte - gab Alrik dem Nivesen einen Wink. Nicht dass es dazu bedurft hätte. Der Pfeil des Jägers sirrte bereits von der Sehne und traf den Krieger in die Brust. Auch Alrik sprang vor, mit der Klinge in der Hand, und stach zu.

Der Riese erschlaffte. Blut spritzte in Fontänen aus der offenen Halswunde. Kraftlos sank der Krieger zu Boden. Haldana - das weiße Hochzeitskleid nunmehr mit roten Blutspritzern übersät, befreite sich aus der Umklammerung und rappelte sich auf.

„Das ist jetzt schon das zweite Kleid, das du so einsaust“ gab Alrik lapidar von sich, reichte Haldana die Hand und half ihr auf. „Naja“ sagte er weiter mit einem Blick auf Trolling. „Er hat es so gewollt. Ich habe ihm angeboten, zu gehen.“

Der Kämpfer röchelte noch ein wenig, dann erstarb das Geräusch. Noch immer sickerte Blut aus dem Hals hervor, es wurde jedoch langsam weniger. Alrik besah sich die Wunde mit Kennerblick. Entweder, die Bardin hatte einfach nur Glück gehabt, so gut zu treffen, oder sie hatte genau gewusst, wohin sie stechen musste. Jedenfalls war ihrem Peiniger keine Zeit mehr geblieben, seine Ankündigung, die Gefangene zu töten, umzusetzen. Dazu hätte es auch nicht einmal mehr Tuvoks Pfeil und Alriks Klinge bedurft.

Haldana selbst war kurz sprachlos, stammelte schließlich ein paar Satzfetzen vor sich hin. Dann umarmte sie den treuen Nivesen. Ein paar Tränen traten aus den Augen, die aber rasch weg gerieben wurden. Die Bardin fasste sich wieder.

„`s zweite Klid… d´r zweite Tote. Un all`s innerhalb vo zwei Tag´. V´lleicht au drü Tote? I wois nit, ob da Golo no lebt. Langsam lern´ i des Kämpf`n.“ Haldanas Stimme klang jetzt wieder freundlich und unbeeindruckt, als habe sie über zwei bis drei Kleider und Schuhe gesprochen, nicht über die gleiche Anzahl Toter. Wieder war Alrik überrascht über die Weggefährtin. Aber er rief sich in Erinnerung, dass eine Sängerin gelernt haben musste, ihre Stimme zu kontrollieren. Wie es innerlich in der Bardin aussah, hatten die kurzen Tränen zuvor verraten.

„Ähm… nun… Vielleicht hättet ihr die Güte, zu erklären, was das bedeutet?“ wagte Efferdi Falswegen zu fragen. „Es sind noch Gefangene, unschuldige Gefangene an Bord. Ich hoffe, der Graf nimmt sich ihrer an? Und wer seid ihr?“

„Gewiss. Wir werden uns darum kümmern. Die Befreiung der Entführten Dame Haldana verlief leider nicht so reibungslos wie gewünscht.“ Alrik war wieder ganz der gefasste Gesandte, welches Grafen nun auch immer. „Wir müssen diesen Halunken ohnehin hinterher und sie ihrer gerechten Strafe zuführen. Paktierei und Giftmischerei sind schwere Verbrechen. Ihr habt gesehen, wer oder auch was sich hinter dieser Maske verbirgt?“

„Gewiss“ stotterte der Geweihte. „Jedenfalls habe ich so viel mitbekommen, dass der Reeder ganz sicher nichts mit efferdgefälliger Flussschiffahrt im Sinn hat. Auch wenn ich nicht weiß, was das dann mit der Hochzeit auf sich hatte.“

„Ja, das ist mir auch ein Rätsel.“ Stimmte Alrik zu. „Von der Gefangennahme wussten wir, und daher sind wir der Dame Haldana zu Hilfe gekommen. Die anderen Pläne des Paktierers, die Hochzeit ebenso wie das, was er sonst noch plant, sind noch nicht zur Gänze enthüllt. Ich kann mir auch nicht im Geringsten erklären, warum er die Gefangene Dame Haldana verheiraten wollte. Wir waren von einer Entführung und Geiselnahme ausgegangen. In der Tat, es Bedarf noch weiterer Investigation. Und seid unbesorgt um die Pilger. Wir haben das im Blick und werden das uns Mögliche tun.“ Alrik vermied es jetzt tunlichst, weiter auf das Thema „Graf“ einzugehen. Er wollte sich nicht mehr als nötig aus dem Fenster lehnen. Zumal offenbar anderes, wie die Befreiung der Pilger, dem Geweihten wichtiger war. Nun, dann sollte das auch so bleiben.

„Ja… seltsam. An besonderer Traviafrömmigkeit mag es kaum gelegen haben, dass man die Gefangene vorher, ähm, heiratet.“

„Sich`r nit, Hochwürden.“ Warf Haldana ein. „I denk` s`is an d´r Zit, dass i des erklär´. Au mine B`freier, di nit all´s g´wisst hän. ´S ging um Erbschlicheri. Dies´r Schiffseign´r, en gewiss´r Gerrich aus dem Sichl´r Ad´lsg´schlecht der Friedwang´n, hat d´rnach g´strebt, sich die Sich´lmark zu unterwerfen. Nun… um sine Hüsmacht z´ stärk´n hat er sei`n Nachfahr´n, dies´n Golo vo Friedwang, mit mia verhirat´n woll´n. Er hätt´ sich uf dise Weis´ mi Erb´ unt´r de Nag´l reiß´n woll´n. I… bin Adginna Haldana vo Schnayttach-Binsböckel, B´ronin zu Schlotz.“

„Potzblitz“ rief Rovik überrascht aus, dessen Rufen aber im allgemeinen Raunen unterging. Alrik und Jodokus, die als Boltanspieler und Händler es gewohnt waren, sich keine Gefühlsregungen anmerken zu lassen, wahrten die Fassung und ließen sich keine Überraschung anmerken. Alrik war sich noch nicht einmal sicher, ob er selbst der Ausführung seiner Kampfgefährtin glauben sollte. Immerhin würde das die Hochzeit erklären. Oder führte die Bardin das von ihm angefangene Vas-Banque-Spiel weiter und begann selbst mit Hochstapelei? Wenn sie das tat, dann war sie jedenfalls sehr überzeugend.

„Nu, i war inkognito uf d´r Reis´, unt´r and´rem ging es au d´rum, einige merkwürdigi und etwaig´ g´fährlichi Begebehit´n in Romm´lys üfzuklär´n. Ab´r i wor zu üvorsicht´g un´ bi dem Schurken in´d Händ´ g´falln, der hint´r all dem stande g´het un den ihr z´vor g´si hät. Ab´r… de heil´gen Zwölfe´ si´s g´dankt, i hät G´fährten g´hät, uf di i mi v´rlass´n konnt´. G´fährten, di koa Wagnis g´scheut haben, mi zu b´freie. Un ebbe a so werd´n wir kein Wagnis scheu´n, di unschuldigi Pilg´r zu b´freie´.

Do sagt, Hochwürd´n. Während mini G´fangenschaft häb´ i g´hört, wie dies´r Schurke en Ort mit Nam´n Kurgasberg erwähnt het. ´S mag si, dass dies´r Ort ihr Ziel is. Könnt ihr ebbs sang üb´r dies´n Ort?“

Alrik zog leicht eine Augenbraue hoch. So langsam glaubte er tatsächlich, die mitreisende Bardin war in Wahrheit eine Adelige der Sichellande, nach all den seltsamen Wendungen.

Nun, mit dem Schlotzerland kannte er sich nicht so gut aus. Schlotz gehörte bereits zur Grafschaft Wehrheim, nicht zum Sichelhag. Obwohl die Menschen dort von Dialekt und Tradition mehr der Sichel als der alten Garnisonsstadt verbunden waren. Aber das war das alte Schicksal der Schwarzen Sichel. Dreigeteilt zwischen den Provinzen Tobrien, Weiden und Darpatien, inzwischen viergeteilt, da Darpatien in die Rommilyser Mark und die Rabenmark zerfallen war. Und darin noch verteilt auf verschiedene Grafschaften. Schlotz. Aber der Name der Thronerbin war richtig genannt. So mochte es wohl doch stimmen, was die Bardin sagte? Oder nicht? Kannte sich die Bardin nur gut aus? Als ortskundige Schwarzsichlerin war das gut möglich. Alrik wusste, dass die Baronmutter seiner südlichen Nachbarbaronie Gallys die Schwester der dortigen Vögtin war. Dieser Vögtin war er zwar auch noch nie selbst begegnet, aber es konnte schon sein. Oder nicht? Ihrer angeblichen oder tatsächlichen Tante, Valyria von Baernfarn, sah Haldana jedenfalls nicht ähnlich. Aber was musste das schon heißen?

„Kurgasberg… ja.“ Stammelte Falswegen, sichtlich beeindruckt vom hohen Besuch, der sich unerwartet in Hausnerhaven eingefunden hatte. „Ein alter Bergwerksort in den Trollzacken. Eine halbe Tagesreise flussabwärts. Auf dem anderen Ufer. Das ist aber eine Geisterstadt. Dort wohnt niemand mehr. Also… jedenfalls soweit mir bekannt ist. Aber sicher ein brauchbarer Rückzugsort für jemanden, der unheilige Ränke schmiedet. Sicher, den Weg dorthin kann ich Euch weisen.“

„Des is sähr gut.“ fuhr Haldana fort. „B´schribt uns de Weg so gut ihr könnt… un, Hochwürd´n. Danke. Ihr häbt mir Mut g´geben währ´nd min`r G´fangenschaft. ´s war mir e Ehr` un e großi Freud, Euch zu´ b´gegnen.“

Der Geweihte nickte, leicht verwirrt und zugleich sich geehrt fühlend. „Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Hochgeboren. Nun, ich hatte bei dieser Hochzeitszeremonie von Anfang an ein seltsames Gefühl. Nicht zuletzt wegen Eurer Lieder. Nun, ja, jetzt klärt sich einiges. Aber ich… warum habt Ihr nichts gesagt?“

„I het Angst g´het, d´s de Schurke v`r G`weihte un unschuldigi Lüt nit Halt macht. Ohni B´waffnete het ihr keini Schanz g´het gege de. Un alleini hät i au nit g´wusst, was i het tun soll´n. Di Pilg´r und ihr, Hochwürd´n, seit ja keini Krieg´r.“

„Dein Rapier, liebe Kusine.“ mischte Jodokus sich ein und hielt die schlanke Klinge Haldana mit dem Griff zu ihr gewandt hin. „Damit du nicht wieder eine Laute zerschlagen musst, wenn es gegen unwillkommene Liebhaber geht. Ich hätte Dich erkennen müssen. Auch wenn es Jahre her ist, dass wir uns zum letzten Mal gesehen haben. Wir waren noch Kinder. Verzeih mir, Haldana.“ Beide, Haldana und Jodokus, wussten, dass der Händler nicht für das Nichterkennen der Kusine um Verzeihung bat.

„Wenn i mi als Vagantin tarn´, muss i mi nit wund´rn, wenn i so b´handelt werd´. Und i bin nit nachtr`g´nd. Lass´ gut si.“ Für Haldana war damit alles gesagt, was zu sagen war. Wie konnte sie Jodokus für das verantwortlich machen, was er nicht gewusst hat. Sie selbst hatte mit ihm und seinen Gefühlen gespielt, hatte nicht nein zu ihm gesagt, hatte ihm die Wahrheit vorenthalten. Es war ihre eigene Schuld, was geschehen war.

„Ich habe auch etwas für Dich.“ warf Tuvok ein, der, anders als Haldana, dem Stadtadeligen noch nicht verziehen hatte. Ohnehin war es leichtfertig von Haldana, nicht Entschädigung oder Sühneleistung zu fordern. Haldanas Mutter würde das sicher anders sehen als die ungestüme Tochter. „Bei den Pferden. Ich habe Deine Laute mitgenommen. Die klingt ohnehin besser als das billige Instrument auf dem Schiff. Zum Glück hast du die nicht auch zerschlagen.“

„Wir sollten ohnehin zu den Pferden.“ sagte Hesindian. „Kurgasberg. Immerhin haben wir eine Spur.“

„Ja… aber bei Dunkelheit dem Schiff nachzueilen macht wenig Sinn.“ Warf Alrik ein. Außerdem… wir müssen uns vorbereiten für eine Strafexpedition in die Berge. Wir sind von einem kurzen Ritt und einer kurzen Befreiung ausgegangen. Für eine längere Unternehmung brauchen wir Ausrüstung. Seile, Proviant. Das können wir hier sicher bekommen, in Hausnerhaven. Wir nehmen die Verfolgung ausgeruht beim ersten Praiosschein auf. Jodokus, kannst du die Pferde holen und im Hausnerhaven für die Nacht unterbringen?“ Der Händler nickte, auch wenn ein Teil von ihm jetzt lieber bei Haldana geblieben wäre. Aber andererseits tat es ihm sicher auch gut, etwas Zeit zum Nachdenken zu bekommen. Die Bardin war seine Kusine Haldana. Das änderte einiges. Das hätte er zuvor niemals vermutet.

„Was soll mit dem Kapitän geschehen?“ Efferdi Falswegen deutete auf den langsam zu sich kommenden Flarion Silbertaler, der mit seinem Verletzten Bein nicht aufstehen konnte.

„Hmm“ brummte Alrik. „Haldana, was meinst du. Wusste der Kapitän über Gerrichs Verbrechen Bescheid? Hat er mitgemacht? Oder ist er nur ein nichtsahnender Seemann wie die Matrosen?“

„I weiß´ es nit.“ Die Bardin - vielmehr die Baronin - schüttelte den Kopf. „I mein´ er hat mi anständ´g b´handelt an Bord. I glaub´, er hat au keini Pakt oder so mit di unheilig´n Entität´n g´schloss´n. Ab´r a wen´g hat er wohl scho g´ahnt. I mein er war au scho mal in Kurgasb´rg. Kann gut si, dass er ebbs weiß.“

„Wir werden ihn verhören und dann entscheiden. Hesindian, übernimmst du das mit Tuvok? Und du, Rovik, organisiere Proviant und Ausrüstung für die weitere Verfolgung. Und ich mache uns ein Zimmer in Basils Trunk klar. Wir haben morgen einen langen Ritt vor uns und eine anstrengende Verfolgung. Wir müssen ausgeruht sein. Vor allem Haldana braucht dringend etwas Ruhe.“

Der Magier und der Nivese nickten. Auch der Zwerg machte sich an seine Aufgabe.

Efferdi Falswegen fragte nicht weiter nach dem Vorgefallenen oder gar dem Auftrag des Grafen nach. Offenbar war er vom Titel und Namen Haldanas sowie der Zusicherung, sich um die entführten Pilger zu kümmern, ausreichend beruhigt. Da wollte Alrik auch keine weitere Neugier wecken. Der Zauber seines Hofmagiers, der Gerrich die Maske vom Kopf gerissen hatte, hatte für alle den eindeutigen Beweis erbracht, dass Alrik und die seinen hier auf der richtigen Seite standen. Auf Hesindian war eben Verlass, dachte Alrik. Er nickte dem Geweihten freundlich zu, nahm dann Haldana bei der Hand und ging zur Herberge. Der Friedwanger wusste, dass er - vielleicht auch aufgrund seines Alters - jetzt vielleicht der richtige war, mit dem die junge Bardin reden konnte. Und reden, das würde sie jetzt brauchen, nach all dem, was vorgefallen war. Gestern noch hatte die Bardin sich nur um ein missglücktes erstes Mal gesorgt. Seitdem waren Entführung und Zwangsheirat hinzu gekommen, dazu ein Scharmützel mit mindestens einem weiteren Toten, mit dem Haldana ihr Gewissen belasten musste. Das würde manchen Fünfzigjährigen überfordern. Wie sollte hingegen ein Mädchen damit umgehen, die bis vor zwei Tagen noch eine nahezu kindliche Unschuld ausgestrahlt hatte?

9. Kapitel

9. Kapitel

Eine unerwartete Hochzeit

In lockerem Trab folgten die Reiter dem Karrenweg am östlichen Darpatufer stromabwärts. Dort vermutete Hesindian die Flusshexe. Nicht zuletzt zeigten auch Glücksrad, Würfel und Karten in die angenommene Richtung. Jodokus führte die Reiterschar an und kontrollierte immer wieder die Richtung. Er schien das Gefühl zu haben, etwas gut machen zu müssen. Das Pferd, das er Haldana geliehen hatte, führte er an das seine gebunden mit.

Tuvok und Rovik ritten am Ende der Gruppe. In der Mitte, nebeneinander, trabten die Pferde der beiden Friedwanger nebeneinander. Fast den ganzen Tag waren die fünf geritten, nur mit einer kurzen Pause für eine Mittagsrast. Aber auch diese war nicht länger als nötig, um den Pferden ein wenig Erholung zu gönnen. Aber die Sorge um Haldana ließ vor allem Tuvok und Jodokus zur Eile mahnen.

„Wenn ich nur wieder mal richtig ausgeruht wäre… wenn ich Zeit gehabt hätte, mich zu erholen. Wir treten zwei hoch potenten Zauberkundigen gegenüber, und ich fühle mich, was das betrifft, noch erschöpft.“ sinnierte Hesindian vor sich hin.

„Na Phex wird uns schon wohlgesonnen sein“ antwortete Alrik. „Immerhin suchen wir eine schwimmende Spielhalle.“

„Du hast gut reden… Aber ich wünschte, ein kundiger Collegae würde mich begleiten. Wie Veneficus damals.“

„Der alte Gallyser, von dem man sagt, er wäre in den unheiligen Tagen geboren worden? Was ist los, Hesindian, wo bleibt dein Selbstvertrauen?“

„Sei unbesorgt, Alrik. Davon ist genug vorhanden. Aber als Magier bin ich zuallererst auch Wissenschaftler, also einer kritischen Analyse nicht abgeneigt. Und die sagt, dass man einen Schwarzmagier und eine Hexe nicht unterschätzen soll.“

„Ist ja gut, alter Freund… vergiss nicht, dass ich unter Phexens Schutz stehe. Und auch wenn Rovik und Tuvok keine Magier sind, mache nicht den Fehler, einen Bogenschützen und einen Axtkämpfer zu unterschätzen. Aber, wenn du schon von Veneficus redest...“ Alrik wollte bewusst den Magier davon ablenken, dass die Kampfesaussichten gegen Gerrich und Sisa ohne eine gute List nicht unbedingt vielversprechend waren. „Was ist eigentlich aus dem alten Graumagus geworden? Ich habe ihn schon länger nicht mehr gesehen, und seitdem Alrike Baronin in Gallys ist, fungiert er ja nicht mehr als Statthalter, oder?“

„Nein. Er hat sich zurückgezogen. Naja, Hofmagier und Historiker ist er noch, aber alles andere hat er abgegeben. Von heute auf morgen, nahezu. Lebt jetzt in Edorlys mit Rauline. Valyria hat getobt.“

„Du machst Witze. Veneficus reißt nicht mehr alles in Gallys an sich, was zu tun ist? Du wirst mir gleich noch erzählen, dass Rondra den Schwertgurt abgeschnallt hat.“

„Nein, ernsthaft. Veneficus hat einfach gekündigt. Hat gesagt, er habe jetzt eine Frau und Kinder, und das wäre wichtiger.“

„Das kann ich nicht glauben. Die allzeit pflichtbewusste graue Eminenz vom Artemaberg hat hingeschmissen? Gut, das erklärt, dass ich nicht mehr viel von ihm gehört habe. Und Veneficus hat geheiratet? Wen denn? Seine Freundin von den Artemareitern? Das hätte Valyria doch niemals zugelassen.“

„Das ist es ja, Alrik. Sie hat es nicht zugelassen. Hat gesagt, er könne als Angehöriger des Hauses Baernfarn, dem sie vorstehe, keine Gemeine heiraten. Er habe eine Verpflichtung gegenüber der Familie. Er solle sich mindestens eine Edle suchen und irgendein Gut für die Familie an Land ziehen, anstatt eine Besitzlose vor den Traviaaltar zu holen. Oder eine reiche Bürgerliche, die Geld mitbringt. Eine Geliebte könne er sich nebenher gerne halten, aber die Pflicht gehe vor.

Da hat Veneficus geantwortet, dass Valyria ja selbst wieder heiraten könne, wenn das wichtig wäre, und dass er noch am nächsten Tag mit Rauline in den Firuntempel gehen würde. Außerdem sei Valyria lange genug Witwe. Hat sich umgedreht, die Baroninmutter stehen gelassen und ist gegangen. Valyria habe ihm noch hinterher gerufen, dass sie die Hochzeit im Firuntempel verhindern werde. Dass sie der Geweihtenschaft untersagen werde, eine Heirat dort zuzulassen. Aber Veneficus hat nur gelacht und am nächsten Tag hat er seine Rauline geheiratet.“

„Aha. Kaum zu glauben. Nun, immerhin hat er dann ja das uneheliche Zusammensein vor den Göttern legitimiert. Dann hat immerhin die Traviakirche nichts mehr zu meckern. Die Firunkirche hat sich also nichts verbieten lassen.“

„Das weiß ich nicht, Veneficus und Rauline waren gar nicht im Firuntempel. Sie haben sich nach altem Ritus beim Druiden trauen lassen.“

Alrik war einen Augenblick sprachlos.

„Das hätte ich bei Venficus nicht erwartet. Erkennt die Traviakirche denn eine Hochzeit nach altem Ritus an?“ brachte er hervor. Hesindian zuckte mit den Schultern.

„Nun, Alrik, du kanntest ihn nicht so gut wie ich. Damals, in den Kämpfen in der Wildermark, haben wir ja manches Gefecht gemeinsam ausgestanden. Ich war mit Veneficus ja im besetzten Gallys und habe es miterlebt, wie er vom Hesindeglauben zu den alten Kulten konvertiert ist. Ich denke, Veneficus hat schon lange darunter gelitten, dass er immer in der Pflicht gefangen war und nie ein eigenes Leben hatte. Immer allein, immer nur an die Baronie und die Familie denken und nie an sich selbst… irgendwann musste das einfach zu viel sein. Und dann Rauline… die Söldnerin, die wir damals aus Maraskan mitgebracht hatten… ich meine, Veneficus war damals schon um die Vierzig. Rauline war… seine erste Freundin.

Ich glaube, unter dem langen allein sein hat er zuvor schon arg gelitten. Und er wird Rauline nicht aufgeben. Wenn Valyria ihn vor die Wahl stellt… nun, er hat sich entschieden. Für Rauline und für die Alten Kulte. Und gegen Valyria.“

Alrik nickte. „Aha. Dann hat er vermutlich auch sein Kind zu beim Druiden in die Lehre geschickt. So hatte es ja der Druide damals erbeten, wie du einmal erzählt hattest.“

Hesindian nickte.

„Stimmt. Ich war übrigens dabei, damals bei der Geburt. Auch zwei Jahre später beim zweiten Kind. Veneficus hat mich gebeten zu prüfen, ob seine Kinder die Kraft in sich tragen. Tun sie. Alle beide. Der kleine Answin Raffel Raulius von Baernfarn ebenso wie Mundula, die Erstgeborene.“

„Mit Verlaub, Baron Alrik, das ist Wahnsinn.“ sagte Rovik, der zu den beiden Friedwangen aufgeschlossen hatte. „Wir sind zu fünft. Ich will Haldana auch befreien, aber so sehe ich wenig Sinn darin, ein aussichtsloses Enterkommando zu führen. Auf ein Schiff. Ich kann noch nicht einmal schwimmen.“

„Wir werden Haldana nicht im Stich lassen, Rovik“ entgegnete Tuvok bestimmt.

„Natürlich nicht, Tuvok. Das sage ich auch nicht. Aber wir müssen uns deswegen ja nicht dumm anstellen. Wer eine von uns durch die Luft entführen kann, der kann uns auch aus der Luft ungesehen beobachten. Und wir reiten, offen sichtbar, einfach den Treidelpfad entlang. Das ist doch unsinnig.“

„Da hat er auch wieder recht“ stimmte Jodokus zu.

„Dass dir das egal ist, war mir klar“ ätzte Tuvok. „Du hattest deinen Spaß gehabt und würdest dich ja nur freuen, wenn niemand deswegen klagen kann.“

Ein strenger Blick Alriks brachte den Nivesen zum Verstummen. „Ist schon eine Weile her, dass ich zuletzt hier gewesen bin. Praioswärts von Rommilys kenne ich mich nicht so gut aus. Wo könnte die die Flusshexe eigentlich vor Anker liegen?“ Der Baron erhoffte sich keine wirklich informative Antwort. Wichtiger war es ihm, einen erneut aufflammenden Streit des Nivesen mit Jodokus zu verhindern.

„Ich kenne den Weg, bin ja schließlich in den Beilunker Bergen aufgewachsen und oft genug hier entlang gezogen mit meinem Lehrmeister. Mit dem Schiff nach Perricum und dann Darpataufwärts zu den großen Märkten des Reiches. Da kann man gutes Gold bekommen für unsere Handwerkskunst. Vor uns liegt ein Moorgebiet. Hässliche, morastige Gegend. Etwa fünf Meilen lang erstreckt sich das hier am Darpatufer. Wenn dieser Gerrich von unserer Verfolgung weiß und uns in eine Falle stellt, dann ist es dort jedenfalls günstig. Mit den Pferden können wir den Knüppeldamm nicht verlassen, während das Moor für Heckenschützen eine gute Deckung bietet.“

Jodokus zog die Zügel und brachte seinen Braunen zum Stehen.

„Halten wir erst mal an.“ brummte er. „Uneinig und ohne Plan einfach aufs Geratewohl los zu reiten bringt uns ja auch nicht weiter. So sehr ich auch alles mir Mögliche dazu beitragen werde, Haldana zu befreien. Und diesem Bierpanscher Mores zu lehren.“

Die Gefährten brachten ebenfalls ihre Pferde zum Stehen. Tuvok stieg ab. „Folgt mir, wir führen die Pferde dort in das Wäldchen. Da kann uns jedenfalls aus der Ferne niemand beobachten, weder mit dem Fernglas noch aus der Luft. Und wenn sich jemand anschleicht, dann kriege ich das schon mit.“

Alrik stimmte dem Vorschlag zu. Er war als Soldgeber der Anführer der Truppe, aber er musste einsehen, seine Gefährten hatten Recht.

„Also was nun?“ fragte er in die Runde, als sie einen geeigneten Lagerplatz gefunden hatten.

„Kann man eigentlich diesen felsigen Hügel erklimmen?“ begann Hesindian und wies auf eine Anhöhe mit steil abfallender, aus weißem Kalk bestehender Felswand. „Er liegt hier in der Flussbiegung. Von dort oben könnte man das Darpattal einige Meilen weit einsehen.“

„Kann man“ brummte der Zwerg. „`s gibt einen Pfad auf den Rabenberg. Allerdings zu Fuß, nicht beritten. Mit dem Gaul kommst du da nicht rauf.“ Rovik beschirmte sich das Auge gegen die Sonne. „Dort, den Taleinschnitt hinein. Zwei Meilen später rechts hoch führt ein ausgetretener Steig. Du bist nicht der erste, der den Darpat von dort oben einsehen will. Empfehle ohnehin, das Moor zu umgehen.“

Alrik stopfte sich etwas Tabak in die Pfeife. Wenn schon gerastet wurde, dann wollte er ein paar Züge zur Entspannung nehmen. „Kommt man dort weiter? Kann man das Moor umgehen?“ Auch Hesindian blickte misstrauisch. „Wir können dort nicht durch die Berge reiten. Das Gelände geht mit Pferden überhaupt nicht.“ warf Jodokus ein. Die Aussicht, den schrofenartigen Abhang zu queren, lockte ihn wahrlich nicht. „Durch das Geröll können wir nicht, die Pferde finden keinen Halt auf den losen Steinen.“

„Reiten können wir nicht. Laufen schon. Wir müssen die Pferde führen.“ murmelte Rovik in seinen Bart. „Man kommt sechs Meilen später wieder an den Darpat, bei der Treidelstation an der Nattermündung. Nur am gegenüberliegenden Flussufer.“

„Soso, unser Zwerg ist unter die Flussschiffer gegangen.“ sagte Alrik, aber auch er verspürte keine große Neigung, sich in das Moor hinein zu wagen. Zumal bei Hochwasser, wenn die Mücken in myriadengroßen Schwärmen Reisende heimsuchten. „Aber gut, Überblick müssen wir uns ohnehin verschaffen, einer muss auf den Rabenberg. Nehmen wir halt den Gebirgspfad. „Ist immerhin gut, einen Ortskundigen bei uns zu haben. Tuvok, da du von uns allen die größte Ausdauer zu haben scheinst, ich schlage vor, du gehst voran und besteigst diesen Rabenberg. Verschaffe Dir einen Überblick. Vielleicht kannst du sogar die Flusshexe erspähen. Wir führen Dein Pferd mit, und treffen uns dann, wenn wir das Moor und den Rabenberg umgangen haben. Rovik, gibt es da einen geeigneten Lagerplatz? Bis wir dorthin gelangt sind, wird sich die Sonne ohnehin schon tief herab gesenkt haben“

„Lagerplatz, ja. Gibt es. An der Nattermündung sind mehrere Inseln im Darpat, der dort recht breit ist. Kaum Strömung. Eine halbe Meile, bevor der Steig wieder in den Treidelpfad mündet, befinden sich einige Findlinge. Dazwischen ist man vor Blicken ebenso wie vor Wind und Regen geschützt. Einige hängen über und darunter kann man auch gut lagern.“

„Dann treffen wir uns dort wieder“ bestimmte Alrik. Der Nivese nickte.

„Hier, Tuvok“ sagte Jodokus. „Mein Fernglas. Du wirst es gebrauchen können.“

Tuvok stapfte den schmalen Stieg hinauf, an einer schroffen Kalksteinwand entlang. Der Abhang unter seinen Füßen war von moosfarbenen Gras bedeckt.

Die Pfeile klackerten im Köcher, sein Atem ging schwer. Immer wieder wurde die "Bergwanderung" zur Klettertour, bei der er die Hände zu Hilfe nehmen musste.

Besonders schwierig war das Kraxeln nicht, aber schon anstrengend, ebenso wie die weniger steilen Passagen. Immer wieder hielt der Jäger an und schnaufte für einen Moment durch. Seine Gefährten hatte er zuletzt vor etwa einem Viertelmaß gesehen, auf einer Bergwiese. Seine Gefährten und den Schnösel…

Irgendwie war er sogar dankbar für die Mühsal, die ihn ein wenig von seinen Gefühlen ablenkte. Jodokus hatte ihn sein Fernrohr geliehen?! Tuvok wusste nicht recht, ob er die Leihgabe in den Abgrund schleudern oder als Zeichen der Versöhnung ansehen sollte. Besonders viel hielt er von diesen Dingern nicht. Er hatte gehört, dass sie manchmal in der Sonne blinkten und einen Späher verrieten. Die Vorstellung, das man damit über weite Entfernungen ein Reh oder ein Wildschwein sehen konnte, ganz so, als ob man nur ein paar Schritt entfernt stehen würde, war dem Nivesenblut unheimlich. Irgendein Hesindejünger hatte ihm einmal erklärt, dass es sich dabei nicht um Magie handele, sondern dass ein Glasauge darin wie ein echtes Auge funktioniere. Wie eine Art Berylle oder Augenglas. Nun, Tuvok war stolz auf seine Sehkraft. Irgendwie kam ihm Jodokus Wunderrohr schon wieder wie eine Beleidigung vor.

Egal, er tat sich das hier für Haldana an, für niemanden sonst. Auftraggeber hin oder her. Plötzlich rutschte er auf dem bröckeligen Gestein aus, das feucht war vom Regen der letzten Nacht. Tuvok hielt sich gerade noch an einem Strauch fest. Der Ausflug den Rabenberg hinauf war nicht nur mühselig, er war auch nicht ganz ungefährlich. Einige der Namensgeber kreisten über ihn, als warteten sie nur auf den Fehltritt eines leichtsinnigen Wanderers.

Irgendwann erreichte er den Gipfel - der hellgrau, nicht rabenschwarz und ziemlich flach war. Eine einsame Ziege nahm meckernd Reißaus. Tuvok gönnte sich einen tiefen Schluck aus der Wasserflasche, genoss den warmen Wind und den Triumph über den Berg. Gen Rahja ragte hügeliges Waldland, dahinter erhoben sich die zerklüfteten Flanken der Trollzacken. Die Kerbe im Wald, das musste die Landstraße nach Neuborn sein. Vorsichtig trippelte er auf dem Felsen in Richtung Flussseite.

Der Ausblick war grandios und entlohnte ihn für seine Mühen. Unter seinen Füßen zeigte sich der Darpat in seiner ganzen Pracht. Von Rommilys her war sein Lauf noch eher gleichförmig. Stromabwärts erinnerte er mehr an eine sumpfige Seenlandschaft, mit zahlreichen Inseln und Sandbänken. Am Ufer grasten Kühe.

Das weiße Flirren da hinten, gen Firun, das mussten die Ochsenwasserfälle sein. Daneben ragten schon die höchsten Dächer von Rommilys auf, der Palast der Markgräfin vermutlich und der Friedenskaiser Yulag-Tempel. Das da drüben war die Natter, umsäumt von dichten Wald. Weit hinter der Nattermündung, tief im Westen, war eine große Burg oder Festung zu erahnen, wie hieß sie noch gleich? Ah, der Hohenstein. Hier und dort waren Dörfer und Gehöfte zu sehen.

Er arbeitete sich noch ein Stück weit über die Felsen Richtung Süden vor. Alles war uneben und schrundig, hie und da wuchs ein windschiefes Nadelbäumchen, oder ein Strauch. Irgendwo in der Nähe bimmelte eine Glocke, gefolgt von einem kräftigen "Määääh".

Ah, der Felsvorsprung dort vorne war als Aussichtsplattform noch besser geeignet. Nun sah er die Nattermündung in voller Pracht, daneben ein kleines Dorf, mit Stegen und Booten. Eine Barke kam den Darpat herunter, angetrieben von Rudern. War das die "Flusshexe"? Nein, die sollte ja ein Einmaster sein.

Ein großer Bergadler drehte seine Runden, oben im Reich der Wolken. Nun reizte es Tuvok doch, Jodokus Zauberglas auszuprobieren. Er nahm das zusammengeschobene Rohr aus der Schutzhülle, zog es auseinander und blickte blinzelnd hinein.

Einen Moment lang war er verwirrt, ob des dritten Auges.

Weiße Wölkchen wechselten sich ab mit Himmelblau. Kein Adler. Grell blendete ihn die Sonne. Er kniff die ohnehin schmalen Augen zusammen. Nein, dieses Ding war nicht firunsgefällig. Wahrscheinlich sogar unwaidmännisch. Oder stellte er sich einfach nur ungeschickt an? Er versuchte eine Landmarke zu finden, an der er sich orientieren konnte.

Er probierte es mit der Mündung der Natter. Ah, schon besser. Ein großer Baumstamm lag im Wasser, zwei Fischreiher stolzierten im seichten Uferwasser umher. Der König der Lüfte, wo war er? Dort oben. Tuvok blickte über das Rohr, versuchte den Abstand zu schätzen und das Fernglas entsprechend auszurichten. Statt dem Raubvogel sah er jetzt die Barke in voller Pracht. Sie steuerte geradewegs das kleine Dörfchen am anderen Flussufer an.

Er hielt das Fernrohr zu tief. Der Adler? Ah, da war er wieder. Ein herrliches dunkelbraunes Tier, mit hellen Flügelspitzen. Ein älteres Männchen. Sicher mehr als zwei Schritt Flügelspannweite. Tuvok erschauerte. Doch der stolze Aar duldete es nicht, beobachtet zu werden. Er flog tiefer, drehte ab und verschwand hinter einem Felsen.

Tuvok seufzte. Er wagte sich bis an den äußersten Rand der Klippe, setzte das Fernrohr aber lieber ab. Besser, er hielt sich mit einer Hand an einem der großen Felsbrocken fest, die hier locker herumlagen. Da unten war der Treidelpfad, der eng am Steilhang entlang führte. Einige bange Herzschläge lang befiel dem wackeren Jäger Schwindel und ein Hauch von Höhenangst. Kleine Steinchen klackerten und rieselten unter seinen Stiefeln nach unten. Tatsächlich waren fast genau unter seinen Füßen mehrere große Felsplatten herabgestürzt und hatten einen größeren Steinschlag ausgelöst. Der Treidelweg war völlig verschüttet. Gut, dass seine Gefährten den Umweg genommen hatten, spätestens hier wäre ihr Ritt zu Ende gewesen.

Der Hangrutsch sah ein wenig merkwürdig aus. Dort, wo er begonnen hatte, war vor kurzem noch ein Stein am Felsrand gelegen. Die Stelle dort war trocken, die Umgebung nass. Das Moos auf den Nachbarsteinen war teilweise weggekratzt. Irgendetwas hatte die grabsteingroße Platte den Abhang hinunter befördert. Irgendjemand? Sumus Kraft allein hatte ihn jedenfalls nicht bewegt.

Stromaufwärts näherte sich nun ein weiterer Kahn, diesmal mit stolzgeschwelltem Segel, mit blauem Banner. Das kleine Schiff schien gerade die Flussseite zu wechseln, von West nach Ost. Einen Augenblick lang glaubte er, es wäre sein Adler, der dem Einmaster voran flog, aber was da durch die Lüfte schwebte, war merkwürdiger.

Nun war Tuvok doch froh, das Fernrohr dabei zu haben. Der Jäger kam sich vor wie ein Besucher dieser merkwürdigen horasischen Erfindung, von der ihm Haldana einmal erzählt hatte. "Vinsalter Oper" nannte sich das Theater, wo ebenso gesungen wie geschauspielert wurden - und hochrangige Gäste sogar über kleine Ferngläser verfügten, mit dem sie das Geschehen hautnah verfolgen konnten.

Der Firunsgeselle versuchte den falschen Adler vors Glasauge zu bekommen. Im nächsten Moment sah er die bleiche Frau, die auf einem Besen reitend das Schiff durch die Strömung zog: Eine dunkelhaarige Frau mit Hörnerhaube, wehenden Haaren und schwarzen Gewändern. Sie war schön, aber auch schrecklich anzuschauen - wie eine Todesfee. Erschrocken prallte Tuvok zurück und ging hinter einer Krüppelkiefer in Deckung. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals.

Weißer Jäger, steh mir bei!

Es dauerte eine Weile, bis Tuvok sich klar gemacht hatte, dass nur er die Hexe derart nah sehen konnte, und nicht etwa umgekehrt sie ihn. Zumindest hoffte er das. Die Zauberin zog das Schiff an einer Leine durch den Fluss, eindeutig. In diesem Moment ließ sie das Seil los und schwirrte auf das Trollzacker Ufer zu. Was für ein widernatürlicher Anblick.

Tuvok verbarg sich im Schatten einer Krüppelkiefer. Das musste Sisa Brundel sein, ihre Gegenspielerin. Sie steuerte geradewegs den Bergwald an, drehte einige Kreise und war irgendwann verschwunden.

Mit zitternden Händen nahm der Jäger wieder das Schiff unter Beobachtung. Zwei Männer standen an Deck, ein älterer Herr und ein junger Geck, mit merkwürdig schiefem Hals, beide in vornehmer Gewandung. Adelige? Gut möglich. Der Jüngere, ein schwarzgelockter, irgendwie elfisch aussehender Bursche trug ein Rapier.

Eine dritte Person wurde gerade gepackt, offenbar von den Flussschiffern und unter Deck gezerrt. Eine junge Frau? Tuvok sah die Szene nur verwackelt, aber die Frisur war irgendwie merkwürdig gewesen. Auf der einen Seite war das blonde Haar lang und lockig, auf der anderen Seite kurz geschoren. Haldana?! Tuvoks Schrecken wich freudiger Überraschung. Sie lebte also noch, dem Heiligen Alwin sei Dank.

Auf dem Schiff tat sich allerdings nicht mehr allzu viel. Die Matrosen griffen zu Stakstangen, um ihren Kahn auf dem Weg zum Ostufer zu helfen, durch seichteres Wasser hindurch. Einer drückte einen herantreibenden Baumstamm beiseite.

Die beiden Adeligen nahmen auf Stühlen am Bug Platz und ließen sich auftischen, unter einem Sonnensegel. Das musste die Flusshexe sei.

Tuvoks "Auge" irrte umher. Das Fernglas streifte einen Fischer, der in Ufernähe aus seinem Boot gefallen war, sich an der Bordwand festklammerte und langsam abgetrieben wurde. Offenbar hatte dem Augenzeugen der Anblick der "Zughexe" kaum weniger erschrocken als Tuvok, verständlicherweise. Der Jäger hätte ihm gerne geholfen, war aber eindeutig zu weit weg. Wo wollte die Flusshexe hin? Da vorne, an der Nattermündung, ragte ein Fachwerkhaus auf, und mehrere Nebengebäude. Die Treidelstation. Es würde sicher noch eine Weile dauern, bis zum Festmachen, schätzungsweise ein halbes Wassermaß. Trotz günstigem Wind kam das Schiff kaum voran. Am Ufer erstreckte sich der sumpfige Auenwald, vor dem Rovik gewarnt hatte.

Tuvok huschte auf die andere Seite des Gipfels und nahm die Stelle noch einmal genauer ins Visier, wo Sisa Brundel verschwunden war. Das war nahe der Landstraße. Womöglich hatten seine Gefährten die Spukgestalt ebenfalls gesehen. Wenn sie den Rabenberg umgehen wollten, mussten sie ungefähr dort vorbeikommen. Was war das? Über den Bäumen stieg eine zarte Rauchfahne auf.

Ein Lager im Wald?

***

"Gleich der Gänseschar - ziehen wir zu Dir

Groß ist die Gemeinschaft - Güte bist Du.

Wir sind friedfertig - bescheiden und fromm.

Große Barmherzigkeit - Treue bist Du.

Fürsorge nehmen - Mitleid geben wir.

Warm ist dein Herdfeuer - Heimat bist du.

Schau auf die Unsren - sie bleiben daheim.

Schenk ihnen Zuversicht - Freundschaft bist du."

Bevor Gerrich Haldana wieder nach unten in die Kabine brachte, blickte Haldana auf die singenden Traviapilger, die im Gänsemarsch nahten, von einem großen Lagerfeuer her, dass sie vor dem Treidelhof entfacht hatten. Ein jeder hielt eine kleine Kerze in Händen, die er (oder sie) sorgfältig mit der Hand abschirmte. Auch die "Flusshexe" war festlich beleuchtet, und hatte fast jede Laterne gesetzt, die sich an Bord befand. So kam es der jungen Adeligen wenigstens vor. Sie musste zugeben, dass an Deck eine feierliche Atmosphäre herrschte. Im kleinen Hafenort an der Natternmündung blinkten ebenfalls Lampen. Der Lichterschein spiegelte sich geheimnisvoll im Darpatwasser. Haldana seufzte. Die Stimmung hätte sogar gepasst, nur ihr Bräutigam behagte ihr nicht im Mindesten.

Die Pilger - vier Männer und drei Frauen verschiedenen Alters - kamen an Bord. Der Tracht nach waren es einfache Bauern, die ihre Festtagsgewandung angelegt hatten. Die tiefe Frömmigkeit dieser Menschen rührte Haldana. Ebenso wie es sie erboste, dass ihre Gutgläubigkeit an diesem Abend schamlos hinters Licht geführt werden sollte.

Ihr Anführer war ein Mann mittleren Alters, mit Topffrisur und einem Viertage-Bart, der eine gelborange Kutte und darüber einen einfachen, erdfarbenen Mantel trug. Seine Kappe mit Gänsefeder wirkte bäuerlich, fast schon ein klein wenig lächerlich. In der Rechten hielt er einen einfachen Wanderstab.

Haldana bemerkte, dass der etwas streng riechende Bursche kein echter Geweihter war: Seinen Mantel zierte eine einfache Spange in Gänseform, aus Bronze. Bei einem echten Priester hätte die Spange aus Silber sein müssen. "Travienlieb" nannte man die vielen darpatischen Laienbrüder und - Schwestern, die nur die minderen Weihen empfangen hatten. Die Braut fragte sich, ob dieser Umstand nun gut oder schlecht für sie war. Einen Geweihten hätte Gerrich sicherlich nicht so leicht getäuscht. Andererseits, nach ihrem Rechtsverständnis musste ein Kleriker schon die höheren Weihen empfangen haben, um einen Traviabund stiften zu dürfen.

Der Mann sah gütig und freundlich aus - aber nicht unbedingt wie jemand, der mit Adelsränken und Magierintrigen vertraut war. Sein Lächeln war derart echt, herzensgut und wahrhaftig, dass es Haldana schon wieder beunruhigte.

Der Travienlieb verneigte sich in Richtung der Adeligen und des Kapitäns. "Mein Name ist Travienlieb Dormarian vom Glaukenfall", sagte er und senkte bescheiden den Blick. "Möge Mutter Travia Euch auf all Euren Wegen behüten. Seit dem letzten Götterlauf darf ich der Familie der Gläubigen dienen, als Akoluth. Es freut mich, dass Ihr Euch einig geworden seid, was den Ehevertrag betrifft." Dormarian wirkte ein wenig verlegen, und lüpfte seinen Hut. Nun merkte er, dass er beide Hände voll hatte. Er stellte seinen Stab an die Bordwand, wo mehrere Stakstangen lagen.

Gerrich bot Haldana den Arm an, als wäre er der glückliche Schwiegervater, und geleitete sie unter Deck. "Bitte keine weiteren Dummheiten mehr, meine Liebe, irgendwelche Fluchtversuche und dergleichen. Übrigens, Sisa hat diese Trollzacker längst entdeckt. Sie lagern im Wald, am Rand der Straße nach Neuborn. Der zerstörte Knüppeldamm, das ist Sisas Werk. Eure Gefährten werden den Barbaren geradewegs in die Arme laufen, sollten sie den Umweg zur Treidelstation nehmen. Ach ja, übrigens, die Wilden stehen in meinen Diensten. Sisa kann sehr überzeugend sein, als große Schamanin, die durch die Lüfte fliegt. Die Bande war leicht zu kaufen. Es sind gewöhnliche Räuber, Totschläger und Mordbrenner, selbst für die Verhältnisse dieser blutrünstigen Trollmenschen. Nun liegt es an Euch. Eure Gefährten könnten erschlagen oder grausam zu Tode gemartert werden. Ich meine, wirklich grausam zu Tode gemartert. Vielleicht werden sie aber auch nur gefangen genommen. Und erhalten von mir ein Angebot, dass sie nicht ablehnen können. Irgendjemand muss schließlich ein paar Fässer in die Brauerei schaffen, während der Rest nach Perricum gebracht wird. Wo Tlalucs Brodem seinen Siegeszug um halb Aventurien antreten wird. Wie gefällt Euch mein Plan? Ein wenig improvisiert, aber ich finde, dafür ist er gar nicht so schlecht."

Die Bardin wollte sich wehklagend losreißen, aber Gerrichs Griff wurde fester. Er zückte ein Stilett und packte sie grob am Haarschopf.

"Nicht so zappelig, liebste Schwiegerenkelin. Ich denke, eine Haarsträhne wird genügen, damit Jodokus weiß, was ich mit dir mache, wenn er mir nicht endlich gehorcht. Du wiederum wirst nachher bei der Hochzeitszeremonie mitspielen, ohne viel Gestammel und Herumgezicke – oder du bekommst von mir die abgehackten Köpfe deiner Freunde als Aussteuer! Zwing mich nicht dazu, dir Gehorsam beizubringen. Morgen werden wir dann gemeinsam in Kurgansberg feiern. Es liegt an dir, in welcher Stimmung das sein wird."

Gerrich schob Haldana in die kleine Kammer, schloss die Tür und legte den Riegel vor. Haldana seufzte. Sofern man den Laut, der ihrer Kehle entrang, als Seufzen erkennen konnte. Bei Firun, dem Herrn der Sichelberge, sie musste ihre Stimme wieder bekommen. Hatte Gerrich geblufft, dass der Fluch, der sie erstummen ließ, eigens aufgehoben werden musste? Oder wurde der Fluch nur heimlich immer wieder erneuert? Würde die Sprachlosigkeit, sofern eine Flucht gelänge, von selbst nachlassen? Haldana wusste es nicht. Aber eines wusste sie. Eine Eheschließung zu widerrufen wäre später ein Leichtes. Jedenfalls rein rechtlich betrachtet. Nicht allein, dass jeder Vertrag, der unter Zwang zustande kam, nichtig war. So gut kannte sich Haldana in der Rechtskunde aus, auch wenn sie die Juristerei nicht studiert hatte. Schwierig mochte hierbei natürlich die Beweisführung sein. Auch Gerrichs Einschätzung, dass ein Kapitän eines Flussschiffes eine rechtsgültige Trauung durchführen konnte, war mehr als anzuzweifeln. Dieses Kapitänsprivileg galt auf See, wenn kein Geweihter der Traviakirche oder ein anderer Geweihter zugegen war. Aber auf dem Darpat, eine halbe Tagesreise von Rommilys entfernt sich auf die Nichterreichbarkeit eines Priesters zu berufen… mit gewagt konnte man das schon gar nicht mehr bezeichnen. Rein rechtlich betrachtet jedenfalls wäre die Ehe nicht mehr wert als der Fetzen Pergament, auf dem dieser Gerrich den Ehevertrag aufsetzen wollte. Und nicht zuletzt, wie bei manchen Adelshäusern üblich, galt es hierbei auch noch familienrechtliche Vorschriften zu beachten. Dinge, von denen Gerrich offenbar nichts wusste. Und das war auch besser so. Sie würde Gerrich jedenfalls nicht sagen, warum jeder Ehevertrag, so wie der unheimliche Magus ihn aufsetzte, mit einer echten Binsböckel nichtig war. Nein, vor der Rechtsgültigkeit einer Ehe brauchte Sie nichts zu fürchten. Mehr Sorgen sollte sie sich darum machen, ob sie Gelegenheit bekäme, die Eheschließung anzufechten. Das größere Problem war, frei zu kommen. Auch eine Anfechtung der Ehe gelänge ja nur, wenn sie frei das Wort führen könnte. Und so wie Haldana das einschätzte war nicht unbedingt damit zu rechnen, dass sie nach der Ehe keine Gefangene mehr wäre.

Nun, jetzt, am helllichten Tag zu fliehen, da Gerrich vorgewarnt war und die Flusshexe sicher bewacht wurde, wäre aussichtslos. Die Fluchtpläne musste sie wohl oder übel aufschieben. Wichtiger war es, ihre Stimme wieder zu erlangen. Und ihren Rapier. Und in den Ehevertrag würde sie, trotz ihrer Gefangenschaft, die für sie bestmöglichen Bedingungen hinein verhandeln. So würde sie darauf bestehen, dass sie das Baronsamt von Schlotz (ebenso wie von Friedwang, dessen Erbe Golo ja beanspruchte) ausüben sollte. Eines war ihr klar: Sie konnte nur vor Setzung ihrer Unterschrift Bedingungen stellen. Und damit auch Zeit zu gewinnen, um eine Flucht vorzubereiten oder auch auf Befreiung durch ihre Gefährten zu hoffen. Nein, letzteres wagte sie nicht zu hoffen, Woher sollten sie denn wissen, wohin Haldana verschleppt wurde.

***

Die Tür öffnete sich wieder, und eine dicke, blonde, kurzgeschorene Matrosin brachte ein Kleiderbündel herein. Achtlos warf sie dieses auf die Pritsche. „Ausziehen!“ kommandierte sie und stemmte die Arme in die Hüften, um die ein Gürtel geschlungen war, in dem sich ein halbes Dutzend Messer befanden.

Mit einem herablassenden Blick würdigte Haldana die Matrosin und machte eine wegwerfende Geste. Es war schlimm genug, Gerrichs Gefangene zu sein. Aber gegenüber den Matrosen hatte sie nicht vor, zur unterwürfigen Befehlsempfängerin zu enden. Als Verlobte des Enkel des Schiffseigners, die sie ja wohl war, musste sie sich das vom Personal der Schwiegerleute nicht gefallen lassen.

„Aufs Maul, oder?“ entgegnete die üppige Matrone. „Na wirds bald, runter mit den schmutzigen Fetzen. Golo will eine hübsche Braut und keine Gassenhure.“ Sie sah Haldana abschätzend an. Fast doppelt so schwer wie die Adelsdame, der sie gegenüberstand, schätzte sie sich dieser als überlegen ein. Mit einem Mal verspürte sie Lust, eine Prügelei zu beginnen. Haldana deutete den Gesichtsausdruck der Dicken richtig. Daraus mochte sich wohl ein Vorteil schlagen lassen. Ihrerseits hielt sich Haldana für schneller und gewandter, als die doppelt so alte und schwere Flussschifferin. Und wenn diese wütend war, war sie sicher unvorsichtig. Jedenfalls machte Haldana keine Anstalten, dem Befehl der Dicken nachzukommen. Mit einem herablassenden Winken komplimentierte sie die Matrosin nach draußen. Natürlich blieb diese. „Nu mach schon. Oder könnt ihr Adelsdamen Euch noch nicht einmal alleine Ausziehen? Na da wird dir Golo schon noch helfen und dein fettes Hinterteil freilegen.“

`Möchte mal wissen, wer hier einen fetten Hintern hat` schien Haldanas Blick zu sagen. Was gäbe sie darum, die Matrosin mit wohlgesetzten Worten weiter provozieren zu können. Leider war ihr das nicht möglich. Da blieb wohl nur, der Dicken ins Gesicht zu spucken.

Die erwünschte Reaktion blieb nicht aus. Mit einem wütenden Schrei stürzte sich die Dicke nach vorne. Die Schlotzerin sprang zur Seite, auf das Bett, und ließ den Angriff ins Leere laufen. Haldana sprang wieder runter vom Bett und trat ihrer Gegnerin in den Hintern. Das tat dieser zwar nicht weh, reizte sie aber umso mehr. Wütend drehte sie sich um und teilte einen mächtigen rechten Schwinger aus.

Haldana, die genau darauf gewartet hatte, tauchte unter dem Fausthieb weg und stieß die Matrosin, ihren Schwung ausnutzend, vorwärts. Nicht ohne dieser zugleich ein Bein zu stellen und zu Fall zu bringen. Verdutzt fand sich die Matrosin mit dem Gesicht nach unten auf den Dielenbrettern liegend wieder. Ein schmerzerfüllter Schrei drang aus ihrer Kehle, als sie merkte, wie ihr der Arm verdreht und nach oben gebogen wurde. Verdammt, aus dieser Position hatte sie keine Kraft und konnte dem Druck dieses Adelspüppchens nichts entgegen setzen. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihre Schulter. Erneut schrie sie auf. Haldana nutzte die Gunst des Augenblicks, um ein Messer aus dem Gürtel der Dicken zu ziehen, und unter das Bett zu schleudern.

Von draußen her hörte Haldana Schritte. Der Kampfeslärm hatte weitere Matrosen angelockt. Haldana stand rasch auf, als der vorderste die Kammer betrat. Rasch wechselte Haldana von der eben noch aggressiven Kämpferin zur beherrschten Adeligen. Sie setzte ein unschuldiges Lächeln auf und deutete den Matrosen, dass sie sich allein umziehen wolle.

Mühsam rappelte die Dicke sich auf, sich nur auf den linken Arm stützend. Der rechte Arm hing schlaff und mit ausgekugelter Schulter herab.

Etwas verwirrt blickte der vorderste Matrose auf sie Szenerie, wohl unschlüssig, ob er der verletzten Kameradin helfen sollte oder es besser nicht wagen durfte, die Adelige anzufassen. Immerhin war sie die Braut Golos, mithin niemand, an der er sich vergreifen sollte. Also halfen die Matrosen ihrer gestürzten Kameradin und verriegelten die Tür von außen.

Haldana schnürte das Kleiderbündel auf um nachzusehen, was man ihr da gebracht hatte. Schuhe. Schöne, schwarze, halbhohe Lederstiefeletten. Keine zu hohen Absätze. Schuhe, mit denen man laufen konnte. Auch wegrennen. Aber auf ihre Weise sehr hübsch. Also zog sie sich um. Als erstes zog sie die Schuhe an. Die Schuhe passten wirklich gut, ein freudiger Zufall. Langsam band sie die Schnürsenkel fest und zog sie stramm. Das Messer in der Lederscheide, das sie im Kampf der Dicken vom Gürtel genommen und mit rascher Bewegung unter das Bett geschleudert hatte, bevor die anderen Matrosen gekommen waren, band sie auf die Innenseite des rechten Stiefels in die Schnürung ein. Haldana lächelte. Nur wegen des Messers hatte sie sich auf die Schlägerei mit der schmutzigen Dicken eingelassen. Nun hatte sie einen Trumpf in der Hand. Keinen, den sie wieder leichtfertig ausspielen würde, sondern den sie für den geeigneten Moment verborgen halten würde.

Das Mieder war auch in etwa ihre Größe. Etwas zu tief ausgeschnitten für ihren Geschmack. In der Sichel würde man mit einem solchen Ausschnitt nicht vor den Traviaaltar treten. Nun, dort würde man auch eher in Sichler Tracht heiraten und nicht in städtischer Klöppelkunst. Sonst aber nicht schlecht. Allerdings schnürte Haldana das Mieder nicht so eng, wie es möglich gewesen wäre. Sie musste nicht so schlank aussehen, dass Golo ihre Taille mit den Händen umfassen konnte. Sie musste atmen können. Außerdem, wie sie gehört hatte, stand Golo ohnehin eigentlich auf Männer. Kein Wunder, dass er in Friedwang nicht zum Thronerben geworden war. Derart elfische Sitten hätte das Volk auf dem Thron einer Schwarzsichler Baronie kaum geduldet. Ihr immerhin war das nur Recht. Dann würde dieser hagere Schiefhals, vor dem sie sich ein gutes Stück ekelte, ihr wenigstens nicht zu oft zu nahe kommen wollen.

Dann das Kleid. Knöchellang, wie Haldana zufrieden feststellte. Nicht nur, dass das Mieder schon freizügig genug war und die Blicke der ungehobelten Matrosen auf sich zog, was sie ohnehin störte. So war jedenfalls auch sicher, dass das Messer in ihrer Stiefelette nicht auffiel, sondern schön unter dem Kleid verborgen war. Diese Überraschung wollte sie unbedingt für sich behalten. Nun… ein eleganter, leichter Stoff. Bei einer Flucht durch schweres Gelände würde sicher nicht viel vom Kleid übrig bleiben, das war klar. Aber immerhin war es leicht und Haldana blieb beweglich.

Fertig gekleidet klopfte Haldana an die Zellentür.

Ein Matrose öffnete der Bardin die Tür. Dem einfachen Mann blieb der Mund offen stehen, als er die eben noch schmutzig und zerrissen gekleidete Sichlerin in herrlichem blütenweißen Kleid vor sich stehen sah. Haldana lächelte den Mann freundlich an und hakte sich bei ihm unter. Wenn sie schon die Rolle der Braut spielen sollte, dann richtig. Nebenher konnte es nicht schaden, wenn der eine oder andere Matrose sie als Braut des Erben des Schiffseigners, ihres adeligen Standes oder aufgrund ihres Charmes einer Vorgesetzten gleich achtete. Ein wenig zu sehr den Arm des Matrosen als Stütze gebrauchend ließ sie sich an Deck geleiten. Dankbar lächelte Haldana den jungen Flussschiffer an.

„Ah, die Braut“ lächelte Gerrich, ebenso würdevoll und erhob sich von dem an Deck bereit gestellten Tisch, der mit Schnitzereien und Intarsien verziert war. Wohl der Schreibtisch aus der Kapitänskajüte, dachte Haldana. Zwei Ausfertigungen eines aufgesetzten Vertragsdokumentes lagen auf dem Tisch bereit, zwei Polsterstühle standen davor. Der alte Friedwange erhob sich und wies mit der Hand, Haldana möge sich auf den bereit gestellten Stuhl setzen. Stuhl. Nicht Holzschemel, wie zuvor.

Kurz sah Haldana sich um. Kapitan Flarion Silbertaler stand in seiner adretten Seemannsuniform an Deck, Mehrere Matrosen ebenso. Und eine Gruppe Traviapilger mit einem Geweihten. Also keine Kapitänsehe, die ohne weiteres anfechtbar gewesen wäre auf diesem Flusskahn. So leicht würde es also nicht sein, diesen Ehevertrag später anzufechten. Nicht unmöglich, aufgrund der Zwangslage und des Familienrechts, aber ein offensichtlicher Formfehler, der auch ohne großen Gerichtsprozess eindeutig gewesen wäre, läge dann nicht vor.

Schade.

Andererseits, dachte Haldana. Vor dem Traviageweihten und den Pilgern würde Gerrich die Form wahren müssen. Er konnte nicht einfach so über sie hinweg gehen oder ihre Wünsche missachten, solange die Geweihtenschaft an Bord war. Und, so hatte sie erfahren, kostete es Gerrich viel seiner magischen Kraft, sein durch Pakt verunstaltetes Aussehen menschlich aussehen zu lassen. Je länger das Ganze also dauerte, umso besser.

Wenn sie nur reden könnte. Haldana holte tief Luft. Einen leise brummenden Ton stieß die Bardin aus. Sie konnte reden. Haldana war überrascht. Aber nur kurz. Eine stumme Braut in Gegenwart von Traviapredigern, das hätte vermutlich Schwierigkeiten gegeben. Gerrich baute darauf, dass die Drohung, ihre Kampfgefährten zu erschlagen, sowie die waffenstarrenden Matrosen an Bord, die auf den Befehl des Friedwangen hörten, ihren Eindruck machten.

Haldana machte sich da keine Illusionen. Klar, sie könnte jetzt die Wanderpriester um Hilfe anflehen. Aber dann würde Gerrich den Priester und seine Gefolgsleute einfach erschlagen lassen und es später so aussehen lassen, als wären sie unter die Räuber gefallen. An Bord gab es keine Zeugen außer den Matrosen, und so schnell würde auch niemand einen Wanderprediger vermissen. Nein, sie musste es schlauer anstellen.

„Huh, Gerrich, mein lieber Schwiegergroßvater. Das tut gut, wieder richtig reden zu können. Bei der Herrin Travia, warum die Eile. Du hattest eine Hochzeit in Rommilys versprochen. Mit einem Ball und Musikanten und Tanz, und mit einem Hochzeitskuchen feinster Vinsalter Art. Und nun einfach auf dem Schiffsdeck? Was ist los, Gerrich?“ Bewusst ließ Haldana ihre Stimme schwärmerisch und verträumt klingen. Wie die eines kleinen Mädchens, das sich auf die Hochzeit mit einem Prinzen freute. Hätte Gerrich es nicht anders gewusst, er hätte glauben können, die Sichlerin freue sich auf die Hochzeit und wäre nur über die Umstände enttäuscht. Aber als Bardin verstand es Haldana natürlich, ihrer Stimme den gewünschten Tonfall zu verleihen. Bewusst redete sich auch Garethi und nicht im Dialekt. Es war wichtig, dass sowohl Kapitän wie Geweihter sie verstanden. Wenn Gerrich die Form wahren wollte, musste er auf sie eingehen, soweit sie keine völlig absurden Anliegen äußern würde. Haldana baute darauf, dass ein Traviageweihter keine Hochzeit durchführen würde, wenn es zu einem offenen Streit käme. Und sie wusste, dass Gerrich es nicht darauf ankommen lassen würde. Jedenfalls nicht, wenn es nicht notwendig war.

„Nun, liebes Kind… natürlich. Das Fest holen wir nach. In Rommilys. Leider, du weißt, dieser eifersüchtige Verfolger von Dir. Ich fürchte, er wird erst dann ablassen von seinem Streben, wenn die Hochzeit vollendet ist. Es tut mir selber leid, dass wir das nicht zusammen mit dem Fest machen können. Aber es ist zu Deinem Schutz, mein liebes Kind. Nun unterschreib den Ehevertrag, Haldana. Damit nichts Schlimmes mehr passiert. Denk an diesen Jodokus und seine Leute.“

Nun, so leicht war Gerrich nicht zu provozieren. Gut pariert, dachte Haldana. Unauffällige Erinnerung an das, was ihren Gefährten drohen könnte. Dennoch, Gerrich, dachte die Sichlerin. Du magst mir in der Magie und der Anzahl Deiner bewaffneten überlegen sein. In Wortgewandtheit aber bin ich Dir über.

Laut seufzte Haldana wie ein trauriges, unreifes Mädchen. Dann griff sie nach dem Ehevertrag, mit gespieltem Interesse. Rasch überflog sie die Zeilen. Ein Knebelvertrag, der alle Rechte Golo zugestand und die Pflichten nur ihr aufband. Das war ja auch nicht anders zu erwarten gewesen. Schon griff Haldana in Richtung der Feder, zog dann aber die Hand zurück. „Lieber Schwiegervater. Ich darf doch Schwiegervater sagen, Schwiegergroßvater hört sich so seltsam an.“ Eine Pause.

„Natürlich, mein Kind. Schwiegervater hört sich gut an. Nun unterschreib.“ Ein Anflug von Ungeduld offenbarte sich dem aufmerksamen Zuhörer.

„Natürlich. Aber...“ begann Haldana mit kindlich-naiver Stimme. „fehlt da nicht eine Abschrift? Eine für mich und meine Familie und eine für Golo. Aber die Durchschrift für den Tempel fehlt doch, oder?“

Da hatte Haldana unzweifelhaft Recht. Bei Eheverträgen wurde eine Abschrift dem Tempel übergeben. Das hatte Gerrich in seinem rasch improvisierten Plan nach Haldanas Gefangennahme übersehen. Es war auch nicht Gerrichs Angewohnheit, an die Belange der Traviakirche zu denken.

„Natürlich. Wie nachlässig von mir. Flarion, sei so gut, schreib das Ganze noch einmal ab. Pergament findest du in der Schublade. Und lass es, wie die anderen, gleich von Golo unterschreiben.“

Flarion war sicher des Lesens und Schreibens mächtig. Aber er war nicht der Gewandteste. So dauerte es gut einen Viertel Stundenschlag, bis das dritte Pergament bereit lag. Zeit, die Haldana nutzte, um emsig darauf los zu schwätzen und ein paar freundliche und traviagläubige Worte mit dem Geweihten zu wechseln. Auch das konnte Gerrich nicht unterbinden, wenn er in seiner Rolle als gütiger Schwiegervater bleiben wollte. Der finstere Friedwange blieb äußerlich ruhig und gelassen sitzen. Nur seine Augen bewegten sich unruhig und verrieten Haldana sein Unbehagen.

Wieder griff Haldana nach der Feder. Dann hielt sie jedoch inne. „Ach, Gerrich, lieber Schwiegervater“ begann sie und legte die Feder wieder weg. „Das solltest du noch wissen. Deine Matrosen scheinen Dich nicht ernst zu nehmen. Sie missachten Deine Befehle. Diese Dicke, die mir das Kleid bringen sollte… Was auch immer in sie gefahren sein mag, sie nutzte meine Stimmlosigkeit, mir übelste Beleidigungen an den Kopf zu werfen. Sie nannte mich… ich mag das vulgäre Wort gar nicht wiederholen...“

„Jaja. Die Matrosen sind einfaches Volk. Aber ich habe ja erfahren, dass Du Mimm gezüchtigt hast. Hast ihr die Schulter ausgerenkt. Gestraft ist sie dann ja wohl. Sie wird es verdient haben“ wollte Gerrich die Angelegenheit abbügeln.

„Du sollst aber wissen, was sie, nun, sie hieß mich einer dieser käuflichen Damen gleich, die am Straßenrand stehen. Nun genieße ich deine Gastfreundschaft und diese Mimm, so heißt sie wohl, entehrt Dich, in dem sie deine Gäste beleidigt. Das kannst du nicht auf dir sitzen lassen. Du musst ihr kündigen.“

Gerrich ließ sich seine Verärgerung über die erneute Verzögerung nicht anmerken. Kurz dachte er nach. Mimm war nicht wichtig. Eine ersetzbare Matrosin. Flarion würde eine andere anwerben, und wenn Mimm jetzt von Bord ging, dann hätte er zudem fast einen halben Monat keine Matrosenheuer zu bezahlen. Es kostete ihn nichts, hier dem Begehren Haldanas nachzugeben. Natürlich hatte er den Eindruck, dass es Haldana wohl am meisten darum ging, Zeit zu schinden. Die Sichlerin gab sich wohl der frommen Hoffnung auf Rettung durch ihre Gefährten hin. Nun, dieser Einwand ließ sich jedenfalls am einfachsten abwenden, indem Mimm einfach tatsächlich entlassen wurde. Eine halbe Monatsheuer sparen konnte man ja auch nicht jeden Tag.

Gerrich gab Flarion einen Wink. „Sag Mimm, dass sie entlassen ist. Sie soll ihren Seesack packen und gehen.“ brummte Gerrich mit einem erkennbaren Anflug von Missmut. Flarion nickte und salutierte.

„Jetzt ist aber genug geredet. Wir wollen nachher noch feiern. Der Schiffskoch hat ein erlesenes Mahl vorbereitet. Lass uns den Schriftkram jetzt nicht unnötig ausdehnen.“ ließ sich Gerrich mit sanfter Bestimmtheit vernehmen. Haldana frohlockte innerlich. Jetzt lief sie nicht mehr Gefahr, dass Mimm den Verlust ihres Messers bemerkte. Außerdem würde keiner der Matrosen ihr noch aus einer Laune heraus blöd kommen, da jeder wusste, dass sein Broterwerb auf dem Spiel stehen könnte.

„Ja, natürlich“ sagte Haldana und griff wieder nach der Feder. Mit ausgiebig gezeigter Verspieltheit fuhr sie sich mit der Feder über die Wange, was herrlich kitzelte. „Wo sind eigentlich die Ringe?“ fragte sie, einer Eingebung folgend. Wieder eine kleine Verzögerung. „Golo hat mir einen 20karätigen Goldring versprochen. Mit einem Rubin, der Farbe der Herrin Travia.“ Ganz bewusst mimte Haldana in Gegenwart des Geweihten das traviafromme Mädchen.

Gerrich seufzte. „Ist beim Juwelier in Rommilys. Du bekommst ihn, wenn wir das Fest nachholen. Es ist schließlich nicht unsere Schuld, dass dieser di Barnfani hinter dir her ist. Hättest Du früher ein deutlicheres Nein gesagt, hätten wir jetzt nicht den Ärger.“

Gut, dachte Haldana. Gerrich wird langsam ungeduldig. „Ach so. Und ich dachte schon, das wäre ein leeres Versprechen von Deinem Enkel gewesen. Er hat einfach nicht die gleichen Manieren wie Du, Schwiegervater. Na dann. Dann bekomme ich ihn halt in Rommilys. Aber du hast sicher nichts dagegen, wenn ich das mit dem Ring noch in den Ehevertrag aufnehme.“ Haldana wartete keine Antwort ab, sondern schrieb mit der Feder als zusätzliche Bedingung in den Ehevertrag, dass der Bräutigam der Braut einen 20karätigen Goldring mit Rubin zu übereignen habe. In alle drei Eheverträge. Dabei ließ Haldana sich länger Zeit als nötig, als müsse sie über die Buchstaben und die Schreibweise nachdenken und wäre der Schriftkunst nicht vollends fließend kundig.

„Eine Kette habe ich auch nicht. Was ist denn das für eine Hochzeit.“ maulte Haldana mit kindlicher Stimme.

„Eine Kette hat Golo auch nicht versprochen“ beschied Gerrich, damit Haldana sich nicht noch länger mit Zusatzbedingungen auf dem Vertrag aufhalten konnte.

„Aber wenigstens einen Blumenkranz möchte ich haben. Es wachsen genug Blumen am Ufer. Du, Matrosin, wie heißt Du?“ sprach sie eine schlanke Schifferin mittleren Alters an. „Geh Blumen pflücken.“ beauftragte Haldana sie. Fragend sah diese Kapitän Flarion an.

„Na geh schon“ bestätigte dieser, ehe Gerrich eine Erwiderung einfiel

„Man heiratet schließlich nur einmal, lieber Schwiegervater. Ich möchte, dass das ein unvergesslicher Tag wird.“ Dem konnte Gerrich wenig entgegen setzen. Die Anwesenheit der Travia-Akoluthen verhinderte das. Und, anders als Gerrich, konnte dieser ein Lächeln nicht verbergen und schien gut gelaunt zu sein. So fühlte Haldana sich bestätigt, das Ganze noch ein Weilchen weiter zu betreiben.

„Du solltest Deine Stimme nicht überstrapazieren, nach der Erkältung. Nicht dass sie wieder versagt.“ warf Sisa Brundel mit gespielter Fürsorglichkeit eine Drohung ein.

Einen Moment war Haldana aus dem Konzept gekommen. Das war natürlich nicht gut. So wie sie angefangen hatte, würde der Geweihte von der Ernsthaftigkeit der Ehe ausgehen müssen. Zumindest für den Augenblick. Sie musste unbedingt verhindern, dass der Hexenfluch sie erneut traf. Ohne ihre Stimme war sie noch waffenloser als ohne ihr Rapier. Die Bardin schluckte und nickte.

„Hmm.“ antwortete sie kurz. Dann fasste sie sich wieder. „Aber wir wollen hoffen, dass meine Stimme hält. Sonst kann ich vor dem Altar ja nicht antworten“ gab Haldana zurück. Eine wenig wirksame Drohung, das wusste sie selbst. Ein Nicken und eine Unterschrift wären ihr schließlich auch ohne Stimme möglich gewesen.

„Aber eines fehlt noch. Auch das war besprochen gewesen. Der Ehename heißt Binsböckel. Nicht Friedwang. Es sticht der Name des stärkeren Hauses.“ Wieder nahm Haldana die Feder in die Hand und ergänzte die entsprechende Passage. Dann fuhr die Feder in ihrer Hand nach unten, auf das Unterschriftsfeld.

Gerrichs Gesicht zitterte. Es stimmte wohl was er zu Golo gesagt hatte. Es kostete ihn viel Kraft, seine Gestalt längere Zeit zu halten.

Die hagere Matrosin eilte zurück auf das Schiff mit einem von selbst gepflückten Blumen gewundenen Kranz. Dankbar lächelte Haldana die Matrosin an und legte die Feder wieder weg. Mit beiden Händen nahm sie den Blumenkranz entgegen und schmückte sich ihre Haare, die die rechte Kopfhälfte zierten. Wieder ließ sie ein paar Minuten verstreichen, in denen sie sich im Spiegel betrachtete. Dann griff sie wieder zur Feder.

„Diese Ortographie“ murmelte Haldana vor sich hin. „Schade, dass es hier keinen richtigen Schreiber gibt. Aber ich bessere das eben aus.“ Mit eiligen Schwüngen korrigierte sie einige Buchstaben, wieder auf allen drei Ausgaben. „Die Monatsnamen schreiben sich mit einer Majuskel beginnend. Nicht mit einem Minuskel.“ kommentierte Haldana erklärend, was sie beanstandete. „Und hier… es heißt Trauung, nicht Drauung.“ Zwischen den Ausbesserungen der einzelnen Buchstaben – Gerrich kontrollierte es nicht, zu sehr war er mit sich und seiner Gestalt beschäftigt – strich sie bei Ehefrau das -frau durch und schrieb -mann, und umgekehrt schrieb sie statt Ehemann Ehefrau. So hatte sie die Rechte und Pflichten der Eheleute glatt vertauscht. Flarion, dem Kapitän, der sich beim Schreiben zuvor arg gemüht hatte würde das nicht auffallen. Gerrich auch nicht. Jedenfalls nicht jetzt, da er zu sehr mit sich selbst beschäftigt war. Sisa Brundel… nun, vermutlich konnte die Hexe gar nicht lesen. Jedenfalls schaute sie auch nicht zu, was Haldana schrieb. Und dem Geweihten wäre das egal, da er den Inhalt des Ehevertrages nicht prüfen sondern nur zu den Akten legen würde. Zuletzt unterschrieb sie die drei Exemplare des inzwischen mit Bemerkungen und Korrekturen versehenen Vertrages, so dass unter den Ausbesserungen der Austausch der Bezeichnungen Ehefrau und Ehemann nicht ins Auge sprang. Auch hier war beim ersten Anblick nicht zu sehen, dass Haldana die im Geschriebenen ähnlich aussehenden Buchstaben -a und -o vertauschte, und den Namen Haldano von Schlatz als Unterschrift unter das Pergament setzte.

„Na dann, bringen wir es hinter uns“ seufzte Haldana, rollte die Pergamente zusammen, und träufelte Siegelwachs auf die drei Rollen – wäre Gerrich ob des langen Prozedere nicht erschöpft gewesen, er hätte es wohl selbst gemacht. Eine Abschrift gab Haldana dann dem Geweihten. Die zweite steckte sie sich in ihr Mieder. Die dritte Rolle – die für Golo – schob sie in die Schublade. Den Inhalt des – abgeänderten – Ehevertrags würde Golo also erst dann erfahren, wenn er sein Exemplar entsiegelt und geöffnet hatte. Vermutlich also nicht so bald.

Efferdwärts neigte sich die Praiosscheibe schon tief über den Horizont.

Dormarian steckte die Kappe an den Gürtel, hob beide Hände und blickte in die Runde. Offenbar sollte das würdevoller aussehen.

"Ich habe lange gebetet und die Gütige Mutter um eine Antwort gebeten, ob sie diesen Traviabund gutheißt." Ein verlegenes Räuspern.

Gerrich, der am Tisch stand, blickt ungeduldig. Es war ihm anzumerken, dass er am liebsten irgendeine gehässige Antwort gegeben hätte, aber er verkniff sie sich. Stattdessen nickte er knapp. Sein freundliches Lächeln war nun wirklich scheinheilig. Golo grinste ebenso schief wie gereizt. Auch bei ihm gab es keinen Zweifel, was er von diesem Bauerntölpel hielt, der von seiner bescheidenen Würde eher überfordert als angespornt wirkte.

"Eigentlich gebührt es einem Geweihten, diesen Heiligen Bund zu schließen" fuhr Dormarian fort, "nach eingehender Prüfung, ob die Braut und der Bräutigam wirklich willens sind, vor den Altar der Travia zu treten."

"Das sind wir, das sind wir durchaus" knurrte Golo, der nun doch die Beherrschung verlor. "Und das schon seit einigen Stunden." Der wütende, fast schon hasserfüllte Blick des Schiefhals galt Haldana.

Der herzensgute Dormarian runzelte nun doch die Stirn.

"Vergesst nicht, dass wir uns hier de jure in einer schweren sittlichen Notlage befinden" sagte Gerrich. "Immerhin werden wir von einer Bande götterloser Schurken verfolgt, die die Braut entführen möchte. Angeführt von einem Lüstling, der, da bin ich mir sicher, vor keiner Schandtat zurückschrecken würde, um die Ehe zu verhindern. Nicht einmal vor einer Entehrung der Braut. Ihr versteht, was ich meine?"

Dormarian nickte, etwas pikiert ob dieser Vorstellung.

"Es handelt sich also gewissermaßen um eine Nottrauung", fügte der Magier mit Advokatenmiene hinzu. "Unser Perricumer Kapitän kann die Zeremonie leiten, gemäß Efferdsrecht, das im Niemandsland zwischen dem Königreich Garetien und der Rommilyser Mark ohnehin zwingend anzuwenden ist. Eure Aufgabe wird es sein, ein paar nette...ich meine, einige traviagefällige Worte zu sprechen.“

Flarion Silbertaler nickte eifrig, den Dreispitz unterm Arm. Sein Gesichtsausdruck bewies, dass er selbst nicht die geringste Ahnung hatte, was es mit diesem "Efferdsrecht" auf sich hatte. "So ist es", sagte er mit wichtiger Miene. "Da gibt es gar keinen Zweifel daran. Zumal die Flusshexe unter Perricumer Flagge fährt." Er deutete zum blauen Banner am Mast, auf dem der silberne Delphin und der goldene Säbel nur zu erahnen war. "Unser Stadtgott ist der Tobende und Sanfte."

"Travia allein ist die Schützerin der Schwüre" sagte Dormarian, der nun ein wenig bockig wirkte. "Umso wichtiger ist es, dass der Eheschwur reinen Herzens geleistet wird, aus freien Stücken, im Einklang mit den guten Sitten und Gebräuchen der Heiligen Mutter. Darum sind wir, als ihre Diener, verpflichtet, vor einem solchen Gelöbnis die traviagefällige Abstammung der Eheleute zu prüfen und festzuhalten. Hättet Ihr vielleicht auch für mich Papier, Tinte und einen Federkiel?" Der Travienlieb trat an den Tisch.

Golo wollte ausrasten, aber eine herrische Geste Gerrichs hieß ihn schweigen.

"Was heißt da traviagefällig?" sagte Golo, mühsam beherrscht. "Wir sind von Stand, wie ja wohl allgemein bekannt sein dürfte."

"Gerade deswegen bedarf es eines Eintrags in die Chroniken der traviagefälligen Abstammung."

Haldana feixte. Ihre Verzögerungstaktik funktionierte besser, als sie gedacht hatte.

Gerrich nickte.

Ein knapper Befehl des Kapitäns, und die Schreibutensilien wurden herbeigeschafft. Dormarian setzte sich und griff zur Feder.

"Es ist letztlich nur eine Formalität. Ich werde den Stammbaum nur bis zu den Urgroßeltern festhalten und dann dem Archiv des Tempels zu Rommily übergeben, zwecks Abgleich..."

"Zwecks Abgleich?" fragte Golo dumpf. "Ihr zweifelt doch nicht ernsthaft an unserer vornehmen Blutslinie?"

"Gewiss nicht, Euer, äh, Wohlgeboren. Nur könnte es sehr gut sein, dass die Archivare nicht sämtliche Namen verzeichnet haben. Das kommt leider häufiger vor, als man denkt...Und ja, es gibt natürlich Kriterien, durch die ein Traviabund im Nachhinein annulliert werden könnte…"

Haldana lächelte spitz. Die "Chroniken", daran hatte sie gar nicht gedacht. Ein Erzverräter namens Gernot von Friedwang als Erzeuger...so etwas stand im Friedenskaiser-Yulag-Tempel sicherlich nicht unter der Rubrik "traviagefällig". Ganz zu schweigen von einer bereits vorhandene Gemahlin, wie hieß sie noch gleich, Irmegunde, nein, Ismena, Ismena von Oppstein?"

Dieser Dormarian gefiel ihr. Bis gerade eben hätte sie es nicht einmal für möglich gehalten, dass der Akoluth überhaupt lesen und schreiben konnte.

"Die Tempelmatrikel, natürlich" Gerrich lächelte sanft. "Ihr habt völlig Recht. Allerdings - in diesem Fall sind sie leider verschwunden. Vermutlich verbrannt. Die Kriegswirren, Ihr versteht? Die Friedensstadt war eine Zeitlang schwer umkämpft."

Dormarian blickte hoch, eher verständnislos.

Haldanas Lächeln erstarb. Die Kriegswirren? Oder reichte der Einfluss des Hexers von Rommilys bis in die Archive der Traviakirche?

"Ich habe mir daher erlaubt, einen Stammbaum vorzubereiten." Gerrich zauberte eine Pergamentrolle hervor, vielleicht sogar im Wortsinn. "Ihr könnt ihn gerne dem Tempel übergeben."

Dormarian warf einen Blick auf die sorgfältig gemalte darpatische Eiche, an der bunte Wappenschilder und Namenstafeln prangten.

Nach kurzem Studium hob er erstaunt die Augenbrauen: "Ich dachte, Junker Golo wäre Euer Enkel?"

"Nein, ich bin nur ein entfernter Vetter seines Vaters. Aber irgendwie nennt mich jeder Golos Großvater. Sein wahrer Großvater, Golo Praiowulf Eckbert von Gießenborn der Ältere, ist leider in der Tausend Oger-Schlacht geblieben. Ich war dann wirklich lange Zeit so etwas wie ein Ersatzvater für dessen unglücklichen Sohn, Gernot…"

"Baron Gernot Blasius von Friedwang..." Dormarian war nicht anzumerken, ob er mit diesem Namen etwas anzufangen wusste. "Dessen Gemahlin hieß Cecilia Rahjastasia von Bregelsaum-Schnattermoor." Haldana schaffte es, einen Blick auf den Namen "Junker Golo Cecilius von Friedwang-Glimmerdieck zu Gießenborn" zu erhaschen, geboren 1003 nach Bosparans Fall. Diesem Stammbaum zu Folge war er tatsächlich nicht verheiratet. Das war dreist. Aber nach all den Wirren der letzten Jahre mochte Gerrich mit einer solchen Fälschung sogar Erfolg haben. Wenn selbst der Name "Darpatien" schon begann, in Vergessenheit zu geraten...

Dieser Mann war ein Frevler, der nicht einmal die Macht der Kirche der Heiligen Mutter Travia fürchtete! Sünde, Sünde, Sünde, hämmerte es in Haldanas Kopf.

Am liebsten hätte sie lautstark protestiert, aber dort drüben stand noch immer Sisa Brundel, legte sich scheinbar zufällig den Finger auf die Lippen und zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

"Nun zu Euch, Frau Haldana. Wie sieht es mit Euren werten Vorfahren aus?"

„Ja… Sicher. Meine Mutter trägt den gleichen Namen wie ich. Haldana von Binsböckel. Ihrerseits Schwester der Valyria von Binsböckel. Ihr seid mit dem Stammbaum des Hauses Binsböckel vertraut?“

„Nein, nicht in Gänze. Das Haus Binsböckel ist weit verzweigt. Jedenfalls hat es einen tadellosen Ruf.“

„Das will ich meinen, Ehrwürden Dormarian. Nun, mein Großvater wiederum ist der ehrenwerte Tannfried von Binsböckel“

„Das Oberhaupt des Hauses Binsböckel, der Stadtmeister von Trallop. Ja, ich kenne den Namen. Ich hatte noch nie persönlich die Ehre. Ich war ja auch noch nie in Trallop. Aber mütterlicherseits sollte mir das als Auskunft genügen. Wir müssen nicht weiter zurück in der Ahnenlinie. Wer war Euer Vater?“

„Baron Tsafried von Schnayttach zu Schlotz.“

„Hmm… Tsafried von Schnayttach? War da nicht etwas? War er nicht angeklagt worden? Wegen Defätismus?“

Haldana überlegte kurz, bevor sie antwortete.

„Wir haben das in der Familie geregelt. Mein Halbbruder, Traviahold von Schnayttach, hat sich der Sache angenommen. Im Haus Binsböckel lässt man es nicht zu, wenn jemand Schande über die Familie bringt. Ihr kennt meinen Halbbruder? Er ist jetzt Vogt von Rammholz. Er und seine Ritterschaft, die schwarze Lanze, sind weithin gerühmt für ihre Schlagkraft. Wer irgendjemanden in meiner Familie etwas antut, der darf sich auf einen Besuch von Traviahold einstellen. Ich versichere, das wird dann kein Vergnügen werden.“ Haldana warf einen Seitenblick auf Gerrich.

„Ja ja, ist gut.“ Beschwichtigte Dormarian, bevor sich Haldana noch mehr Familiengeschichten zum Besten geben konnte.

„Ein gewaltiger Ritter, dieser Traviahold“ fuhr Haldana jedoch fort. Sie hatte sich nach der unerwarteten Frage zwar weitgehend wieder gefasst, war jedoch zugleich auf den Gedanken verfallen, völlig unauffällig noch mehr Zeit schinden zu können. Je länger es dauerte, umso mehr von seiner Sternenkraft oder wie dieses Astralzeugs hieß, würde Gerrich für seine Maskerade aufwenden müssen. Umso leichter könnte sie entfliehen.

„Ich kann mir gar nicht ausmalen, was Traviahold mit jemandem macht, der Hand an mich legen will. Der täte mir jetzt schon Leid. Traviahold zum Feind haben, das wünschte ich meinem ärgsten Gegner nicht.“ Haldana steigerte sich sichtlich in eine Rede hinein, so dass Dormarian der Mund offen stehen blieb und er kaum wagte, die aufbrausende Adelige zu unterbrechen.“

„Ähm, nun, euer Vater. Wer war Euer Großvater? Wer die Großmutter?“ wagte der Prediger zu fragen, als Haldana nach längerem Schimpfen Atem holte.

„Mein Vater… ja, ach so. Das Haus Schnayttach zu Schlotz. Eines der ältesten Adelshäuser in der Sichel. Wir führen uns auf den Ersten Jäger zurück, der der Sage nach den Pfeil auf die Vielleibige Bestie abgeschossen hat.“ Wieder begann Haldana zu erzählen. Als Bardin verstand sie es, mit Erzählungen Leute zu unterhalten und in ihren Bann zu ziehen. Also unterbrach Dormarian nicht und auch die Matrosen hörten gespannt zu, als Haldana die Legende vom Sieg über die Vielleibige Bestie wiedergab. Mit zahlreichen Ausschmückungen und Formulierungen gestaltete sie die Legende kurzweilig und unterhaltsam. Gerrich musste hier einfach Geduld aufbringen. Haldana wusste, dass Gerrich sich den Unmut der Traviapilger wie auch der Matrosen zuziehen würde, wenn man ihnen die Freude des Zuhörens jetzt nahm. Es gelang Gerrich, ruhig zu wirken. Aber wer genau hinsah merkte, dass er mit seiner Ungeduld kämpfen musste. `Wie lange wohl ein Magier eine solche Maskerade aufrecht erhalten konnte` fragte sich Haldana. Sie hatte keine Ahnung davon. Die Magie war ihr immer etwas Unheimliches gewesen. Auch gab es auf Schlotz keinen Hofmagier, so dass ihr Wissen über die Arkane Kunst sich auf das Hörensagen beschränkte. Aber als Geschichtenerzählerin war sie in ihrem Element und erzählte von der Reise des Ersten Jägers an das Ufer des Neunaugensees, um sich dort von den Elfen besonders durchschlagkräftige Pfeile zu erbitten, die die schuppige Haut der Vielleibigen durchdringen vermochten. Von der Aufgabe, die die gleichermaßen alte und ewig jung gebliebene Elfe dem Jäger stellte als Gegenleistung für die Pfeile. Und dann von dem Gefecht, in dem der Erste Jäger an der Seite der Unsterblichen focht und mit ihnen den Sieg errang, und zum Lohn eine von Trollen erbaute Burg erhielt.

Gerrich hakte ein, als Haldana an das Ende der Geschichte kam. „Ich denke das genügt. An der ehrbaren Abstammung der Braut dürfte kein Zweifel bestehen.“ Beschied er knapp in Richtung des Laienpredigers, bevor dieser erneut nach Haldanas Großeltern fragen konnte. Dormarian nickte. Er wagte es nicht, dem Adeligen zu widersprechen. Stattdessen schrieb er schlicht auf, dass die Ahnenreihe der Braut bis in die Tage des Alten Reiches belegt sei und ließ es damit bewenden.

"Ein Einwand hätte ich allerdings", sagte Dormarian. "Als Akoluth der Heiligen Familie der Travia habe ich die Pflicht, einem Geweihten bei einer Liturgie zu assistieren. Die Pflicht, aber in diesem Fall auch das Recht. Ein Kapitän ist kein Priester der Unsterblichen Zwölfe."

Flarion deutete hinauf zum Mast, wo sich das blaue Banner in der Abendbrise entfaltete. "Die Flusshexe fährt unter Flagge der Stadt Perricum und steht damit unter besonderem Schutz der Efferdskirche. Entsprechend ist ein Kapitän berechtigt, den Bund der Ehe zu schließen. Falls kein Geweihter in der Nähe ist. Ein alter Seemannnsbrauch....Und da ihr ja nur die minderen Weihen habt, Travienlieb Dormarian..."

"Werter Herr Silbertaler" Der Akoluth streute etwas Löschsand über die Tinte, ließ sie eintrocknen und blies die Körner dann fort. "Mit Verlaub, aber bunte Lichter an Bord schaffen noch kein Perricumer Efferdsrecht. Ich habe davon gehört, dass auf hoher See Kapitäne manchmal Ehen stiften...irgendwo an fernen Küsten, wo ein Kapitän der Erste nach Efferd sein mag. Der Heiligen Mutter gefällig ist das nicht. Wir sind hier in unserer Heimat und der Darpat ist nicht das Perlenmeer. Außerdem habt Ihr ja gerade selbst gehört, welch edler Abkunft unsere Eheleute sind.... Bedenkt, dass auch die Kinder, die mit Travias Güte aus diesem Bund hervorgehen werden, legitim sein müssen." Dormarian rollte das Papier zusammen. "Nun denn, ein dreifach geprüfter Kapitän mit Patent mag ein traviagefälliger Trauzeuge sein, neben den frommen Pilgern dort. Ihr verfügt doch sicher über den Kapitänsbrief, so dass ich auch das für den Rommilyser Tempel vermerken kann?"

Der "Erste" an Bord erbleichte und rieb sich nervös die Hände über die prachtvolle Uniformjacke. Offenbar hatte Bruder Dormarian gerade seinen wunden Punkt getroffen. "Ich, also...nun ja…" Hilfesuchend wandte er sich an Gerrich. "Also im Falle der efferdgefälligen Darpattreidelflussschifffahrt..."

"Genug. Wir müssen doch nicht alles dreifach prüfen", sagte der Friedwanger hastig. "Ich verbürge mich für Kapitän Silbertaler. Er besitzt mein vollstes Vertrauen. Aber das Wichtigste ist, dass diese Ehe vor den Göttern und derischen Richtern Bestand hat. Das Problem ist ja gerade, dass wir uns nicht weit draußen auf hoher See befinden. Wir müssen stündlich mit einem tückischen Überfall unserer Feinde rechnen. Werter Dormarian von Glaukenfall" Der Magus klang nun schmeichelnd, fast flehentlich. "Ich habe Euch wirklich lange zugehört und festgestellt, dass Ihr mit den Gebräuchen der Großen Mutter überaus bewandert seid. Sogar des Lesens und Schreibens seid Ihr mächtig. Ihr hättet das Zeug zum Hofkaplan, doch doch. Vielleicht sogar selbst zum Geweihten. Umso mehr bin ich überzeugt, dass zumindest Ihr eine Nottrauung durchführen dürft. Ich meine, was wäre denn sonst der Sinn von minderen Weihen? Wenn der Kapitän nicht an Bord ist, hat ja auch sein Navigator das Sagen..."

Dormarian war anzumerken, dass er sich für einen Moment durchaus geschmeichelt fühlte. Bieder blickte er in die Runde.

"Gewiss, gewiss. Allerdings werde ich darauf verzichten, die Hände von Braut und Bräutigam mit dem Traviaband zu verbinden. Diese Handlung gebührt nun wirklich allein einem Priester."

„Gut, dann können wir ja jetzt zu den Jaworten kommen“ drängte Gerrich.

„Mein lieber Großvater“ warf Haldana ein. „Wann kommen eigentlich die Musikanten?“

„Liebes Kind“ erwiderte Gerrich mit angestrengter Freundlichkeit. „Leider war es so kurzfristig nicht möglich, auch noch Musikanten an Bord zu bekommen. Das holen wir alles später in Rommilys nach. Aber du kannst ja selbst nachher etwas aufspielen, das tust du ohnehin gerne.“ Gerrich würde ja bei einem späteren Konzert der Bardin nicht mehr anwesend sein müssen, sondern könnte sich in Ruhe in seine Kajüte zurückziehen und sich von der anstrengenden Maskerade erholen. „Also dann. Golo, Haldana, stellt Euch auf. Ich werde als Großvater, naja, Ziehgroßvater Golo an den Altar führen und Haldana übergeben. Euer großer Moment ist gekommen, Kinder! Haldana, du musst hier stehen. Ich hole jetzt Golo“

Jetzt wird es ernst, dachte Haldana. Ob ich das noch lange aufschieben kann? „Ja, gut…“ nickte sie. Herr Flarion, habt ihr die Güte, die Laute aus der Kajüte zu holen? Für nachher. Auch wenn die oberste Saite schon gerissen ist“ was nicht stimmte, die Saite war immer noch in Haldanas Zopf geflochten „kann ich mit Lagenwechseln schon noch etwas Musik herbei zaubern.“

„Natürlich, Hochgeboren!“ Flarion Silbertaler verneigte sich. „Bitte erfüllt mir den Wunsch, Ihr müsst nachher unbedingt den `Alrik` spielen.“

Den Alrik spielen. Klar, konnte sie. Meinte Flarion die Ballade von Alrik dem Schmied, oder den im Dialekt gesungenen Alrik von Gallys? Egal. Sie konnte beide spielen und singen. Aber vermutlich meinte Flarion eher den Alrik von Gallys, der ja in den Schänken und Tavernen recht gerne gesungen wurde, wenn genügend Bier oder Wein getrunken worden ist. Allerdings… da sie ja hier einen Friedwanger heiraten sollte, würde sie das Lied ein wenig umdichten. Auf einer Friedwanger Hochzeit den Gallyser Alrik singen wäre ja unpassend. Haldana lächelte. So machte ihr die Hochzeit fast schon Spaß - jedenfalls wenn sie dabei für einen Augenblick den Bräutigam vergessen konnte.

Fast gleichzeitig kamen Flarion und Gerrich zurück. Der Kapitän mit der Laute, die Haldana sich umhängte, und der alte Friedwange mit Golo am Arm, den er mit festlichem Schritt der Braut zuführte. Dormarion straffte sich.

„Gut“ murmelte er. Es war die erste Trauung, die er als Laienprediger vollziehen sollte. Und dann gleich bei so hochgestellten Personen aus dem Adel der Schwarzen Sichel. Aber wo die Herrin Travia ihn rief, da würde er gehorchen.

„Nun, wir haben uns hier versammelt“ begann Dormarion die üblichen Worte, mit denen der Traviabund geschlossen wurde, „um Zeuge zu sein, wie zwei junge Menschen den Bund für das Leben besiegeln. Es ist mir eine ganz besondere Ehre, dass gerade mir das Schicksal es zugedacht hat, hier so kurzfristig und ungeplant dem Willen der Herrin Travia zu entsprechen.“ Dormarion, ob nun angespornt von der Beredsamkeit Haldanas oder der gefühlten Verpflichtung, eine Adelshochzeit würdevoll zu gestalten, geriet seinerseits ins Fabulieren. Sicher mehr als ein halbes Stundenmaß rezitierte der Prediger die Verpflichtungen, die dem Traviabund entsprangen, um dann über die Hoffnung zu reden, die der Bund den Menschen der Mark nach den langen schweren Kriegsjahren bringen mochte. Dann glitt er ab, um über den Kindersegen, den er dem Paar wünschte, zu reden, um dann gleich noch Hinweise für die Traviagefällige Erziehung des Nachwuchses an das Paar zu richten.

Golo gähnte mehrfach während der langen Rede Dormarians. Ob er tatsächlich müde war oder absichtlich aus Desinteresse an den langen Worten gähnte, vermochte Haldana nicht einzuschätzen. Jedenfalls hatte Golos Gähnen keinen Einfluss auf den Redefluss des Travia-Akoluthen, wie Haldana freudig feststellte. Mit interessiertem Lächeln sah sie Dormarian an, in der Hoffnung, ihn damit weiter zum Reden zu animieren. Und so zog sich die langatmige Rede hin, bis endlich die Herrin Travia zur Zeugin angerufen wurde für den Heiligen Bund.

„Und so frage ich Euch, Junker Golo Cecilius von Friedwang-Glimmerdieck, seid ihr gewillt, die Euch hier zur Seite stehende Baronin Haldana von Binsböckel zu Schlotz als Eure rechtmäßige und vor den Göttern angetraute Ehefrau anzunehmen. sie zu lieben und zu ehren, ihr treu zu sein, bis dass der Herr Boron Euch scheidet?“

„Ja, natürlich. Deswegen sind wir ja hier“ knurrte Golo ungeduldig.

Dormarian wandte sich Haldana zu.

„Nun frage ich Euch, Baronin Adginna Haldana von Binsböckel zu Schlotz, seid ihr gewillt, den Euch hier zur Seite stehenden Junker Golo Cecilius von Friedwang-Glimmerdieck als Euren rechtmäßigen und vor den Göttern angetrauten Ehemann anzunehmen, ihn zu lieben und zu ehren, ihm treu zu sein, bis dass der Herr Boron Euch scheidet?“

Haldana schluckte. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Wo waren ihre Gefährten? Warum war niemand gekommen, sie zu befreien?

Dormarian sah Haldana an.

„Natürlich will sie“ rief Golo. „Ihr bleibt nur der Atem weg, kein Wunder nach dem ganzen Gelabere. Lasst uns jetzt endlich zum Kuss kommen, damit die Feier beginnen kann.“

Dormarian warf Golo einen strafenden Blick zu. „Mag sein, aber das muss Eure Braut schon selber sagen. Nun, Hochgeboren?“

Ein leises Flüstern.

„Was sagt Ihr?“ fragte Dormarian nach

„Das war ein ja“ warf Golo ein. Schreib es einfach auf, Prediger.

Dormarian war nicht bereit, sich seine festliche Stimmung auf seiner ersten Hochzeit von einem ungeduldigen Junker, war dieser nun von Stand oder nicht, trüben zu lassen. Er überhörte Golos Einwurf einfach.

„Verzeiht, Hochgeboren, ich konnte Euch nicht verstehen. Natürlich mögt Ihr überwältigt sein. Man heiratet ja nur einmal im Leben. Aber Ihr müsst laut und für jeden klar vernehmlich antworten.“

Gerrich trat auf die Seite und warf der Schlotzerin einen warnenden Blick zu. Wie zufällig legte er die Hand auf seinen Degen.

„Na wenn es denn sein muss… ich habe ja keine Wahl“ brummte Haldana.

Dormarian war verwirrt. Die eben noch so fröhlich und ausgelassen wirkende Braut war auf einmal augenscheinlich nicht mehr so begeistert. Er zögerte.

„Na dann wäre das ja geklärt“ drängte Gerrich. „Also, kommen wir zum Ende.“

„Nun, gleich“ stammelte Dormarian, fing sich aber rasch wieder. „Wenn hier Irgendjemand ist, der etwas gegen die Verbindung der Brautleute einzuwenden hat, der spreche jetzt… oder schweige für immer.

Eine einzelne Träne kullerte Haldana über die Wange.

Niemand sagte etwas.

„Nun, in Travias Namen, so erkläre ich Euch hiermit vor dem Angesicht der Heiligen und Unteilbaren Zwölf“…

Gerrichs Gesicht schien zu flimmern. Er hustete - oder täuschte ein Husten vor - und eilte rasch zur Leiter, die unter Deck führte. Gerrichs astrale Kraft war fast aufgebraucht. Er konnte das falsche Gesicht nicht länger aufrechterhalten. Die restliche Hochzeit musste jetzt ohne ihn stattfinden. Sisa und Golo hatten die Lage sicher im Griff.

„… zu Mann und Frau. Junker Golo, ihr dürft die Braut nun küssen“

Warum war kein Ritter gekommen, um sie zu retten, wie in all den Märchen, die sie kannte? Wie in all den Liedern, sie sie sang und gerne hörte?

Der schiefhalsige Junker machte einen Schritt auf Haldana zu, drückte seine Lippen auf die ihren. Zum Glück nur kurz. Golo verspürte offenbar genau so wenig Lust auf einen Kuss wie Haldana.

Die Matrosen applaudierten.

Haldana ließ ihren frisch angetrauten Ehemann unbeachtet stehen. Üblicherweise kämen jetzt die Glückwünsche, dann der Brauttanz.

Diese Zeremonie würde sie jetzt aber ändern. Mit einem Lied, das den Matrosen sicher gefallen würde, Gerrich und Golo jedoch garantiert nicht. Und Musik war das Beste, das jetzt geschehen konnte. Wie anders hätte sie ihre Stimmung, ihre Hoffnungslosigkeit auffangen können wenn nicht mit der Laute in ihrer Hand?

„Also, Kapitän Flarion, ich habe es versprochen. Mit meiner besonderen Anerkennung für einen besonderen Kapitän und Seemann.“ Haldana zupfte ein paar Akkorde. Ein eiskaltes Lächeln hatte die Träne auf Haldanas Gesicht abgelöst. Rache wird am besten kalt serviert, Herr Golo, dachte sie sich. Bis jetzt hattest du das sagen, Gerrich. Jetzt bin ich dran, dachte sie. Zeit, dem Friedwanger Schurken klar zu machen, wer der wahre Herr im Friedwanger Land war. Das würde dem Schwarzmagier sicher nicht gefallen. Weiter schlug sie auf der Laute die Akkorde.

„Ihr müsst alle mitsingen“ rief sie in die Reihen der umstehenden Matrosen und zu den Laienpredigern. Und die Matrosen sangen und johlten zu den Klängen der Laute.

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik!“

Dann erklang Haldanas Stimme. Etwas unpassend vielleicht, denn eigentlich benötigte man für das Lied einen männlichen Sänger. Aber darauf nahm sie jetzt keine Rücksicht. Sie hatte keinen anderen Gedanken, als Gerrich für das, was er ihr angetan hatte, auf die hintersinnige Weise eines Musikers zu beleidigen und zu provozieren. Und wie konnte das besser geschehen, als Gerrichs Matrosen den wahren Baron von Friedwang hochleben zu lassen? Haldana sang.

„I bin so sche, i bin so schlanckh.

I bin der Alrik aus Friedwang.

Meine gigaschlanckhen Wadln san da Wahnsinn für die Madln.

Mei Figur a Wunda da Natur.“

Anders als Golo hatte Gerrich ja Interesse an Frauen, dachte Haldana. Da durfte man ihm schon sagen, dass Baron Alrik der Attraktivere war. Nicht zuletzt hatte Alrik ja Kinder mit mehreren Frauen und auch, gewissermaßen, Gerrichs Sohn Gernot die schöne Serwa ausgespannt. Ob das Gerrich verletzte? Vielleicht. Aber dass seine Matrosen den Alrik von Friedwang so besangen, das würde ihn sicher wurmen.

„I bin so stoak und a so wüd.

I treib es heiß und firunskühl

Wippe i mit `em Gesäß,

schrein die Stoaböck` SOS und woin an Alrik aus Friedwang“

Haldana mochte sich kaum vorstellen, wie Gerrich mit seinem insektoiden Körper, wenn er ihn gerade nicht verwandelt oder getarnt hatte, sich seiner Sisa Brundel nähern konnte. Schauerlicher Gedanke. Aber die nächste Strophe war rasch umgedichtet.

Rahjaikum und Magie - des braucht so a Alrik net.

Koan Liebestranckh, koan Minnesang, a koan Schmuck und a koa Geld.

Bin koa Städta, bin koa Kriega.

Madln, so an wie mi, den gibt`s nie wieda

Ein Blick auf Golo zeigte ihr, dass dieser an dem Lied auch keine Freude empfand. Er, der potentielle Thronerbe, der nach der Blutnacht von Friedwang von Alrik abserviert wurde und zusehen musste, wie das verhasste, verkaufte Kind Kalmanderias zurück kehrte und den Thron bestieg. Dass Golo zornrot anlief, war für Haldana eine besondere Befriedigung.

„I bin so sche, ich bin so schlanckh.

I bin da Alrik aus Friedwang

Meine gigaschlanken Wadln san da Wahnsinn für die Madln.

Mei Figur a Wunda dar Natur.“

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik“ gröhlten die Matrosen. Dann begann Haldana wieder mit dem Refrain.

„I bin so stoak und au so wüld.

I treib es heiss und firunskühl.

Wippe i mit ´em Gesäß,

schrein die Stoaböck SOS und woill`n an Alrik aus Friedwang.

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik“ gröhlten die Matrosen wieder.

„Abends dann am Lagafeia zoag i mi

Mit 15 Madl, denn g`winna ko nur i.

Ui, so sche woa i no nie.

Lass Golo glatt im Reg`n steh`n.“

Die letzte Spitze auf Golo konnte Haldana sich nicht verkneifen. Die Matrosen waren in guter Stimmung und achteten nicht darauf, Deswegen hörten sie nicht auf, mitzusingen. Bei Golo und Gerrich kam das sicher an. Wo war eigentlich Gerrich? Unter Deck? Egal. Golo war da, ihr ungewollter Bräutigam. Sollte er ruhig mitbekommen, dass Haldana sich nicht im Geringsten etwas aus dem Gatten machte. „Sing mit, Golo!“ rief sie dem Gatten übermütig zu. „Auf, nimm Dir ein Bier!“ Zufrieden bemerkte sie, wie jemand ihrem Ehemann einen Krug reichte. Golo nahm den Krug und trank. Was hätte er auch sonst tun sollen auf seiner Hochzeit. Wenigstens musste er seine Alte jetzt nicht küssen, so lange diese sang, auch wenn er dem Lied nichts abgewinnen konnte.

„Koana is so urig sche.

Ahhh, bin i sche. Ahhhh,

Is der sche, stoaka Bua, von dia kriag i net gnua.

Komm her und mochs mit mia, mei Friedwanger Stier.“

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik“ gröhlten die Matrosen wieder.

„I bin so sche, i bin so schlanckh.

I bin der Alrik aus Friedwang.

Meine gigaschlanken Wadln san da Wahnsinn für die Madln.

Mei Figur a Wunda dar Natur.“

Haldana winkte aufmunternd mit den Armen. Die Matrosen sangen lauter. „Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik.“

„I bin so stoak und auch so wüld.

I treib es heiss und firunsgekühl.

Wippe i mit dem Gesäß,

schrein die Gemsen SOS und woill`n den Alrik aus Friedwang“

Haldana zupfte noch ein Weilchen mit der Laute die Schlussakkorde. Sie überlegte kurz. So lange sie weiter spielte, würde sie vor Golo und Gerrich ihre Ruhe haben. Und zumindest die Matrosen würden noch eine Menge trinken heute Abend, so dass irgendwann, später, jedenfalls keiner von ihnen im Weg sein würde auf der Flucht.

Haldana rieb sich die schmerzenden Fingerkuppen, stellte die Laute beiseite und trat an die Bordwand, um ein wenig zu verschnaufen. Sie blickte hinüber zum gegenüberliegenden Ufer des Darpat, das dunkel über dem glitzernden Wasser aufragte. Leichter Nebel kam dort zwischen den Bäumen auf. Ihr fröstelte. Flarion Silbertaler trat hinter sie, und legte ihr galant den Mantel über die Schultern.

Dankbar nickend hüllte sie sich in den blauen Stoff. Dieser Silbertaler schien kein schlechter Mensch zu sein. Er wirkte ein wenig verlegen. Ein Hochstapler, und womöglich auch ein Herumtreiber, der es mit Recht und Gesetz nicht so genau nahm. Aber kein götterloser Schurke, wie Golo, Gerrich, oder dieses Biest von Hexe, dass sie vermutlich noch immer nicht aus den Augen ließ.

Flarion seufzte. Offenbar ahnte er, dass die Ehe nicht ganz freiwillig war - andererseits war er offenbar Adelseskapaden gewohnt.

"Ich hätte Euch wirklich liebend gerne getraut."

"Das glaube ich gerne", sagte die Schlotzerin höflich. Sie überlegte, ob sie noch etwas hinzufügen sollte, setzte an und verstummte dann lieber. "Verheiratet" war sie schon, und selbst wenn der Kapitän kein Erzfrevler sein mochte, kannte sie ihn nicht wirklich gut genug, um ihn in ihre Gedanken mit einzubeziehen. Geschweige denn in ihre Fluchtpläne. Oder misstraute sie ihm zu sehr?

"Es ist nur..." fing sie zaghaft an. Der Kapitän blickte irgendwie angespannt, fast schon lauernd.

Ihr "Probepfeil" würde fehl gehen, dass spürte sie sofort. Dieser Mann war letztlich nur auf seinen Vorteil aus. Göttergläubig, aber auch geschäftstüchtig. Glatt und blenderisch. Silbertaler, der Name passte. Ein Gratenfelser Gießmünzen-Silbertaler, um genau zu sein. Dieser "Käpt´n" und seine Anteilnahme war so echt wie diese närrische Hochzeitsfeier.

"Ja?"

"Ach nichts".

"Eine wunderbare Nacht, nicht wahr, meine Teuerste?" Flarions Stimme triefte jetzt vor falschem Pathos, an das er vermutlich selbst glaubte.

"Ich wünschte, sie würde nie zu Ende gehen" antwortete Haldana. Kühles Licht flammte auf dem Darpat auf.

Von der garetischen Seite her drang pflatschender Ruderschlag an ihr Ohr. Ein Boot glitt heran, gerudert von einem jungen Burschen in Fischertracht. Am Bug stand ein schlanker Mann in meerblauer, geschuppter Kutte, mit langgestrecktem Gesicht. In der Linken hielt er eine Laterne, die Haldana irgendwie merkwürdig vorkam. Statt einer Kerze leuchtete darin ein grünlich schimmernder Pilz, in einem kleinen Topf. Der Neuankömmling wirkte auf den ersten Blick wie ein Fischmensch. Schildpatt und Perlmutt schimmerte an seinem Kragen und seinem Gürtel, der aussah, als hätte er viele Monde unter Wasser gelegen und wäre nun völlig verkrustet.

Der Mann trug eine Art Kopftuch, an dem eine Muschel als Schmuck baumelte. Fast hätte es wie ein Piratenkopftuch gewirkt, wenn da nicht der aufgestickte Delphin gewesen wäre. Statt einem Entermesser hielt der Neuankömmling rechterhand einen kleinen Dreizack: ein Efferddiener.

"Efferd zum Gruße!" hob der Mann an, den Haldana auf Mitte oder Ende 30 schätzte: "Mein Name ist Efferdi Falswegen, Geweihter der Bruderschaft von Wind und Wogen, aus Hausnerhaven. Darf ich längsseits gehen?"

"Hochwürden!" Flarions trübes Gesicht hellte sich auf. "An Euch habe ich gar nicht mehr gedacht! Ja, sehr gerne.... Ihr dürft sogar an Bord kommen. Silbertaler, Flarion Silbertaler, Kapitän der Flusshexe."

Efferdi Falswegen nickte, ohne besondere Regung im Gesicht. Der Kahn ging längsseits und wurde festgemacht.

"Habt Dank", sagte der Geweihte. "Eigentlich wollte ich Euch einladen, zu uns nach Hausnerhaven zu kommen, auf die andere Seite des Darpat. Wie mir scheint, feiert Ihr an Bord ein Fest? Sogar eine Hochzeit?"

"Ja, das edle Fräulein Haldana" - Flarion deutete auf die Braut - "hat den Junker Golo von Gießenborn geehelicht. Zwei Edelleute aus der Rommilyser Mark. Eine etwas komplizierte Geschichte...aber überaus romantisch."

"Meinen Glückwunsch!" Der Geweihte deutete eine Verbeugung an. "Möge Euch der Hafen der Ehe allzeit eine sichere Zuflucht sein, vor den Stürmen und Untiefen des Lebens."

"Danke", sagte die Braut, etwas einsilbig. "Hochwürden..."

"Es freut mich, Euch nach so langer Zeit wieder einmal zu sehen, Kapitän Silbertaler...Meine Familie und das Haus Warrlinger sind ja gute Geschäftspartner.

"Die Reederei Falswegen, ja, die Flusshexe ist eine Zeitlang für sie gefahren. Wenn der furchtbare Krieg nicht gewesen wäre." In Flarions Gesicht zuckte es kurz.

Der Efferdgeweihte nickte, leicht betrübt. "Wir haben alle Opfer bringen müssen, auch Trautmann Falswegen & Nachfahren. Die Blutige See ist einfach nicht mehr das gute alte Perlenmeer. Efferd seis geklagt. Selbst Vater Darpat fließt nicht mehr durch die gleichen Lande wie noch vor einigen Götterläufen."

"Ihr sagt es". Flachwasser-Flarion seufzte erneut, etwas theatralisch. "Ach, wie dumm von mir...ich habe wirklich nicht mehr daran gedacht. Aber ich lege auch wirklich selten in Markt Hausen an. Ihr hättet das Brautpaar trauen können, Hochwürden...nicht dieser...Travienlieb Dormarian, der ständiges Herumkratzen mit der Gänsefeder für besonders traviagefällig hält. Vielleicht hättet Ihr ja die Güte, noch einen Segen sprechen? Haldana die Sängerin ist eine berühmte Bardin aus der Sichel, müsst Ihr wissen, und hat ein würdiges Hochzeitsfest verdient.

Haldana verdrehte innerlich die Augen. Das fehlte noch - eine "zweite Hochzeit" an diesem Abend… die womöglich sogar Gültigkeit haben würde.

"Meinen Segen gebe ich gerne. Aber für einen Travienbund sind nun wahrlich Berufenere zuständig" Der Geweihte runzelte ein wenig die Stirn. Spürte er, dass mit dieser "Hochzeitsfeier" etwas nicht stimmte? Im nächsten Moment huschte wieder ein Lächeln über seine Lippen.

"Eigentlich wollte ich dem Brautpaar nur gratulieren, und ein Geschenk überreichen. Das habe ich allerdings drüben im Tempel. Es wäre uns wirklich eine Ehre und große Freude, wenn ihr bei uns feiern könntet. Es geschieht so selten, dass die große weite Welt im Hausner Hafen zu Gast ist. Ich bin sicher, Basil der Wirt wird der Hochzeitsgesellschaft gerne etwas von seinem Trunk spendieren. Vielleicht sogar ein Fässchen oder zwei. Hier auf der Trollzacker Seite des Darpat ist es noch einsamer, findet Ihr nicht?"

Flarion blickte zum Banner, das am Mast nur zaghaft flatterte. "Ich weiß Eure Einladung wirklich zu schätzen. Aber so spät noch einmal Segel setzen? Der Wind weht recht schwach und da draußen gibt es Untiefen..."

"Der Darpat führt momentan sehr wenig Wasser, dem Launenhaften seis geklagt. Gestern hats zum ersten Mal wieder etwas geregnet. Der Vorteil ist, dass ihr in Windeseile über den Fluss staken könnt. Und die Flusshexe heißt ja so, weil ihr Rumpf so flach ist. Eine besengerade Linie, auf der man über jede Untiefe hinwegreiten kann. Habt Ihr selbst mal gesagt."

"Gewiss...Das muss ich aber alles erst mit meinen Adeligen besprechen. Sie sind ziemlich eigen, die Herren Eigner. Ich glaube nicht, dass... Äh, Herr Golo...könntet Ihr einmal...entschuldigt. Herr Golo?"

"Nun, ich möchte Eure Feierlaune ja nicht trüben, aber da ist noch etwas...vor einigen Tagen hat Burgvögtin Idra Trollzacker gesehen, die auf eurer Flussseite herumgestreunt sind. Gegenüber der Feste Oberkreuth."

"Trollzacker?"

"Ja, die Bande hat wohl eine Furt gesucht, wo sie mit ihren Ponys durchreiten können. Womöglich, um die Feidewaldstraße unsicher zu machen. Ich denke nicht, dass der Darpat schon so seicht ist...Aber eure Lichter könnten sie anlocken. Wenn Ihr bei uns anlegt, auf der sicheren Seite, dann ließe sich die Vorsicht mit dem Angenehmen verbinden, sozusagen..."

Flarion wollte etwas sagen, aber die Braut kam ihm zuvor. "Das ist eine wunderbare Idee, Hochwürden. Oh bitte, Golo, lass uns beim Dorf feiern."

Letztere Worte galten dem Bräutigam, der schiefhalsig herbei schlurchte, einen Becher Wein in der Hand. Artig begrüßte der Junker den Geweihten, der die Höflichkeitsfloskel erwiderte, und seine Einladung wiederholte.

"Welch traviaungefällige Unruhe am schönsten Tag meines Lebens" sagte Golo tonlos und verbarg seinen Gesichtsausdruck hinter dem Kelch. Der Junker trank einen Schluck und blickte dann wenig begeistert zum anderen Ufer. "Dir fallen wirklich ständig neue und immer ausgefallenere Wünsche ein, Liebling."

"Oh bitte, tu den Dörflern den Gefallen. Hier ist es doch sooo einsam...und nicht ganz ungefährlich, wie Hochwürden, äh, Falswegen gerade gesagt hat. Ich habe fast ein wenig Angst..."

"Lass Golo glatt im Regen stehen, oder wie war das? Schlanke Wadln, zwanzig Madeln am Lagerfeuer?"

"Ach Schatz, das war doch nur ein Scherz. Außerdem sind es nur 15 Madeln..."

"Natürlich." Der Schiefhals zog die Braut zu sich heran, um sie auf die Stirn zu küssen. Es war, als würde sie von einem Untoten umarmt werden, oder einem Gespenst. Sein Atem roch nach Wein. Aber da war noch anderes an ihm, in ihm, was Haldana schauern ließ. Eisige Leere. Finsternis. Ein Abgrund...

Scheinbar liebevoll strich Golo ihr durch die Locken. "Sisa hat jetzt eine ganze Haarsträhne von dir" flüsterte er ihr ins Ohr, wobei er es sogar schaffte, zart und sanft zu klingen. "Du hast keine Vorstellung, was eine Tochter Satuarias damit anzustellen vermag, mein Täubchen. Nun gut, fahren wir auf die garetische Seite. Dort ist es vermutlich wirklich sicherer. Falls deine Freunde doch noch hier auftauchen sollten. Solltest du allerdings wieder Dummheiten machen, werde ich die Mengbillaner Scheidung einreichen müssen, noch heute Nacht...."

Laut sagte er: "Ihr habt Recht, Hochwürden. Sicherheit geht vor, in diesen wirren Zeiten. Warum nicht, wenn man sie mit dem Vergnügen verbinden kann? Wir werden in Kürze ablegen."

Efferdi Falswegen nickte ernst und hob seinen Efferdbart. Flarion Silbertaler machte die Leine wieder los. Der Fischer legte sich in die Riemen und wendete. Verschwörerisch zwinkerte er Haldana zu.

Die Sichlerin blickte verdutzt. Täuschte sie sich, oder war das der Fischer, der heute Morgen in den Fluss gefallen war, beim Anblick der Besenreiterin? Zumindest der Gewandung nach kam das hin. Der Efferdgeweihte blickte derweil forschend über das Schiff, ganz so, als suche er etwas. Oder jemanden.

"Efferd und die übrigen guten Götter zum Gruße!" Der Geweihte ließ die "Flusshexe" nicht aus den Augen, bis das Boot wieder im Dunklen verschwunden war. Noch lange flackerte das geisterhaft kalte Licht seiner Laterne auf dem Darpat.

Haldana freute sich auf die Dörfler. Je mehr Personen an Bord waren, umso weniger hatte sie von ihren Peinigern zu befürchten. Sie traute Gerrich jede Bosheit zu. Aber er handelte rational. Er würde es nicht schaffen, ein ganzes Dorf auszulöschen, ohne dass Zeugen am Leben blieben und ihn verraten würden. Solange also Dörfler an Bord waren, konnte sie frei singen. Und mit ihren Liedern konnte sie den Efferdgeweihten über ihre Lage informieren, sobald dieser auch an Bord war. Sie dachte nach… Ein Liebeslied aus Gareth fiel ihr hierzu ein. Nun, sie würde es singen, sobald Falswegen es hören würde. Bis dahin gab sie weiter Gesänge und Lieder zum Besten, von denen sie wusste, dass sie als Stimmungsmacher die Mannschaft bei Laune halten würde. Nicht die melancholischen Lieder, die sie sonst bevorzugte. Fröhliche und zum Feiern animierende Lieder mussten es sein. Sie dachte an Flarion. Klar, Hilfe hatte sie von ihm nicht zu erwarten. Aber dass er an den Gesänge der berümten Bardin aus der Sichel, wie er sagte, Gefallen fand, ließe sich doch nutzen. Solange es nicht gegen den offenen Willen des Schiffseigners ging, würde er sie sicher gewähren lassen. Wer lässt sich schon ein kostenfreies Konzert entgehen?

Also sang sie weiter, nachdem die Gäste aus Hausnerhaven an Bord gegangen waren auch hin und wieder mit einer rhetorischen Spitze gegen Gerich, Golo und Sisa, die vielleicht bei den meisten untergehen würden, aber von Efferdi Falswegen oder Dormarion vermutlich doch wahrgenommen wurden. Erst als das Schiff wirklich gut besucht war, mit Matrosen, Handwerkern und Bauern aus Hausnerhaven, dem Wirt Basil - der tatsächlich ein Fass Bier beigesteuert hatte, und den Geweihten, und als ein großer Teil der Matrosen bereits erheblich alkoholisiert - und damit kaum mehr kampfbereit im Ernstfall war, wurde sie deutlicher mit ihrem Liedtext.

***

"Das ist ja eine Beleuchtung. Und ´ne wirklich ausgelassene Stimmung. Wie in em Puff in Romlysh"

Katz spuckte in das trübe, dreckige Sumpfwasser und ließ den Weidenzweig wieder vors Gesicht fallen. Der grüne Vorhang am Fluss schloss sich. Ein Wink, und Trolling drückte das schwankende Floss zurück ins Dunkel des Auwalds, mit seiner Stakstange. Schratmoos strich ihnen über die Köpfe, hinweg über die Federhüte und matt blinkenden Helme. Es roch modrig. Irgendwo quakten Enten.

"Verdammt viel los auf dem Pott. Oder wie siehst du das, Than?" Katz ruckte seinen buntkarierten Telt und das Schwertgehänge zurecht, an dem ein - gar nicht mal so kurzes- Kurzschwert baumelte.

Than Kaelldor kratzte sich am Bart und zwirbelte seine Zöpfe Ansonsten stützte er sich auf die große, schwere Axt, die er vor einigen Tagen dem Holzfäller abgenommen hatte. Im fahlen Mondlicht war sogar noch dessen Blut zu erahnen, neben dem Ruder, an dem Jobdarn stand, den Zweihänder auf den Rücken geschnallt.

"Wann warst du denn das letzte Mal in nem Freudenhaus in Romlysh?" Der Häuptling der Räuberbande lächelte wölfisch und überblickte sein dreckiges Dutzend. Es war eine gut bewaffnete Schar, die da auf dem geräumigen Holzfällerfloss in der kleinen Bucht kauerte.

"Muss vor den traurigen Tagen der Traviamark gewesen sein", kicherte Katz.

Kaelldor fragte sich, wie sein Ai´Than zu dem Spitznamen gekommen war. Am Aussehen lag es wohl nicht. Seine rechte Hand erinnerte eher an eine verschlagene, spitznasige Ratte auf zwei Beinen. Nur die struppigen roten Haare unter dem federgeschmückten Barett hätten einem Dorfkater alle Ehre bereitet.
Der Than vermutete, dass der Name mit dem Schwert zusammenhing, dem "Katzbalger", wie die Landsknechtswaffe genannt wurde. In einem Nebenfach der lederumwickelten Holzscheide steckten Messer, Gabel und ein kleines Stechwerkzeug, nach Söldnerart. Dem Muster auf seinem Wollumhang, dem Telt, nach, entstammte Katz dem Klan Macheln, der Mundart nach aus der Gorbinger Gegend. War wohl desertiert, nach der Schlacht am Arvepass. Spießer mochte der Schwertkämpfer immer noch nicht. Mit seinem runden, nietenbeschlagenen Lederschild wehrte der ehemalige Söldling einen weiteren Zweig ab. "Genug, Trolling. Wir laufen gleich auf Grund."

Der Riese grunzte, stemmte sich gegen die Stakstange und brachte das Floss so zum Stehen.

"Das da drüben, das gefällt mir nicht", sagte Katz. "Einfach zuviel Trubel an der Reichsstraße."

"Ein Trollberger, ein Wort", sagte Kaelldor. "Wir werden den Auftrag ausführen - und dabei unsere Beutel füllen."

"Wäre vielleicht mal ganz gut zu erfahren, was denn unser Auftrag ist", maulte Selmia, die Pfeiferin, die gerade ihre Armbrust spannte. Ihre Brüste ragten weit aus dem dreckigen Mieder heraus und ließen sie eher wie eine abgehalfterte Hafenhure aussehen.

Dir würde ich gerne mal meine Sackpfeife ins Maul stecken, dachte Kaelldor. Aber Trolling, der buntbemalte Riese, hatte sie als sein Weib auserkoren. Sie zu stoßen, würde, gelinde gesagt, Unfrieden stiften. Der Bergthanner, mochte er auch noch so plump wirken, war verdammt schnell mit Krummdolch und Streitaxt. Von der ganzen Bande sah der schwarzgelockte Kerl einem Trollzacker am ähnlichsten.

Than Kaelldor hatte schon gehört, dass die Flachländer sie für "Kurgas" hielten, wie sich die Barbaren selbst nannten. Geplant war das nicht gewesen. Die kleinen drahtigen Trollzacker-Ponys seiner Handlanger waren halt gebirgstauglich, und die Kriegsbemalung sollte dumme Bauern und Handwerker einschüchtern. Diese arroganten Stadtmenschen. Selbst hier, auf der wilden Seite des Darpat, vermochten sie kaum einen Trollberger von einem Trollzacker zu unterscheiden. Dabei waren die Vorfahren der Hochländer selbst mal Siedler aus dem Flachland gewesen, vor vielen Jahrhunderten. Nun züchteten sie Schafe und Ziegen oder bauten Wein an, in den Schluchten und Tälern, die nicht von Trollen und den Blutsäufern im Hochgebirge beansprucht wurden.

"Räuber", so wurden seine Jungs und Mädels genannt, auch oben in den Bergen. Als ob die Ladburch, Lentirak oder Meadronach ihren kargen Lebensunterhalt nicht selbst durch "Wegzoll" und "Sippenfehden" aufbessern würden. Selbst die feinen, verweichlichten Erlgrimman nahmen es mit fremdem Eigentum nicht sehr genau - und wenn es nur Weideland war, das sie den anderen Klans stahlen.

Ja, er und seine Gefolgsleute mochten Ausgestoßene sein, aber sie hatten ihren Stolz. "Kaelldors Klan", von dem Spitznamen hatte er schon gehört. Das passte: Sie waren so etwas wie Klansluit, eine große Familie, in ihrer neuen Zuflucht, dem Geisterdorf Kurgandschar oder Kurgasberg. Nachdem die verdammten Erlgrimman sie von der Ostseite der Trollzacker vertrieben hatten, diese Arschkriecher und Handlanger der Firunslichts. Auf dieser Seite der "Königin der Berge" also hielt man sie für Trollzacker. Kaelldor sollte es Recht sein, auch wenn sie bei ihren Überfällen schon Wert auf trollbergische Sitten legten, mit durchdringendem, dröhnendem Hörnerklang und dem wehmütigen Schlachtruf der Sackpfeife. Für den Selmia sorgte, Trollings Liebchen.

"Die Waegga hats uns gesagt. Wir sollten die Flachländer gefangennehmen, nach Kurgasberg bringen und die Belohnung kassieren. Das habt ihr leider völlig verbockt." Kaelldor hieb seine Axt in das Holz des Flosses, das zitterte und schwankte. Dann griff er in den Topf mit Schminke, der gerade herumging, und legte die rote Kriegsbemalung an.

"Verbockt?" Der stämmige, spitzbärtige Roburn, der an der Landstraße Wache gehalten hatte, fühlte sich persönlich angesprochen: "Konnte doch keiner ahnen, dass die Romlysher geradewegs durchs dichteste Dickicht reiten. Statt bequem die Straße entlang, wie es die verhätschelten Flachländer sonst immer machen."

"Hättest du früher Bescheid gegeben, dass sie nicht kommen, hätten wir sie einfangen können, vorm Darpat." Katz klang streng, offenbar versuchte er sich bei seinem Häuptling einzuschmeicheln.

"Woher sollte ich wissen, dass die zum Darpat wollten. Überhaupt. Seit wann muss ´ne Wache Bescheid geben, wenn niemand kommt? Das ergibt keinen Sinn, Katz" Roburn baute sich breitbeinig vor seinem Kontrahenten auf.

Kaelldor grinste in sich hinein. Er hatte schon lange den Eindruck, dass Roburn auf die Stellung des Ai´Than schielte, des Unterhäuptlings. Häuptling, Unterhäuptling - im Grunde lächerliche Titel, für eine kleine Schar Marodeure wie die ihre. Kaelldor sollte die Großsprecherei Recht sein, solange die Anderen seinen Rang ernst nahmen.

"Außerdem hab ich ihre Spur als erstes gefunden", fuhr der Spitzbart fort, der wie ein Theaterschauspieler aussah, unter der Schminke.

"Du hast den Gaul wiehern hören" sagte Selmia. "Angeblich. Die Hexe hat gesehen, dass sie mitten durch den Wald reiten, von ihrem Baum aus. Die Fährte gefunden hat dann ja wohl Trolling. Was nichts dran ändert, dass uns die Romlysher längst durch die Lappen gegangen sind. Und damit ja wohl auch unsere Belohnung...auf und davon. Wobei mir das Hexenweib ohnehin nicht geheuer ist. Ihr Silber ist sicherlich verflucht."

"Alles für die Katz", spottete Roburn. "Statt alles für den Katz, wie sonst immer."

"Halt die Orkfresse, Flachlandbart", zischte der Ai´Than. "Oder du fliegst in den Sumpf."

Roburns Hand verirrte sich zur Ochsenzunge, die in seinem Stiefel steckte. Glenda, seine Freundin, ließ bereits einen Stein in die Tasche ihrer Schleuder gleiten.

"Schluss mit dem ständigen Gegampfe." Kaelldor hatte leise gesprochen. Aber schon der Unterton genügte, um die Streithähne zur Räson zu bringen.

"Wir sind für uns wie ein Klan, vergesst das nicht. Egal was die feinen Pinkel sagen. Unsere eigenen Herren. Auch ohne Schafherden, Schweineställe, Gepirgsküh, Steinhäuser oder Weinberge. Aber ein Leben in Freiheit, in echter Freiheit, können wir nur führen, wenn wir zusammenhalten. Wenn wir uns respektieren...Und ein paar Kompromisse eingehen, das auch. Wir brauchen Sisa, um da oben zu überleben. "

"Und sie braucht uns, damit die Pechsieder kuschen", stellte Selmia fest. "Während sie wieder mal durch die Gegend schwirrt. Auch wenn sich die Pecher jetzt schon vor Angst in die Hosen scheißen. Was ich sehr gut verstehen kann. Für was braut das Satursweib dieses Dreckzeug nochma? Ich raff den ganzen Plan nicht. Soll sie das Bier uns geben, damit wirs wegsaufen. Bevor diese Romlysher es versauen."

"Tiefländer Ränke. Das geht uns alles nichts an. Hauptsache es springt was dabei raus. Und das wird es. Kein Klan ohne Waegga, ohne eine mächtige Zauberin. Und es braucht jemanden, der mitdenkt. Für euch alle mitdenkt. Das bin nun mal ich. Also. Die Romlysher wollen diese Haldana befreien. Soviel steht fest. Und das sollten wir tunlichst verhindern, wenn wir noch Kröten sehen wollen. Ihr habt gehört, was die Waegga gesagt hat. Die Bardin muss ohnehin sterben, damit dieser Schiefhals sich ihr Erbe unter den Nagel reißen kann. Die Flachländer sind nun mal so. Also fahren wir jetzt rüber und retten Golo vor den Romlyshern. Wer soll´s auch sonst machen? Diese Darpatpisser, pardon, Darpatschiffer, und die Traviadiener sicherlich nicht. Seine Braut nehmen wir mit, als Faustpfand für Than Gerrich. Selmia, lass deinen verdammten Dudelsack da, und nimmt lieber einen Kanthaken, zum Entern...wir brauchen Platz auf dem Floss."

Selmia blickte empört: "Die Sackpfeife ist mein Talisman. Darauf hat mein Großvater schon die geächteten Melodien gespielt, im Kampf gegen Fürst Helmbrechts Häscher. Kein Pfeil hat ihn getroffen und kein Schwerthieb, in einem Dutzend Scharmützeln."

"Wenn er in einem Dutzend Scharmützeln nur Sackpfeife gespielt hat, kein Wunder." Roburn war schon wieder auf neuen Streit aus. Die Pfeiferin antwortete nicht mal, sondern schnaubte nur verächtlich.

"Also gut. Ein bisschen Glück können wir alle gebrauchen." Kaelldor wollte Roburn nicht das Gefühl geben, er stünde auf seiner Seite. Der Than tastete verstohlen nach seinem eigenen Talisman, einer Kette aus Bärenklauen. Ebenso nach der gestohlenen Fibel in Form eines Herdfeuers, die seinen Telt zusammenhielt.

"Ich warne dich, wenn das Ding Ärger macht, schmeiße ich es persönlich über Bord..."

„Ich kann nicht schwimmen“ monierte Rovik.

„Du hast doch selbst gesagt, dass der Darpat hier flach ist“ gab Tuvok zurück. „Nun los, wir müssen Haldana befreien! Du hast gesehen, dass die Flusshexe die Seite gewechselt hat. Wer weiß, was die noch vorhaben. Aber wenn sie ablegen, dann holen wir sie nie wieder ein.“

„Flach, ja… hier an der Furt kann man auf Pferden durch den Darpat reiten. Aber wenn ich vom Gaul falle… Reiten kann ich nicht viel besser als Schwimmen, das weißt du. Und Haldana scheint es ja gut zu gehen. Seit zwei Stunden singt und klampft sie. Scheint eine Feier zu geben an Bord der Flusshexe.“ Das Schiff ist beleuchtet, und die Matrosen gröhlen. Jodokus hat durch das Fernglas gesehen, dass auch Dörfler aus Hausnerhaven an Bord gegangen sind. Das wirkt mir nicht so wie eine Gefangennahme. Wer lässt schon ein Konzert geben und die Gefangene auftreten, das macht doch niemand.“

„Wir wissen nicht, was da los ist, auch wenn uns manches seltsam vorkommt“ stimmte Jodokus zu. „Aber wenn wir nicht nachsehen, werden wir weiter im Unklaren bleiben. Und, nicht zu vergessen… wenn dort viel los ist, können wir vielleicht unerkannt etwas erreichen.“

Inzwischen war auch das letzte Licht der Praiosscheibe hinter den Bergen verschwunden. Die fünf Gefährten waren aus ihrem Lager zwischen den Steinblöcken am Ufer des Darpat aufgebrochen.

„Was willst du damit sagen?“ raunzte Tuvok Rovik an, Jodokus´ Einwurf ignorierend. „Meinst du, Haldana wurde als Sängerin engagiert und singt hier freiwillig?“

„Nein, keinesfalls“ warf Alrik ein. Allein das Lied, mit dem sie angefangen hat. Mit dem herrlichen Text… den muss ich mir echt merken. Das singt sie doch sicher nicht zu Ehren ihres Gastgebers, das ist doch reinster Schmähgesang auf Gerrich. Und auf Golo, warum immer dieser Schiefhals auch besungen wird. Nein, ich weiß zwar nicht, warum da an Bord gefeiert wird, aber immerhin hat es Haldana geschafft, ihre Wärter dazu zu bringen, sie singen zu lassen. So wissen wir, wo sie ist. Und Haldana ist nicht gefesselt, nicht eingesperrt. Und an Bord sind alle abgelenkt und vermutlich früher oder später doch arg dem Trunk zugetan. Wenn wir eine Chance haben, an Bord zu gelangen und etwas auszurichten, dann heute.“

„Schiefhals?“ hakte Tuvok nach. „Ich habe durch das Fernglas einen schiefhalsigen Edelmann an Bord gesehen. Neben Haldana, die man in einem weißen Kleid ausstaffiert hat. Wer ist dieser Schiefhals?“

„Golo von Friedwang-Glimmerdieck. Ein entfernter Verwandter… Eigentlich dachte ich, der wäre tot. Oder zumindest nicht mehr lebendig“ antwortete Alrik.

„Wieso eigentlich haben die Haldana herausgeputzt mit Kleidchen und so? Will Gerrich sie erst schmücken, bevor er über sie herfällt? Warum dann das Konzert an Bord? Was geht da eigentlich vor?“ wollte Jodokus wissen.

„Das würde ich auch gerne wissen“ murmelte Hesindian. „Wir werden es wohl erst herausfinden, wenn wir dort sind.“

Tuvok hatte eine vage Vermutung, was das weiße Kleid und das übrige, was er an Bord gesehen hatte, bedeuten konnte. Aber er sagte nichts. Den Gefährten seine Vermutung mitzuteilen hieße, Haldanas Identität zu lüften. Das konnte er nicht tun. Er hatte Haldana Stillschweigen versprochen.

„Ich könnte mir vorstellen, dass er Haldana als Druckmittel, als Geisel, gefangen gesetzt hat. Um uns davon abzuhalten, seine Pläne mit der Vergiftung zu durchkreuzen“ orakelte Jodokus. „Aber das erklärt die Feier nicht. Bei Travia, wenn ich jemanden gefangen nehme, dann doch nicht, um dessen Musik zu lauschen. Gerrich ist doch kein Musikliebhaber, der seinen Lieblingsbarden gefangen nimmt? Kein schwärmerisches Kind, das von unerfüllter Liebe zu einem Künstler im Bühnenlicht entbrannt ist? Ich meine, so etwas kam schon vor, dass jemand einen Gaukler oder Sänger aus Liebe entführt hat. Aber das ist doch bei Gerrich nicht anzunehmen. Oder? Naja, das würde jedenfalls das Ausstaffieren mit schöner Kleidung erklären. Aber irgendwie ist das nicht überzeugend.“

„Gerrich… oder Golo…“ murmelte Tuvok gedankenschweifend.

„Tuvok, sagtest du nicht, du hättest auch einige Traviabrüder an Bord gesehen?“ wollte Hesindian wissen.

„Ja. Fünf. Der Kleidung nach Laienprediger.“

„Kann das eine Hochzeit sein? Und das weiße Kleid ein Brautkleid?“ rätselte Hesindian, nichts ahnend, dass er sehr nahe bei der Wahrheit war.

„Nun mal halblang, Hesindian. Ich weiß genug über Gerrich. Wenn er eine Gefangene zu seinem Vergnügen nimmt, dann wird er sie vorher nicht heiraten. Außerdem soll diese Sisa Brundel sehr eifersüchtig sein.“ warf Alrik ein.

„Und Golo?“ Fragte Tuvok nach. „Was ist mit diesem Golo? Kann der ein Interesse an Haldana haben?“

„Golo? Nein. Der steht auf Knaben. Vor den Nachstellungen Golos ist Haldana absolut sicher“ beruhigte Alrik den Jäger. „Da müssen wir eher Dich beschützen, mein Freund. Er steht auf schlanke, athletische, groß gewachsene…“

Ein finsterer Blick des Jägers ließ Alrik verstummen. „Auf schlanke Friedwanger Alriks vermutlich“ giftete Tuvok zurück. „Beim Heiraten geht es übrigens nicht immer um Liebe, aber als Baron solltest du das wissen, Alrik.“ Einen Augenblick lang dachte Tuvok nach, ob er die Gefährten über seine Vermutung informieren sollte. Aber er unterließ es. Er hätte länger erklären müssen, wenn er Haldanas Geheimnis um ihre Herkunft offenbaren wollte. Dafür war jetzt ohnehin keine Zeit. Die Furt war ein wenig flussabwärts unterhalb der Nattermündung gelegen. Wie Rovik schon berichtet hatte, waren dort mehrere Inseln im Darpat, der sonst breit, träge und flach dahin floss. Zwischen den ersten Inseln war das Wasser nicht mehr als hüfthoch. Nur der Hauptarm war etwas tiefer, aber dennoch für Pferde hier vermutlich zu durchqueren. Auf der anderen Seite würde man sich von Rahja erst dem Dorf Hausen und dann der dort ankernden Flusshexe nähern.

„Also ich reite voran. Heute oder nie haben wir die Chance, Haldana da raus zu holen“ sagte Jodokus bestimmt. Er baute darauf, dass der Zwerg nicht allein zurück bleiben würde, und dass er, in seltener Einigkeit mit Tuvok, alles daran setzen würde, Haldana zu befreien. Langsam lenkte er sein Pferd in den Fluss, das Pferd Haldanas zog er immer noch am Zügel hinterher.

Rovik brummte kurz und leise, dann gab er seinem Pferd die Schenkel. Es war gut, dass das Pferd auch Jodokus gehörte und es gewöhnt war, den anderen Pferden einfach hinter her zu laufen. So musste Rovik eigentlich nicht viel machen als sich auf dem Rücken des Tieres festzuhalten und versuchen, das Wasser rings um ihn zu vergessen.

Nach dem Zwerg folgte Tuvok. Zuletzt Hesindian und Alrik. Die Strömung war wirklich schwach. Über die ersten drei Inseln zu gelangen war nicht schwer. Jetzt, in der Dunkelheit, waren sie auch außer Sichtweite der Flusshexe. Kein noch so guter Späher hätte sie erblicken können. Das Madamal war hinter eine Wolke verschwunden. Die Dunkelheit verbarg die kleine Schar vor den Augen möglicher feindlicher Wächter auf der Flusshexe.

Keiner der Gefährten sprach ein Wort. Zu sehen waren sie nicht, aber zu hören wären sie sonst für ein geschultes Ohr gewesen. In der Windstillen Nacht hätte ein Lauscher ihre Stimmen hören können. Das leise Plätschern, das ihre Pferde beim Durchreiten des Flusses verursachten, würde im Rauschen des Flusses unter gehen.

Nun übernahm Alrik die Führung, als sie die dritte Insel überquert hatten. Nur noch der schiffbare Hauptarm lag vor Ihnen. Die Lastkähne, die vom Treidelpfad aus stromaufwärts gezogen werden, hatten nicht so viel Tiefgang. Dennoch würde das Wasser höher reichen als nur bis zu den Steigbügeln. Vorsichtig lenkte Alrik sein Pferd vorwärts. Die Hufe tasteten über den Flusskies, tastend nach Halt und guten Tritten. Doch es ging alles glatt. Keine verborgen liegenden Felsblöcke, keine Löcher im Grund. Dass Alrik bis zum Gürtel nass wurde und sein Pferd nur mit Hals und Kopf aus dem Wasser schaute, war nicht schwierig in dem gemächlich hinfließenden Darpat. Das Wasser war auch gar nicht sehr kalt. Ganz anders als der Dergel oberhalb des Ochsenwassers oder die Bäche der Sichelberge. Alrik wunderte das nicht. Immerhin stammte das Wasser aus dem weitesteils flachen und von Praios aufgewärmten See.

Endlich war der Fluss durchquert. Alrik merkte sich die Stelle, aus der er aus dem Darpat auf den Treidelpfad ritt, anhand einer hier stehenden auffälligen Pappel. Bei einer Flucht müsste man nur exakt hier den Rückweg über den Fluss wählen und käme dann schnell zurück auf das rahjawärtige Ufer.

Tuvok, der als nächster aus dem Fluss ritt, zog seine vorsichtshalber wasserfest verpackte Bogensehne auf den Bogen und nickte dem Baron zu. Leise beratschlagten beide und kamen überein, dass man es nicht riskieren konnte, beritten und mit nassen Hosen in das Dorf zu gehen. Das wäre zu auffällig, und man wusste nicht, wie rasch Gerrich dann von Ihnen erfahren mochte, auch wenn er durch die Feier auf seinem Schiff abgelenkt war. Besser war es, am bewaldeten Ufer, durch die Bäume zwischen dem Treidelpfad und den ersten Häusern, hindurch zum Hafen zu gelangen, wo auch die Treidelstation lag und die Flusshexe vor Anker lag. Es mochte die neunte Stunde am Abend sein. Es würde also nicht grundsätzlich auffallen, wenn Personen zwischen Dorf und Hafen unterwegs wären. Aber ebenso musste man damit rechnen, Fremden zu begegnen. Nun, auch die nassen Hosen mussten nicht unbedingt auffallen, so nah an der Furt. Aber man musste nichts riskieren. Es war genug Verkehr entlang des Darpat unterwegs, dass nicht jeder Wanderer gleich mit Fragen bedrängt wurde. Aber… rechnete Gerrich damit, dass sie kamen? Vielleicht nicht, denn sonst würde vielleicht nicht so ein Fest stattfinden? Wollte man sich aber darauf verlassen? Besser nicht. Alrik schob die Gedanken an alle denkbaren Unwägbarkeiten beiseite. Sie standen kurz davor, diesen gefährlichen Giftmischer endlich zu fassen, der Rommilys vergiften wollte. Und wie es aussah waren die Möglichkeiten denkbar gut, an Bord der Flusshexe zu gelangen. Immerhin war Gerrich und seine Mannschaft abgelenkt. Hatte Haldana ihr Nahen bemerkt? Sorgte sie deswegen für eine Feier an Bord?

Rovik und Jodokus waren die letzten der Schar, die aus dem Fluss geritten kamen. Die Gefährten banden die Pferde in einem nahen Wäldchen fest und schlichen dann zum nahe gelegenen Dorf. In der lauen frühsommerlichen Nacht begegnete ihnen niemand auf dem Weg. Das Rauschen des Darpat übertönte jedes Geräusch, so dass sie unbemerkt bis zum Hafen gelangten. Noch immer klang die Musik und der Gesang Haldanas über das Wasser, nunmehr waren die Gefährten auch nahe genug, den Text zu hören. Gerade hatte Haldana mit einem neuen Lied angefangen. Offenbar hatte sie sich jetzt an den Liederschatz des Barden Matthias der Reimende heran gewagt. Hesindian seufzte leise. Naja, nicht gerade sein Lieblingslied. Aber dann hörte er doch zu. Offenbar hatte Haldana den Text abgewandelt.

„Sie raubten mich gegen Mitternacht

Ich hab das hier nicht gern gemacht

Ich will das, will das nicht.“

klang Haldanas Stimme klar zu vernehmen. Unmissverständlich, die Sichlerin sang nicht zu ihrem reinen Vergnügen auf dem Schiff. Aber immerhin ließ man sie gewähren, frei über ihre Lage zu singen. Vielleicht fühlte Gerrich sich sicher und überlegen und störte sich nicht daran. Vom Ufer aus war nicht zu sehen, was an Bord vor sich ging. Dafür lag das Deck zu hoch. Die Brücke, die vom Schiff ans Ufer ragte, war schmal und führte steil nach oben. Man würde im Gänsemarsch laufen müssen, um nach oben zu gelangen. Die Reling lag gut zwei Schritt über ihnen.

„Ich sitz aufm Hocker, spiele noch ein Lied

Damit die Hochzeitsnacht noch nicht geschieht

Ich will das, will das nicht.“

„Also doch eine Hochzeit“ murmelte Alrik leise. „Warum? Was bezweckt Gerrich damit? Oder singt sie das nur in künstlerischer Freiheit…“

„Nein. Das ist eine Hochzeit. Es waren Traviaprediger an Bord. Sie trug ein Brautkleid. Ich kann mir das auch nicht erklären, was Gerrich für einen verrückten Plan verfolgt. Oder was für einen perversen Plan. Jedenfalls, wenn das Lied kein Hilferuf ist, was dann?“ äußerte sich Jodokus. „Wir müssen sie retten“

„Langsam, Baernfarn, langsam“ bremste Alrik. „Überhastete Aktionen helfen Deiner Liebsten nicht. Willst du einfach den Laufsteg hoch und alle an Bord niedermachen? So leicht wird es nicht werden.“

„Gegenüber sitzt einer mit schiefem Hals

Ganz und gar nichts eines Prinzgemahls

Ich will das, will das nicht.“

Also doch Golo, dachte Alrik. „Warum in Travias Namen will Golo Haldana heiraten? Er steht nicht auf Frauen, was will er von einer Sängerin?“

Tuvok brummte und schwieg.

„Wir können auch über die Taue nach oben klettern“ Jodokus zeigte auf die langen Seile, mit denen das Schiff am Ufer an den Pollern vertäut war. „Einer vorne, einer hinten, einer über den Laufsteg. So können wir an drei Stellen aufs Schiff.“

„Auf einmal packte man mich, Riss mich fort im nu,

Er sagte, meine Frau bist jetzt du

Ich will das, will das nicht.“

Klang Haldanas Stimme eher traurig oder eher verzweifelt? Oder bildete sich Jodokus das ein? Eigentlich war der Stimme der Bardin doch nichts anzumerken. Eigentlich war das doch ein schönes Lied, mit mitreißendem Refrain. Der Rommilyser ertappte sich, wie er am liebsten mitgesungen hätte.

„Und ich frag` mich, wie komm` ich jetzt hier raus“

„Wir müssen da rauf“ drängte Tuvok.

Alrik nickte. „Gut. Hesindian klettert am vorderen Seil hoch. Ich am hinteren. Rovik und Jodokus folgen über den Laufsteg. Du gibst uns mit dem Bogen Deckung und ziehst nach. Aber keiner schlägt los, ehe ich das Zeichen gebe. Wir müssen uns erst orientieren an Deck. Es sind auch Dorfbewohner an Bord. Viele, die nicht unsere Feinde sind, und die wir uns auch nicht zu Gegnern machen sollten. Keine überhasteten Aktionen also. “

Verdammt du küsst mich… ich küss dich nicht.

Verdammt das stört mich… das stört dich nicht.

Verdammt ich will nicht… ich will dich nicht

Ich bin nicht Deine Braut.

Die Gefährten gingen auf ihre Positionen, die Alrik festgelegt hatte. Der Friedwanger sah sich unauffällig von seiner Position aus an Deck um.

Verdammt du küsst mich… ich küss dich nicht.

Verdammt das stört mich… das stört dich nicht.

Verdammt ich will nicht… ich will dich nicht

Ich bin nicht Deine Braut.

Leise verklangen die Akkorde.

7. Kapitel

Haldanas Geheimnis

Das wütende Summen des Bienenvolkes beruhigte sich etwas. Fast erschien es Haldana, als wären die Immen zufrieden über den Ausgang des Gefechts.

Sie selbst war es auf jeden Fall. Elegant zog sie das Rapier, und musterte ihren verbliebenen Kontrahenten.

Das Gesicht des Schwarzbarts war völlig zerstochen. Der Preis bestand aus vielen gelbschwarzen Bienenkörpern, die zuckend auf dem Boden lagen, wo sie, ihres Stachels beraubt, starben.

Ihr Gegner merkte, dass er entwaffnet worden war, und hob, mit schmerzverzerrten Gesicht, die Hände. Nun, so wie es aussah, konnten sie einen Gefangenen gebrauchen, der, anders als der kläglich wimmernde Ogerbarne, noch reden konnte. Verständlich reden.

"Ergibscht dich?" fragte Haldana, und ließ das Rapier locker ums Handgelenk kreisen, um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen.

Das sah sicherlich beeindruckend aus, war aber nichtsdestotrotz ein Fehler. Eine der Bienenkriegerinnen, die noch um sie herum schwirrten, nahm die schnelle Bewegung als erneuten Angriff war. Sie stach zu, genau auf die Waffenhand, tief und schmerzhaft.

Haldana schrie auf, was wenig lustvoll klang, und ließ das Rapier fallen. Entwaffnet von einer Biene, schoss es noch durch ihren verdutzten Kopf, dann warf sich Schwarzbart auch schon auf sie, mit bloßen Händen: Der Bursche war zäher, als sie gedacht hatte.

Durch die schiere Wucht des Aufpralls wurde die Sichlerin umgeworfen, prallte hart mit dem Kopf ins Gras: ausgerechnet auf die rasierte, wenig geschützte Seite. Einen Moment lang zwinkerte sie benommen. Der Bärtige schloss seine zerstochenen Pranken um ihren Hals und drückte zu, wie ein Lustmörder. Vielleicht war er das sogar.

Haldana röchelte verzweifelt und presste ihre eigenen Finger in Richtung Nase und Auge des Mannes. Luft, sie bekam keine...Luft...sie...brauchte Luft.

Die schiere Panik setzte ungeheure Kräfte in ihr frei. Kratzend und um sich schlagend gelang es ihr, sich aus dem Würgegriff freizukämpfen. Eine Biene kam ihr zu Hilfe, die Schwarzbarts Nase attackierte.

"Verdammtes Miststück" brüllte er, als hätte Haldana ihn gestochen, und drosch ihr seine Faust ins Gesicht. Die Sichlerin merkte den Schlag kaum, sondern schlug zurück. Tastete nach ihrer Klinge. Spürte die vertraute Pommel an ihren Fingern.

"Du rasierte Schlampe, ich schick dich zu Boron, wo du hingehörst!" schimpfte ihr Gegner, buchstäblich angestochen, und warf sich auf sie, einen spitzen Stein in der Hand. "Ich schlag deinen hässlichen Schädel zu Brei!" Zumindest versuchte er es.

Eigentlich hatte Haldana ihr Rapier nur gehoben, um Schwarzbart von einem erneuten Angriff abzuhalten. Allerdings hatte der Narr sich geradewegs in die Klinge geworfen, wie ein maraskanischer Selbstmordattentäter. Verblüfft starrte er auf die Waffe, die tief zwischen seinen Rippen steckte. Er verspritzte reichlich Blut, ließ den Steinbrocken fallen und rollte zur Seite.

Wäre Haldana ein Medicus gewesen, hätte ihr das matte Zucken der Beine überhaupt nicht gefallen. So aber konnte sie zufrieden sein mit ihrem Werk.

Bienen brummten umher, verwirrt vom Blutgeruch.

Haldana fühlte sich schummrig. Ihre Nase blutete. Das Dröhnen in ihrem Hinterkopf wurde eher stärker als schwächer, die Welt verschwamm vor ihren Augen.

Diese große Biene, warum schwirrte sie ständig um ihre Nase? Erst jetzt merkte sie, dass es eine Art Senkblei war, das vor ihrem Gesichtsfeld kreiste. Ein Pendel?! Nein. Ein kleiner, rötlicher Stein, der an einer Lederschnur festgebunden war.

Süßer, schwerer Duft drang an ihre Nase, der kein Blutgeruch war. Der betörende Duft nach Parfüm? Nein, eher nach Wachs.

Haldana runzelte die Stirn, kniff die Augen zusammen. Eine himmelblauer Robenärmel, gesäumt mit goldfarbenen Ornamenten.

Ein zeitlos schönes, ockerbraunes, etwas pummeliges Gesicht. Dunkle, schmale Augen. Tiefschwarze Zöpfe, deren Flechtart Haldana ein wenig an die Bienenkörbe erinnerte. Dazwischen ein kahlrasierter Schädel.

Wie aus weiter Ferne erklang eine Stimme, murmelte etwas in einer Sprache, die fremdartig klang und doch vertraut. Der kehlige, leise Singsang erinnerte tatsächlich an Schwarzsychlerisch.

Die Szenerie war...unwirklich. Haldana fröstelte. Irgendwie war ihr kalt.

Tatsächlich, als sie austatmete, hauchte sie ein kühles Dampfwölkchen in die Frühlingsluft über Helbers Hof.

Die kniende Frau lehnte sich etwas zurück, im Schneidersitz, sprach weiter in ihrer merkwürdigen Zunge, die südländisch klang. Irgendwie glänzte sie merkwürdig, der ganze Körper, Haut wie Haare. Wachs, das war Wachs. Die Unbekannte sah aus, als wäre sie aus dem Wachsfigurenkabinett in Havena ausgebrochen (auch wenn Haldana diese Kuriosität nur vom Hörensagen kannte). Vor allem roch sie nach Bienenwachs. Nicht unangenehm, aber doch...ungewöhnlich. "Gewachst" - so hatte Haldanas Großmutter die Mädchen in ihrem Dorf bezeichnet, die sich allzu sehr schminkten und herausputzten. Diese Frau sah aus, als hätte sie geradezu in Wachs gebadet.

Haldana setzte sich auf. Sie atmete jetzt stoßweise, wobei immer wieder kühler Dampf zwischen ihren Lippen hervordrang. Ihre Zähne klapperten.

Hatte sie Fieber? War das hier gerade eine Halluzination? Nein, dort stand noch immer das Bauernhaus, die Bienen schwirrten lautstark umher. Dort drüben lag der niedergeschlagene Tuvok, und der zerstochene Ogerbarne. Auch der tote Schwarzbart lag, fein säuberlich durchbohrt, auf seinem Platz.

"Mir ist kalt, mir ist kalt" flüsterte eine Frauenstimme. Einen Moment lang dachte sie, sie selbst hätte das gesagt.

Dann sah sie die brünette Frau in erdfarbener Tunika, die die Kapuze ihrer Gugel in den Nacken geschoben hatte. Ihr Gesicht war totenbleich. Auf ihrer Stirn prangte eine blutverkrustete Wunde.

"Hallo, Hallo." Ihre Augen irrten umher. "Ich muss zurück zur Baustelle. Wo geht es hier zur Mauer? Ich bin nicht verletzt, ich kann weiterarbeiten. Is nur ein Kratzer..."

Nun sah sie in Haldanas Richtung. Zitterte und schlang sich die Arme um den Körper.

"Mir ischd auch kaald" nickte Haldana. "Wer bischd du? Ainä Patientinn vom Doctorr?"

Die zweite Unbekannte stutzte für einen Moment. Sie schien freudig erstaunt zu sein.

"Du verstehst mich? Du kannst mich hören? Na endlich... Das ist ja wunderbar..."

Die Frau in der Tunika machte einen Schritt auf Haldana zu. Es war, als wehte ein kühler Lufthauch heran. War die Fremde es, die diesen Eishauch verbreitete? Fast kam es ihr so vor.

"Ich muss zurück nach Rommilys. So ein saudummer Unfall. Ich sag noch zum Polier, das Gerüst ist aber arg wacklig. Dann bricht schon alles zusammen. Und dann kommt auch noch der Hammer hinterher. Wenn der mich getroffen hätte. Tot könnte ich sein...hab wirklich Glück gehabt."

"Wie heisisch du?", fragte Haldana. Als sie merkte, dass sie nicht verstanden wurde, wechselte sie auf Hochgarethi:

"Wie ist dein Name?"

"Mia. Mia Herdlieb. Und du? Bist du aus Rommilys?"

"Aus der Sichel...Min Nama isch...Mein Name ist Haldana...Gehört sie zu dir?"

Die Sichlerin wies auf die "Wachspuppe", die sie beide neugierig zu mustern schien, mit freundlichem Lächeln und wachsglänzendem Gesicht.

Sie sagte wieder etwas, in ihrer Sprache.

"Das ist Nasdja. Oder Sybilla. Weiß nicht, wie sie genau heißt...Ich glaub, die ist nicht ganz richtig im Kopf."

Die Frau namens "Nasdja" sagte wieder etwas, leicht ungehalten.

"Moment, du verstehst kein Sichlerisch, Mia? Aber das Kauderwelsch da schon?"

Mia Herdlieb nickte: "Komm aus Aranierberg. Bin quasi auf dem Tulamiden-Basar aufgewachsen..."

"Das ist...Tulamidensprache?"

"Naja, sowas ähnliches, glaube ich. Ein paar Brocken verstehe ich. Ich glaube, sie sagt, sie ist deine Großmutter..."

"Meine Großmutter?!" Einen Moment lang war Haldana völlig verwirrt. Natürlich, der Sturz auf den Hinterkopf...der Fausthieb...vielleicht sogar die Bienenstiche...offenbar war ihr Gehirn völlig durcheinander.

"Ich kenne meine Großmutter...sie hätte sich niemals so...gewachst...alle beide hätten das nicht."

Mia tippte sich an ihren Haarschopf, über der blutigen Wunde: "Vielleicht liegt es ja an deiner Frisur?"

Die stämmige, blasse Maurerin versuchte ein Lächeln, das irgendwie frostig wirkte. Zumindest unterkühlt.

"Du bist verletzt...?" Haldana stand mit wackeligen Beinen auf, schwankte. Das hätte sie sich genauso selbst fragen können. Sie tastete nach der kahlen Hälfte ihres Schädels. Tatsächlich, dort wölbte sich eine ordentliche Beule. Sie musste sich auch um Tuvok kümmern.

"Lass gut sein. Ich hatte Glück im Unglück, dem Heiligen Timorn sei Dank. Dem Krach nach ist das ganze Gerüst ist auf mich drauf gefallen. Muss regelrecht verschüttet gewesen sein...konnte mich überhaupt nicht mehr bewegen. Es war schon dunkel, als sie mich ausgegraben haben."

"Ausgegraben?" Irgendwie gefiel Haldana dieses Wort nicht. Ihre vermeintliche "Großmutter" sagte wieder etwas.

"Was sagt sie?"

"Ich verstehe sie nicht" sagte Mia Herdlieb, mit bebenden Lippen. "Kalt, mir ist so fürchterlich kalt...ich muss zurück zur Mauer. Die anderen warten sicher schon. Ist ja nur ein Kratzer. Hab wirklich unglaubliches Glück gehabt...All die Götterläufe keinen Unfall, und dann das...und ich sag noch zu Perainfried, das Gerüst steht irgendwie schief..."

Wieder der kehlige Singsang von Sibylla, Nasdja, oder wie die Kahlschädelige hieß.

"Was sagt sie?" wiederholte Haldana.

"Ich verstehe auch nicht so ganz, was sie meint. Oder wen von uns beiden..."

"Frag sie doch mal, wo sie herkommt"

In holprigen Worten versuchte Mia einen Satz zu bilden...oder besser gesagt einzelne Brocken aneinanderzureihen, die Tulamidisch klangen.

"Sie sagt wieder, sie wäre deine...ich glaube, das Wort heißt Großmutter, aber ich bin mir nicht sicher...irgendwas von vielen Jahren...etwas in der vergangenen Zeit?"

Nasjda nickte, deute erst auf sich und dann auf Haldana: "Mischpacha"

Mia zuckte mit den Schultern. "Ich glaube, wir verschwenden unsere Zeit. Irgendeine alte Frau, die ihren Verstand schon lange an Hesinde abgegeben hat. Vielleicht ist sie ja eine von diesen Zahoris? Wir sollten aufpassen, dass sie uns nicht beklaut. Ich muss jetzt wirklich wieder an die Arbeit...sonst kürzt mir Perainfried den Lohn."

Nasdja-Sybilla schüttelte den Kopf. Wieder "tulamidische" Worte.

"Marb, Marb" Mia wiederholte eines der Worte und schien noch etwas mehr zu erbleichen. "Sie ist wirklich völlig verrückt... marb... nein sowas."

"Was heißt das - marb?"

"Ach, nur Unsinn. Sie behauptet, die ganze Zeit, ich wäre tot...Völlig verrückt, die Alte... richtig unheimlich. Komm, wir verschwinden."

Haldana erstarrte, was nicht an Mias Worten lag. Jedenfalls nicht nur. Vor ihr stand der Schwarzbärtige, ebenfalls totenbleich...mit einer großen roten Einstichwunde im Wanst. Das hätte die Sichlerin noch nicht einmal besonders erschreckt (ein verdammt zäher Bursche war der Kerl schon).

Was sie wirklich beunruhigte, dass seine Leiche noch immer einige Schritt neben ihm lag, in einer großen, roten Blutlache.

"Verdammtes Miststück!" brüllte der Schwarzbart, mit merkwürdig verzerrter, hallender Stimme. "Ich bring dich um!"

Mit zombiehaft erhobenen Händen stürmte der Würger auf sie zu, als hätte er nicht gerade mehrere Spann besten Klingenstahls geschluckt.

"Lass sie in Ruhe!" rief Mia.

Haldana empfing den Angreifer mit einem kräftigen Hieb. Das Rapier flirrte einfach durch ihn hindurch, wie durch dünnen Nebel.

Er selbst huschte durch sie hindurch, als eiskalter Nachtwind.

Die Sichlerin begriff, in einem einzigen Moment des Grauens. Marb.

Ich sehe tote Menschen.

Mit einem Seufzen fiel sie in gnädige Ohnmacht.

Alriks Rapier zuckte vor und glitt genau in den Schlüsselring. Das Frettchengesicht wollte danach grapschen, aber der Friedwanger verbot es ihm mit einer Fingerbewegung. Dann nahm er den Schlüsselbund an sich, der an der Klingenspitze klimperte.

"Soso, Meister Alfengrund hat euch also erlaubt, sich während seiner Abwesenheit um sein Haus zu kümmern?" Alrik rümpfte die Nase, was auch an dem leicht süßlichen Geruch lag, denn das "Frettchen" verströmte. Dessen Schuhe waren völlig verdreckt, wie er nun bemerkte. "Sehr vertrauensvoll von ihm..."

"Irgendjemand muss doch nach den Hunden sehen", sagte sein Gefangener, unterwürfig und falschzüngig zugleich, mit der ständigen "Unschuldsmiene" eines typischen kleinen Gauners.

Alrik hielt mit der Linken den Schlüssel hoch: "Das sieht mir eher nach einem Satz Dietriche aus. Und noch nicht einmal nach einem besonders Guten."

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Jodokus und Rovik den vierten Gegner überwältigten und an einen der Deckenbalken fesselten.

Die gute Stube des Bauernhauses war bei der kleinen, aber lautstarken Rauferei ziemlich in Unordnung geraten. Stühle und Tische waren umgefallen, auch eine Flasche Branntwein zersplittert. An den Wänden hingen Kräuterbündel. Hesindian hatte einen weiteren Hund im Sprung erstarren lassen und stellte ihn nun beiläufig auf eine Kommode. Dank einer brennenden Laterne an einem Wandhaken und der halboffenen Tür war es einigermaßen hell. Münzen glänzten auf dem Boden.

"Ich hab ja nicht gesagt, dass das die Hausschlüssel sind": Das Frettchen zuckte mit den Schultern.

Draußen vor der Tür schien es hoch her zu gehen, mit Hundegebell und Geschrei. Zum Glück waren es nicht Tuvok und Haldana, die da schrien.

Nun ja, zumindest hoffte Alrik das. Das wütende Gesumme klang nach Bienen. Natürlich, Haldana, die Imkerin, hatte zu einer Geheimwaffe gegriffen?!

"Soll ich mal rausschauen?" fragte Jodokus besorgt.

"Schau dich erst mal hier drinnen um - sicher ist sicher."

Der Baernfarn nahm die Laterne und ging in die Nebenzimmer.

"Was soll das?" schimpfte der Andere, ein lockenköpfiger Mann, den der Zwerg nun auch noch die Füße an den Balken band (Schnüre waren dank der Kräuterbüschel reichlich vorhanden). Das Auffallendste an seinem Gesicht war die spitze Nase. "Das ist Traviafrevel, den ihr da begeht. Einbruch und Traviafriedensbruch. Wer seid Ihr?"

"Sagen wir, wir wollten auch nur mal kurz nach dem Rechten sehen." Mit dem Fuß schob der Friedwanger die Ochsenzunge zur Seite, die er dem Frettchen gerade abgenommen hatte. "Ich darf die Frage also zurückgeben. Wer seid I h r ?"

"Mein...mein Name ist Willbur Herk. Ich bin der Gehilfe von Doctor Alfengrund. Der Herr Medicus wird wahrlich nicht erfreut sein, wenn er zurückkehrt. Das wird Konsequenzen haben, Herr, äh...?"

Alrik ignorierte die Frage. "Ganz sicher wird das Konsequenzen haben. Fragt sich nur für wen. Ist sonst noch jemand im Haus?"

Jodokus übernahm die Antwort. "Scheint sauber zu sein."

"Sagt an, werter Herr, äh, Herk?" Alrik linste zur Seite. "Wie kann es sein, dass ich vor kurzem schon mal hier war, Ihr aber nicht?"

"Ich wüsste nicht, warum ich diese Frage irgendwelchen... dahergelaufenen... Strolchen beantworten müsste..."

"Ihr sollt sie ja auch nicht Euren Schlagetots beantworten, sondern uns."

"Glaubt mir, wir handeln im offiziellen Auftrag" Jodokus baute sich etwas auf, um die "Spitzmaus" einzuschüchtern. "Von ganz oben..."

Hesindian, der Magus, ließ seinen Zauberstab aufflammen und hielt die brausende Flamme direkt vors Gesicht des Gefangenen. Dann zeigte er ihm das Gildensiegel auf seiner Handfläche und kniff ein Auge zu. "Sagt Euch der Name Informationsinstitut etwas?"

"Informationsinstitut?" Neben dem Fackellicht spiegelte sich Furcht in den Augen Wilburs.

"Ganz Recht."

"Was wollt Ihr von mir?"

"Wie wärs mit - Informationen??! Und erzählt mir nicht, dass Eure Putztruppe zum Staubwischen und Blumengießen vorbeigekommen ist..."

"Nun, wie Roderick, ein weiterer Gehilfe des Herrn Alfengrund, schon sagte." Wilbur Herk reckte das Kinn vor und blickte zum Frettchen. "Sie sind jeden Tag hier, um nach dem Rechten zu sehen, und die Wehrheimer Doggen zu versorgen, die das Haus bewachen. Ich selber wohne im Dachboden, bin tagsüber aber meist im Spital oder bei Patienten...jedenfalls in der Stadt unterwegs. Das Haus liegt nun einmal außerhalb der Stadt, da kann man gar nicht vorsichtig genug sein. Zumal in diesen Zeiten."

Jodokus ging auch noch die Treppe nach oben hinauf, mit erhobener Lampe, die rechte Hand an der Klinge. Sicher war sicher.

"Hier oben ist auch niemand" hörte Alrik seine gedämpfte Stimme. "Glaube ich. Ah, ist das dunkel hier". Den Geräuschen nach wurde ein Fensterladen entriegelt.

"Auf der anderen Seite steht ein Fuhrwerk, mit angeschirrten Pferden. Vor der Scheune...

Hesindian schob mit den Füßen die Münzen auf dem Boden zusammen. "Soll das die Entlohnung für Eure Hausmädchen sein?"

Rovik sammelte die Dukaten und Silbertaler zusammen, durchaus etwas gierig: "Mal nachzählen", brummte er. Eine der Taler glitt ihm aus der Hand, blieb in einer Spalte zwischen den Holzbohlen auf dem Boden stecken. Der Hügelzwerg fischte ihn wieder heraus und rümpfte für einen Moment die große Zwergennase. Mit der Axt klopfte er auf den Boden. Es klang hohl. Rovik zückte ein Messer und hob das Brett etwas an. Im Nu stellte sich heraus, dass es wirklich nur dünne Bretter waren, die auf einer Holzluke lagen und sie verdeckten. Der Tisch hatte offenbar darüber gestanden.

Gute Handwerksarbeit, musste der Sohn des Vulkanus zugeben. Die exakt eingepassten, gleichfarbigen Bretter waren von den umliegenden Bohlen kaum zu unterscheiden: Außer wenn man sie "bodennah" untersuchte, so wie er es gerade tat. Das Schummerlicht störte ihn nicht, seine Augen waren Halbdunkel gewohnt. An der Luke war eine kräftige Schnur befestigt, an der er nun zog. Ächzend öffnete sich die Falltür - und gab den Blick auf eine Holztreppe frei.

Der Gehilfe seufzte: "Entweder Ihr sagt mir jetzt, wer Ihr seid, und wer Euch geschickt hat. Wer euch wirklich geschickt hat. Oder ich sage kein Wort mehr."

"Alrik, mein Name ist Alrik". Der Baron packte das Frettchen und schob ihn in Richtung Balken. "Wo ist eigentlich Doktor Alfengrund?"

"Das geht Euch nichts an" schimpfte Wilbur Herk.

"Haben wir noch Seil?" Erst jetzt sah Alrik, dass der Zwerg etwas entdeckt hatte. "Ein Geheimversteck?"

Der Zwerg nickte und war nun ganz in seinem Element.

"Ich werd hier oben auf die Gefangenen aufpassen" sagte Jodokus, der vom Dachboden zurückgekehrt war.

Hesindian ging nach unten, mit Flammenstab. Nach einigen wenigen Stufen standen er, der Zwerg und Alrik in einem Gewölbekeller. Es roch muffig, nach Branntwein - und unangenehm süßlich. Auf einem Kandelaber staken einige Kerzen. Der Magus zündete sie an. Langsam kam Licht ins Dunkel.

Ein großer Tisch. Ein Eimer. Ein kleiner Tisch, auf dem allerhand Klingen, Sägen und dergleichen standen. Regale mit einer Art von Einmachgläsern. Es waren Präparate, die darin in gelblicher Flüssigkeit schwammen: Herzen, Leber, Lungen, Hände, eine Art Riesenwalnuss (ah, ein Gehirn) und sogar ein winziger Säugling - sogar mit Nabelschnur. Hesindian verzog angewidert das Gesicht. "Allweise Herrin, steh uns bei"

"Bei Angrosch" brummte Rovik. "Wer tut so was?"

Alrik nickte: "Ein Anatom. Ganz nette Sammlung, die Alfengrund hier angelegt hat."

"Das...das ist Frevel..." Der Magier blickte kopfschüttelnd in ein einzelnes Auge, das ihm aus einem der "Einmachgläser" anstarrte. "Geradezu niederhöllisch."

"Du bist der wissensdurstige Hesindejünger, nicht ich", sagte Alrik und sah auf den Tisch. Er wollte gar nicht wissen, wie die dunklen Flecken auf der Steinplatte (oder auf dem gestampften Lehmboden) zustande gekommen war. "Jedenfalls gut, dass hier ab und zu jemand zum Saubermachen vorbeikommt."

"Was ist denn das?" Rovik hob seine Axt.

Der Baron zuckte kurz zusammen, als er das Skelett sah, das in der Ecke stand. Und zum Glück stehen blieb. Den Spinnweben nach zu urteilen hatte es sich schon länger nicht mehr bewegt.

Da hatte er schon ganz andere Klappergestalten kennen gelernt...Alriks Knie zitterten dennoch. Trotz seiner kaltschnäuzigen Worte waren auch seine Nerven bis zum Zerreißen angespannt. Zeichnungen hingen an der Wand, die keinen Zweifel daran ließen, woran Alfengrund hier unten forschte: Der menschliche Körper, ausgeweidet, gehäutet, durchschnitten, in sämtlichen denkbaren und undenkbaren Variationen. An einem Haken hing die lederne Storchenmaske, die der Baron bereits kannte, sowie eine große, fleckige Lederschürze.

Im Regal daneben fanden sich Schriftrollen und allerhand Büchlein, in die der Anatom Notizen eingetragen oder einzelne Zettel eingefügt hatte: Es ging um Kräuter- und Heilkunde, ein wenig Alchimie und wieder anatomische Zeichnungen, natürlich...ganz hübsch gezeichnet, aber boronsgefällig wirkte das alles nicht. Bishdarielon, sein dunkler Bruder, wäre hier unten durchgedreht, zwischen all der düsteren Pracht, die eines Nekromanten würdig gewesen wäre.

Drei echte Bücher fanden sich auch, neben Schriftrollen: "Wider Boron und Satinav" eines gewissen Hagen von Gunnar, der sich mit der Kunst der Präparation, Mumifizierung und Sezierung beschäftigte, ein tulamidisches Buch über die Heilkunst (mit vielen bunten Bildern), sowie ein Folianth der Kräuterkunde, in einer weniger wertvollen Abschrift.

Hesindian ging fassungslos in der Gruft umher (wie Alrik das sinistre Gewölbe für sich bereits nannte).

Rovik hatte schon wieder etwas entdeckt. Deutliche sichtbare Fußspuren führten in einen Seitengang, mit Fackelhaltern an der Wand. Mit einer Kerze folgte der Angroscho dem Tunnel.

Dem Friedwanger interessierte mehr der Verlauf der Fährte in der anderen Richtung. Tatsächlich, die Fußstapfen befanden sich im gesamten Gewölbekeller. Von dort aus ging die Fährte zu einem weiteren Durchgang, der lediglich mit einem Vorhang verdeckt war. Alrik nahm sich eine einzelne Kerze (sein Hofmagier war gerade an einem großen Schrank zugange) und trat ein.

Eine große Holzkiste stand auf dem Boden. Nein, nicht auf dem Boden, sondern auf großen Eisblöcken, die den etwas tiefer gelegten Kellerboden bedeckten. Um ein Haar wäre Alrik ausgerutscht. Auch an den Wänden stapelte sich Firuns Element - und glitzerte überderisch im Kerzenlicht. Oder gespenstisch. Mit einem Stoßgebet an den "Unfassbaren Schleicher" schlitterte der Friedwanger auf die Kiste zu. Unter seinen Füßen war das Eis ziemlich schmutzig, und auch der Sarg dreckverschmiert (dass es sich um einen solchen handelte, daran zweifelte der Mondschatten nicht mehr, schon allein aufgrund des zartsüßlichen, modrigen, erdigen Geruchs).

Einen Moment lang kämpfte Alrik mit seiner Totenangst und schlichtem Ekel. Schemenhafte Bilder flackerten vor seinem inneren Augen. Klauenhände, die sich durchs Erdreich wühlten. Von unten. Wandelnde, schlurfende Tote. Menschliche Leiber, in jeder Phase der Zersetzung, stöhnend, ächzend, wankend.

Der Baron schüttelte den Kopf und vertrieb die Erinnerungen. Wahrlich, er hatte schon in Schlachten gekämpft, in denen Dutzende halb verwester Leichen auf ihn zu gestapft waren. Gerade deswegen wusste er normale Verstorbene zu schätzen. Wer einen Toten auf Eis legte, war vermutlich kein Totenbeschwörer.

Dennoch stellte er die Kerze ab und hielt sein Rapier griffbereit, als er den Sarg öffnete (immerhin stand da draußen das Unheiligtum einer Erzdämonin). Der schien aufgebrochen worden zu sein: von außen, was schon mal gegen einen allzu lebendigen Inhalt sprach.

Der Friedwanger klappte die Kiste auf. Der zarte Verwesungsgeruch war erträglich, ebenso der Anblick. Eine brünette, totenblasse Frau mit blutverkrusteter Stirnwunde, Allerweltstunika und Gugel. Kräftig, etwas untersetzt. Weder hübsch, noch hässlich. Einfach nur tot, und schon ziemlich steif und aufgedunsen. Die Augen hatte sie geschlossen, der Mund war nur leicht geöffnet. Die Tote wirkte irgendwie überrascht, das war alles. Lange war sie noch nicht verblichen, höchstens ein paar Tage. Die paar welken Blumen, die man ihr in die geschwollenen Hände gedrückt hatte, waren noch als Gänseblümchen zu erkennen.

Der Abscheu, den er empfunden hatte, wich Mitleid. Alrik war alles andere als ein Moralist - aber die Störung der Totenruhe war nun wahrlich kein Kavaliersdelikt. Der Geweihte schlug das Boronsrad. Natürlich, dass da oben waren Leichendiebe, die Doctor Alfengrund Nachschub geliefert hatten.

"Alrik, das solltest du dir ansehen" hörte er Hesindians Stimme aus der Gruft. Der Baron war froh, den Sargdeckel wieder schließen zu dürfen. Vorsichtig verließ er die eisige, rutschige Grabkammer.

Rovik kam gerade aus dem Tunnel zurück. "Führt rüber in die Scheune" sagte der Zwerg und klang etwas enttäuscht

"Schaut euch das an!"

Der Magier hatte den großen Bauernschrank geöffnet und gab den Blick auf den Inhalt frei. Eine Gestalt kauerte im Schrankinneren, nicht unähnlich den Präparaten in den Regalen. Allerdings schwamm sie nicht in Gebrannten, sondern duftete zart nach Honig. Nein, eigentlich nach Wachs.

Die Frauenmumie mit den Überresten schwarzer Zöpfe saß in einer Art Meditationshaltung da, im Schneidersitz, und war schon ziemlich verschrumpelt. Der Kopf war kahl, das gelbliche Gesicht eingefallen, ihr Gewand zerschlissen und verwittert. Es schien mal eine bläuliche Färbung gehabt zu haben. In den Händen hielt sie ein rötliches Steinchen, dass an einer grauen Lederschnur hing, die um die klauenähnlichen, verdorrten Finger gewickelt war. Ein Stück der Nase war abgebrochen.

"Bei der Süßen scheint der Honigmond schon etwas länger vorüber zu sein", hörte Alrik sich sagen. Vorsichtshalber legte er die Hand auf das Rapier. Aber auch diese Verstorbene wirkte völlig friedlich - abgesehen davon, dass sie schon weitaus länger das Zeitliche gesegnet zu haben schien als ihre Nachbarin in der Kiste.

"Eine norbardische Zibilja", flüsterte Hesindian, durchaus fasziniert. "Vielleicht sogar eine alte Alhanierin. Die haben in der Zeit vor Bosparans Fall auch am Ochsenwasser gelebt. Erstaunlich gut erhalten...nur die Nase ist ein bisschen lädiert."

"Das Leichengeschnibbel verstehe ich ja noch irgendwie. Aber was will ein Medicus mit einer...einer kandierten Norbardin im Schrank?" Alrik schüttelte den Kopf, während Rovik große Augen machte.

"Eine Wachsmumie...die Norbarden konservieren so ihre Toten, wenn die Sippe auf Wanderschaft ist. Und keine Möglichkeit hat, sie in einem Hügelgrab beizusetzen. Wir sollten ein bisschen aufpassen: Al´Hani-Mumien haben manchmal ein Eigenleben. Bislang war der Schrank abgesperrt."

"Die soll nur mal zucken" brummte der Zwerg und klopfte auf seine Axt.

"Drüben liegt noch eine Tote. Aber die sieht etwas frischer aus. Sicher, dass die Norbarden die gute Frau hier in Honig eingelegt haben...und nicht unser feiner Doctor mit seiner Vorliebe für Bienen?"

"Wie du schon sagtest. Diese Mumie muss Jahrhunderte alt sein, oder noch älter. Vielleicht wollte Korwid an ihr alhanische Konservierungstechniken studieren. Oder sie zu Mumia Vera pulverisieren...In seinem Peraineeifer ist er zuletzt jedenfalls ziemlich weit gegangen. Gelehrte wie er sind die klassischen Kandidaten für erzdämonische Einflüsterungen..."

"Mumia Vera?"

"Mumienpulver...hilft angeblich gegen alles Mögliche. Wegen den magischen Ingredienzen, mit denen die alten Tulamiden ihre Mumien...naja...haltbar gemacht haben. Was Satinavs Hörnern widersteht, verzögert auch die Alterung der Lebenden."

"Da bevorzuge ich doch lieber Gallyser Ogermeth."

Ein greller Aufschrei von oben ließ das Trio zusammenzucken: "Haldana! Um Firuns Willen!"

Das war Jodokus.

"Ah, endlich bist Du wach"

Haldana zwinkerte und erahnte eine schemenhafte Gestalt neben sich. Natürlich, der Schwarzbart hatte sie niedergeschlagen, und sie erwachte erst jetzt aus ihrer Ohnmacht. Sie hatte wirklich seltsame Halluzinationen gehabt.

Merkwürdig nur, dass sie stand. Neben Nasdja oder Sybilla, die ziemlich klein und untersetzt war, wie sie nun bemerkte.

Entsetzt starrte sie auf ihren Körper, der bleich und regungslos auf dem Boden lag, wie schlafend. Oder tot.

Marb. Das klang schon nach Marbo.

Sie starrte auf ihre Hände, die irgendwie...unstofflich wirkten. Zart und durchscheinend.

"Entschuldige, Kindchen, aber das erleichtert unsere Verständigung ungemein", plauderte die "Wachsfrau" los, mit angenehmer, aber irgendwie seltsamer Stimme. Sprach sie wirklich? Auf merkwürdige Weise konnte Haldana keine Worte, geschweige denn Sprache, wahrnehmen - und verstand doch, was "ihre Großmutter" von ihr wollte.

Sie fühlte sich leicht und luftig, während die Welt um sie herum merkwürdig entrückt wirkte.

Das Summen und Brummen der Bienen war intensiver als zuletzt, fast schon eine Brücke in die Welt der Lebenden. Alles um sie herum wirkte grau, fahl, schemenhaft, unfassbar, in eine Art ewiges Zwielicht getaucht.

"Bin ich tot?" fragte sie in Richtung ihrer Begleiterin. Ihr momentanes Dasein fühlte sich unwirklich an, aber keinesfalls unangenehm. Sie war wie berauscht, schlafwandelnd oder in einem Traum gefangen. Sumus Schwere war vollkommen von ihr abgefallen. Da war nur eine Ahnung, dass es irgendwo um sie herum noch etwas Anderes gab. Eine noch leichtere, hellere, unbeschwertere Welt, die ihr einstweilen verwehrt war.

"Bin ich tot?" wiederholte sie ihre Frage, mit irritiertem Blick auf die leere Hülle, die ihr Körper sein sollte.

Da war noch etwas in der Nähe. Etwas ungemein Beunruhigendes, Alptraumhaftes, was sie nicht wahrhaben wollte. Geschweige denn sehen.

"Tot? Nein. Jedenfalls nicht besonders". Die Frau winkte ab. "Im Vergleich zu den beiden da."

Tatsächlich, dort drüben standen Schwarzbart und Mia, und gestikulierten wild herum.

"Tot, ich bin tot" rief der Gassenstrolch und raufte sich die immateriellen Haare, mit Blick auf seine Leiche.

"Das Miststück hat mich umgebracht. Einfach abgestochen..wie ein Tier. Das war kein rondrianischer Kampf. Stein gegen Schwert...pfui, wie unfair."

"Ich muss wieder an die Stadtmauer" sagte Mia, die kräftigen Arme in die Seite gestemmt. "Ich bin ja wohl nicht gestorben. Keine Leiche. Also nicht tot. Ganz einfach."

"Moment, moment", sagte Haldana. "Da komme ich jetzt nicht so ganz mit. Warum hat sich Mia vorhin mit dir auf Tulamidisch unterhalten, wenn sie doch...marb ist? Während wir uns auch so verstehen..."

"Alhanisch. Das war Alhanisch" sagte Nasdja. "Nun. Der Grund warst Du. Für einen Geist ist es ein bisschen schwer, sich gleichzeitig mit einer Geisterseherin und einem anderen Geist zu unterhalten. Das stört den Einklang der Seelen. Deswegen musste ich dich zu uns auf die andere Seite holen. Um ehrlich zu sein: Ich habe einst auch eure Sprache gesprochen. Nur wollte ich erst einmal zuhören."

"Moment. Ich verstehe gerade nur Beilunker Reiter-Station. Bin ich gerade gestorben? Ich meine...warum sollte ich gestorben sein? Vor Schreck ganz bestimmt nicht."

In diesem Moment hatte der Schwarzbärtige sie entdeckt. "Hervorragend, ich habe mich gerächt...wenn ich schon in die Niederhöllen fahre, dann wenigstens nicht allein...Haha...das Miststück habe ich wenigstens noch mitgenommen."

"Halt einfach den Mund!" Nasdja hob ihr Pendel und ließ es kreiseln. Das schien den Wüterich irgendwie zu beeindrucken. Zumindest war er nun wirklich still.

"Das heißt, wir beide sind gar nicht tot, Haldana und ich?" Mia begann freudig zu lächeln. "Wusste ich es doch."

Nasdja seufzte. "Ich weiß nicht, was dein Eindruck von Geistern ist, Haldana… aber auf dieser Seite sind sie noch schrecklicher."

"Wer bist du?"

"Nasdja Persanzeff. Eine norbardische Wissende. Bei meinem Volk nennt man unsereins Zibiljas."

"Ah" sagte Haldana, ohne wirklich zu verstehen.

"Eine Zauberin. Ich bin es gewohnt, mich ohne diesen lästigen Ballast da fortzubewegen" Sie wies auf die toten Körper. "Das war ich schon zu Lebzeiten. Ich muss sagen, du bist erstaunlich gefasst. Andere reagieren auf die... Trennung anders. Wahrlich, du bist eine würdige Enkelin. Naja, Urenkelin...Ururur...ach, vergiss es...Zeit wird gemeinhin überschätzt." Die Norbardin winkte ab. "Der Fluss der Zeit ist ein ewiger Kreis, weißt Du, keine Linie, die irgendwann abbricht. Die meisten Sterblichen verstehen das nicht."

"Ich bin...Moment... ich verstehe schon das andere nicht. Das mit der Ururur… Ich soll eine Nachkommin von dir sein?"

Die Zibilja tippte auf ihren kahlen Schädel. "Höre in der Welt der Lebenden ruhig auf die Stimme deines Verstandes. Aber niemals zu sehr. Wenn du auf das Flüstern deines Blutes lauscht, was hörst du da? Du hast ein Gespür für Bienen, die heiligen Tiere der Mokoscha. Du trägst dein Haar wie ich. Naja, fast. Und du liebst Musik, so wie wir den Klang der Tamburka lieben, der Darabutschka und des Scharanko. Und du reist mit einem Jäger umher, in dessen Adern nivesisches Blut fließt. Wahrlich, dir hätte ein Platz in unserem Seffer Manech gebührt."

"Pfefferwas?"

"Unser Sippenbuch."

"Warum sehe ich plötzlich Gespenster?"

"Die Herrin Hesinde möge mir verzeihen. Aber manchmal hindert uns ein Übermaß an Klugheit und Vernunft daran, all die Dinge um uns herum so zu sehen, wie sie wirklich sind. Zumindest mehr zu sehen als andere. Manchmal braucht es einen kleinen Schlag auf den Kopf, um hinter den Vorhang des Verstandes zu blicken. Oder ein paar kleine Bienenstiche, je nachdem..."

"Irgendwie ist das für mich alles ein bisschen zu viel. Ich würde gerne wieder in meinen Körper zurückkehren, bevor mich die anderen für tot halten."

"Ach, halb so wild. Ich war damals auch völlig durcheinander, als sich meine Vorfahrin offenbart hat. Unsere gemeinsame Ahnin. Im Traum war das, als wir im Sommerlager am Ysli-See schliefen. Eine Barnfarnja, die in einem Hügelgrab zu Füßen der Berge beigesetzt ist, die du deine Heimat nennst. Ihr letzte Ruhestätte wurde geschändet, von Grabräubern. Sie haben eine Schriftrolle gestohlen, mit uraltem Wissen, das keinem Unberufenen in die Hände fallen darf. Mokoscha, unsere Göttin der Bienen, hat eine dunkle Schwester, die Angst, Sieche und Plage über die Menschen bringt. Du hast ihre Macht bereits kennengelernt."

Nasdja deutete in Richtung der Felder, dort, wo der unheilige Schrein stand. Nun wusste sie, dass von dort das Gefühl ständiger Beunruhigung ausging, dessen Quelle sie beharrlich ignoriert hatte.

Tatsächlich schien in dem Häuschen etwas Abgründiges zu lauern. Ein finsterer, giftiger, fauliger Schatten, den nur die Seele wahrnehmen konnte, nicht das Auge. Ein kaltheißer Mahlstrom, der endgültig aus der Welt führte. Dahinter war nur noch Wispern, Flüstern, Rascheln. Das Scharren Myriaden zarter Füßchen.

Haldana fürchtete sich - eine körperlose, aber umso tiefere Furcht. Irgendeine unsichtbare Kraft schien an ihr zu ziehen, zu zerren, sie einsaugen zu wollen, hinein in ein wimmelndes, beißendes, stechendes Nest.

Tatsächlich, Schwarzbart war schon dabei, langsam, aber stetig auf das Unheiligtum zuzutreiben, mit wehenden Geisterhaaren.

"Was, zum Namenlosen...? He, aufhören..."

"Seine Seele ist verderbter, als ich dachte" sagte Nasdja und klang traurig.

Der Bärtige begann zu schreien, zu heulen und zu kreischen. Dann verwirbelte er zu einer Art grauem Rauch - und wehte auf den Mahlstrom zu. Wenig später war er im Schlund verschwunden. Wurde einfach vom Nest verschluckt. Von einem unsichtbaren Schwarm eingehüllt und zerfressen.

Mia blickte entsetzt, und stemmte sich dem Grauen entgegen.

"Merkst du nun, dass es schlimmere Dinge gibt als den Tod, Mia? Weitaus schlimmere Dinge?" Nasdja winkte den anderen Geist zu sich heran. "Komm näher. In meiner Nähe bist du sicherer. Aber dein Leichnam sollte endlich beerdigt werden."

Die Maurerin huschte verstört näher. "Was ist das?"

"Der Weg in den Abgrund. Mokoschas Schwester hat uns entdeckt. Noch ist ihre Macht gering, selbst hier, in dieser Zwischenwelt, aber sie wächst stetig. Ja, ich glaube, ich sollte dich jetzt wirklich in deinen Körper zurückschicken, Haldana." Die Zibilja stellte sich zwischen die Sichlerin, Mia und dem Unheiligtum. Sofort ließ der unheilvolle Sog nach.

"Lange Zeit bin ich umhergewandert, auf der Suche nach der Schriftrolle. Eine andere Zeit, eine andere Welt und doch bleibt sie immer die gleiche. Denn die Zeit ist ein großer Kreis. Viele Winter ist das nun her, mehr als ich zählen kann. Irgendwann habe ich das verborgene Wissen gefunden und gehütet. Ich hätte das Pergament sofort verbrennen sollen. Damals erschien es mir fast schon heilig. Viele Jahre habe ich in der Sichel gelebt, mit Gemahl, Kindern - und Bienen.

Aber dann kam es, wie es immer geschieht, wenn große Furcht auf noch größere Dummheit trifft. Dein Volk hat mich vergiftet, weil es meine Zaubermacht gefürchtet hat. Vergiftet mit Honig. Hexe, so haben sie mich genannt. Kahle Hexe und Praiosfrevlerin aus dem finsteren Ysilien. Als ob nicht auch die Schwarzsichler Alhanier unter ihren Vorfahren gehabt hätten. Und doch gab es im Sichelvolk Menschen, die ihr Herz nicht verschlossen haben. Dazu gehörte auch Brûn, dein...nun ja, nennen wir ihn ruhig Großvater. Auch er war ein überaus gelehriger Schüler. Ein Mann muss eine Frau wohl von ganzen Herzen lieben, um ihre starre Leiche in Wachs zu hüllen, vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Er hat das Ritual genauso ausgeführt, wie ich es ihm gelehrt habe. Nur meinen Körper zurück zu bringen, zu meiner Sippe, das vermochte er nicht. Es war die Zeit, als die letzten Norbarden aus den Wäldern Taubriens vertrieben worden sind, von den Eiferern des Praios, die damals in Gareth herrschten. Vertrieben worden sind, erschlagen oder verbrannt. "

Haldana schluckte. Diese Frau war ihre direkte Vorfahrin? Nun, eine gewisse Ähnlichkeit war da, auch ohne rasierte Haare. Zumindest das Gefühl von Vertrautheit. Sonst hätte sie dieses wahrliche gespenstische Zusammentreffen nicht so gelassen hingenommen. Wann hatte...Nasdja gelebt? Sie wusste wenig von Geschichte, aber von den Priesterkaisern hatte sie bereits gehört. Die Ereignisse mussten schon viele Hundert Jahre her sein.

"Erst wollten sie meine Mumie ins Feuer werfen. Aber dann hatten sie Angst, dass meine Zauberkräfte zurückkehren würden, sobald das Wachs schmelzen würde. Diese Narren. Also haben sie mich in irgendeinem Verlies eingemauert, mitsamt der Schriftrolle, deren Siegel und Zauberzeichen sie fast noch mehr gefürchtet haben als mich. Ich kann mich kaum noch an die Zeit in der endlosen Finsternis erinnern. Nur manchmal vermochte ich ein bisschen umher zu wandeln. Irgendwann fiel wieder Licht herein. Es war Sisa, die das Mauerwerk durchbrochen hat, mit ihren Helfern."

"Sisa die Schwarzhexe?"

"Ja, Sisa Brundel. Ich glaube, sie ist ebenfalls eine Nachfahrin von mir. Für dich ist wäre sie dann eine Art Schwester." Die Zibilja lächelte und kratzte sich die Nase. "Ich weiß nicht, warum Sisa mich gesucht hat, noch weniger, wie sie mich gefunden hat. Aber nun gut, wir Norbarden haben Sinn für Familiengeschichte. Unsere Nachkommen dann wohl auch. Einen Sinn für norbardische Traditionen hat Sisa nicht. Ich kann mich nur schemenhaft erinnern, was danach passiert ist. Die Schriftrolle hat sie an sich genommen, und mich wohl verkauft, an diesen verrückten Schamanen mit der Storchenmaske. Ich glaube, das ist alles noch gar nicht so lange her. Aber Zeit..."

"Ist ein Kreis, keine Linie, ich verstehe" sagte Haldana. "Was steht in dieser Schriftrolle?"

Sie blickte irritiert um sich. Irgendwie schien die Welt gerade noch dunkler zu werden. Immer neue Schatten krochen heran. Als würden Gewitterwolken aufziehen und sich vor die Sonne schieben (die Sonne, wo war sie überhaupt? Da war nur dieses ewige, matte Zwielicht. Langsam bekam sie Angst. Irgendwie hatte sie auch keinen Boden unter den Füßen mehr).

"Du solltest nun rasch in deinen Leib zurückkehren. Sonst verlierst du dich bei uns. Bring meine Überreste in ein würdiges Norbardengrab. Vor allem: Finde und vernichte diese Schriftrolle. Ich habe verstanden, dass sich nicht machtvolles Wissen darin verbirgt, und keine höhere Erkenntnis. Sondern nur Wahnsinn, Elend und Schrecken. Die beiden Schwestern sind ungleich. Leider."

"Was steht darin geschrieben?"

Nasdja seufzte. Sie schien sich von ihr zu entfernen, immer weiter hinein in die Schattenwelt, ebenso wie die völlig eingeschüchterte Mia.

"Die Grüne Wolke" hauchte die Zibilja.

Irgendeine Urgewalt packte Haldana, ohne jede Vorwarnung. Sie schrie, voller Furcht, sie könne ebenfalls in das sieche Nest gezogen werden, hinab in den wimmelnden Abgrund.

HALDAAANAAAA! UM FIRUUUNS WILLEN!

Es war die Stimme von Jodokus. Eine Biene summte an ihr vorbei. Eine Biene?

Noch ein wenig verschwommen sah Haldana, was sich rings um Sie abspielte. Einige Bienen schwirrten noch umher, beruhigten sich aber nach und nach wieder.

„Firun gedankt, Haldana“ stammelte Jodokus. „Ich dachte schon du seist tot. Du bist voller Blut“ Erst jetzt blickte die Bardin an sich herab. Tatsächlich war ihre Bluse und Hose mit Blut regelrecht vollgesogen.

„Das isch vom Schwarzbart…“ hauchte Haldana matt. „Ich hab nichts abb´kommen… oder doch?“ Stöhnend fasste sie sich mit der Linken an die blutverschorfte Beule an ihrem Kopf. Fühlte sich seltsam an. So dick, als wäre ein Geschwür aus dem Schädel gewachsen.

„Du musst einen mächtigen Schlag abbekommen haben“ erläuterte Jodokus.

„Wie lang` lieg` ich hier?“

„Oh, sicher zwei Stunden. Ich habe Rovik losgeschickt mit einer Nachricht nach Rommilys. Die Büttel sollen die Gefangenen abholen und weiter verhören… ach, das weißt du noch gar nicht. Dieser angebliche Heiler hat sich hier als Leichenfledderer betätigt. Dieser Schwarzbart und seine Kumpane haben ihm sein, ähm, Anschauungsmaterial vom Boronanger beschafft. Im Keller hat Doktor Korwid sein Labor… gespenstisch, wie es da aussieht. Eingewachste Leichen. Ekelhaft.“

Eingewachste Leichen… dachte Haldana und erinnerte sich an Nasdjas Worte. Seltsam, was diese geisterhafte Norbardin zu ihr gesagt hatte, erinnerte sie an die Abschiedsworte ihrer Mutter, als sie sie auf die Reise geschickt hatte. „Du musst in die Fremde ziehen, um die Heimat zu finden“ hatte ihre Mutter, nach der sie auch ihren Namen Haldana bekommen hatte, gesagt. Begann sich hier, das Schicksal zu erfüllen?

„Mutt`r…“ begann Haldana, stockte aber plötzlich. Das war nichts, worüber sie mit dem Stadtadeligen reden konnte. „Tuvok?“ fragte Haldana stattdessen.

„Der Jäger, ja. Der ist wieder wohlauf. Hat ein paar Bisswunden von den Hunden davongetragen, aber ich schätze der Bursche ist zäh. Alrik hat ihn verbunden. Mach Dir mal keine Sorgen, das wird schon.“

Haldana fühlte sich eher beunruhigt, sie hatte das Gefühl, man wolle ihr einen vielleicht tatsächlich kritischeren Zustand des Gefährten verschweigen. Haldana seufzte. Jodokus reichte ihr hilfsbereit seinen Wasserschlauch. Ohne wirklich Durst zu haben, trank Haldana.

„Was ist mit Deiner Mutter?“ Jodokus versuchte, sich einfühlsam zu zeigen.

„Hmm“ brummte die Bardin. Jodokus wusste nicht, ob Haldana erschöpft oder schlicht einsilbig war, und ob er vielleicht doch besser nicht nach der Mutter gefragt hätte. „Als ich weg`gang`n bi vo daheim, ich hab´ `s G´fühl, meine Mutt`r het gwisst, was uf mi zukomm`n werd… Hier mit diesem Unheiligtum und… du würdest es nicht verstehen. Du bist nicht aus der Sichel.“ Haldana mühte sich, wieder Hochgarethi zu sprechen. Sie hatte immer noch das Gefühl, dass der Stadtadelige den Dialekt nicht ganz verstand.

„Ich mag in Rommilys wohnen, aber ich komme aus Gallys“ warf Jodokus ein. „Mein Onkel Veneficus wird nicht umsonst das lebende Geschichtsbuch der Schwarzen Sichel genannt.“

Haldana nickte. Von dem alten Gallyser Magus und seinem profunden Wissen über die Geschichten und Mythen aus längst vergangenen Zeiten hatte sie gehört.

„Na gut“ begann Haldana. „Hat dein Oheim dir die Geschichte der norbardischen Seherin Nasdja erzählt?“ fragte sie, mit einer Mischung aus der Erwartung, Jodokus seine Unwissenheit vorzuführen und der vagen Hoffnung, doch etwas zu erfahren.

„Nein… Die Seherin Nasdja sagt mir jetzt nichts. Was nicht heißen muss, dass Veneficus nichts darüber wüsste.“

„Dann kannst du es auch nicht verstehen.“ Haldana begann, das Erlebte als Geschichte zu erzählen. Dem nüchternen Städter zu erzählen, sie habe mit Toten gesprochen käme dem Versuch gleich, sich selbst als reif für das Noionitenkloster darzustellen.

„Nasdja war eine Seherin der Norbarden, ich weiß nicht vor wie vielen Jahrhunderten. Vielleicht in der Zeit der Priesterkaiser, vielleicht noch früher. Vielleicht ist es auch eine Vorfahrin meiner Familie, aber das ist nicht gewiss. Manche sagen es, aber das mag auch nur eine Geschichte sein. Wie vieles, was nur aus Überlieferung beruht. Jedenfalls… man sagt, dass Nasdja zwei Töchter hatte. Die zweite, von der sagt man, dass sie sich finsteren Mächten verschrieben hatte. Auch diese hatte Nachfahren, die, so sagt man, noch bis heute. Nun… irgendwie hat mich die Schwarze Hexe, diese Sisa Brundel, von der Baron Alrik erzählt hat, daran erinnert. Ich musste an die Geschichte denken, als ich von Sisa Brundel gehört hatte. Kann aber auch Einbildung sein. Es klang halt nur ähnlich wie diese alte Geschichte. Nun… entweder spielt mir die Fantasie einen Streich, oder die Schwarze Hexe und ich sind tatsächlich beide Nachfahren der alten Seherin Nasdja. Dann wäre es kein Zufall, sondern Schicksal.“

Jodokus nickte. „Nun ja, die Wege der Götter sind unergründlich, wie man so schön sagt. Die Wege der Zwölf ebenso wie die Wege der Alten, wie mein Großonkel hinzufügen würde.“ Der Stadtadelige fügte den letzten Satz bewusst hinzu, da er nicht wusste, ob Haldana insgeheim - wie wohl auch sein Onkel Veneficus - den alten Göttern anhing. Er wusste, dass die Sichler vielerorts nur an der Oberfläche den Zwölfen anhingen, dies aber mit vielen alten rituellen und kultischen Glaubensinhalten verknüpften, was aber niemand offen sagte, und vielleicht auch nicht jeder wusste, der nur aus Tradition an derlei kultischen Handlungen teilnahm. Nicht jedenfalls seit der Herrschaft der Priesterkaiser.

„Aber eine schöne Geschichte. Nun, ob es tatsächlich eine solche Verbindung zwischen Dir und der Schwarzen Hexe gibt, werden wir vielleicht nie erfahren.“

„Was sagtest du vorhin? Eingewachste Leichen?“

„Ja. Zwei Frauenleichen. Eine davon mumifiziert. Die andere offenbar erst jüngst gestorben. “

„Wie sah sie aus?“

Jodokus verstand nicht recht, was Haldana an den Verstorbenen so interessierte. „Irgendwie norbardisch…“ stammelte er. Warum gerade jetzt Haldana die Geschichte von einer norbardischen Seherin erzählte, wenn zeitgleich eine norbardische mumifizierte Leiche gefunden wurde. Jodokus verstand nicht, was vor sich ging. Aber es schien wichtig zu sein. Auch wenn er sich keinen Reim darauf machen konnte, wieso Haldana gerade jetzt von dieser Geschichte sprach. Die Leiche der Norbardin hatte sie ja nicht gesehen. Das ganze kam ihm seltsam vor.

Das Klappern von Hufen auf dem steinigen Karrenweg ließ Haldana aufhorchen. Auch Jodokus sah auf. Offenbar kamen die Büttel aus Rommilys, die Rovik verständigt hatte.

Erst jetzt bemerkte Haldana, dass Jodokus die ganze Zeit ihre Hand gehalten hatte. Hastig zog sie sie zurück und stand auf.

***

Mit elegantem Schwung beförderte der Büttel die Fackel durch die Tür des Bauernhauses. Einen Moment lang tat sich nichts. Nur ein einzelnes, rötliches Feuerauge blinzelte hinaus in die blauschwarze Nacht, die mittlerweile über Helbers Hof hereingebrochen war. Zarter Rauch stieg auf und verwehte.

Alrik glaubte für einen Moment, der Brand im Inneren wäre wieder erloschen, trotz des Reisigs, der Holzscheite, des Strohs und des Lampenöls aus den Vorräten von Doctor Korwid Alfengrund. Dann begann es wieder zu flackern und zu qualmen.

Zwei weitere, hell lodernde Fackeln folgten, die durch die geöffneten Fensterläden geworfen wurden. Rasch wuchs das Glimmen im Inneren an, zu einem machtvollen Glosen. Die ersten Feuerzungen loderten empor. Es rauchte und qualmte. Nach kurzer Zeit stand das Haupthaus in Vollbrand. Schnatternd und zeternd flatterten Amseln auf, die in der Nähe geschlafen hatten. Irgendwo in der Ferne belferten Hofhunde.

Langsam wurde es heiß, und fast schon taghell. Funken schwirrten umher, wie Glühwürmchen. Hesindian wich zurück, hob die Hand, um seine Augen vor dem Feuerschein zu beschützen und hustete nervös. Die Szene kam ihm allzu zu bekannt vor: mit dem Unterschied, dass er vor kurzem noch im Inneren eines solchen Glutofens gestanden hate.

Alrik paffte scheinbar unbewegt seine Fuchskopf-Pfeife. "Scheint, der Feuerteufel geht wieder um, in Rommilys"

"In Rommilys und um Rommilys und rund um Rommilys herum". Stockend murmelte der weißhaarige Magier den alten Zungenbrecher.

Der Baron verwedelte den Tabakrauch, und blickte wieder zu den Brandstiftern. Die Stadtwache, so hatte er das Dutzend Frauen und Männer für sich selbst genannt. Aber eigentlich sahen sie aus, wie sich Klein-Alrik Spione von KGIA oder FDEA vorstellte. In ihren schlichten, graubraunen Kapuzenmänteln erinnerten sie fast ein wenig an einen Mönchsorden. Eine strengblickende, schlanke, schon etwas ältere Frau in Räuberzivil schien ihre Anführerin zu sein. Ihre Haare hatte sie hinter dem Kopf zu einem Dutt gebunden, die Körperhaltung war kerzengerade. Sie unterhielt sich leise mit Jodokus.

Die berittene Truppe, die aus der Stadt herbeigeeilt war, durfte man mit Fug und Recht als Putztruppe bezeichnen. Ein Teil von ihnen hatte die Gefangenen und die Beweismittel mitgenommen, außerdem die beiden Toten auf dem Pferdefuhrwerk fortgeschafft. Nun war "Thorwalsches Aufräumen" angesagt.

Nur die Wachsmumie war ihnen entgangen: Haldana hatte partout darauf bestanden, sie in einer Truhe zu verstecken - Phex wusste, wohin sie die Kiste geschleppt hatte, zusammen mit Rovik. Wahrscheinlich in den Geheimgang unter der Scheune. Auch die Bienenstöcke durfte niemand antasten.

Nach ihrem Schlag auf den Kopf war die Sichlerin immer noch völlig durcheinander. Die Wachsmumie habe ein norbardisches Begräbnis verdient, behauptete sie steif und fest. Wie auch immer sie diese Trauerfeier bewerkstelligen wollte.

Der Mondschatten wies mit der Pfeife auf den jungen Patrizier und die fremde Frau: "Jodokus scheint unsere geheimnisvolle Unbekannte zu kennen." Der Friedwanger wich nun ebenfalls vor dem Hitzeschwall zurück. "Vielleicht seine Zofe oder Kindermädchen" sagte er, mit schiefem Grinsen. "So respektvoll, wie er mit ihr spricht."

"Das ist Halike Rattel", antworte der Graumagier. "Die stellvertretende Spektabilität des Informations-Instituts."

"Oha. Du kennst sie auch?"

"Vom Namen her. Ich habe sie kurz auf dem Flur getroffen, in der Akademie. "

"Und nun taucht sie hier auf, zu nachtschlafener Zeit? Ohne Stab, ohne Robe, wie eine Borbaradianerin? Widerspricht das nicht sämtlichen Magiergesetzen?"

"Pssst, nicht so laut" Der Hofmagier schien ernsthaft eingeschüchtert zu sein. "Die Informationsmagier sind nunmal ...diskret unterwegs, im Dienst des Reiches".

"Ich dachte, die gehören zu den rundherum Guten...den Weißen...den praiosgefälligen Magiern." Leichter Spott schwang in der Stimme des Friedwangers mit, während er paffte und einen einzelnen Funken von seinem Mantel wischte, der vom brennenden Haus heran geweht war

"Selbst Praios verbirgt sich vor unwürdigen Blicken, hinter Wolken oder blendendem Licht"

"Sagt Hesindian von Orweiler?"

"Ist ein Zitat von Reichsgroßgeheimrat Dexter Nemrod. Glaube ich..."

"Mein ehemaliger Wehrheimer Graf. Manchmal vermisse ich ihn. Ebenso wie das schöne Wehrheim selbst. Das waren noch Zeiten… Der Götterfürst war für Dexter also nur ein Blender? Soso..."

Eifrig verwedelte Alrik die lästerlichen Worte vor seinem Mund, wie es der Aberglaube verlangte. Bevor sie gen Alveran aufzusteigen vermochten.

Dabei hatte er nichts gegen Blender und Hochstapler, rein gar nichts.

Halike Rattel betrachtete ihr Zerstörungswerk, die Hände hinter dem Rücken, wie eine Feldherrin auf dem Kommandantenhügel.

"Helbers Hof wird von einer Räuberbande niedergebrannt, heute Nacht, schon zum zweiten Mal innerhalb weniger Jahre...wie überaus bedauerlich..." sagte sie.

"Vermutlich wird Doctor Alfengrund nach dieser Schreckensnacht verschwunden bleiben. Für immer. Womöglich ist er im Feuer verbrannt, vielleicht einfach nur weitergezogen. Wenn Ihr versteht, was ich meine?"

Die Weißmagierin wandte sich wieder dem jungen Baernfarn zu.

"Ich dachte eigentlich, Ihr wolltet Euch geradewegs auf die Suche begeben, nach ihm und dem Hexer von Rommilys? Ich hätte mich derweil schon um Korwids Rattennest gekümmert..."

"Nun, wie es scheint, sind wir gerade zur rechten Zeit hier eingetroffen" Jodokus versuchte nicht allzu vorwurfsvoll zu klingen. "Immerhin haben wir eine ganze Bande von Leichendieben dingfest gemacht."

"Wir sind das Informations-Institut, nicht die Informations-Agentur", sagte die Magistra Magna. "In den letzten Götterläufen sind unsere Möglichkeiten leider begrenzt. In der Stadt sind wir dabei, die Storchenschwingen zu überprüfen. Ein paar übereifrige Spitalknechte und -Mägde, Feldscher und Peraine-Akoluthen, mehr nicht. Fanatische Peraineanhänger, die sich regelmäßig zur Leichenschau getroffen haben, an geheimen Orten, wie diesem hier. Nicht gerade göttergefällig, aber auch kein Kapitalverbrechen. Hinweise auf Dämonenbündelei oder Verrat an Alveran gibt es bislang keine. Mir wurde schon nahegelegt, meine Untersuchung nicht über Gebühr auszudehnen. Vor allem nicht über die Stadtgrenzen hinaus. Bei Hofe scheinen sie zu glauben, dass wir vom Institut nur Vorwände suchen, um uns in die Geschicke der Mark einzumischen oder gleich eine neue KGIA aufzubauen." Halike verkniff den Mund. Zumindest letzteres hätte sie vermutlich gerne in die Wege geleitet.

"Am Greifenplatz würden sie am liebsten die Bannstrahler von der Leine lassen. Das Wort Inquisition ist auch schon gefallen. Sie fragen bereits nach Raberto und dieser Maraske, oben im Palastkerker. Das kann gefährlich werden, sobald der Name Eures Braumeisters fällt. Wenn sich Geißler auf Hexenjagd begeben, bleibt es meist nicht bei einer Anklage. So wie es jetzt aussieht, wird die Auslieferung noch ein paar Tage aufgeschoben. Immerhin wurde der Andergaster bei seiner Verhaftung verwundet. Allerdings legt unser Institut Wert auf ein gutes Verhältnis zum Orden vom Bannstrahl..."

"Wolltet Ihr das Diebespärchen nicht in Hôt-Alem loswerden?" Jodokus schluckte. "Das hört sich eher nach dem Feuer eines Scheiterhaufens an, als nach der Hitze des Tiefen Südens..."

"Wenn es nur das wäre. Mein Gesprächspartner im Orden hat schon Andeutungen gemacht. Nun, wie seltsam es doch ist, wenn..." Halike hüstelte verlegen, was nicht nur am Rauch des brennenden Bauernhauses lag. "Wie merkwürdig es doch ist, wenn eine, öhött, ältere Dame wie Eure Frau Gemahlin mit einem derart jungen Ehemann verheiratet ist, wie Ihr es seid. Warum Euch Eure Gemahlin derart verzaubern würde.... verzaubern, das war exakt das Wort."

Einen Moment lang war Jodokus ehrlich empört. "Was soll das jetzt wieder heißen? Ich liebe Irmelinde von Herzen. Wir wurden vor Travias Altar getraut und sind rechtmäßig Mann und Frau... überhaupt, wir beide sind in dieser Angelegenheit ja wohl Opfer, nicht Täter..."

"Gemach, Gemach" Halike hob die Hand. "Gehen wir ein Stück? Am besten dort entlang."

Die Magierin wies den Weg, und Jodokus trottete schicksalsergeben hinterher.

"Seid unbesorgt", fuhr die Magierin fort. "Wir leben nicht mehr in der Zeit der Priesterkaiser. Wo ein bloßes Gerücht genügt hat, um rechtschaffene Leute auf den Scheiterhaufen zu bringen."

Und ihr Vermögen in die Kasse des Praiostempels, fügte der Händler in Gedanken hinzu.

"Seid gewiss, dass ich zu Eurem Gunsten gesprochen habe. Und einige Informationen noch zurückhalten werde. Schon meine `Drohung´ Raberto magisch heilen zu lassen, hat die Situation entspannt." Halike schmunzelte, wurde aber schnell wieder ernst. "Dennoch. Euer Ruf in Rommilys würde sicher Schaden nehmen, falls die Sache hochkocht. Das Beste wird sein, wenn Ihr selbst die wahren Übeltäter dingfest macht, mit Euren Gefährten. Oder gleich unschädlich. Damit hätten wir zwei Heshtots mit einem IGNISPHAERO ausgetrieben, wie man bei uns an der Akademie so schön sagt. Das Informationsinstitut setzt sich nicht den Verdacht aus, draußen in der Mark Reichsgroßgeheimrat spielen zu wollen. Ihr wiederum könnt den Praiosdienern beweisen, dass Ihr nichts mit den schwarzmagischen Umtrieben zu tun habt, im Gegenteil. So ist Thron und Altar in gleicher Weise gedient."

Jodokus nickte. Aus irgendeinem Grund schien er bei der gestrengen Halike ein Stein im Brett zu haben. Das konnte er spüren. Vielleicht lag es daran, dass die Magierin den Marsch der Tausend Oger hautnah miterlebt hatte. Es war kein Geheimnis, dass Baron Odilon Wildgrimm von Gallys, sein Großvater, heldenhaft gegen die Menschenfresser gekämpft hatte, an der Trollpforte. Womöglich hatte er sogar den Fährhof der Rattels vor den keulenschwingenden Ungeheuern gerettet. Irgendwie kam ihm die Geschichte bekannt vor.

Schon der Gedanke, Meister Krummbacher an die Inquisition auszuliefern, war ihm unangenehm. Der Rommilyser war in unsaubere Geschäfte verwickelt gewesen. Sicher. Aber Krummbacher war selbst erpresst worden, seine Familie befand sich immer noch in Gewalt des Medicus, und damit vermutlich auch des Hexers und dieser Sisa Brundel. Es würde ihm, seinem Dienstherren, nichts anderes übrig bleiben, als die Flucht nach vorne anzutreten. Und die Sache aufzuklären.

Sie gingen den Feldweg entlang auf das Unheiligtum zu, in das die "Gugelmänner" eifrig Reisig, Stroh und Brennholz schichteten, im Schein einiger Lampen, zu einem regelrechten Scheiterhaufen. Die Szene erinnerte tatsächlich an eine nächtliche Hexenverbrennung. Nur dass die Statue der Bienenkönigin in Flammen aufgehen sollte, keine Schadenszauberin aus Fleisch und Blut. In der Nähe schnaubten und stampften die Pferde. Es war ein gespenstisches, unwirkliches Schauspiel. Die Hitze des Feuers im Rücken und die Kühle der Nacht im Gesicht waren ein merkwürdiger Kontrast. Der junge Baernfarn schauerte.

"Ein paar Tage Vorsprung wird man Euch gewähren" sagte Halike. "Ach ja. Ich habe erfahren, dass vor kurzem die Flusshexe gesichtet worden ist, in Rommilys. Diese schwimmende Spielhölle. Offenbar ist sie doch nicht im Krieg verbrannt. Jedenfalls nicht vollständig. Sie hat vor ein paar Tagen im Hafen angelegt, mit einer Ladung maraskanischem Rum, Getreide und Gewürze. Wie es heißt, hat sie im Gegenzug ein paar Dutzend Fässer an Bord genommen."

"Kennt man den Inhalt?"

"Pechfässer. Aber sie waren allesamt leer. Das Schiff hat nach ein paar Stunden wieder abgelegt."

"Um demnächst Nachschub an Tlalucs Brodem in die Stadt zu bringen?"

"Nun, laut Hafenmeister ist sie mittlerweile in Perricum registriert. Papiere wären in Ordnung gewesen. Die Besatzung hätte aber schon sehr verwegen ausgesehen...Es gab Ärger in ner Hafenkneipe, wo sie Kaiser Valpos Entzücken gespielt haben."

"Valpos Entzücken?"

"Ihr seid Besitzer einer Brauerei, und kennt das Trinkspiel nicht?" Halike griff nach einer Fackel. "Man folgt dem Trinker auf seiner Rundreise durch die 13 alten Provinzen des Reiches, nach der Thronbesteigung. Von Albernia bis Maraskan. Für jede Provinz steht reihum ein Glas Schnaps auf dem Tablett. Jedesmal eine landestypische Spirituose. In Darpatien trinkt man Traviagünstchen."

Jodokus verzog das Gesicht. Traviagünstchen, das trüborange Zeug. Schmeckte mild, verursachte aber einen niederhöllischen Kater. Zumindest bei ihm war das der Fall gewesen. "Ihr seid wieder mal bestens informiert, für eine Magierin der Weißen Gilde..."

"Wie ich schon sagte, wir sind das Informationsinstitut - und mit sämtlichen Ränken des Bösen vertraut. Außerdem, ich war auch mal Elevin...Bei unseren Trinkspielen ging es aber doch etwas friedlicher zu. In der Kaschemme wurde ein Messer gezückt, gleich hinter den Nordmarken. Es war wohl die billige Variante des Spiels. Wie es heißt, gab es nur Trollzacker Birnengeist, in allen Provinzen. " Die Magierin warf die Fackel in den Schrein.

"Die Rauferei kommt uns aber gelegen. Der Messerstecher saß noch in der Arrestzelle, oben in der Hauptwache, und konnte befragt werden. Die Flusshexe gehört mittlerweile dem Handelshaus Warrlinger. Hat aber noch einen stillen Eigner, der sich in Rommilys um das Geschäft kümmert. Sie wird jetzt als Treidelschiff eingesetzt - darpatabwärts wird gesegelt, mit Mast. Flussaufwärts wird sie von Darpatbullen gezogen, den Leinpfad auf der Trollzacker Seite entlang. Auf den ersten Blick nichts Ungewöhnliches."

Jodokus nickte. Warrlinger, das war ein reiches, vor allem einflussreiches Perricumer Handelshaus, das in Khunchom am mächtigen Maraskankontor beteiligt war, zusammen mit Stoerrebrandt, Dhachmani und Gerbelstein. Das Handelshaus Romerzi machte ab und an Geschäfte mit ihnen. Die Warrlingers, oder besser gesagt ihre Mittelsmänner, wirkten auf ihn schon etwas hochnäsig, durchtrieben und rücksichtslos. "Wenn man mit Warrlinger verhandelt, stürzt am Ende der Rechenschieber um", hieß es bei seinen Kontoristen. So ein Flussschiff auf dem Darpat zählte im Maraskankontor sicher nur als kleiner Fisch, bei dem am Ende nur die Bilanzen interessierten.

"Nun, mit leeren Fässer den Darpat hinab zu fahren, das ist schon etwas ungewöhnlich", meinte Jodokus.

"Sie soll Pech aus den Trollzacken übernehmen, ein paar Meilen darpatabwärts. An der ersten Treidelstation hinter der Einmündung der Natter. Und die Ware dann nach Perricum bringen, für die Werften. Zum Kalfatern der Schiffe."

"Moment. Die Flusshexe will runter ans Meer?" Der Rommilyser wurde hellhörig. "In eine Hafenstadt? Mit den Pechfässern? Das heißt, womöglich wollen die Paktierer Tlalucs Brodem über ganz Aventurien verbreiten… und damit den Schrecken der Seuche?!!"

Halike sah versonnen zu, wie die Flammen des "Scheiterhaufens" züngelten und das Feuer langsam hochbrannte. "Nun, ein Handelsherr wie Baldo Warrlinger dürfte über jeden Verdacht erhaben sein. Ein echter Mäzen und Wohltäter, nach allem, was man so hört. Sicherlich kein Dämonenpaktierer, der halb Dere ins Chaos stürzen möchte. "

"Er muss davon ja nichts mitbekommen, in seiner noblen Villa am fernen Perlenmeer. Es genügt, wenn sein Miteigner in Rommilys die Entscheidungen trifft. An Bord einer Schivone oder Trireme würde Tlalucs Brodem eine unglaubliche Panik auslösen. Damit könnte man die halbe Perlenmeerflotte lahmlegen. Sagtet Ihr nicht, die Flusshexe hatte Rum an Bord? In einem Fass Offenbarung der Zwillinge würde das Zeug ebenfalls nicht auffallen."

"Sagt das mal einem stolzen Maraskaner des freien Shikanydad. Nun denn. Bislang ist das nichts weiter als Spekulation. Aber Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser, wie Praiodane Werckenfels zu sagen pflegt. Man sollte der Sache nachgehen."

Jäh brüllten die Flammen auf, mit giftgrünem Glanz. Selbst die Magierin hob erschrocken den Arm, als das Innere des Unheiligtums entflammte. Eine Art Schreien und Kreischen war zu hören. Jodokus schlug hastig den Firunspfeil. Schwarzer Rauch stieg auf, verwirbelte, bildete bizarre Schatten. Dem Baernfarn standen die Haare zu Berge. Welche Mächte hatten sie hier geweckt?

Alrik und Hesindian waren der Magierin und dem Patrizier in einigen Schritt Abstand gefolgt.

Der Mondschatten hatte dennoch fast alles mit angehört, dank seines füchsischen Gehörs. Jedenfalls genug, um sich aus dem Rest einen Reim machen zu können. Auf den letzten Schritten lenkten ihn Rovik, Tuvok und Haldana ab. Die Sichlerin stand totenbleich vor ihm, wie ein Geist.

"Wie gehts es dir?" fragte Alrik, ehrlich besorgt. Zwei Stunden in Borons Dämmerland, das war durchaus nicht normal. Aber ernsthaft verletzt schien die junge Frau nicht zu sein.

"Desch letzti was i brauch, isch där Medicus" Die Sichlerin versuchte einen Scherz und lächelte tapfer. Dann hatte sie den mit Brennmaterial vollgestopften Schrein entdeckt. Furcht breitete sich in ihrem Gesicht aus - eine Angst, die nicht von dieser Welt war.

"Wasch hat Jodokus voor? Kännt är die Frau?"

"Er scheint viele einflussreiche Leute zu kennen, in Rommilys", sagte der Friedwanger ausweichend. Irrte Alrik sich, oder hörte er Eifersucht aus Haldanas Stimme heraus? Immerhin, der junge Edelmann schien auf ältere Damen zu stehen. Oder vielleicht auch nur auf das Vermögen alter Damen, aber wer wollte schon danach fragen.

Eine strahlende Schönheit war die stellvertretende Akademieleiterin nicht mehr, aber sie besaß durchaus Charisma.

Halike Rattel hatte eine Fackel ergriffen, warf sie beiläufig ins Holz und plauderte ungerührt weiter. Alrik langte sich mit der linken Hand nervös an den Kragen und "sprach" mit den Fingern der Rechten ein stummes Gebet zu Phex, in der Zeichensprache Atak.

Er wollte noch eingreifen, aber es war schon zu spät. Die Vize-Spektabilität hatte nicht das gesehen, was er gesehen hatte, mit den Augen eines Geweihten. Was er gespürt hatte. Vermutlich war die "Zartfüßige" mit den Insektenaugen für die Magistra einfach nur ein Götzenbild. Er wusste, dass dahinter mehr lauerte. Ein Abgrund, der geradewegs in die Niederhöllen führte. Die Macht einer gefallenen Unsterblichen.

Diese Kraft ist nicht von dieser Welt.

Im nächsten Herzschlag fauchten giftgrüne Flammen empor. Haldana schrie auf, stopfte sich die Faust in den Mund. Rovik und Tuvok blickten einfach nur erschrocken. Wenn die Kapuzenmänner verstört waren, ließen sie es sich nicht anmerken.

Es stank zum Peraineerbarmen. Schwarzer Rauch quoll aus dem Scheiterhaufen. Die Menschen husteten und keuchten. In der Mitte thronte die Königin, Herrscherin des Untergangs, und lächelte huldvoll. Einige bange Momente lang glaubte der Mondschatten, die Statue wäre auf widernatürliche Weise gefeit. Aber dann griff das Feuer doch auf das Holz über. Die Farbe begann abzublättern und zu verwehen. Die Facettenaugen glühten, in fiebrigem, schwefelfarbene Glanz. Wispern, Rascheln, Nagen, Summen. Hörte Alrik die Geräusche wirklich, oder gab es sie wieder nur in seinem Kopf? Die Figur, die gerade noch menschenähnlich gewesen war, verformte sich. Wurde zu einem grotesken Etwas, das seine Gestalt mit jedem Herzschlag zu verändern schien, in der flirrenden, hitzegeschwängerten Luft. Der Tiegel zerbrach, wie eine faule Frucht, entließ eine Art von Hornissenschwarm. Die meisten der Insekten verbrannten. Drei oder vier der Plagegeister stürzten sich wutsummend auf Alrik, den Geweihten, bohrten ihre Stachel in seine Haut und verschwanden, wie eine Halluzination. Auch Rovik und Jodokus wurden gestochen. Sie schlugen um sich, schrien und schimpften.

Das… das ganze Ding brannte jetzt lichterloh, wie eine Fackel. Mit einem ekligen, matschigen Geräusch platzte das Götzenbild auseinander, brach in sich zusammen. Schleimige, gelbe Maden, wuselnde Kakerlaken, fahlgraue Asseln, feiste Gruftkäfer quollen heraus, ein einziges, wimmelndes Knäuel, das zischend, knackend, zappelnd in der Feuersbrunst verschwand. Alrik war sich keineswegs sicher, ob das Geziefer aus derischer Substanz bestand. Der Gestank nach Fäulnis, Schwefel und Verwesung, der sich mit dem finsteren Rauch verbreitete, war nicht von dieser Welt. Ascheflocken wirbelten umher, oder war es schwirrendes Kroppzeug?

Haldana war wie gelähmt und spürte nichts. Die Hornissen schwirrten an ihr vorbei, ohne sie auch nur zu berühren. Einen Moment lang glaubte sie den Schwarzbart im Qualm zu erblicken, der noch einmal nach ihrem Innersten griff, wie ein Ertrinkender nach der rettenden Planke. Jäher Wind kam auf, zerriss die fetten Schwaden zu kleinen Fetzen und trieb sie auseinander.

Der Pesthauch ließ nach.

Rumpelnd brach das Dach ein. Nach einiger Zeit war es fast ein normales Feuer, das in der Ruine brannte.

"Was hast du dir dabei gedacht?" Jodokus rieb sich seinen Hals, wo ihn eines der Biester gestochen hatte. Sie waren in den Keller unter der Scheune gegangen, ein paar krumme Stufen hinab. Aus dem Gang, der zum Bauernhof hinüberführte, roch es nach Rauch, aber das kleine, muffige Gewölbe war nur wenig verqualmt. Mitten im Keller, im Schein der Laterne, stand die Truhe. "Du willst die Mumie mitnehmen?"

"Wir brauche a Saumpferd", stellte Haldana fest. "Un festi Tragrieme..."

"Ein Packpferd?" Der junge Patrizier war vollkommen perplex. Waren mittlerweile eigentlich alle verrückt geworden? "Wir sollen mit... mit einem Sarg hinüber in die Trollzacken reiten?" Mit der freien Hand nestelte er eine alte Spinnwebe aus seinem Gesicht.

"Isch vielleichd die Mumi von de Nasdja" sagte die Schwarzsichlerin und klang trotzig wie ein kleines Kind. Irgendwo raschelte eine Maus.

"Warum sollte das die Mumie von deiner... deiner angeblichen Vorfahrin sein?" Irritiert sah der Baernfarn auf den halbrasierten Schädel seiner Angebeteten, wo noch immer die riesige Beule prangte.

Trug die Bardin deswegen so eine abscheuliche Frisur? Weil sie sich einbildete, von einer norbardischen Seherin abzustammen? Die vertrocknete Leiche in der Kiste war sogar kahlrasiert. Alles überaus beunruhigend. Bereits der Gedanke, heute Nacht in der Scheune schlafen zu müssen, über einer solchen Gruft, war mehr als unangenehm. Mit einer Mumie durch die zwölfgöttlichen Lande zu reisen, sprengte für ihn endgültig die Grenzen des Vorstellbaren.

"Du bist völlig durcheinander" stellte Jodokus nüchtern fest. "Wir sollten jetzt nach oben und noch ein paar Stunden schlafen. Ruh dich etwas aus, morgen schaut die Welt ganz anders aus."

Sie hatten kurz beraten und sich dann entschieden, in der Scheune zu übernachten, die recht geräumig und immer noch voller Heu und Stroh war.

Tuvoks Wunden schmerzten offenbar niederhöllisch, auch wenn Hesindian behauptete, dass sie nicht allzu schwer waren.

Reiten wäre für ihn eine Qual. Auch die Sängerin schien eine Gehirnerschütterung erlitten zu haben. Es war besser, hier zu bleiben, bevor sie endgültig dem Delirium verfiel.

Beide hatten sich geweigert, einen Heilzauber auf sich sprechen zu lassen: Tuvok offenbar aus abergläubischer Furcht vor Magie, Haldana, weil sie störrisch und uneinsichtig war. Hesindian schien diese Weigerung keinesfalls unangenehm zu sein. Der machtvolle Zauber, den er vor kurzem auf Alrik gesprochen hatte, schien sehr viel von seinen Kräften aufgezehrt zu haben.

"Obe in de Schüür isch a kleins Wägeli" Haldana kratzte sich nachdenklich am Kopf, gleich neben der Beule. "Da könnt i desch Pferd vorspanne..."

"Der wackelige Karren? Damit kämen wir nicht mal nach Rommilys... Haldana, es ist gut… die Gardisten werden morgen noch einmal zurückkehren, und das Ding da entsorg... mitnehmen... du solltest dich jetzt wirklich etwas ausruhen."

"I fuel mich gued." Haldanas Augen funkelten empört. "Wirkli!"

Lag da plötzlich ein anderer Glanz in ihren Augen? Was für ein närrisches, wunderbares, dralles, pralles Bauernkind...

"Haldana!" Jodokus stellte die Laterne ab und fasste der Bardin an die Schultern.

"Lass mi! Mi gehts gued!" Die Sichlerin versuchte sich frei zu winden, weitaus weniger energisch, als es ihre Worte vermuten ließen.

Jodokus spürte ihren warmen, angespannten Körper unter seinen Händen. Eigentlich wollte er dieses... dieses verrückte Mädchen wieder loslassen.

Dann überkam es ihn einfach, als hätte die Göttin Rahja (oder ihr Sohn Levthan?) die Macht über seine Glieder übernommen. Über sämtliche Glieder.

Er zog sie an sich, presste seine Lippen auf ihren feuchten, sinnlichen Mund, versank vor Wonne stöhnend in einem tiefen Kuss. Seine Finger glitten die Schulter hinab, bis zu den Hüften und wieder hinauf, bis sie gefunden hatten, wonach sie suchten.

Nur kurz bäumte sich Haldana in seinem Griff auf, eher spielerisch als widerwillig. Sie wuschelte durch seine Haare.

Rötlich flackerte das Licht der Laterne. Hastig riss Jodokus Haldana die Kleider vom Leib, als befänden sie sich in einem lauschigen Schlafgemach in Rommilys. Glühend heiß überflutete sie die Wollust, raubte ihnen beiden den Verstand. Mit nacktem Hintern und barbusig prallte Haldana auf die Truhe, Jodokus suchte ihren Schatz der Rahja und riss Haldana mit seiner Leidenschaft einfach mit sich. Haldana fiel in einen Taumel von Leidenschaft und Neugier und öffnete seine Kleider.

Ich betrüge gerade meine Gemahlin, auf einer Truhe mit einer uralten vertrockneten Norbardin, dachte Jodokus. Nein… nicht Norbardin, und nicht uralt. Bardin und jung…

Das war der letzte klare Gedanke, den er fassen konnte.

Haldana schrie kurz auf. Es war, als würde eine Biene sie in den Unterleib stechen. Nur schmerzhafter. Und zugleich unendlich viel schöner. Sie vermochte nicht zu entscheiden, ob Schmerz oder Freude überwog. Vorsichtig bewegte sie ihr Becken im gleichen Rhythmus wie der Städter, so wie sie es hin und wieder bei der kessen Magd Rimhilde gesehen hatte, die sich des Öfteren mit den Knechten in der Scheune vergnügt hatte. Als Kind hatte Haldana Rimhilde öfters dabei überrascht und neugierig beobachtet. Ob sie es so richtig machte? Haldana war unsicher, ließ sich treiben im Strudel der Gefühle… Es tat weh. Haldana biss sich auf die Lippe. Zwischen dem Schmerz fuhren aber auch Wellen eines ungekannten Glücksgefühls durch ihren Körper.

Langsam, aber dennoch unvermeidlich ließ durch den nicht nachlassen wollenden Schmerz der Rausch nach, der sie eben noch erfasst hatte. Wie durch einen Nebel drangen soeben noch entfernt liegende Gedanken aus dem tiefsten verborgenen ihres Verstandes wieder in den Vordergrund.

Was tat sie da eigentlich? Und dann ausgerechnet mit Valyrias Ziehsohn! Ein Traviafrevel der besonderen Art. Wie konnte sie so ungehorsam sein? Sie hatte es ihrer Mutter versprochen, auf sich acht zu geben. Was würde nun sein? Was war, konnte nicht mehr rückgängig gemacht werden… Es muss am Bienengift liegen, dachte Haldana. Es war das gleiche Gefühl, das sie durchdrang, wenn sie bei der Imkerei von Bienen gestochen wurde. Durch den Schmerz wurde ihr bewusst, wie sie lebte, und daher liebte sie das Gefühl genauso wie sie es fürchtete. Und es versetzte sie immer wieder in einen Rausch. Vorhin in den Rausch des Tötens. Ihre Mutter hatte sie davor gewarnt. Auch wenn es im Kampf war und gegen einen unheiligen Feind, das erste Mal einen Menschen zu töten enthemmte einen Menschen, der Krieg und Kampf nicht gewohnt hatte, auf das Heftigste. Und die Begegnung mit der norbardischen Seherin… war das Wirklichkeit oder Traum gewesen… Das alles schien zu viel für sie gewesen zu sein, wie sonst hätte sie sich solcherart enthemmt gehen lassen können?

Nunmehr hatte der Zustand der Ekstase bei Haldana völlig nachgelassen. Sie erstarrte, machte die langsam stoßenden Bewegungen des Stadtadeligen nicht mehr mit.

Jodokus war offensichtlich verwirrt darüber, dass seine Gespielin die Lust verloren zu haben schien. Er verstand auch nicht, warum. Wie hätte er das auch? Aber er ließ nicht nach in seinem Tun. Sei es, dass er hoffte, sie erneut zum lustvollen Treiben zu motivieren, sei es, dass er selbst schon so sehr in Ekstase verfallen war, dass er nicht mehr inne halten konnte. Doch so sehr er sich auch bemühte, es gelang ihm nicht mehr, Haldana in lustvollen Rausch zu versetzen.

Leidenschaftlich küsste er die Bardin auf den Mund. Seine Lippen glitten weiter herab auf den Hals. Jodokus Atem ging schnell. Sanft streichelten seine Finger die Angebetete, so wie er wusste, dass es allen Mädchen, mit denen er bislang sein Lager geteilt hatte, gefallen hatte. Jodokus war keiner, der nur an sich dachte. Er genoss es, einem Mädchen Freude zu bereiten und er konnte es selbst nur halb so sehr genießen, wenn das nicht gelang, auch wenn er selbst, von seiner eigenen Erregung übermannt, schon seine Freude gehabt hatte. Allein, es gelang ihm nicht, in Haldana wieder Lust zu entfachen.

„Hör` uf“ murmelte Haldana leise.

Jodokus, der ohnehin zuvorderst mit dem Gedanken weiter machte, der Gespielin doch noch Freude und Gefallen zu bereiten, hielt in der Bewegung inne und sah der Bardin in das hübsche Gesicht. Es schien, als habe diese zu nahe am Wasser gebaut, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„`S hett nit g`schehe derf`n. Ab´r die Bienenstich`, d`r Rausch des Tötens, i hen mi nit unt`r Kontrolle g`hebt.“

„Aber warum, Haldana? Meine Gefühle sind echt…“ fing Jodokus an.“ Jodokus vermutete, dass die Bardin störte, dass er verheiratet war. In der Sichel waren die Moralvorstellungen oft weit konservativer als in einer Großstadt wie Rommilys, mochte es hundertmal den Haupttempel der Travia beherbergen.

„Meine Ehe ist politischen Interessen geschuldet, das ist so, wenn man von Stand ist. Aber mein Herz ist bei…“ begann Jodokus. Dann bemerkte er das Blut auf dem Oberschenkel der Bardin. Er hatte in seiner Leidenschaft nicht gemerkt, dass es für die Bardin das erste Mal war. Er hätte auch nicht damit gerechnet. Haldana war sicher achtzehn oder neunzehn Lenze alt. „Verzeih… ich wusste nicht...“

Dann machte Jodokus einen Satz nach vorne und stolperte, da er sich mit seiner herunter gelassenen Hose nicht abfangen konnte. Er fiel über einige Strohballen. Sein Gesäß tat ihm weh, als hätte man ihn mit einem schweren Stiefel getreten.

„Hundsfott, liderlicher“ hörte Jodokus Tuvok rufen. „Dass du dich nicht schämst!“ herrschte der Jäger ihn an. „Ich hätte den Bogen nehmen sollen um dir in den Arsch zu schießen statt nur zu treten!“

Jodokus kroch, so gut das ging, tiefer in das Stroh hinein, um sich vor dem wütenden Nivesen in Sicherheit zu bringen. Erneut stolperte er über seine eigene Hose. Wieder trat Tuvok zu. Jodokus schrie und krümmte sich vor Schmerzen. Der Tritt hatte gesessen.

„Eifersüchtig?“ brachte Jodokus hervor, in einem kurzen Moment, in dem sein Stolz den Schmerz überwog.

„Halts Maul, Trottel.“

„Tuvok, nei, er kann nischt d`für“ unterbrach Haldana mit leiser Stimme. Aber der Jäger hörte sie und wandte sich Haldana zu. „Ich habe deiner Mutter versprochen, auf dich achtzugeben. Aber wie soll ich Dich vor Dir selbst schützen?“

Die Bardin schluchzte leise. „S`hett nit g`schehn dürf`n“

Jodokus verstand nicht recht, was der Nivese sagte. Ein Jäger, der eine entlaufene Leibeigene im Auftrag der Mutter beschützte? Rasch zog er seine Hose hoch und rappelte sich auf. Keinen Augenblick später fiel er, geschubst vom Tuvok, wieder ins Stroh.

„Hör auf, Steppenschleicher“ herrschte Jodokus den Nivesen an und rappelte sich wieder auf.

„Nein, du Gassencasanova. Du hörst auf. Und vor allem hörst du zu. Wenn bei Dir schon das Hirn aussetzt!“ Noch nie hatte ein Gemeiner es gewagt, so mit ihm zu reden. Jodokus lief zornweiß an im Gesicht.

„Du kennst die Sichel, Lustmolch. Du weißt, dass ein Mädchen besser heiraten kann, wenn es keusch bleibt. Aber rücksichtslos wie du bist ist dir das egal, Stadtmensch.“ Der Nivese schrie Jodokus nahezu ins Gesicht. „Und du weißt, dass ein Mädchen sich zum Gespött macht und sich der Übergriffe nicht erwehren kann, wenn sich herumspricht, dass sie… den Ehrbegriff nicht geachtet hat. Das hier ist Travias Land, und auch wenn man den Namen der Muttergöttin nicht so oft hört in der Sichel, so gelten ihre Regeln dort nicht minder!“

„Ach das hast du ihrer Mutter versprochen…“ stammelte Jodokus. „Das lässt sich regeln. Ich kann eine Morgengabe leisten, die eine entgangene Mitgift sicher mehr als ausgleicht, jedoch...“

Weiter kam er nicht. Tuvok versetzte dem verdutzten Jodokus eine schallende Ohrfeige. „Das war dafür weil du annimmst, Haldana wäre käuflich“ schalt der Jäger den Adeligen

Schritte waren auf der Leiter zum Tunnel zu hören. Alrik, ob des Lärms aufmerksam geworden, hatte sich aufgemacht, nachzusehen, was für ein Tumult im Stroh ausgebrochen war. Mit einem Blick erfasste er die Situation. Er hatte Mühe, nicht lauthals aufzulachen.

„I würd` mi nu gern wied´r anzieh`n.“ hauchte Haldana mit tränenerstickter Stimme. Aber weder Tuvok noch Jodokus nahmen Notiz von ihr. Lediglich Baron Alrik hatte den Anstand, sich umzudrehen. Erneut schallte eine Ohrfeige laut auf.

„Ihr arroganten Stadtschnösel, bildet euch wohl ein, euch alles gegenüber dem Landvolk heraus nehmen zu dürfen. Du lebst schon zu lang in Rommilys, du wirst die Menschen der Sichel nie verstehen.“

Das hörte sich seltsam an aus dem Mund eines Nivesen, dachte Alrik. Tuvok war Nivese, nicht Schwarzsichler.

„Hör` uf, Tuvok“ wiederholte Haldana. „Er kan nischts d`fir. Wohär hätt er wiss`n soll`n...“

„Man muss nichts wissen, um sich ritterlich zu verhalten“ erwiderte der Nivese.

Haldana hob ihre Bruche auf. Blutverschmiert. Was hatte sie erwartet. Achtlos warf sie den Leinenstoff wieder zu Boden. Dann eben ohne Bruche. Das war jetzt doch ohnehin egal.

Danach griff sich nach dem Mieder, zog es zurecht und schob ihre Brüste wieder darunter. Langsam schnürte sie die Bändsel zu.

Verdammt, es war ein schönes Gefühl vorhin gewesen, ihre Brüste so prall und straff zu spüren, als der Stadtgeck seine flinken Finger mit sanften Bewegungen… Die Bardin kämpfte den Gedanken nieder.

Auch Jodokus kämpfte mit sich. Klar, woher hätte er wissen sollen, dass die Bardin noch Jungmaid war. Wäre dieser wütende Nivese nicht gewesen, er hätte sich um Haldana bemühen können, mit ihr reden können. Schließlich… Haldana war ihm ans Herz gewachsen mit ihrer kessen und direkten Art, ihrer herzlichen schwarzsichler Natur und nicht zuletzt mit ihrer klangvollen Stimme, die so gut singen konnte. Seine Ehe mit Irmelinde war ohnehin arrangiert. Von Respekt und Sympathie geprägt, aber dass er als junger Mann sich deswegen nie verlieben würde, das würde auch seine Frau nicht von ihm erwarten.

„Haldana…“ begann er. „Ich mag vieles von Dir nicht wissen, aber ich habe nicht mit dir gespielt. Ich habe dir nichts vorgemacht und ich stehe zu Dir.“ In dem Augenblick, da Jodokus das sagte, wusste er selbst nicht, ob er sich taktisch äußerte um die Wogen zu glätten oder ob er für die Bardin tatsächlich mehr empfand, als für eines seiner früheren Abenteuer, die er neben seiner Ehe gehabt hatte. Aber mit dieser Aussage hatte er für sich eine Entscheidung getroffen. Er würde Haldana nicht im Stich lassen. Wenn nur dieser wütende Jäger endlich gehen würde. „Und ich habe, da mag Tuvok denken, was er will, dich nie für käuflich gehalten. Sondern für einen wunderbaren Menschen.“

„Schleimer“ konstatierte der Jäger grimmig.

„Still, Tuvok.“ murmelte Haldana leise. „S´isch g`schehn. `S war mei Fähl`r. Jodokus het nit gwisst, wer i bi od`r was mei Mutt`r dir auftrag`n het. Nun brauchsch`d mi nimmer b`schützn. Jedenfalls nit meh v`r mi selb`r, desch is nu nimmer meh nöt`g.“

Alrik reichte Haldana seinen Umhang. Anders als die beiden jungen Streithähne wusste er, dass er besser nichts sagte, sondern einfach nur da war. Während Jodokus und Tuvok weiter stritten, deutete der Mondschatten ihr an, mitzukommen. Er half Haldana die Leiter herauf. Es war ohnehin schon spät geworden. Er wusste, dass Haldana lange kein Auge zubringen würde, aufgewühlt und durcheinander, wie sie war, auch wenn sie sonst nach dem Ritt und dem Gefecht und der Verletzung völlig übermüdet und ausgelaugt sein musste. Aber er wusste auch, dass Ruhe und Stille der Bardin gut tun würden.

Es war sicher auch noch nicht alles gesprochen, was noch zu sagen war in dieser Sache. Haldana ebenso wie Jodokus waren Opfer ihres eigenen jugendlichen Ungestüms geworden. Nur zu gut konnte er das nachvollziehen, wenn er sich an seine eigenen jungen Jahre erinnerte, oder auch an seine Kinder dachte. Und im Sittenstrengen Sichler Land war es allzu oft nicht leicht, den Ansprüchen der Familie und der Dorfgemeinschaft gerecht zu werden, ohne dabei selbst seine eigenen Bedürfnisse aus den Augen zu verlieren. Vielleicht hätte er besser achtgeben sollen auf seine jungen Gefährten. Nicht umsonst achteten die Hauptleute einer jeden Truppe darauf, dass ihre jungen Soldaten und Soldatinnen sich nicht gehen ließen. Niemals die eigene Truppe, hieß es in der Armee, und das hatte seinen guten Grund, wenn man den Zusammenhalt in der Gemeinschaft junger Kämpfer nicht gefährden wollte. Vielleicht hätte er, wenn schon nicht Jodokus und Haldana, es besser wissen müssen. Er hatte den beiden Turteltäubchen bei ihrem Spiel ja schon eine Weile zugesehen. Er hatte es versäumt, rechtzeitig mit dem jungen Adeligen zu reden. Auch hatte er sich in der Bardin getäuscht, hatte er doch angenommen, sie würde nur mit dem eitlen Verehrer spielen und sich nicht darauf einlassen. Falsch gelegen. Aber auch sonst hätte er mit der Bardin früher reden können.

Nun, geschehen ist geschehen. In Marktfriedwang hätten erzürnte Eltern ihre ungehorsamen Kinder einfach vor den Traviaaltar geschleppt, damit alles der Form nach anständig bleiben würde. Ganz egal, ob die jungen Eheleute später miteinander glücklich werden oder nicht. Aber das war ja nun nicht möglich, auch wenn er dem jungen Rommilyser diese „Strafe“ sicher gegönnt hätte. Na sei es drum.

Er nahm die junge Sichlerin einfach nur väterlich in den Arm, ließ sie leicht schluchzend in seine Schulter weinen und hielt neben ihr aus bis sie, lange Zeit später, einschlief.

Behutsam ließ Alrik die schlafende Bardin ins Heu sinken. In diesem Moment war sie nichts weiter als ein schutzbedürftiges Mädchen, Abenteurerin hin oder her. Er deckte sie zu und schlich sich leise vor die Tür, um nach all der Aufregung des Tages seine Abendpfeife zu schmauchen. Draußen war es frisch geworden. Der Nachthimmel hatte sich bewölkt. Womöglich würde es in einigen Stunden regnen. Er fröstelte. Nur der brennende Bauernhof spendete unstetetes Licht. Das Unheiligtum draußen auf dem Acker war nur noch ein qualmender, glimmender Trümmerhaufen. Der Baron war froh, dass es im Inneren der Scheune dunkel geworden war.

Vermutlich hatte sich jeder in seine Ecke verzogen, schmollte, grollte oder schlief, je nachdem, wie es ihm gerade gefiel. Ab und an raschelte etwas Stroh, aber das konnten auch die Pferde an der Krippe sein. Oder Mäuse.

Alrik stopfte seine Fuchskopfpfeife mit der würzigen Tabaksmischung aus dem Beutel, der mit Mond und Sternen verziert war. Er hustete kehlig. Vermutlich rauchte er in letzter Zeit zu viel. Aber egal, er brauchte starken Stoff, um seine Nerven zu beruhigen. Zum Flachmann mit Trollzacker, den er unter dem Wams trug, wollte er lieber nicht greifen, der war für echte Notfälle.

Behutsam, wie bei einer maraskanischen Tee-Zeremonie, holte er Feuerstein, Stahlring und Zunder aus dem Kästchen. Dann breitete er die Utensilien auf einer umgedrehten Tonne aus und schlug Feuer. Bläuliche Funken sprühten umher. Diesmal dauerte es eine Weile, bis der Zunder glomm. Ein paarmal schrammte er sich übel die Finger auf. Heiliger Assaf, er konnte es spüren, wenn sein phexisches Glück irgendwo da draußen herum streunerte. Statt ihm, wie gewohnt, still und heimlich zur Seite zu stehen. Eigentlich waren sie aus Rommilys aufgebrochen, um einem Zirkel schurkischer Dämonenpaktierer das Handwerk zu legen. Nicht um sich zu zanken und zu streiten wie aufgekratzte Zöglinge einer Kriegerschule beim Ausflug (in den erstbesten Heustadel vor der Stadt)

Endlich strömte der vertraute Tabakrauch durch seine Kehle. Wo hatte er eigentlich seinen Federhut gelassen? Ah, da drüben hing er, am Haken. Die rote Feder war ganz zerknickt. Der Baron schlug seinen Streunerdeckel aus, setzte ihn sich auf und überlegte, wo er Wache halten sollte. Die Tonne war gar nicht mal so schlecht. Er stellte sie noch ein Stückchen nach draußen, unter ein windschiefes Vordach. Von dort aus hatte er alles gut im Blick, soweit es die karge Beleuchtung zuließ, ohne selbst aufzufallen. Sehen und nicht gesehen werden. Etwas besseres gibt es nicht, falls die Lage unübersichtlich ist. Einer der "Kaisersprüche" des guten alten Kedio, Herrscher der Ruinen von Brabak. Vielleicht sollte er sie eines Tages mal aufschreiben.

Der Freiherr von Friedwang nahm auf seinem improvisierten Thron Platz, in seinen schweren Reisemantel gehüllt.

Sein Blick ging hinüber zum Haupthaus, das ein ganz passables Lagerfeuer abgab und sogar etwas Wärme abstrahlte. Der Wind stand noch immer günstig. Der Rauch wehte von der Scheune weg.

Womöglich war es doch keine gute Idee die gewesen, soweit draußen zu übernachten, außerhalb der Stadtmauer. Andererseits, eine Rückkehr nach Rommilys, zusammen mit Halike und ihren Handlangern, hätte sicher einigen Rummel verursacht - schon allein wegen den Waffengesetzen. Eine Lanze Stadtgardisten, die spätabends von einen niedergebrannten Bauernhof zurückkehrte, war sicherlich weniger auffallend als eine bunt zusammen gewürfelte Halbschwadron, inklusive Brauereibesitzer, Baron, Zwerg, Jäger, Graumagier und Bänkelsängerin.

Ein Geräusch von halblinks lenkte ihn ab. Nervös griff Alrik nach seinem Rapier, entspannte sich aber sofort wieder. Wie erwartet, war es Hesindian, der seine Abendtoilette am Brunnen beendet hatte, mit Zahnpulver und Putzhölzchen. Zarter Kräutergeruch lag in der Luft, und vermischte sich nun mit dem Duft von Pfeifenrauch.

"Ich übernehme dann die zweite Wache", sagte Hesindian und verstaute sein Krimskrams in der Gürteltasche. "Rovik die Hundswache. War sein Vorschlag. Ich glaube, unsere beiden Turteltäubchen und Haldanas Anstandsdame lassen wir erst mal schlafen... bevor sie morgen noch gereizter sind. Tuvok scheint ziemlich verletzt zu sein."

"Nicht nur er", sagte der Streunerbaron und schlug die gestiefelten Beine übereinander, wie ein Svelltländer Kuhtreiber.

"Was hältst eigentlich du von dem Ganzen?"

Hesindian blickte ins Halbdunkel, zu den Feldern, Hecken und Baumreihen, die schemenhaft am Rand des Feuerscheins zu erahnen waren. Der Edle von Orweiler trocknete sich das Gesicht mit einem Handtuch und strich die weißen Haare zurück: "Da fragst du den Falschen. Falls es um Fragen der Moral gehen sollte." Der Magus lächelte spöttisch. "Du weißt ja, meine Mutter ist gebürtige Liebfelderin. Im Horasreich bekäme eine junge Frau Ärger mit der Familie, wenn sie mit 19 oder 20 Götterläufen noch immer reinweiß ist wie eine Traviagans."

Alrik brummelte etwas. Das Fass war hart und kippelte. Aber vielleicht war es ganz gut, dass er nicht allzu bequem saß. Damit war die Gefahr, einzuschlafen, geringer. Das Ganze erinnerte ihn an damals, die Flucht aus dem brennenden Rommilys. An Golgariella, die junge Borongeweihte. Ihre Begegnung mit einem wandernden Wirtshaus und schwankenden Untoten. Am Ende hatten sie sich ebenfalls in eine Scheune geflüchtet. Die noch in der gleichen Nacht in Flammen aufgegangen war.

Golgariella… auch diese Liebelei war höchst unerfreulich ausgegangen. Der Tod ist das beste Rahjaikum. Hatte er das damals behauptet oder seine schwarzgewandete Gespielin? Wahrscheinlich war es wirklich nur die Furcht vor der eigenen Vergänglichkeit, die Männer und Frauen zusammenführte. Ein verzweifeltes, gegenseitiges Festklammern ans Leben, ans Hier und Jetzt. Manchmal mit dem Zweck, Kinder in die Welt zu setzen, um Boron ein Schnippchen zu schlagen. Weitaus öfter mit dem Ziel, Tsa ein Schnippchen zu schlagen. Der Preis bestand all zu oft in Schuldgefühlen, nach der Trennung. Alrik bewunderte Rahjajünger, die aus reinem Vergnügen der Göttin der Liebe huldigten. Und am nächsten Tag völlig unbeeindruckt ihres Weges gingen, ohne sich mit derart komplizierten Dingen wie Liebe, Ehe, Traviabünden, Sitte und Moral befassen zu müssen. Oder mit Elternschaft...

"Die Liebe und der Flinke Difar, bereiten beide Schmerzen. Das eine kommt vom Arscherl her, das andere kommt vom Herzen. Alte Schwarzsichler Bauernweisheit". Alrik hatte ein Hölzchen entdeckt und schob es unter die Tonne. Ah, schon besser. Oder?

Hesindian unterdrückte ein Lachen. "Gibt es im Sichelhag nicht das Jus primae noctis? Vielleicht sollte sich der edle Nachkomme des Hauses Baernfarn auf sein Recht der ersten Nacht berufen?"

Alrik drehte einen Weidenkorb als Fußstütze um und nahm wieder Platz. So langsam passte es. In seinem Alter sollte man sich das Leben so bequem machen wie möglich. "Nicht so laut, nicht so laut. Sonst macht der junge Herr da drinnen noch von seinem Duellrecht Gebrauch." Auch Alrik grinste und deutete mit der Pfeife auf das Scheunentor.

"Ich versteh das Problem nicht" Hesindian griff nach dem Zauberstab, den er an die Scheune gelehnt hatte. "Haldana hat diesen bärtigen Kerl heute abgestochen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Da drüben am Weg, da klebt noch sein Blut. Eine riesige Blutlache. Nun macht sie wegen einem winzig kleinen Stich ein Geschrei wie eine entjungferte Badilakanerin? Versteh einer die Frauen. Oder die Darpaten..."

"So kann nur ein frivoler Halbhorasier reden" sagte Alrik flapsig. Nun merkte er, dass die Tonne in die andere Richtung kippelte. So wurde das nichts. Er versetzte sein Werk Richtung Wand, als Stütze. "Wir Schwarzsichler sind nun mal ein überaus traviafürchtiges Volk."

"Außer wenn gerade wieder mal Hexennacht ist."

"Die ist nur einmal im Jahr. Ausnahmen bestätigen die Regel. Die Alten Kulte wären nur halb so beliebt, wenn meine Friedwangen jede Nacht nackt und berauscht ums Lagerfeuer tanzen müssten. Der Reiz des Verbotenen halt. Überhaupt, das Recht der Ersten Nacht ist doch nur eine adelsfeindliche Legende. Nichts als eine yesatanische Fantasie. Sowas gibts vielleicht im Bornischen, oder in Oron...aber ganz sicher nicht bei uns in der Rommilyser Mark."

"Gernot hat damals das Recht der Ersten Nacht wieder eingeführt, in Friedwang."

"Ja, weil er an den Stechtaler ran wollte, der alte Gierschlund"

"Den was?"

"Den Schürzenzins. Die Mitgiftsteuer bei jedem Traviabund. Die Traviageweihten sind damals auf die Barrikaden gegangen, nach allem, was man so hört."

Hesindian nickte. "Das Friedwanger Gänsestechen. Die Mädchen mussten oben im Schloss vorstellig werden - je nach Wert wurde dann die Steuer fällig. Ich kann mich aber nur an Naturalien erinnern, eine Kuh, eine Ziege oder eben Gänse und Hühner. Für die armen unfreien Bauernmädchen war das kaum weniger demütigend, als wenn sie wirklich zu diesem Lustmolch ins Bett hätten steigen müssen. Um ihm sein Herrenrecht zu gewähren."

"Kühe, Gänse, Ziegen...? Man muss kein Baron sein, bei uns in der Sichel, um so was ins Bett zu bekommen" Alrik hatte einen Scherz versucht, merkte aber, dass Hesindian eher zerknirscht als erheitert blickte.

"Du warst ja damals Gernots Hofmagier. Apropos - gibt es nicht magische Möglichkeiten… ich meine, einen Heilzauber, um Haldanas... kleines Missgeschick zu kurieren?"

"Dazu müsste ich ihr die Hand auflegen. Am besten noch in dieser Nacht. Könnte leicht missverstanden werden. Außerdem geht es in dem Fall wohl mehr um seelische Verletzungen."

"Natürlich." Alrik wurde wieder ernst. "Das ist ja gerade das, was mir Sorgen macht. Auchn Zug?"

Hesindian nickte, und Alrik reichte ihm die Pfeife. Hesindian paffte, hustete etwas. Immer, wenn Alrik das Gefühl hatte, er könnte gegenüber einem Rangniederen als arroganter Aristokrat rüberkommen, teilte er seinen Tabak. Dabei war der Magus eigentlich Nichtraucher (und selber von Stand).

"Ich meine, ein bisschen kann ich Jodokus ja verstehen", sagte der Baron. "Wegen der tollen Liebesnächte hat er diese Irmelinde sicherlich nicht geheiratet. Aber er ist ein Baernfarn. Die sind manchmal vielleicht ein wenig tappsig und zudringlich, wie ihr Wappentier. Aber ein Bär ist kein Bock, wie mein schurkischer Vetter einer war. Irgendwie passt das Verhalten nicht zu Rauls Sohn...diese Lüsterne...Rücksichtslose..."

"Worauf willst du hinaus?"

"Nun ja. Findest du nicht auch, dass das Abfackeln des unheiligen Schreins ein wenig zu leicht ging?"

Hesindian hustete wieder, und gab die "Friedenspfeife" wieder zurück. "Soll mir recht sein, wenn es mit einer Austreibung so einfach geht..."

"Was ist mit diesen Hornissen, die uns gestochen haben? Müssen wir jetzt mit irgendwelchen Krankheiten rechnen...?"

"Das waren doch nur Halluzinationen, um uns zu peinigen. Übertragen Hornissen Pestilenzen?"

"Vielleicht rauben sie jungen Männern den Verstand?"

"Hmmm. Gewagte Theorie. Ich dachte eigentlich, die Hornisse wäre die heilige Kreatur des Shinxir..."

"Shinxir...wer ist das jetzt gleich nochmal? Meinst du den Götzen aus den Dunklen Zeiten?"

"Ja. Im Horasreich soll es wieder Anhänger dieses Kriegsgottes geben, seit dem Sternenfall von Arivor. Den Geheimbund der Myrmidonen. Shinxir steht für absolute Disziplin, Kameradschaft und Pflichterfüllung, für Loyalität und Treue zur Gemeinschaft. Du bist nichts, dein Schwarm ist alles. Passt nicht so ganz zu Jodokus´ Verhalten."

"Da ist aber jemand gut informiert. Über finstere Götzen, die mal vor Urzeiten dem Silem-Horas-Edikt zum Opfer gefallen sind. Kein Wunder, dass du eine Vorladung ins Informations-Institut bekommen hast." Alrik war schon wieder zum Spotten aufgelegt.

"Es war Jel-Horas, der die Verehrung von Insektengöttern verboten hat, lange vor Silem...Götter wie Mokosha oder die Herrin des Siechtums, deren Namen ich nicht nennen möchte. Oder eben Shinxir. Die entscheidende Schlacht fand bei uns in Almada statt, gar nicht so weit weg von Brig-Lo, auf den Bluthügeln von Caldaia. Damals haben die Rondrianer die Shinxir-Anhänger besiegt und in den Untergrund gezwungen. Ich glaube, im 3. Jahrhundert vor Bosparans Fall. Seitdem verehren wir Rondra als Herrin des ehrenvollen Zweikampfes. Nicht Shinxir, der für den Kampf in der Gruppe steht...den Kampf bis zum Sieg, notfalls auch mit Gift und Dolch."

"Den guten Zwölfen von Alveran sei Dank. So eine Löwin ist ja auch prachtvoller anzuschauen als ein Schwarm kleiner hässlicher Hornissen" Alrik wedelte schon wieder mit der Hand, um mit dem Rauch seine Lästerung zu vertreiben. Der Sternenfall von Arivor. Natürlich hatte er davon gehört. Ganze Sternbilder sollten sich seither verändert haben. Manche behaupteten, das Phex gerade den Nachthimmel neu zusammen fügte. Da fiel schon mal was runter?!

Nein, der Mondschatten mochte nicht glauben, dass der Heimliche mal eben so tausende Menschen vom Antlitz Deres tilgte. Das wäre ziemlich, nun ja, unheimlich gewesen. Alrik wusste nicht viel vom Schicksal Arivors. Wehrheim war ebenfalls untergegangen, oder das alte Gareth...was zu Kaiser Hals Zeiten viele Jahre lang für Grauen und Entsetzen gesorgt hätte, war heutzutage kaum mehr als eine Meldung im Aventurischen Boten.

"Arivor wurde doch, glaube ich, durch einen fallenden Stern zerstört. Oder sind da riesige Hornissen vom Himmel geplumpst?"

"Nun, es gibt Gerüchte, wonach bei dem Erdbeben geheime Kulträume freigelegt worden sind. Uralte Kulträume des Shinxir...mit krabbelnden Dienern des Vielleibigen..."

"Die findest du in jeder zweiten Herberge zwischen hier und Arivor. Und was sollen nun Shinxirs Hornissen mit unserer angeblichen Bienenkönigin zu tun haben?"

"Nun, wie es heißt, sind alle insektenähnlichen Götzen ursprünglich in der Zeit der Vielbeinigen Völker angebetet worden. Dem Siebten Zeitalter. Sie sind sich also ziemlich ähnlich...Die Hornissen könnten auf eine Pervertierung der Prinzipien des Shinxir hinweisen. Wenn ich es richtig gesehen habe, waren sie pechschwarz..."

"Das klingt für mich wie eine typische Magierspekulation" Alrik reckte sich auf dem Fass. So richtig bequem war sein Sitzplatz immer noch nicht. "Nach Hesindian eben. Ziemlich weit hergeholt..."

"Denk dran, was damals in den Schwarzen Landen geschehen ist, auf unserer Schatzsuche. Diese ständigen dämonischen Einflüsterungen, die unsere Gemeinschaft zerstören wollten, durch Streit und Hader...heimlich, still und leise. Von innen heraus. Gut möglich, dass heute etwas ähnliches geschehen ist."

"Nun, eigentlich sind sich die beiden doch ziemlich nahe gekommen, Jodokus und sein Schwarm..." Der Mondschatten gähnte und überlegte, ob er sich nicht lieber auf den Boden setzen sollte. Verstohlen kratzte er sich an den kleinen Pusteln auf den Händen und am Hals, dort wo ihn die Hornissen gepiesackt hatten. Angeblich reichten sieben Hornissenbisse, um einen Tralloper Riesen zu töten, und drei, um einen Menschen in Borons Reich zu schicken. Aber der Unbill hielt sich in Grenzen, bis auf ein leichtes Jucken. Obwohl er mindestens vier Einstiche zählte. Man sollte wirklich nicht zu viel auf Gerüchte und Legenden hören.

"Ah, jetzt ist auch noch die Pfeife aus" Alrik verzog den Mund, als er auf den erkalteten Fuchskopf blickte.

Hesindian deutete eine Verbeugung an und ließ Nasrûlgin, seinen Zauberstab, aufflammen. Der Baron zuckte kurz zusammen: Er würde sich nie ganz an Hesinderei in seiner Nähe gewöhnen. Dennoch war es scheinbar normales Feuer, in das er nun seinen Zunder hielt. Nach wenigen Augenblicken brannte die Pfeife wieder. "Danke", nuschelte der Friedwanger zwischen dem Mundstück hervor.

Hesindian runzelte die Augenbrauen und linste zur Scheunentür. War da gerade eben ein Schatten gewesen? Hatte jemand ihr Gespräch belauscht? Oder litt er schon an Verfolgungswahn? Er sollte nicht zu viel von Dämonenwerk und halb vergessenen Göttern aus finsteren Zeiten reden, kurz vor dem Schlafengehen.

Irgendwie gefiel ihm das Nachtlager nicht. Man holte sich leicht Flöhe und Rattenbisse, auf Heu oder Stroh. Womöglich hatte wirklich die Einflüsterung der Erzdämonin sie dazu verlockt, in einer halbverfallenen Scheuer zu nächtigen. Statt traviagefällig und sicher in einem weichen, bequemen Rommilyser Federbett zu schlummern. Neben den marbiden Überresten von Helbers Hof stank es zudem nach Rauch und Tod. Jeder Schatten erinnerte den Magier an das Grauen, dass sie im Keller entdeckt hatten. Genauso gut hätten sie auf dem Boronanger der Litzelstadt übernachten können, mit seinen Ghulen und Spukgestalten.

Hesindian war wohl anzumerken, was er von der Umgebung hielt. "Na komm schon", versuchte ihn Alrik von Friedwang aufzumuntern. "Wie in den alten Zeiten...Wache schieben am Lagerfeuer, auf Heu schlafen...da fühlt man sich doch gleich zehn Jahre jünger...."

"Ich fürchte, ich werde mich morgen zehn Götterläufe älter fühlen", murrte der Magier. "Sollte mich jetzt schlafen legen. Aber irgendwie fehlt mir die richtige Bettschwere." Er tastete nach seiner Gürteltasche. "Lust auf eine kleine Boltanpartie?"

"Natürlich, Boltan und Würfel spielen. Auch das zählt zum echten Abenteurerleben." Alrik stand auf und lüpfte seinen Hut. "Um welchen Einsatz soll es gehen, Taler oder Kreuzer und Heller?"

"So abgebrannt wie unser Schlafplatz ist, würde ich sagen, Kreuzer und Heller."

"Also gut. Wer gibt?"

"Immer der, der fragt."

Das muntere Zwitschern einer Feldlerche weckte Alrik aus seinen Träumen. Die Nacht war irgendwie unruhig gewesen, aber nicht unangenehm. Irgendwann in den frühen Morgenstunden hatte es geregnet, daran konnte er sich erinnern, und an sein lautes Schnarchen. Ebenso, dass er beim Boltan gewonnen hatte. Am Ende hatte er Hesindian sogar mit einer Akademie besiegt, einem "Fünfling" aus Magiern, ausgerechnet. Wenn das kein gutes Omen war...

Er hatte wirklich gut geschlafen. Alrik schob den Hut nach oben, und blinzelte ins helle Morgenlicht. Ah, er hatte sich Flockes Sattel unter den Kopf geschoben, eine gute Idee. Aber das es dermaßen hell war, inmitten der Scheune?

Er ruckte erschrocken hoch, unter seiner Decke. Langsam kehrte die vollständige Erinnerung zurück. Neben ihm lag die Pfeife, und war längst erkaltet. Was hatte er getan? Der Sattel lag an der Scheunenwand, unter dem Vordach, aber ansonsten im Freien. Ver...dammt. Er musste es sich hier draußen gemütlich gemacht haben. Ein wenig zu gemütlich. Offenbar war er dann beim Pfeife rauchen eingeschlafen. Beim Wacheschieben. Nicht sehr shinxirgefällig.

Alrik kratzte sich am Kopf, setzte sich auf. Die qualmenden Trümmer des Bauernhofs hatten fast schon etwas Malerisches. Es versprach ein schöner Frühlingstag zu werden. Das Wolkenspiel am Himmel war atemberaubend. Das Land sah wieder perainegefällig aus, mit seinen fruchtbaren Äckern und Wiesen. Es war, als wäre ein schlimmer Alpdruck von ihm gewichen. Bienen summten umher. Sie hatten nicht alles falsch gemacht, gestern. Alrik langte sich an den Hals. Der war unrasiert und stoppelig, aber nicht durchschnitten. Offenbar hatte ihm der kleine Schlummer nicht geschadet.

Plötzlich stand Tuvok vor ihm, der Jäger. Das personifizierte schlechte Gewissen der Gruppe.

"Morgen" brummte Alrik, und schlug die Decke zur Seite.

"Wo ist Haldana?" Der Waidmann war totenbleich.

"Was?"

"Haldana ist verschwunden", ächzte der Jäger und sah verstört um sich.

"Wird mal austreten gegangen sein". Alrik reckte die Arme und gähnte genießerisch. "Da drüben steht eine Latrine"

"Sie hat ihre Laute mitgenommen" sagte Tuvok tonlos. "Wer...wer hat Wache gehalten? Es sollte doch jemand Wache halten."

"Das war ich", sagte der Baron und musste zugeben, dass das nicht allzu heldenhaft klang. Er rieb sich die Augen. "Muss irgendwie eingeschlafen sein. Verstehe ich nicht."

Tuvok sagte nichts, sondern musterte nur kühl den barönlichen Schlafplatz.

"Was ist mit ihrem Pferd?" fragte der Friedwanger.

"Ist noch da...aber sie ist ja auch keine Pferdediebin..." Der Jäger machte eine hilflose, fast schon verzweifelte Handbewegung.

"Na komm, Tuvok. Du glaubst doch nicht wirklich...dass sie...also, dass sie einfach auf und davon ist. Nur wegen...also wegen..."

Zu allem Überfluss tauchte auch noch Jodokus auf. Oder zu Alriks Glück, den der Jäger wirkte auf ihn wie ein brodelnder Feuerberg kurz vor dem Ausbruch.

"Haldana ist weg" grollte er in Richtung des Edelmanns.

"Wie weg?" sagte Jodokus lahm und trottete verschlafen zum nächsten Gebüsch.

Tuvoks Hand verirrte sich zum Messer.

Alrik stand schwankend auf und spürte nun jeden einzelnen Knochen. Vielleicht auch die Gicht in den Fingern.

Auf der Tonne lagen noch immer die Boltankarten und sein Gewinn. Klirrend strich er die kleinen Münzen ein.

Erst jetzt realisierte er, was sich da gerade zwischen dem Jäger und dem Rommilyser anbahnte. Der junge Baernfarn drehte sich um.

"Wahrscheinlich ist sie hinterm Haus", sagte Jodokus.

"Ich habe überall nach ihr gesucht" sagte Tuvok. "Sie ist weg." Seine Stimme klang jetzt nach einem Schneesturm in der Nivesensteppe. Eiskalt und fauchend. Seine Finger umschlossen noch immer den Griff des Messers.

Jodokus merkte, dass er gerade unbewaffnet war, und runzelte die Augenbrauen.

"Es ist alles nur deine Schuld". Der Schneesturm in Tuvoks Stimme wurde heftiger. Seine Augen blitzten.

"Was soll das jetzt werden, Steppenschleicher? Willst du mich niederstechen und ausweiden?" Jodokus blickte zu Alrik, wobei er eher Bestätigung als Hilfe zu suchen schien. "Ich warne dich, Jäger. Du bist es, der sich vergisst. Ich war gestern bereit, über deine...deine Unbeherrschtheit hinwegzusehen. Ich muss leider zugeben, dass ich mich zu einer Dummheit habe verleiten lassen, durch dieses...dieses verrückte Mädchen..."

"Gibst du nun auch noch Haldana die Schuld ??!" Tuvok schrie auf, zog sein Messer und ging auf Jodokus zu.

"Du hast sie entehrt! Wenn sie sich etwas angetan hat, bringe ich dich um!"

"Gemach, gemach" Alrik schob sich zwischen die beiden Streithähne. "Vielleicht sollten wir wirklich erst einmal schauen, wo sie ist. Aufeinander losgehen können wir nachher immer noch."

Nun bemerkte er Hesindian, der in der Tür aufgetaucht war und offenbar alles mitverfolgt hatte.

"Shinxir" sagte der Magier. Es klang wie ein Zauberwort.

"Maraskan", nickte Alrik. Dann wandte er sich wieder dem Jäger zu, der noch immer das Jagdmesser in der Hand hielt, zitternd vor Zorn.

"Tuvok, ich verstehe deine Aufregung. Aber wir sollten jetzt einen kühlen Kopf bewahren. Und nichts tun, was wir nicht mehr rückgängig machen können..."

"Einen...ich soll...einen kühlen Kopf bewahren!? So wie dieser...dieser geile Hurenbock dort ?!"

"Ich verwahre mich gegen diesen impertinenten Ton" Jodokus Stimme klang schneidend, ganz nach arrogantem Aristokraten.

"Muss ich dich daran erinnern, dass ich von Stand bin? Und du nur ein dahergelaufener Gemeiner? Noch ein Wort, und ich werde mir Genugtuung verschaffen, für all die Schmähungen...das hätte ich gestern Abend schon tun sollen, du Flegel!"

"Deine Genugtuung...hast du doch bekommen, du...du hirnloser Ork...nur weil du Haldanas Eltern für unfreie Bauern hältst, hast du ...hast du noch lange kein Recht...ihr verdammten Pfeffersäcke denkt, ihr könnt auch alles erlauben, aber..." Der Nivese wollte sich endgültig auf Jodokus stürzen, aber Alrik hielt ihn auf.

Jetzt nicht auch noch einen Ständestreit, dachte er.

"Tuvok", sagte Alrik beschwörend, mit der Hand auf dem Arm des Jägers, der das Messer hielt. "Was auch immer das da gestern Abend war, Jodokus hat sie nicht vergewaltigt. Verführt, entehrt, das vielleicht... aber nicht geschändet. Ich möchte Haldana nicht erklären müssen, was geschehen ist, wenn sie im nächsten Moment um die Ecke kommt...und zwischen uns herrscht Mord und Totschlag..."

"Entehrt?" Jodokus Stimme klang schrill. "Zweifelt Ihr jetzt auch noch an meiner Ehre, Herr Alrik Tsalind von Friedwang? Lasst diesen Hundsfott ruhig los, damit ich ihn züchtigen kann, wie es ihm gebührt."

"Dann solltet Ihr Euch jetzt besser auf den Weg zu Eurer Klinge begeben."

Jodokus machte tatsächlich einen Schritt auf die Scheune zu - und wurde von Hesindian aufgehalten.

Alrik hielt derweil den Nivesen zurück.

"Lasst mich vorbei, Herr Magier" blaffte Jodokus seinen Gegenüber an.

"Sonst?" Hesindian klang aufreizend ruhig, während er lächelnd seine Arme verschränkte. "Ich dachte eigentlich, wir wären schon beim Du?"

"Haben sich eigentlich alle gegen mich verschworen? Vorbei, oder..."

"Nun beruhige dich erst mal, Jodokus. Du bist nicht bei Sinnen... wir alle sind ein bisschen durcheinander..."

"Ich...ich...bin GANZ RUHIIIG!"

"Offenbar nicht. Schon mal daran gedacht, dass hier auch schwarze Magie wirken könnte? Eine unheilige Beeinflussung durch den Schrein dort drüben? Es sollte dir doch klar sein, gegen welch finstere Macht wir hier kämpfen. Euch allen. Wir stehen hier gegen eine Macht, die Chaos und Zwietracht säen will...recht erfolgreich, wie mir scheint..."

"Der einzige, der ständig Streit und Zwietracht sät, ist dieser anmaßende Jägersbursche...aber das wird sich jetzt ändern...dafür sorge ich."

"Wir sollten jetzt besser nach Haldana suchen... du liebst sie doch, oder?"

Jodokus stutzte und sah verwirrt drein. Mit einem Mal war er kein herrischer Stadtadeliger mehr, sondern ein verstörter junger Mann, dessen Gefühle völlig durcheinander gewirbelt waren. Rot prangte der Hornissenstich an seinem Hals.

"Erinnere dich...der brennende Schrein...die schwarzen Hornissen, die uns gestochen haben...die Herrin der Fliegen, Würmer und Ratten ist listig. Sie steht gegen all das, was die gütige Peraine repräsentiert. Fruchtbares Handeln, Hilfsbereitschaft, Verantwortung für die Gemeinschaft. Es war eine dämonische Einflüsterung, fürchte ich, und du bist dieser Versuchung erlegen, gestern Abend. Das ist keine Schande. Aber es ist gefährlich. Du solltest es jetzt nicht noch schlimmer machen. Durch noch mehr unbeherrschtes Handeln. Wenn du Haldana wirklich liebst, dann müssen wir uns jetzt auf die Suche nach ihr begeben. Das gilt auch für dich, Tuvok. Spar dir deinen Zorn für den richtigen Gegner auf...ihr seid doch beide Firunsgläubige. Jagt euch nicht gegenseitig bis in die Niederhöllen."

"Dieser Schnösel liebt Haldana?" Tuvok riss sich von Alrik frei. "Das ich nicht lache. Geschwätz, nicht als eitles Geschwätz. Jeder läufige Hund hat mehr Liebe im Leib als...als dieser...Fatzke!"

Jodokus schob den Magier beiseite. "Lasst mich durch. Das muss ich mir nicht länger bieten lassen..."

Irgendwie schaffte es der Baernfarn an dem Magus vorbei. Nach ein paar Schritten prallte er gegen Rovik.

"Hab ich was verpasst?" brummte der Zwerg. "Was ist denn das für ein Geschrei am Morgen? Bei euch dröhnt es ja lauter als in Angroschs Schmiede."

"Haldana ist verschwunden", sagte Hesindian.

"Oh. Hm. Das ist nicht gut. Hat sie ihre Laute dabei?"

"Ja."

"Dann meint sie es wirklich ernst. War ja völlig durcheinander, das arme Mädchen..."

"Jetzt fängt dieser Zwerg jetzt auch noch an" schimpfte Jodokus.

"Wenn deine Axt am Drachen zerbricht, gib dem Schmied die Schuld - und nicht dem Drachen. Nom rogulrun Barobarraba. So war es schon immer."

"Was?"

"Altes zwergisches Sprichwort. Wenn nichts als Ärger bei etwas herauskommt, nun...dann deutet es darauf hin, dass es schon von Vorneherein zum Scheitern verurteilt war. Also, wie gehen wir jetzt vor? Noch eine Stunde rumschreien? Oder haben wir in der Zwischenzeit einen besseren Plan?"

"Rovik hat Recht", beeilte sich Alrik zu sagen, mit Blick auf den Jäger. "Wir sollten endlich was unternehmen. Etwas Vernünftiges. Tuvok, du bist doch ein hervorragender Fährtensucher. Sieh nach, ob du eine Spur von Haldana findest, ehe wir noch mehr Zeit verlieren. In der Zwischenzeit satteln wir die Pferde. Egal, wo sie hin möchte. Beritten holen wir sie wieder ein. Weit kann sie nicht gekommen sein."

Während der Jäger sich auf die Suche machte - er hatte eingesehen dass Rovik, Alrik und Hesindian recht hatten - fanden Alrik und Hesindian Zeit, durchzuatmen. Es war zu viel gewesen heute Vormittag. Das hatte der Gruppe nicht gut getan, dieser unnötige Streit.

So ganz hatte Hesindian das ohnehin nicht verstanden. Jedenfalls passte da einiges nicht ganz zusammen, was in den letzten Stunden vorgefallen war. Oder hatte er es einfach nur nicht begriffen? Sein Blick fiel auf Rovik, den bärtigen und grimmig-entschlossen dreinblickenden Zwerg.

„Wie sagtest du gleich noch einmal hieß dein Vater?“ Hesindian vermochte selbst nicht genau zu sagen, was ihn dazu bewog, jetzt die vermeintlich unpassende Frage zu stellen. Es war wohl auch, um vom Streitthema abzulenken und Jodokus dazu zu bringen, sich mehr mit den drei angeheuerten Gefährten zu befassen. Aber die Frage hatte ihm auch sonst schon beschäftigt. Es war mehr als eine Ahnung.

„Vulkanus“ sagte der Zwerg. „Rovik, Sohn des Vulkanus“ wiederholte der kleine Mann seinen Namen.

„Sag mal, Rovik… die Schwarze Sichel ist ja nicht so dicht bevölkert und es gibt nicht so viele Zwerge in den Bergen, aber dein Vater, Vulkanus, war der nicht mal Schmied in Gallys? Der Sohn des Gladiat?“

„Du kanntest ihn?“ Rovik war verblüfft.

„Ich mag aus Almada kommen, aber ich lebe auch schon seit mehreren Jahrzehnten in Friedwang. Und in der Sichel kennt jeder jeden über zwei oder drei Ecken. Ja, ich kannte Vulkanus, den Sohn des Gladiat. Nicht gut, aber ein paar Mal habe ich ihn gesehen. Er war ein guter Axtkämpfer.“

„Dann kanntest du ihn besser als ich“ brummte Rovik einsilbig. „Mein Vater ging auf Wanderschaft, wie alle jungen Zwerge. Zog mit einem Menschenkrieger durch die Lande. Und dann übernahm er eine Schmiede in Gallys. Aber bevor er sein Gesellenstück fertigen konnte, starb er, ehe er wieder heimkehrte.“

„Im Krieg gegen den Bethanier, das war nicht lange vor der Dämonenschlacht an der Trollpforte“ ergänzte Hesindian, und Alrik fragte sich, woher sein Hofmagier das wusste. „Habe ich da etwas nicht mitbekommen?“ fragte der Baron ihn? „Der Gallyser Schmied? Woher weißt du das, Hesindian“

„Na das solltest du aber auch wissen, Alrik.“

„Erzähl von meinem Vater…“ unterbrach der Zwerg. „Was weißt du von ihm?“

„Naja, ich habe ihn erst in seinen letzten Jahren kennen gelernt. Ihn und seinen Kampfgefährten der letzten Jahre. Die beiden gaben ein beeindruckendes Bild ab, meine ich. Also, das muss man sich bildlich vorstellen. Ein über zwei Schritt großer Thorwaler und ein Angroschim nebeneinander, beide mit schweren Äxten bewaffnet. Nannten sich Axtgespann, in Anlehnung an Spießgespann, was man ja auch bei den Angroschim kennt.“

Rovik nickte. „Ja, Axtgespann. So habe ich es auch gehört. Nur dass ich diesen Thorwaler nie gesehen habe…“

„Hjalf, so hieß er. Ich kannte ihn aber auch nur flüchtig. Er ist auch im Krieg gefallen.“

„Hjalf“ Alrik dachte nach. „Das war der Menschenkrieger, mit dem Roviks Vater durch die Lande zog?“

„Ja und nein… sag mal, Alrik, sitzt du gerade auf der Leitung, oder hat Dir Deine Gemahlin nie von den Geschichten erzählt? Von Odilons Reisen, bevor er damals das Gallyser Erbe antrat?“

So langsam sickerte es beim Streunerbaron durch. Er zog eine Augenbraue hoch. Die über dem unbedeckten Auge.

„Odilon und Vulkanus sind durch die Lande gezogen? Hatte ich das vergessen? Das muss während meiner Brabaker Zeit gewesen sein…“ stammelte Alrik.

„Oder noch davor. Damals muss Odilon ein junger Bursche gewesen sein. Noch bevor es ihn dann in den Norden zog und er bei den Elfen seine elfengleiche Schönheit fand“ ein wenig verklärte sich Hesindians Blick bei dem Gedanken an Jirka. „Also diese Waldelfe. Naja… jedenfalls als die beiden dann nach Gallys gekommen sind, ist Vulkanus mitgekommen und hat dort die Schmiede übernommen.“

Rovik nickte. „Du kanntest ihn wirklich. Ich habe ihn nie gesehen, meinen Vater. Ich war noch ein Säugling, als Vater fortziehen musste. Ich ging selbst gerade in die ersten Lehrjahre in eine Schmiede, als mein Vater in Gallys weilte. Ihr wisst, wie das bei uns ist. Man verlässt seine Schmiede nicht. Ich nicht die meines Lehrmeisters und er nicht die Seine, bevor er sein Meisterstück fertigen konnte und Meisterschmied werden konnte. Und dann kam der Krieg…“

Hesindian nickte. „Der Krieg, ja. Viele haben ihre Väter nie kennen gelernt in dieser furchtbaren Zeit.

„Das muss lange her sein…“ warf Jodokus ein, froh, ein wenig auf andere Gedanken zu kommen.

„Ja…“ erklärte Hesindian. „Vulkanus muss ungefähr gefallen sein, als du geboren wurdest. Alrik, damals warst du noch irgendwo bei Brabak. Ich war ja damals schon Hofmagier bei Gernot. Auch das ist so eine Sache… das erinnert mich fast an letzte Nacht. Citia von Baernfarn, durchgebrannt mit dem Immankapitän Ruwi ter Jaffon. Ein Skandal, den man in Gallys gerne unter der Decke hielt. Baron Gernot hingegen hat es gefreut, den südlichen Nachbarn als Gespött zu sehen. Ich werde den Verdacht bis heute nicht los, dass Gernot da seine Finger im Spiel hatte… Klar, lebenslustig bis unkeusch war Citia sicherlich schon immer. Aber dass sie ihre Kräutlein vergessen hatte und schwanger wurde. Naja wenn da mal nicht jemand seine Finger im Spiel hatte. Und damit meine ich nicht diesen Immanspieler. Und kurz nach der Geburt ist Citia gestorben.“

„Meine Tante“ brachte Jodokus hervor.

„Ja. Andererseits… wenn das damals eine Intrige Gernots war, ging das nach hinten los. Den Baernfarns hat es nicht wirklich geschadet, aber mit Raul gab es einen anerkannten Nachfolger und Ziehsohn, als Deggen dann den Rabenmundschen Intrigen zum Opfer fiel.“

„Heißt, das Leben meines Onkels, und damit auch meines und das meiner Ziehschwester, der Baronin von Gallys, haben wir den Intrigen dieses Gernot zu verdanken?“ Jodokus fasste das ganze banal und stark verkürzt zusammen.

„Naja, wäre möglich. Ich weiß noch ganz genau, dass Gernot sich damals mit einem Gallyser Alchimisten getroffen hat. Wäre doch möglich, das Citia bei diesem ihre Kräutlein bezogen hat, und dass ihr auf diese Weise unwirksame Gewürze statt der richtigen Pflanzen zugespielt worden sind.“

„Mag sein“ grinste Alrik. „Es könnte Phex gefallen haben, auf diese Weise seine eigene Intrige gegen den Urheber zu nutzen. Die Wege der Götter sind unergründlich.“

Tuvok hatte seinen Bogen und den Köcher an sich genommen - und der Versuchung widerstanden, Jodokus einfach einen Pfeil zwischen die Rippen zu jagen. Er biss seine Zähne zusammen, was nicht nur an den Wunden lag. Das Gerede von magischen Einflüsterungen und dergleichen beeindruckte ihn wenig. Auch er war gestochen worden - und dennoch war er nicht über Haldana hergefallen. Dieser Alrik hatte leicht reden. Wenn ihr Auftraggeber nicht auf Wache eingeschlafen wäre...richtig gemütlich hatte er es sich gemacht, der feine Pinkel. Diese Städter waren alle gleich: Blaues Blut, ha! Keine Woche würden die verweichlichten Schlossbewohner und Stadtmenschen in der Wildnis überstehen, die angeblich göttergegebenen Herren der Welt. Dekadent waren sie, und hochnäsig. Egal, Tuvok musste seinen Schützling wiederfinden. Was sollte er sonst ihrer Mutter erzählen? Am Ende würde Haldana noch in der Gosse enden, oder an einem schlimmeren Ort, als gefallenes, beschmutztes Mädchen.

Ein wenig schmerzte es Tuvok allerdings schon, dass sie ohne ihn aufgebrochen war. Ohne ihn und Rovik. Sich einfach fortgeschlichen hatte. Nein, eine Schändung war das wahrlich nicht gewesen. Wie konnte ein anständiges Mädchen wie Haldana sich nur derart gehen lassen?

Wie auch immer, er war froh, eine Aufgabe zu haben, die ihn von seinem Zorn ablenkte. Firun war ihm gewogen. Es hatte geregnet, in den frühen Morgenstunden. Die vielen verwirrenden Spuren des Vortags waren weitgehend ausgelöscht worden, während er Haldanas zierliche Schritte gut sehen konnte, im nassen Gras. Das bedeutete, dass sie nach dem Regen aufgebrochen war, vermutlich schon im ersten, rötlichen Morgenlicht, kurz vor Praiosaufgang. Viel Vorsprung hatte sie noch nicht, vielleicht ein, zwei Stunden.

Sie war zum Brunnen gegangen, offenbar, um sich zu säubern, verständlicherweise. Was tat sie nun? Ging geradewegs auf den Feldweg zu. Selbst dort, zwischen tiefen Huf- und Wagenspuren, war ihre Fährte noch zu erahnen.

Ah, sie hatte sich auf den Weg zu den Bienenstöcken begeben. Dort aber nur kurze Zeit gestanden. Er kannte sich mit Immen nicht so gut aus wie mit den Tieren des Waldes. Aber vermutlich schwärmten sie erst bei Tagesanbruch.

Wahrscheinlich hatte sie sich als nächstes auf den Weg Richtung Landstraße begeben. Auf dem Feldweg schimmerten einige Pfützen. Die Blutlache des Schwarzbärtigen war bis auf einige Reste weggespült worden. Obwohl der schlammige Boden ideal war, um Spuren zu lesen, konnte er Haldanas "Trittsiegel" nicht mehr entdecken. Sein Blick fiel auf ein Getreidefeld, auf dem halbhoch und grünlich der Winterroggen stand. Eine deutliche Spur führte hinein, geradewegs auf den Acker. Haldanas Spur?

Was war denn das? Dort, am Apfelbaum, lehnte die Laute, nicht weit weg von den "Beuten", wie die Bienenstöcke in der Imkersprache hießen (das wusste er von Haldana). Nun war Tuvok ernsthaft besorgt. Egal, wohin die junge Schwarzsichlerin sich auf den Weg gemacht hatte, sie würde immer ihr geliebtes Instrument mitnehmen.

Der Waldläufer nahm die Laute an sich. Eine Saite fehlte. Tatsächlich, dort lagen die beiden Hälften, auf einem Steinmäuerchen am Wegesrand, wahrscheinlich gerissen. Was hatte das jetzt wieder zu bedeuten? Der Jäger war sich nicht ganz sicher, aber als er Haldana das letzte Mal mit der Laute gesehen hatte, war tatsächlich eine Saite heruntergehangen. Ein beunruhigender Verdacht kam in ihm auf. Womöglich war Haldana gar nicht davongelaufen. Hatte sich die junge Frau in der Dämmerung nach draußen begeben, weil sie einfach nicht (mehr) schlafen konnte? Hatte sie sich ablenken wollen, in dem sie ihre geliebte Laute reparierte? War hier draußen etwas ganz anderes vorgefallen, als sie alle vermutet hatten?

Erneut blickte er zu der Schneise aus niedergetretenem Roggen, die dunkel ins Getreide führte.

Alrik hatte aufgesattelt und band Flocke am Vordach fest. Er schämte sich noch immer, wegen seines Versagens auf der Wache. Shinxir, der Götze der bosparanischen Legionen. Irgendwo hatte er mal gehört, dass auf Wache einschlafen mit dem Tod bestraft worden war, bei den alten Bosparaniern. Verständlich. In Kriegszeiten, an vorderster Front, konnte das einem auch in der Reichsarmee passieren...Wenn man nicht gleich mit einem zweiten Mund aufwachte.

Hesindian kam mit zwei Pferden aus der Scheune.

"Immerhin haben wir jetzt ein Packpferd übrig, für unsere süße Honigmumie."

"Die Kiste hat Haldana also nicht mitgenommen?"

"Wäre ein bisschen schwer gewesen..."

"Keine Frauen, kein Geschrei" Alrik setzte sich den Hut auf, und schob sich ein Stück Hartwurst in den Mund, als Frühstück. "Eins sage ich dir. Das nächste Mal werde ich Soldfrauen anheuern, keine Soldmädchen."

Sein Blick fiel auf die aufgedeckten Boltankarten, die noch immer auf der Tonne lagen, neben einer Stapel mit den übrigen Karten. Fünf Magier, fein säuberlich aufgereiht, von jedem Element einer: Erz, Humus, Eis, Wasser, Feuer, Luft.

"Vergiss deine Boltankarten nicht", sagte Alrik beiläufig.

"Sind nicht meine."

Der Baron sah zu Hesindian, der gerade die Höhe der Steigbügel neu einstellte.

"Sind die Boltankarten des Zinkers", meine der Magier und öffnete die Satteltasche (wo tatsächlich das Chorhoper Glücksrad zu sehen war).

Alrik trat ans Fässchen. Hesindian war genau gegenüber gesessen, auf einem Hackklotz. Alrik hatte zuletzt seine Gewinner-Hand aufgedeckt: die Akademie. Die Karten hatten dabei genau andersherum gelegen, so das der Magier seine Kollegen hatte sehen können, im Fackellicht. Nun drängten sie sich regelrecht am anderen Tonnenrand. Sein Freund hatte die übrigen Karten danach wieder zu einem Stapel sortiert. Das war alles gewesen. Der Mondschatten hätte bei Phex schwören können, dass sie sich danach zum Schlafen begeben hatten, oder eben auf "Wache", aber nichts mehr geändert hatten.

Der Baron folgte der "Blickrichtung" der Magier. Sie deuteten geradewegs in Tuvoks Richtung. Der Jäger war den Weg hinunter gegangen und schlug sich nun, am Wegesrand, in ein Roggenfeld, mit einer Laute über der Schulter. Haldanas Laute?

"Hesindian...das heißt also, das da sind Gerrichs Karten?" hörte sich Alrik fragen. "Seine magischen Karten?"

Halb geduckt huschte Tuvoks durchs nasse Getreide. Auch wenn das Feld unangenehm feucht war, fühlte er sich wie zuhause. Wie in einer Steppe. Er trug die Laute über der Schulter, gleich neben dem Köcher. Einen Pfeil hatte er herausgezogen und auf die Sehne seines Bogens gelegt. War Haldana vor etwas geflohen? Aber die Halme waren kaum beschädigt, nur niedergetreten. Teilweise hatten sie sich schon wieder aufgerichtet. Die Bardin hatte sich vorsichtig angeschlichen, so ähnlich wie er gerade selbst.

In der Nähe flatterte ein Rebhuhn auf, aber Tuvok blieb ruhig. Er ließ seinen Blick über die grünen Halme schweifen, die gerade erst Ähren ausbildeten. Irgendein Käferchen krabbelte auf einer Ackerwicke herum. Haldanas Pfad führte ungefähr in Richtung Unheiligtum, zumindest kam ihm das so vor. Hatte sie dort irgendetwas entdeckt?

Der Jäger zuckte zusammen, als ein schwarzer Schatten vor ihm auftauchte, spannte den Bogen und legte an...Im nächsten Moment ließ er seine Waffe wieder sinken. Es war nur eine windschiefe Vogelscheuche, die dort stand, eine Strohpuppe mit zerschlissenem Bauernkittel und löchrigem Hut. War es das, was seine Gefährtin beunruhigt hatte? Nun, Haldana war ihm seit dem Kampf um Helbers Hof irgendwie verwirrt vorgekommen...aber derart närrisch war sie nun auch wieder nicht gewesen.

Er folgte dem Weg und trat nach einigen Schritten auf einer Art Lichtung im Kornfeld. Das Getreide war überall ringsherum niedergedrückt. Ein Kampf? Nein, das sah alles zu regelmäßig aus. Ein Kreis, ein vollkommener Kreis von der Größe eines Wehrturms in der Rommilyser Stadtmauer. Keine Fußspuren, nichts. Die nassen Halme schienen mit großer Kraft auf den Boden gepresst worden zu sein, aber beschädigt waren sie kaum.

"Hexenringe", so nannte man die Kornkreise in der Sichel. Manche behaupteten, sie wären ein Tanzplatz für die Töchter Satuarias oder Feenkreise. Die Alten raunten, es wären Windgeister, die im Getreide spielten. Er als Firunsgeselle wusste es besser: Brünftige Rehe hinterließen bei ihrem Liebeswerben solche Spuren (einen Augenblick lang kehrte beim Gedanken an Böcke und Ricken der alte Groll in sein Herz zurück).

Es war ein großer und gleichmäßig runder Kornkreis, sicher acht Schritt im Durchmesser. Gleichzeitig endeten hier Haldanas Spuren. Sie war einfach in den Hexenring hineingegangen - und nicht wieder hinaus. Als wäre sie vom Erdboden verschluckt worden, durch die Halme hindurch in Sumus Reich hinabgesunken. Tuvok tastete nach seinem Amulett. Er war ein guter Fährtenleser. Aber diese Fährte ergab keinen Sinn. Zumindest keinen firungefälligen. So sehr er auch suchte und spähte, da war kein Hinweis mehr. Ein schmaler Pfad, und ein großer Kreis an seinem Ende. Ein Hase, der zwischen den Halmen davon hoppelte. Das war alles.

Tuvok hob den Bogen, als er vom Pfad her ein Geräusch hörte. Es war Hesindian. Auch wenn der Jäger überderische Kräfte verabscheute, konnte er den Rat des Zauberers jetzt gut gebrauchen. In einigen Schritt Abstand folgten Rovik und Alrik. Jodokus, der schurkische Mädchenschänder, traute sich nicht in seine Nähe. Gut so.

"Was hat das zu bedeuten?" fragte Hesindian.

"Das wollte ich dich gerade fragen" Tuvok reichte dem Magier die Laute. "Die stand am Apfelbaum, neben dem Weg zu Helbers Hof. Mir kommt es so vor, als wollte Haldana einfach nur eine Saite reparieren, die gerissen war. Als wäre sie gar nicht davon gelaufen."

Der Magier zupfte eine undeutliche Melodie. Es fehlte nicht viel, und die Erinnerung an Haldana hätte den Jäger übermannt.

Verzweifelt raufte er sich die Haare.

"Haldana! Wo bist du?"

Irgendwo in der Ferne antwortete ein mattes Echo.

Alrik öffnete seine Augenklappe und spähte ebenfalls um sich. "Moment...Haldana läuft mitten in der Nacht auf einen Acker...nur um dort ihre kaputte Laute zu flicken?"

"Nicht mitten in der Nacht. Es war wahrscheinlich schon dämmrig. Sie war aufgewühlt, durcheinander, konnte nicht mehr schlafen und wollte sich irgendwie ablenken...und hat vom Weg aus etwas entdeckt. Etwas im Kornfeld."

"Soll das heißen, sie wurde verschleppt?" Rovik stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte über die Halme blicken.

"Von wem?"

"Es gibt keinerlei Kampfspuren" sagte Tuvok. "Das ist alles sehr merkwürdig."

"Fürwahr." Hesindian reichte die Laute an Alrik, der sie genauer in Augenschein nahm. Eine kleine Kerbe am Lautenhals schien schon etwas älter zu sein. "Womöglich ein TRANSVERSALIS, oder eine Art Feentor...Ich hoffe inständig, es hängt nicht mit dem Unheiligtum dort drüben zusammen..."

Tuvoks Augen weiteten sich vor Entsetzen, während er sich hilflos um die eigene Achse drehte: "Haldana??!"

Der Magier kniete in der Mitte des Kornkreises nieder, murmelte etwas und schien einen Zauber zu wirken.

Nach einer Weile erwachte er aus seiner tiefen Konzentration.

"Hier hat Madas Kraft gewirkt", nickte der Zauberer. "Aber die Residual-Spuren sind ganz schwach, kaum noch wahrnehmbar. Was immer sich in diesem Kreis befunden hat, jetzt ist es wieder verschwunden. Seit einigen Stunden schon."

Der Blick des Magiers ging versonnen nach oben, zum Himmel.

8- Kapitel

8. Kapitel

Gerrichs finsterer Plan

Die Welt war schwarz und dunkel und schien nicht fest zu sein. Sie bewegte sich aufwärts und abwärts und rollte nach rechts und nach links. Ein furchtbares Pochen dröhnte in ihrem Schädel. Woher kam das, fragte sie sich, dann versank sie wieder in einen ruhelosen Dämmerzustand. Die leicht rollenden Bewegungen hielten Sie gefangen und ließen sie keinen klaren Gedanken fassen. Oder war es der Schmerz auf ihrem Hinterkopf, der jedes Denken unterband?

Es war dunkel. Auch nachdem sie die Augen geöffnet hatte, blieb es dunkel. Offenbar war es Nacht. Aber wo waren die Sterne? Wo das Madamal? War es nicht in der Phase des Kelchs gewesen? Es war warm, schwül. Immer noch dieses Schwanken, als hinge sie einfach nur in der Luft. War es so, oder bildete sie sich das ein. Wie war sie hier her gekommen? War sie geflogen? Ein Erinnerungsfetzen, kaum greifbar, durchzuckte sie. Geflogen.

Sie tastete langsam, als könnte sie ihre Finger vor Müdigkeit kaum bewegen, den Boden ab, auf dem sie lag. Sie lag auf einem Boden… so viel stand fest. Aber war sie müde? Nein, eigentlich nicht. Warum wirkte es so, als wären ihre Finger völlig an einem anderen Ort? Drehte sich der Ort, an dem sie war? Oder war ihr schwindlig. Aber warum schaukelte die Welt dann? Bildete sie sich das nur ein.

Holz. Ihre Finger ertasteten Holz. Sie lag also nicht mehr in einem Kornfeld.

Kornfeld? Wie kam sie darauf?

Richtig… sie hatte das Bedürfnis gehabt, die Saiten ihrer Laute zum Klingen zu bringen. Hatte sich an einen Baum gelehnt, im Feld, und wollte die zerrissene Saite neu aufziehen.

Wann war das gewesen? War das lange her? Und warum tat ihr der Schädel weh? Warum war alles so schmerzhaft? Das Reißen im Bauch, das Dröhnen im Kopf? Womit hing das zusammen?

Jodokus… eine blutige Erinnerung kam in ihr hoch.

„Verflucht“

Hatte sie selbst das gemurmelt? Sie wusste doch, dass man die Unterirdischen nicht anrufen sollte.

Die Unterirdischen? Was dachte sie da? Wieso dachte sie von den Dämonischen als Unterirdischen. Wieder brachte sie da etwas durcheinander.

Und warum war es immer noch dunkel? Hatte sie die Augen etwa noch geschlossen? Langsam öffnete sie die Augen, erneut. Aber dunkel war es immer noch.

Fast ganz dunkel. Ein wenig verschiedene Abstufungen der dunkelgrauen und schwarzen Töne waren zu bemerken. Aber wirklich erkennen konnte sie nichts. Noch einmal tastete sie mit den Fingern, als wären diese unendlich weit entfernt, umher. Holz… ein Holzbrett. Aber sie lag nicht auf Holz. Es war warm, weich, nicht hart und kantig und kalt. Langsam, unendlich langsam, folgte sie mit den dem Holzbrett. Es schien… senkrecht zu sein zu dem Weichen, in dem sie lag. Weiter vorne stieß es auf etwas anderes… auch Holz, aber gröber, etwas gerundet. Ein Baumstamm? Ein Balken eines Blockhauses? Ein….? Was auch immer. Aber sie lag weich. War das ein Bett? Wie kam sie dahin? Mühsam stützte sie sich auf. Tatsächlich… eine Decke. Sie musste in einem Bett liegen. Langsam und vorsichtig zog sie sich an den Holzbalken nach oben, die die Wand bildeten. Da war eine Stelle, die ihr heller schien. Ein wenig heller, ohne wirklich hell zu sein.

Ein kleiner Spalt zwischen den Holzbalken. Etwas Licht viel hindurch. Nein… kein Licht. Auch draußen schien es dunkel zu sein. Etwas Dämmerlicht vielleicht. Entweder war es frühe Morgendämmerung oder späte Abenddämmerung. Immerhin, ein wenig konnte sie draußen erkennen. Die Silhouette einer hügeligen Landschaft, die sich vor einem nicht ganz dunklen Himmel abzeichnete. Hügel… sie schienen bewaldet zu sein. Langsam gewöhnten sich ihre Augen an das matte Licht. Bäume zeichneten sich in ihrer Form ab. Sie standen… an einem Ufer.

Immer noch war ihr schwindlig. Wieder fühlte sie sich wie in der Leere aufgehängt. Draußen wackelte der Boden. Die Uferkante auf der rechten Seite hob sich, die zu ihrer Linken senkte sich. Was war das? Hatte Ingerimms Hammerschlag die Erde bewegt? Das konnte nicht sein.

Die Uferkante auf der rechten Seite senkte sich wieder.

Ein Schiff? War sie auf einem Schiff? Aber wenn, dann bewegte sich das Schiff nicht von der Stelle. Die Bäume am Ufer entfernten sich nicht. Sie war noch nie auf einem Schiff gewesen.

Es wurde Zeit, aufzustehen. Mühsam und unendlich langsam bewegte sie die Beine, schob sie über die weiche Decke und setzte sie auf den Boden. Holz. Wieder Holz. Sie stand auf, setzte sich aber gleich wieder, als es erneut in ihrem Kopf dröhnte, als hätte man ihn wie einen Amboss mit Hämmern bearbeitet.

Noch einmal zwang sie sich dazu, aufzustehen. Erst war sie sich nicht sicher, ob die Beine ihr gehorchen wollten. Auch die Beine schienen sich unendlich weit entfernt zu befinden. Wieder schien der Boden zu schaukeln.

Das musste ein Schiff sein, dachte sie. Aber wieso? Wie kam sie hier hin? Hatte sie nicht zuletzt, den Rücken an eine Hainbuche gelehnt, einfach nur musiziert? Ein paar Akkorde aneinander gefügt, wie von einer unendlich traurigen Melodie? Und warum war sie traurig gewesen?

Nun, immerhin, jetzt war sie nicht traurig. Dafür aber völlig desorientiert.

Jodokus…

Nun, das hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Hätte sie mal in ihrem Leichtsinn nicht mit dem in seinen überschwänglichen Gefühlen verlorenen Edelmann gespielt.

„Ach schiet druf“ murmelte sie leise.

Sie tastete die Holzwand entlang. Die runden Bohlen endeten rechts und links an je einer Bretterwand, vielleicht einen Klafter voneinander entfernt. Eine kleine Kammer. Hieß das nicht Kajüte auf einem Schiff? Wenn sie denn tatsächlich auf einem Schiff war und sich das nicht nur einbildete.

Nein, für einen Alptraum war das zu real und die Erinnerung das missglückte erste Mal mit Jodokus zu klar. Aber das spielte keine Rolle mehr. Es war zugleich auch das letzte Mal mit Jodokus gewesen. Was wollte sie auch von einem Stadtschnösel. So einen gestelzten Lakai bräuchte sie daheim in den Sichelbergen gar nicht erst vorzeigen. Da würde sich die Sibilja doch im Grab umdrehen.

Wieso die Sibilja? Haldana musste sich eingestehen, dass sie ihre Gedanken nicht ganz bei sich hatte. Sie konzentrierte sich wieder auf das ertasten ihrer Umgebung. Richtig. Ein Raum, einen Klafter breit und auch nicht viel länger. Runde Bohlen auf der Außenseite, wo sie auch durch einen Spalt auf die Hügelkette spähen konnte. Bretter auf den Seiten und gegenüber. Gegenüber… eine Tür. Aber verschlossen. Es war wohl ein Riegel vorgelegt. Eine Klinge hatte sie nicht ertastet, auch sonst keinen Mechanismus. Aber da die Tür nicht aufging, war vermutlich einfach auf der anderen Seite ein schwerer Holzbalken vorgelegt.

Sie war gefangen.

Von wem und warum?

Haldana tastete weiter. Andere Möbel als ein Bett schien es nicht zu geben. Bis auf ein Bündel, das neben ihrem Bett stand, war der Raum vermutlich leer, auch wenn sie es nicht sehen konnte. Das Bündel. Sie griff vorsichtig danach. Eine lederne Tasche mit Tragriemen, ausgepolstert. Eine Laute. Na immerhin, das war vielleicht die erste gute Sache, von der man sagen konnte. Sie war gefangen, aber es war keine Kerkerzelle. Was immer der oder die unbekannten mit ihr vorhatten. Ein unbekannter Musikliebhaber würde es wohl nicht sein?

Aber auch wenn nicht… es konnte nicht schaden. Früher oder später würde derjenige, der sie gefangen hielt, ohnehin hier nach ihr sehen. Was immer dann geschah. Aber sie würde sich besser fühlen, wenn sie zuvor auf der Laute gespielt hatte. Sie würde ihre Gefühle wieder gänzlich im Griff haben und frei von Angst sein.

Das erste Lied, das ihr einfiel, war das Lied der Schwarzsichler Freiheitsbewegung der Sichelbarone, die von Fürstin Irmegunde nieder geschlagen wurde, `Zu Rommilys in Ketten`. Leise erklang ihre Stimme, Haldana sang die Geschichte eines Mitbegründers des Trutzbundes der Schwarzen Sichel, der für sein Eintreten für eine geeinte Grafschaft Schwarze Sichel von der Fürstin angeklagt wurde wegen Hochverrats, sich selbst der fürstlichen Gerichtsbarkeit stellte und in Ketten vor Irmegundes Thron geschleift wurde, um dort sein Urteil, die Verbannung, entgegen zu nehmen. Haldana war noch nicht geboren gewesen, als diese Geschichte stattgefunden hatte.

„Schön gesungen. Es freut mich, geschätzte Dame, dass Ihr aufgewacht seid. Vieles freut mich an einem schönen Tag wie heute.“ Erklang eine Stimme aus dem Dunkel. Haldana hatte niemanden herein kommen hören, niemanden die Tür öffnen hören. War der jemand draußen vor der Tür? Die Stimme klang dafür eigentlich zu nah.

Haldana hatte, trotz ihres Schreckens, nur einen kurzen Moment inne gehalten, dann spielte sie die Akkorde weiter, als wäre es völlig normal, eine körperlose Stimme in einem dunklen Raum zu hören, in den man sie eingesperrt hatte.

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite. Ich hätte nicht gerechnet, einen Herrn mit Manieren und Anstand hier in dieser dunklen Kammer zu treffen.“ Haldana spielte ganz bewusst auf die höflichen Umgangsformen des Unbekannten an. Ein Lob über eine Eigenschaft brachte Männer oft dazu, diese Eigenschaft zu pflegen. Und das konnte Haldana nur Recht sein. Zumal sie wohl seine Gefangene war. Außerdem war sie in Hochgarethi gewechselt, mit dem sie vom unbekannten angesprochen worden war.

„Nun, Geschätzte Dame, seid unbesorgt und verzeiht auch die Umstände, dass ich Euch ein nicht so nobles Quartier anbieten kann, wie es Euch zustehen würde. Es betrübt mich sehr. Aber Ihr werdet es verstehen.“

Haldana verstand nichts. Aber da der Unbekannte sich offenbar auf höfische Umgangsformen verstand und sich gegenüber Damen sittlich zu benehmen wusste, ließ Haldana sich auf das Wortgeplänkel ein. Eine andere Wahl hatte sie ohnehin nicht. Und wenn sie dem Unbekannten Informationen entlocken konnte, käme sie vielleicht weiter.

„Nun ja. Ich will darüber hinweg sehen. Für den Augenblick jedenfalls. Aber vielleicht habt Ihr die Güte, euch vorzustellen. Mein Name ist übrigens…“

„Ich weiß, wer Ihr seid. Aber ihr habt Recht, Haldana. Es ist guter und rechter Brauch, sich vorzustellen. Ich bin Gerrich von Friedwang“

Haldana ließ sich keine Reaktion anmerken. Aber sie hatte keinen Zweifel, dass der Unbekannte die Wahrheit sagte, auch wenn sie ihn nicht sehen konnte. Haldana war oft genug bei Ihrer Mutter dabei gewesen, wenn diese geschäftliche Gespräche geführt hatte. Sie hatte gelernt, auf Kleinigkeiten wie den Klang der Stimme oder Gesichtsausdrücke zu achten, um ihr Gegenüber zu deuten. Zwar konnte sie jetzt Gerrich nur hören und nicht sehen, aber sie war sich sicher, dass er nichts einfach so dahin sagte.

„Nun denn, Hochgeboren.“ Als Angehörigem einer barönlichen Familie würde Gerrich diese Anrede sicher gebühren, auch wenn Haldana nicht genau über die verwandtschaftlichen Bande der Familie auf dem Steinbockthron Bescheid wusste. „So möchte ich mich sehr herzlich bei Euch über die Einladung und die Gastfreundschaft bedanken. Sogar eine Laute habt Ihr mir ja zur Verfügung gestellt. Jedoch, so muss ich gestehen, bin ich neugierig, den Grund der Einladung zu erfahren.“

Gerrich lachte freundlich.

„Ich sehe, ich habe mich in Euch nicht geirrt. Ich bin erfreut, dass ihr trotz der unglücklichen und anstrengenden Ereignisse der letzten Tage Euch auf dem Weg der Besserung befindet. Ich will Euch Eure Frage beantworten, geschätzte Dame. Doch habt Geduld. Eines nach dem anderen. Ihr müsst Euch noch erholen. Es ist mir und meinen Leuten zwar gelungen, Euch aus der Gewalt dieses Thronräubers Alrik und des korrupten Brauereibesitzers zu befreien, nur leider wurdet ihr dabei verletzt.“

Faszinierend, dachte Haldana, mit welch wohlgesetzten Worten dieser Gerrich die Wahrheit verdrehen konnte.

„Nun, seid bedankt für Euren Einsatz, Hochgeboren. Aber es wäre nicht nötig geworden. Ich hätte es auch allein geschafft, mit diesen Herrschaften umzugehen.“

„Nun, offenbar nicht. Immerhin hat dieser Schnösel ja an Euch einen Rahjafrevel begangen. Ich konnte das nicht zulassen. Natürlich, Ihr seid als tüchtige Frau bekannt und hättet Euch vielleicht auch selbst aus Eurer Lage dort befreien können. Ich weiß auch, dass Ihr mit dem Rapier gut umgehen könnt. Aber als Ritter und Mann von Stand konnte ich da nicht zusehen. Ich musste Euch befreien.“

Haldana schauderte innerlich. Klar, es wäre leicht gewesen für sie, jetzt Jodokus die Schuld daran zu geben, was ihr geschehen war. Zorn und Enttäuschung hätten es ihr nahelegen können. Doch eigentlich konnte sie, wenn überhaupt, nur zornig auf sich selbst sein. Jodokus mochte ein eitler Schürzenjäger sein und war, näher betrachtet, ganz sicher nicht der Richtige für sie. Aber ein Rahjafrevel war es nicht gewesen. Was Haldana aber insgeheim noch mehr beeindruckte und auch ängstigte war, mit welcher kalten und höflich vorgetragenen Berechnung Gerrich ihre Entführung und Gefangennahme als Befreiung darstellte. Aber es war besser, jetzt nicht mit bitten und betteln zu beginnen. Trotz der ausgesuchten Höflichkeit, mit der Gerrich sprach, war Haldana klar, dass sie nichts zu bitten hatte und Gerrich ihr auch keine Bitte erfüllen würde. Im Gegenteil, Gerrich würde es als Zeichen von Furcht und Schwäche verstehen. Als Gefangene Schwäche zeigen, das würde Ihre Lage aber nur verschlechtern und keinesfalls bessern.

„Ja, ich verstehe und ich danke Euch dafür, Hochgeboren“ Haldana ließ sich auf das tatsachenverdrehende Wortgeplänkel ein. Ich nehme also an, dass Ihr diesen liederlichen Lustmolch und seine Handlanger erschlagen habt?“

„Nein. Noch nicht.“ Antwortete Gerrich kurz angebunden. Immerhin wusste Haldana jetzt, dass die Gefährten noch lebten. Das war schon einmal eine gute Nachricht. „Seid unbesorgt, der Zeitpunkt wird kommen, an dem Euch Gerechtigkeit widerfährt. Nur im Augenblick noch ist die Zeit nicht gekommen für Jodokus, auf den Richtplatz zu treten. Er wird für mehr büßen müssen, als allein für einen Rahjafrevel. Nun, mir selbst geht es eigentlich nicht um Jodokus. Aber meine Pläne mit Jodokus decken sich insoweit mit den Euren, als dass Ihr Gerechtigkeit bekommen sollt… Ihr müsst Euch aber nicht bangen. Es wird schnell gehen. Jodokus di Barnfani hat genug Geld, um dem Henker eine stattliches Trinkgeld zu geben. Es wird schnell für ihn gehen. Nur, wie gesagt, noch nicht jetzt.“

„Nun gut, ich werde mich gedulden. Rache ist ohnehin ein Gericht, das am besten kalt serviert wird“ hörte sich Haldana sagen. Dass ihr das Schicksal ihrer Mitstreiter am Herzen lag, war ihrem Tonfall nicht zu entnehmen. Gerrich mochte sie gefangen halten. Angst machte Gerrich ihr jedoch nicht, und sich verstellen konnte Haldana ebenso gut. „Doch sagt mir, wann ich meine Rache bekomme.“ Es konnte nicht schaden, das Spiel der verdrehten Tatsachen mit zu spielen. Jede Information konnte nützlich sein.

„Nun, leider haben sich meine anderen Geschäfte ein wenig verzögert. Eine Lieferung an die Brauerei konnte nicht zugestellt werden. Eigentlich müsstet Ihr das wissen. Ihr ward ja dabei, als die Fässer mit dem Pech verbrannt wurden. Und leider dauert es, bis ich eine neue Lieferung zusammenstellen kann. Nun, ich will da nicht nachtragend sein, Geschätzte Dame, dass Ihr da auch eine Rolle gespielt habt. Ihr werdet Gelegenheit haben, Euer Missgeschick wieder gut zu machen. Und Ihr müsst dazu nichts weiter tun, als mein Gast zu sein. Dieser Jodokus scheint geradezu vernarrt ich Euch zu sein. Er wird sich mir nicht in den Weg stellen, so lange Ihr mein Gast seid. Seht mir nach, dass ich Jodokus eine andere Geschichte erzählen muss. Eine von Gefangenschaft und Erpressung. Das Geschäft macht es erforderlich. Aber es reicht, dass dieser Barnfani das glaubt, dass Euch hier ein Ungemach drohen könnte. Seid unbesorgt, niemand wird Euch hier ein Haar krümmen. Seid einfach mein Gast und genießt die Annehmlichkeit, die ich euch bieten kann. In wenigen Wochen wird mein Geschäft erfolgreich und Eure Rache vollendet sein.“

So langsam wurden die Pläne dieses Gerrich klarer. Es würde noch einen Giftanschlag auf Rommilys geben. Vielleicht erneut mit vergifteten Bierfässern. Haldana ließ sich ein Erschrecken darüber aber nicht anmerken.

„Gut. Ich bin gerne Euer Gast, und ich bin sicher, dass auch das Quartier hier noch verbessert werden kann. Ein Fenster wäre recht, es ist unglaublich schlecht belüftet hier.“ Haldana machte eine kurze Pause, Gerrich sagte jedoch nichts. „Allein, Euer Plan, so glaube ich, wird nicht aufgehen. Für Jodokus bin ich nur ein Abenteuer, eine Gespielin. Wenn ich nicht mehr da bin, wird er sich nicht weiter darum scheren und sich eine andere Dame zu seinem Plaisir suchen. Nun, ich bedauere es selbst, das nicht früher verstanden zu haben. Aber… Jodokus hat bekommen, was er wollte. Ich mag gehofft haben, ihm mehr zu bedeuten. Aber letztlich war ich ihm nicht mehr als eine entlaufene Leibeigene, an der er sein Recht als Adeliger ausüben konnte.“

Gerrich lachte kalt.

„Hochgeboren, wie ich schon sagte, ich weiß wer Ihr seid. Auch wenn Ihr hier die Soldfrau markiert. Gut, es ist sicher interessant, ein wenig die Welt zu bereisen und Euch die Hörner abzustoßen, bevor ihr Eurer Pflicht in Schlotz nachkommt. Auch ich habe das so gehalten, als ich in Eurem Alter war. Und natürlich tut Ihr gut daran, inkognito zu reisen, wenn Ihr ohne nennenswertes Geleit und Schutz unterwegs seid. Es gäbe sonst viele, die der Verlockung, sich ein Lösegeld zu erpressen, nicht entziehen könnten. Aber nun, Hochgeboren, mir gegenüber könnt Ihr diesen Mummenschanz bleiben lassen.“

Haldana war überrascht, dass Gerrich sie durchschaut und erkannt hatte. Hatte er das wirklich, oder bluffte er, um aus Ihrer Reaktion heraus zu lesen, wer sie war? Jetzt durfte sie sich nicht verraten und keine Schwäche zeigen. Wenn Gerrich wirklich alles wusste, dann würde sie jetzt noch ein viel größeres Problem haben.

Haldana lachte, ebenso kalt wie Gerrich zuvor. „Zurück zu Eurem Plan, Hochgeboren. Es spielt weder eine Rolle, wer ich bin noch wer Ihr glaubt, dass ich sei. Es ist allein entscheidend, was Jodokus glaubt. Und für ihn bin ich eine Soldfrau, eine entlaufene Leibeigene. Niemals eine ebenbürtige Partnerin, nur eine austauschbare Gespielen. Es ist hart, das so zu sagen, aber ich muss der Wahrheit ins Gesicht blicken. Jodokus hätte mir gefallen, ein junger und reicher Mann. Ein Mann von Welt, der zugleich in seinen Geschäften hängt, dass ich genug Freiraum für mich gehabt hätte. Was mehr könnte ich mir wünschen? Aber es ist nicht so. Wäre es anders, hätte Jodokus einen solchen Rahjafrevel begangen? Nein, Hochgeboren, so wird das weder etwas mit meiner Rache noch mit Eurem Geschäft. Wo ist übrigens mein Rapier?“ Haldana wusste, dass sie ihre Klinge nicht zurück bekommen würde. Sie stellte die Frage auch nur, damit Gerrich nicht merkte, wie nahe er der Wahrheit gekommen war. Jedenfalls nicht, wenn er nur Vermutungen anstellte, die er bestätigt zu finden hoffte.

Gerrich lachte erneut.

„Haldana, Ihr seid von kindlichem Gemüt. Verzeiht mir diese offenen Worte, aber habt Ihr geglaubt, dass Jodokus Euch nicht durchschauen würde? Ich schreibe es Eurer Unerfahrenheit in Minnedingen zu, dass Ihr das nicht durchschaut habt. Ihr habt Euch zu sicher gefühlt und darauf vertraut, dass in Rommilys niemand Euch kennt, Hochgeboren. Dass Jodokus das glaubt mit der entlaufenen Leibeigenen? Nun, dann gestattet mir, Euch darauf hinzuweisen, dass Jodokus, so sehr Stadtschnösel er auch ist, aus der Sichel kommt und die alten Familien dort kennt. Ebenso wie ich, übrigens. Nun, Haldana, ihr seid nicht nur eine gute Sängerin und Lautenspielerin, ihr habt eine höfische Ausbildung genossen. Ihr könnt reiten, habt Kunde und Kenntnis von vielen Dingen. Das verrät Euch. Vor allem aber hättet ihr, wenn Ihr inkognito reisen wollt, Euch eine andere Haarpracht zulegen sollen. Natürlich hat Jodokus euch erkannt. Und er weiß eines mit Sicherheit: so einen gestelzten Lakai bräuchtet Ihr daheim in den Sichelbergen gar nicht erst vorzeigen. Eurer Mutter jedenfalls mit Sicherheit nicht.“

Hatte Gerrich so über Jodokus geredet, wie sie vorhin über ihn gedacht hatte? War das Zufall oder konnte Gerrich Gedanken lesen? Haldana schauderte innerlich. Doch sie blieb in ihrer Rolle. Was immer Gerrich auch wusste, so blieb ihr in jedem Fall, keine Angst zu zeigen.

„Mein gutes Kind“ begann Gerrich erneut. „Ihr habt diesen Stadtschnösel unterschätzt. Meint Ihr wirklich, dieser Barnfani ist ein harmloser Stadtadeliger, der keiner Fliege etwas zu leide tut? Kind, mit einer solchen Einstellung mag man in einem Dorf der Sichel sein Handwerk betreiben, aber wer in Rommilys nach oben kommt, der versteht sich auf mehr. Ein solcher denkt mindestens drei Schritte voraus, was ihm etwas nutzen könnte und welche Bekanntschaft er pflegen muss, um nach oben zu gelangen oder dort zu bleiben. Meint Ihr, jemand, der eine reiche alte Schachtel umgarnt, der macht das aus rahja- und traviagefälliger Gesinnung? Das Erbe ist es, was ihn treibt? So viel Geld kann er mit seiner Brauerei in zwanzig Jahren nicht erwirtschaften, wie er auf die Schnelle erheiratet? Und wenn die Alte mal den Löffel abgibt, ist alles sein? Würde mich wundern, wenn das noch lange dauert. Jodokus wird schon rechtzeitig nachhelfen. Irmelinde hat ihre Schuldigkeit getan für ihn, er braucht sie nicht mehr. Jetzt seid Ihr an der Reihe.“

Zum ersten Mal fiel Haldana nicht wirklich ein, was sie sagen sollte. Ihr war klar, dass Jodokus Geld und Einfluss geheiratet hatte und nicht die Frau, die er liebte. Dass er mit einem gewissen Zynismus abwarten würde, bis er Witwer war, lag auf der Hand. Dass Jodokus, wie Gerrich das so kalt aussprach, das ganze beschleunigen würde, glaubte sie indes nicht.

„Sehr interessant, diese Theorie. Aber… nun, wenn Jodokus darauf aus sein sollte, von mir ein Erbe zu bekommen nach dem Dahinscheiden seiner Gemahlin… dann hätte er sich wohl mehr Mühe gegeben. Nein, Hochgeboren, ihr irrt Euch.“

„Er braucht sich nicht mehr Mühe geben. Er hat Euch die Unschuld genommen, mein Kind. Sobald er Witwer ist - und das wird sicher nicht mehr lange dauern, da er jetzt handeln muss - wird er bei Eurer Mutter, ganz der vorgebliche Galan, als der er auftritt, um Eure Hand anhalten. Ihr kennt die Traditionen der Sichel. Ihr beide wäret nicht die Ersten die man, um Schande und Gespött zu unterbinden, vor den Altar der Travia schleift. Würde Eure Mutter da nein sagen, wenn ein halbwegs standesgemäßer und Wohlhabender Stadtadeliger zu seinem der Lust geschuldeten Seitensprung steht und vor dem Angesicht der Götter alles legitimiert? Natürlich nicht, mein Kind. Im Gegenteil. Eure Mutter wäre froh, wenn das dann in aller Stille und Verschwiegenheit über die Bühne ginge und es einen halbwegs standesgemäßen Ehemann für die Tochter gibt. Sie hätte gar keine andere Wahl, als Euch zu verheiraten, mein Kind, um Euch nicht zum Gespött des Volkes zu machen und damit die Dynastie zu riskieren. Und Jodokus hätte dann nicht nur eine hübsche Frau, sondern wäre als Baron von Schlotz mit einem Mal dem Hochadel zugehörig. Das ist es doch, was dieser Jodokus plant. Nur deswegen hat er Euch den Hof gemacht und Euer Tarnspiel mitgemacht. Doch jetzt, so scheint es, hat er gewonnen, was er will. Und… nein, das kann ich nicht zulassen.“

Haldana war verunsichert. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte. Hatte Jodokus sie durchschaut und erkannt? Sie, das älteste Kind Baron Tsafrieds von Schnayttach zu Schlotz und seiner Gemahlin, Haldana von Binsböckel? Nun, es konnte sein. Immerhin war ihre Tante Valyria in dessen Familie eingeheiratet. Er konnte durchaus genug erfahren haben, um sie zu erkennen.

„Nun, Hochgeborene Haldana zu Schlotz“ führte Gerrich seine Rede mit eiskalter Stimme fort. „Ihr werdet mir dankbar sein, dass ich das verhindern werde. Ein solcherart mit kalter Berechnung begangener Rahjafrevel ist ohne Beispiel. Daher ist es mir eine große Freude, Euch bei Eurer Rache zu helfen und Jodokus zu vernichten. Auch werde ich es nicht zulassen, dass Schande über Euch kommt. Auch bei der Suche nach dem richtigen Ehemann für Euch bin ich natürlich behilflich. Bald wird Hochzeit gehalten. Die Baronien Schlotz und Friedwang werden vereint sein und fortan mit gemeinsamer Stärke den Sichelbund beherrschen.

Aber nun, mein Kind, erholt Euch noch ein wenig und übt Euch in Geduld.“

Die Stimme verstummte. Haldana war wieder allein. Allein mit sich, ihrer Verzweiflung und dem Wissen um Gerrichs diabolischen Plan.

Haldana setzte sich wieder aufs Bett und griff nach der Laute. Gedankenverloren zupfte sie einige Akkorde. Aus irgendeinem Grund kam ihr das schwermütige Walsachschifferlied in den Sinn. "Eh...oh...eh...oh...hau ruck, ihr Walsachschiffer..."

So wurde das nichts. Die Laute war irgendwie schlecht gestimmt. Die Sichlerin brach seufzend ab. Sie bekam hier unten keine Luft. Es war feucht, heiß und stickig. Irrte sie sich, oder war es in ihrer Kajüte ein wenig heller geworden?

Erneut blinzelte sie durch die Ritze, tastete mit ihren Fingern über das Holz. Erst jetzt bemerkte sie den hölzernen Riegel. Die Ritze gehörte zu einem Fenster? Tatsächlich. Erfreut öffnete sie die kleine Klappe. Frische Luft und frühes Morgenrot strömte herein. Herrlich. Nun konnte sie draußen weitere Einzelheiten erkennen.

Wäre die Szenerie um sie herum ein Landschaftsgemälde gewesen, sie hätte es als kitschig empfunden. Der Sonnenaufgang war nicht mehr fern, Frau Rahja betupfte die Wolken mit einem zarten Rosa. Die Hügel leuchteten in einem unwirklichen Licht, wie auf einer riesigen Theaterbühne. Die Anhöhen waren offenbar ziemlich steil und bewaldet, dahinter ragten rotglühende Berggipfel auf. Direkt am Ufer verlief ein Treidelpfad. In etwa einem Bogenschuss Entfernung stand ein großes, schmuckes Fachwerkhaus, ummauert und mit Nebengebäuden. Leider war ihr Blickfeld noch immer eingeschränkt, sonst hätte sie den Anblick als weitaus grandioser empfunden.

Haldana überlegte, ob sie um Hilfe rufen sollte. Aber ziemlich sicher würde Gerrich ihrem Geschrei nicht tatenlos zuhören.

Erneut tastete sie nach dem Musikinstrument.

"Im finsteren Turme zu Baliho-oh,

saß einst des Kö-öönigs Maid.

Ihr Bettlein war aus hartem Stroh-oh,

das Herze voller Gram und Leid.

Die Hände, einst silbergeschmücket und zart,

umschlossen nun eiserne Ketten.

Die drückten die Jungfer gar hart.

Wer würde sie erretten?

Zu Hülfe, zu Hülfe - hört ihr die Prinzessin klagen?

Ihr heiligen Zwölfe, sie mag soviel Leid, auf Dere nicht länger ertragen.

Zu Hülfe, zu Hülfe. Sagt an edle Ritter, wer stehet Ihr bei?

Wer eilet zum ehernen Gitter, schlägt die schändlichen Bande entzwei? B

efreiet die Schöne aus Schmach und aus Not,

fürchtet weder den Namenlosen, noch Uthuris Pfeil und den Tod..."

Einen Augenblick lang war sich die Minnesängerin raffiniert vorgekommen, als sie bei jedem "Zu Hülfe" laut die Stimme hob. Aber der Erfolg war bescheiden. Irgendwo im Röhricht quakten ein paar Enten, das war alles. Der Fluss gluckste träge. Weißer Morgennebel zog über den Leinpfad. Irgendwo zwitscherte ein früher Vogel, den sie nicht genau erkannte. Eine Lerche war es wohl nicht.

Sie lehnte den dröhnenden Kopf zurück. War das Travias Strafe dafür, dass sie derart die Beherrschung verloren hatte? War der peinliche Vorfall allein ihre Schuld gewesen? Haldana von Binsböckel. Du hast dich gehen lassen, diesen Jodokus regelrecht verrückt gemacht. Bist eigentlich ein Ingerimmskind, bodenständig, so schnell nicht zu erschüttern.

Ja. Sie hatte sich geschmeichelt gefühlt, ein paar Tage lang das würdelose Spiel mitgespielt. Ihn zappeln lassen, ohne ernsthaft auf sein Werben einzugehen. Und es am Ende völlig verbinsböckelt. Ihr Verhalten war einer Tochter aus edlem Hause unwürdig. Vermutlich hatte sie es verdient, als klampfende, heimatlose Streunerin durch die Lande zu ziehen...

Erneut zupfte sie auf der Laute. Schon wieder schlich sich ein Misston ein.

Das Instrument war so missgestimmt, wie sie selbst, merkte sie gerade. Was merkwürdig war, denn eigentlich hatte sie sich ausführlich mit der Laute beschäftigt, bei ihrer "Nachtwache" auf Helbers Hof. Sogar eine neue Saite aufgezogen. "Im finsteren Turme zu Baliho-oh, in dunkelster Nacht, da..." Nein, die Klänge passten nicht wirklich zu ihrem halblauten Gesang. Sie tastete über den Lautenhals. Merkwürdig.

Die vertraute kleine Kerbe fehlte. Mit dem ersten Morgenlicht dämmerte ihr eine Erkenntnis.

Das...das war nicht ihre Laute. Das Musikinstrument war ihrer hölzernen Gefährtin sehr ähnlich, das sicher. Auch die Farbe passte. Das Schalloch war aber etwas größer, die Verzierung filigraner.

Was wollte Gerrich damit bezwecken? Vertraulichkeit vortäuschen? Die Umstände ihrer Entführung verschleiern? Ihre Laute. Sie hatte sie am Steinmäuerchen stehen lassen, als...

So langsam kehrte die Erinnerung zurück.

Die meisten Wolken waren weitergezogen, nach dem Regen, und das Madamal stand wieder im Kelch. Alles war in ein silbriges Licht getaucht, die Pfützen, die Bäume, die Äcker und Weiden. Eine erste zarte Ahnung von Morgendämmerung lag in der Luft. Was in der guten Götter Namen war denn das, da draußen auf dem Feld?

Da drüben, in Richtung des Unheiligtums befand sich ein klotziges Etwas, das gestern Abend eindeutig noch nicht dagewesen war.

Ganz sicher. Nur - was war das? Eine Art von Turm.

Sollte sie die anderen wecken? Zumindest Alrik, die, haha, selig schnarchende Wache?

Aber was hätte sie ihm sagen sollen? Da steht was draußen auf dem Acker, was vor dem Regen noch nicht dagewesen war. Ja nun...es sieht aus wie...wie...

Nein, war nun sie die Nachtwache. Haldana stellte die Laute vorsichtshalber an die Steinmauer. Nicht dass sie nochmal einen Hieb abbekam, wie den, dem sie ihre Kerbe verdankte.

Vorsichtig huschte sie näher, durch das nasse, tropfende Getreidefeld. Trampelte einen Pfad in den Roggen. Einen Moment lang wurde es wieder zappenduster, als schwarze Wolken vor den Mondkelch zogen. Vorsichtig tastete sie sich durch die Halme, in die Richtung, wo sie ihre Entdeckung vermutete.

Es wurde wieder ein wenig heller.

Sie zuckte zusammen, als vor ihr eine krumme Gestalt auftauchte. Ah so, nur eine Vogelscheuche. Ihr Blick wurde abgelenkt, von dem, was dahinter aufragte.

Das Ding war kein Turm. Es bestand aus Holz und und wurde von eisernen Bändern umschlossen: Ein riesiges Fass, das einfach so im Getreide stand und es in mehreren Schritt Umkreis niedergedrückt hatte. Vielleicht fünf oder sechs Schritt im Durchmesser, und acht Schritt hoch. Aber im Schätzen war sie immer recht schlecht gewesen.

Ein großes, altes Fass, das zarten Weingeruch verströmte… Ein Traum für jeden Jünger Valpos. Oder war sie es, die hier träumte? Wahrscheinlich lag sie noch in der Scheune und schlummerte. Frischer Wind kam auf, umbrauste sie, zauste zart ihr Haar. Nein, das war kein Traumgespinst.

Irgendetwas stimmte hier nicht.

"Hilf mir".

Gütige Götter - begann das Fass nun auch noch zu sprechen?

"Hilf mir" hauchte ein zartes Stimmchen in ihr Ohr. Ihr Haar flatterte, als stünde sie am Strand des Perlenmeers.

Der Wind schien nur um das Fass herum zu brausen...trat sie einen Schritt zurück, war nichts mehr von ihm zu spüren.

"Wer bist du?"

"Nach Hause", säuselte die Stimme. "N a c h H a u s e..."

Natürlich, sie träumte das alles nur. Alles andere ergab überhaupt keinen Sinn. Am allerwenigsten das Fass.

Es war kein echtes Riesenfass, jedenfalls nicht nur. An der Seite war ein krummes Fenster eingelassen, zwischen zwei Dauben, mit geöffneten Fensterläden. Ein krummes Ofenrohr ragte ebenfalls aus dem Fass heraus. Eine Fasshütte. Nur dass diese gerade hochkant in einem Roggenfeld stand und die Dachseite Richtung Scheune wies. Als wäre sie geradewegs vom Himmel gefallen.

Die Seite, die ihr zugewandt war, wirkte dunkler, schmutziger. Sie tastete nach dem Holz. Es fühlte sich feucht an und roch modrig. Das Fass schien längere Zeit auf dieser Seite gelegen zu haben. Halb in Sumus Reich eingesunken. Das hier musste die Unterseite der Hütte sein. Tuvok hatte ihr einmal erzählt, dass die Nivesen manchmal alte Fässer als Schwitzhütten verwendeten.

"N a c h H a u s e", wisperte die Stimme im Wind. "F r e i s e i n..."

"Wo ist das? Dein - Zuhause?"

"I m H i m m e l. H i l f m i r. E s i s t s o s c h w e r. "

Natürlich, sie sah (oder besser gesagt hörte wieder mal) Gespenster. Das hier schien wenigstens ein freundlicher Geist zu sein, das konnte sie spüren. Auch wenn ihn irgendetwas bedrückte. Sie selbst fühlte sich merkwürdig leicht und beschwingt.

Klackklackklack.

Eine Strickleiter rollte sich von oben, dem "Dach" der Fasshütte her ab, wie von Geisterhand bewegt: Eine Art Efferdsleiter mit hölzernen Sprossen.

Du solltest jetzt wirklich zurückkehren und die anderen wecken, warnte sie eine andere Stimme. Ihre eigene, innere Stimme. Das hier war ein Fall für Hesindian, den Magier. Was Magisches. Nichts für eine Bänkelsängerin, die nur ihren Rapier umhängen hatte.

Ein sanfter Windstoß in ihrem Rücken, der sie in Richtung der Leiter drückte.

"H i l f m i r. F r e i s e i n . . . D u h a s t e i n g u t e s H e r z. . ."

Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Ein zartes Azurblau. Das ewige Wechselspiel der Wolken. Frieden. Freiheit. Licht. Luft. Leichtigkeit. Vollkommene Ruhe.

War das die Freiheit, in die der...der Luftikus zurückkehren wollte? Das Reich über den Wolken?

"Luftikus, was willst du von mir? Wie kann ich dir helfen?"

Ärger stieg in ihr hoch. Nicht wegen der Geisterstimme. Sondern wegen ihrer sogenannten "Gefährten". Wenn sie die anderen weckte, würden die denken, dass sie weg gelaufen war wie ein kleines Mädchen. Eine hysterische Heulsuse, die sich dann vor einem...einem Fass am Wegesrand ängstigte und dann genauso verstört wieder zurückrannte. Nein. Sie war jetzt kein Kind mehr, in mehr als nur einer Hinsicht. Haldana beschloss, sich erst einmal eine Übersicht verschaffen, ruhig und überlegt, und erst dann zu berichten. Von da oben hätte sie sicherlich einen guten Rundumblick.

Kurzentschlossen kletterte sie die Strickleiter hinauf, die im Wirbelwind etwas nach außen wehte. Es war, als würde sie von unsichtbaren, luftigen Händen nach oben getragen. Wenige Augenblicke später stand sie mit zitternden Knien auf dem "Dach" der grotesken Fasshütte. Das wohl in Wahrheit die Vorderseite war. Tatsächlich befand sich hier eine Tür im Boden, mit einem großen Zapfhahn anstelle eines Türgriffs. Darüber ragte eine schmiedeeiserne Laterne auf. Ein Wappen war ebenfalls noch zu erahnen, sowie altertümliche Buchstaben, die bogenförmig über der Tür aufgemalt waren.

Nur nach und nach vermochte sie die fast verblichenen Zeichen zu entziffern. "Rie...sen....fass...von...Rommilys"

Das Wappen mochte der darpatische Ochsenkopf gewesen sein.

Sie drehte am Zapfhahn und öffnete die Tür, die knarrend nach oben aufschwang. Das Mondlicht fiel nun ins Innere des Fasses, von oben wie zwei Fenstern an den Seiten her. Ein Tisch, ein Schrank und eine Feuerstelle bildeten die Einrichtung, ebenso mehrere Stühle und eine Truhe. Offenbar waren alle Möbel fest mit dem Boden verbunden (der derzeit als Wand diente).

Hinter einer Holzwand, die im Moment der Boden war, schien sich eine weitere Kammer anzuschließen, vielleicht ein Schlafgemach. An einer Leine hing ein metallisch glänzendes, rundliches Etwas: ein kleiner Kupferkessel.

Wie sollte sie jetzt vorgehen? Die Strickleiter einziehen und daran nach unten klettern, ins Fass? Nein, sie hatte genug gesehen, um guten Gewissens Bericht erstatten zu können.

Erst jetzt fiel ihr wieder ein, dass sie sich erst einmal einen Rundumblick hatte verschaffen wollen.

"P a s s a u f ", warnte sie die Geisterstimme des Luftikus. "H i n t er d i r..."

Ein triumphierendes, herzloses, eiskaltes Kichern. "Hab ich dich, Dummchen!"

Erschrocken drehte sich Haldana um - und sah eine schwarz gewandete Frau auf sich zufliegen, totenbleich, fahl, mit wehenden Haaren unter einer Hörnerhaube. Die Hexe ritt auf einem Besen und raste in wahnwitziger Geschwindigkeit geradewegs auf sie zu. Haldana duckte sich, spürte schmerzhaft den Reisig des Besens in ihrem Gesicht. Verfehlt. Die Angreiferin schwirrte davon, von ihrem eigenen Schwung mitgerissen.

"Hebe dich!" rief die Schwarzhexe.

Das Riesenfass begann zu zittern und zu vibrieren. Haldana spürte so etwas wie Widerwille, fast schon Widerstand gegen den Befehl.

"Elender Furz von einem Luftelementar, du wirst mir gehorchen. Soll ich dich meine Macht spüren lassen? HEBE DICH!"

Haldana wollte aufstehen und die Strickleiter nach unten klettern. Flucht war jetzt vermutlich nicht der schlechteste Gedanke. Ein jäher Ruck ließ sie wieder zu Boden stürzen.

Knackend und ächzend wurde das Fass nach oben gehoben, von welcher Kraft auch immer. Täuschte die Baronstochter sich, oder hatte die Windhose sich jetzt in ein bläuliches Flirren verwandelt? Das Fasshaus stieg senkrecht nach oben, plump, träg und taumelnd - aber es begann tatsächlich zu schweben. Erschrocken und völlig überumpelt klammerte sich Haldana am Türrahmen fest, während die Strickleiter gegen das Fass schlug.

Sie versuchte zu begreifen, was da gerade vor sich ging. Was in diesem Moment mit ihr geschah. Dass sich Hexen manchmal in Fässern statt auf Besen fortbewegten, davon hatte sie gehört. Nicht aber von fliegenden Riesenfässern und schwebenden Hexenhäusern. Diese Sisa Brundel musste völlig größenwahnsinnig sein. Dass es sich dabei um die "Bierhexe" handelte, daran zweifelte sie nicht mehr.

Das Fass gewann immer mehr an Höhe, schwankte und hüpfte wie auf einem Meer aus Luft. Haldana schrie lautlos auf. Sie war froh, dass es so dunkel war, und sie den grausigen Abgrund unter sich nur ahnte. In Aves Reich wurde es rasch kühler, der Wind blies heftig über ihren Rücken.

Blinzelnd und schlotternd erhaschte sie einige Eindrücke von der Welt unter sich. Wälder und Äcker im Mondlicht. Die Mauern, Türme und Dachgiebel von Rommilys. Das Glitzern des Ochsenwassers. Der weiße Dunst der Darpatfälle, mit ihren zahlreichen Kaskaden und Nebenarmen. Väterchen Darpat, der darunter breit und gemütlich dahinfloss. Die Berge, die mit einem mal gar nicht mehr so gigantisch wirkten. So ähnlich mussten die Götter die Welt sehen.

Der frevlerische Gedanke und die Höhenangst ließen ihr Herz erstarren. Nein, sie war wahrlich keine Göttin, nur ein klägliches Bündel Mensch, das jederzeit von einer Sturmböe in die Tiefe gefegt werden konnte. Von einem Windstoß - oder der Hexe. Vorsichtig änderte sie ihre Position, zog sich vom Rand des Fassdeckels weg. Wo war Sisa? Hektisch blickte sie umher. Das Madamal hatte sich wieder verhüllt. Keine Spur von ihrer Verfolgerin, aber ihr Gesichtsfeld war so oder so eingeschränkt.

In der Hütte wäre sie zumindest vor einer erneuten Attacke sicher. Haldana spähte hinunter ins fliegende Hexenhaus - und bereute dies im nächsten Augenblick. Sie war nicht allein.

Etwas Großes war die Innenwände des Fasses hinauf gekrabbelt, ebenfalls völlig unberührt von Sumus Griff. Etwas mit mehrfach gespaltenen Augen, verformten, haarigem Gesicht, einem sabbernden, summenden Maul anstelle eines Mundes. Etwas Menschenähnliches, das mit bepelzten, langfingrigen Händen von unten nach ihr grapschte und sich zu sich hinabzog. Ein Alptraum inmitten eines Alptraums. Sie hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien.

Haldana stürzte durch die geöffnete Tür, schaffte sich irgendwie zu drehen… Sie fiel in die Leine, riss sie ab. Das Scheppern des Kessels und das dumpfe Poltern ihres Aufpralls war das Letzte, was sie hörte.

***

„Dort an der Steinmauer steht die Laute“

Mit kurzen schnellen Schritten eilte der Angroschim auf die Gefährten zu und zeigte ihnen den Laute.

„Ohne Laute ist Haldana jedenfalls nicht einfach weg gelaufen“ sinnierte Jodokus, immer noch ein wenig verwirrt und von Schuldgefühlen geplagt. „Das Instrument hätte sie nicht hier gelassen.“

„Natürlich ist sie nicht weggerannt“ brauste Tuvok auf. „Sie hätte uns nie allein gelassen. Ich kenne sie länger als du, Stadtmensch.“

„Natürlich ist sie nicht weggelaufen“ beschwichtigte Hesindian. „Das ist nicht die Art der Sichler, nicht Haldanas Art.“ Die Worte des Magiers trugen dazu bei, Tuvok zu beruhigen. Einen neuen Streit zwischen dem Jäger und dem Brauereibesitzer war das letzte, was sie jetzt brauchen konnten. „Ohnehin, wir sollten logisch vorgehen. Die Spuren… ein kreisrunder Abdruck. Ob nun ein einzelner großer Gegenstand diesen Kreis verursacht hat oder ob die Ähren nur kreisförmig platt getreten wurden, einerlei. Jedenfalls war das nicht Haldana. Das heißt, irgend jemand war da. Und dieser jemand, so folgere ich daraus, hat etwas mit Haldanas Verschwinden zu tun.“

Tuvok nickte. Spurenlesen war eigentlich sein Metier, nicht das des Magiers. „Ja. Und da lediglich Haldanas Spuren zu dem Kreis führen, aber sonst keine Spuren dorthin oder von dort weg, hat der unbekannte also dort auf sie gewartet, ihr vielleicht eine Falle gestellt.“

Hesindian nickte. Einerseits hatte er den selben Schluss gezogen wie der Jäger, andererseits war er froh, dass Tuvok nicht weiter Jodokus provozierte.

„Nun, ein weiser Mann sagte einmal, wenn alles andere unmöglich ist, dann muss das unwahrscheinliche die zutreffende Antwort sein. Wenn also keine anderen Spuren vom Kornkreis weg führen, dann muss Haldana sich durch die Luft entfernt haben.“

„Nana, jetzt tu mal nicht gleich fantasieren“ bremste Alrik seinen Hofmagier ein.

„Tu ich nicht. Aber wir haben es mit diesem Gerrich zu tun und mit seiner Gefährtin, der schwarzen Hexe. Hexen können bekanntlich auf Besen fliegen. Diese Sisa Brundel auch. Was haltet ihr davon? Die Schwarze Hexe hat Haldana angegriffen und niedergeschlagen, und dann auf ihrem Besen abtransportiert. Und damit wir hier keine Spuren vom Kampf finden, hat sie alles kreisförmig platt getrampelt. Ist das möglich? Tuvok, was sagt der Fährtensucher zu dieser Theorie?“

„Hmm“ brummte der Nivese. „Könnte sein. Jedenfalls wenn der Kampf nicht viel mehr war als ein reines niederschlagen. Mehr Kampfspuren hätte man nicht so einfach platt treten können. Jedenfalls… dann Haldana als Gefangene durch die Luft abzutransportieren… Nun, Magister, das ist dann eher Dein Fach, Spektabilität. Von der Spurenlage her… naja, nicht ausgeschlossen. Da keine Spuren von hier weg führen.“

„Nicht vergessen… Haldana hat, bevor sie hier zu diesem Kreis kam, ihre Laute abgestellt. Warum? Weil sie die Hände frei haben wollte? Um etwas zu erkunden oder um zur Waffe greifen zu können?“ ergänzte Alrik.

„Nun… so wie ich das sehe, ist unsere einzige Spur Gerrich und die Brundelhexe.“ brachte Jodokus sich ein. „Sie könnte hinter Haldanas Verschwinden stehen. Und wenn wir etwas über Gerrich und Sisa heraus finden wollen, dann müssen wir das Schiff finden, die Flusshexe. Eine andere Spur sehe ich nicht.“

Alrik signalisierte seine Zustimmung mit einem Nicken.

„Aber wenn das hier wirklich auf Gerrich zurück geht...“ warf Hesindian ein.

„Auf wen den sonst?“ wollte Rovik wissen

„Jedenfalls hat dann unser Ablenkungsmanöver mit der Reise in die falsche Richtung nicht viel gebracht. Dann ist damit zu rechnen, dass Gerrich Möglichkeiten hat, uns zu beobachten. Seien es weitere Handlanger von ihm, seien es magische Möglichkeiten. Ja, wer sollte sonst dahinter stecken, Rovik. Das ist schon richtig. Aber eines ist mal klar: An magischer Potenz können wir nicht mit den beiden mithalten. Wir wissen wenig über ihre Möglichkeiten und Fähigkeiten. Aber wir sind nur zu fünft, und ich habe mich noch immer nicht recht erholt für eine größere Auseinandersetzung. Ich wollte das nur gesagt haben. Wir wissen nicht, womit wir auf dem Schiff oder auf dem Weg dorthin rechnen müssen. Wir wissen noch nicht einmal genau, wo das Schiff ist. Hingegen scheint unser Feind keine Schwierigkeiten zu haben, uns zu finden.“

„Mag sein, aber jedenfalls hat er es auch nicht gewagt, uns alle offen anzugreifen. Haldana war allein und geschwächt. Es war vielleicht ein Fehler, dass sie sich von uns entfernt hat. Wir sollten darauf achten, zusammen zu bleiben.“ Diesem Vorschlag Alriks stimmten alle zu.

„Was ist mit der Leiche von dieser Norbardin“ warf Tuvok ein.

„Was soll damit sein?“ gab Rovik zurück.

„Haldana wollte, dass sie bestattet wird.“ stellte der Nivese fest. „In einem norbardischen Hügelgrab“

„Entschuldige, Tuvok, aber darauf nehme ich keine Rücksicht“ stellte der Zwerg fest. „Haldana befreien ist wichtiger, da halte ich mich jetzt nicht länger mit einer Toten auf. Wenn du willst, können wir hier noch eine Feuerbestattung durchführen. Zum Verbrennen liegt ja genug rum. Aber wenn du ein Hügelgrab aufschaufeln willst, dann kannst du das alleine machen.“

Hesindian und Alrik waren froh, dass diesmal der Zwerg, der schon länger mit Tuvok reiste, diesem eine Grenze setzte. Irgendwie schien es zwischen Tuvok und Haldana eine engere Bindung zu geben, die Tuvok dazu brachte, jetzt an Haldanas Wunsch zu denken. Aber das war wirklich ein Ding der Unmöglichkeit, jetzt eine Hügelbestattung durchzuführen.

„Ich werde mich später darum kümmern.“ griff Jodokus ein. „Ich werde veranlassen, dass die Tote entsprechend aufgebahrt und bestattet wird. Niemand sagt, dass wir selbst das machen müssen, und ein paar Brauereiknechte werde ich schon dazu abstellen können. Ich werde einen Brief an Alrike schreiben, dass die Tote vermutlich aus der Sichel stammt und auf dem Gräberfeld auf dem Hügel von Edorlys beigesetzt werden soll. Wo übrigens viele begraben liegen, die gegen Paktierer, Unheilige und für die Freiheit der Sichelberge gekämpft haben.“

„Damit sollte das wohl geregelt sein“ befand Alrik abschließend, so dass auch Tuvok keinen Widerspruch erhob. „Außerdem habe ich euch schließlich nicht als Totengräber eingestellt.“

Der Nivese nickte. Also sattelten die verbliebenen fünf ihre Pferde – Haldanas Pferd führte Jodokus mit - und folgten dem Pfad zum Fluss, um über zu setzen und am rahjawärtigem Darpatufer gen Praios zu reiten.

Eine gute Weile lang hatte Haldana auf der Laute gespielt, auch wenn diese nicht ihre eigene war. Es klang, verglichen mit ihrem sonst gewohnten Instrument, jämmerlich. Der Klang war nicht so rund und so voll. Die e-Saite schnarrte ein wenig, offenbar war der Wirbel nicht so genau gefertigt und ließ Vibrationen zu. Nun, um in einer Taverne die Trunkenen zum Mitgröhlen zu bringen, würde diese Klampfe sicher ausreichen. Aber für einen wirklichen Kunstgenuss, wie man es geschulten Ohren darbieten würde, reichte es sicher nicht.

Wenn Gerrich vor hatte, sie mit dem wahren Erben von Friedwang zu verheiraten… wer würde das sein? Golo etwa? Der Sohn oder Ziehsohn des verstorbenen Gernot von Friedwang? Haldana schauderte. Die Geschichten, die Baronin Serwa von Friedwang über diesen Mann erzählt hatte, ließen nichts Gutes ahnen. Dagegen wäre selbst eine Ehe mit Jodokus vermutlich nur als angenehm zu bezeichnen. Nein, sie wollte weder das eine noch das andere.

Immerhin war es jetzt hell in ihrem Gefängnis, seit sie die kleine Luke geöffnet hatte. Zuerst hatte sie gehofft, durch die Luke in den Fluss flüchten zu können. Aber dazu war der Durchlass zu schmal. Und um ein Stück aus dem Holz heraus sägen zu können, dazu fehlte es an Werkzeug. Natürlich. Sie war in einer Gefangenenkammer, nicht in einem Werkzeugschuppen. Außer dem Bett – einem Holzgestell mit Stroh, von einem Laken bedeckt und mit einer Decke versehen – war der Raum leer. Fast leer. Die Laute blieb ihr ja noch.

Die Holzplanken in der Außenwand des Schiffes waren aus festem, schweren Holz, die Ritzen mit Pech und Teer verfugt. Etwas einfacher waren die Innenwände gestaltet. Zwar aus robusten schweren Holzlatten gezimmert, aber nicht sauber verfugt. Man konnte durch die Ritzen hindurch spähen – was Haldana aber nicht weiter half, denn dahinter war es ebenfalls dunkel. Mehr als etwas Restlicht, das von der Luke in ihr Zimmer fiel, drang nicht in das Innere der Flusshexe. Das musste schließlich die Flusshexe sein, wenn Gerrich ihr Entführer war. Oder hatte Gerrich noch mehr Schiffe zur Verfügung? Nun, jedenfalls war sie an einem Fluss, von der Größe her dem Darpat entsprechend, und sah durch das Fenster auf die von der Morgensonne beschienenen Berge am anderen Ufer. Hohe Berge, weit höher als ihre gewohnten heimatlichen Berge aus schwarzem Schiefergestein.

Nun, wenn Haldanas Annahme, der Fluss wäre immer noch der Darpat, zutraf. Dann würde die Morgensonne auf hohe Berge am Westufer scheinen. Das wären dann schon mal nicht die Trollzacken, sondern eher die ersten Ausläufer des Raschtulswall. Näherte sich der Raschtulswall am Flussabschnitt zwischen Rommilys und Perricum so nahe an den Darpat an? Vermutlich. So genau hatte sie das Landkartenstudium nicht betrieben in der heimatlichen Studierstube. Klar, der Raschtulswall lag praios-efferdwärts des Darpat. In den Büchern war das Gebirge als riesig beschrieben, sicher drei mal höher als die höchsten Gipfel der Sichel. Jedenfalls im Zentrum des Raschtulswalls. Die Ausläufer der Berge am Darpatufer zu sehen… ja, vermutlich befand sie sich nicht mehr als 50 Meilen flussabwärts von Rommilys.

Haldana blickte noch mal aus der Luke und versuchte, die am Ufer stehenden Bäume zu erkennen. Die Vegetation war nicht, wie daheim in der Sichel, von Fichten, Buchen und Eichen, Erlen und Linden geprägt. Sie erkannte Zedern, aber auch einige Pinien. Und weitere Bäume, die sie nicht benennen konnte. Ein gutes Stück südlich der Sichel, ja, darauf deutete auch der Pflanzenwuchs hin. Und ein Treidelpfad führte am Flussufer entlang. Gut. Sobald sie aus diesem Gefängnis heraus gekommen war wüsste sie wenigstens, wohin sie sich wenden würde.

Aus dem Gefängnis kommen. Gut, nur wie. Haldana besah sich die Tür genauer. Grob gezimmert, wie sie es schon ertastet hatte. Wenn sie über eine Klinge verfügte, so wäre es ein leichtes, den Riegel nach oben zu heben. Allein, das Rapier hatte man ihr nicht gelassen.

„Um de Klampfn is et nit schad“ murmelte Haldana und löste den Wirbel, an dem die schnarrende e-Saite aufgewickelt war. Mit flinken Fingern zog sie die Saite ab und band eine Schlinge. Die so präparierte Saite schob sie durch eine Ritze zwischen den Brettern und angelte nach dem Riegel. Keine schwere Aufgabe. Nach wenigen Augenblicken war die Tür offen.

Rasch zog Haldana die e-Saite rasch wieder auf und packte das Instrument weg. Sollte die Flucht missglücken, dann sollte wenigstens niemand wissen, wie sie den Riegel geöffnet hatte. Haldana lehnte die Instrumententasche an das Bett und schloss dann die Tür – von außen.

Durch das matte Halbdunkel folgte sie einem Gang.

Sollte sie wieder zurück in ihre Zelle gehen, mit dem beruhigenden Wissen, jederzeit die Türe öffnen zu können? War es nicht zu riskant, jetzt, am Tag, das ihr unbekannte Schiff auskundschaften zu wollen? Haldana zögerte kurz, dann aber siegte die Neugier. Vom Abwarten würde sie auch nicht frei kommen. Außerdem hatte sie langsam Hunger, und ihr `Gastgeber` hatte es bislang nicht für notwendig erachtet, ihr eine Mahlzeit zukommen zu lassen.

Der Gang endete an einer Tür, hinter der Stimmen zu hören waren. Vorsichtig schlich sie sich näher heran und spähte durch eine Ritze in der Tür.

„Wer sagt, dass ich das will?“ fragte eine Haldana unbekannte Stimme. Sie gehörte, so konnte Haldana durch den Spalt erkennen, einem blässlich aussehenden Mann mit seltsam schiefen Hals. „Ich möchte sie erst sehen.“

„Niemand fragt, was du willst, Golo“ antwortete die Stimme, die Haldana als die von Gerrich erkannte. Jetzt sah sie auch zum ersten mal die dazugehörige Gestalt. Ein Würgereiz hätte sie beinahe überkommen. Nur mühsam beherrschte sie sich. „Aber du hast nichts zu befürchten. Sie schaut manierlich aus. Besser fast, als die inzwischen ergraute Serwa, und der bist du ja auch nahe gekommen. Aber wenn es um die Dynastie geht, hat alles andere hinten an zu stehen. Du wirst also tun, was ich von Dir verlange. Immerhin verhelfe ich Dir dafür auf den Thron, der dir zusteht.“

„Wenn Sie gut aussieht soll es mir recht sein. Aber ich entscheide das. Nicht du. Du hattest Dein Leben schon lange gelebt, und womit du deine schiere Existenz verlängert hast, wissen die Dämonen allein. Aber schreibe du mir nicht vor, wen er ehelicht und wen nicht.“

Gerrich lächelte. „Sei es drum, wenn du sie siehst, wirst du zufrieden sein. Sie ist hübsch. Außerdem… wenn du eine noch schönere Bettgefährtin findest, nimm sie dir, Golo. Oder auch einen Knaben, wenn Dir das lieber ist. Nach Eurer Ehe musst du nur einen Erben zeugen, wenn du dann nicht mehr willst, dann sei es drum und verfahre, wie du magst. Das weitere Schicksal dieses Schlotzer Landeis kümmert mich nicht. Aber jetzt hörst du auf mich, wenn du jemals den Steinbockthron erobern möchtest.“

„Und was willst du, Großvater? Ich nehme an, du würdest den Thron für dich selbst fordern, wenn du noch am Leben wärst… ich meine, richtig am Leben, und nicht nur eine unheilige, insektoide, schäbige, fortdauernde Existenz.“

„Mäßige dich, Golo. Dein Vater ist bereits verstorben. Er wäre noch am Leben, hätte er auf mich gehört und hätte nicht damals alle Nachbarbarone zu sich eingeladen. Er hat sich übernommen und ist gescheitert. Nun stelle du es schlauer an. Ich besorge Dir das Geld, das du brauchst. Aber mit der Hausmacht der Schlotzer und damit der Binsböckels im Rücken steht unser Plan noch deutlich besser da.“

Golo verstummte. Haldana nutzte die Zeit und sah sich den Raum genauer an. Ein Casino war es wohl. Ein Spieltisch, wie sie ihn aus manchen Hinterzimmern schäbiger Schenken kannte, wie gemacht zum Würfelspielen. Ein weiterer für Boltan. Kein Zweifel, das war die Flusshexe.

„Ach, schnacksel sie doch selber“ erwiderte Golo nach einer Weile unlustig. „Die Sache mit Serwa hat mir damals schon gereicht. Ständig dieser rebellisch-kindliche Geist, der gegen mich aufbegehrt hat und den ich dauernd unterdrücken musste. Deine Pläne haben damals auch schon nicht funktioniert.“

„Das wird er nicht“ kreischte eine schrille Hexenstimme

„Eifersüchtig?“ warf Golo zurück. „Wenn Großvater lieber dich hat als diese Göre aus Schlotz, dann kann es mit ihrer Schönheit nicht so weit her sein.“

„Es reicht, Golo.“ befahl Gerrich. Ich werde deine Verlobte jetzt holen lassen. Es ist ohnehin Zeit zum Frühstück. Aber zeig gefälligst Anstand und Manieren! Du, Sisa, tisch auf.“

Haldana huschte rasch in die Kammer zurück, um den Abholer zu erwarten. Keinen Augenblick zu spät.

„Nun, Hochgeboren, bitte folgt mir. Verzeiht, dass es mit dem Frühstück gedauert hat. Es wird aber an nichts fehlen.“ Dazu, dass die Tür nicht verriegelt war, sagte Gerrich nichts. Er bot Haldana galant den Arm an. Anders als zu vor wirkte sein Körper nicht insektoid. Gerrich hatte die Gestalt eines würdevollen alten Herrn angenommen. Haldana ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. Rasch war ihr eingefallen, dass Hesindian erwähnt hatte, dass Gerrich Magier war und die Gestalt wechseln konnte.

„Nun, es wurde tatsächlich Zeit mit dem Frühstück. Ihr habt mich lange warten lassen.“ antwortete Haldana, die entrüstete Edeldame spielend.

„Euer Besuch kam kurzfristig“ antwortete Gerrich knapp. Im Weiteren wortlos führte er Haldana in das Casino. Der Spieltisch war gedeckt, Brot, Käse und Wurst lagen bereit. Nicht wirklich viel für einen Gastgeber, der etwas auf sich hielt. Immerhin ein Krug mit Wein war auf dem Tisch vorhanden.

Zwei Teller standen auf dem Tisch. „Setzt Euch. Ich darf Euch Euren künftigen Gemahl vorstellen. Golo von Friedwang.“

Gerrich setzte sich ebenfalls zu Tisch. Vor ihm befand sich kein Teller. „Ich habe schon gegessen.“ erklärte Gerrich knapp. „Nun, ich freue mich, Euch einander vorstellen zu können. Haldana von Binsböckel zu Schlotz und Golo von und zu Friedwang. Es lebe das liebende Paar.“

Golo musterte Haldana von Kopf bis zu den Füßen. Haldana ihrerseits würdigte Golo mit keinem Blick und goss sich Wein ein.

„Ihr hattet Recht, Großvater. Sie ist wirklich eine Schönheit. Ich muss zugegeben, ihr habt eine gute Wahl für mich getroffen.“ sagte Golo.

„Hochgeboren“ begann Haldana mit höflichen Worten. „Ihr habt mir zu viel Versprochen. Ihr hattet mir einen standesgemäßen Mann zur Verlobung angeboten. Allein, Herr Golo ist nicht standesgemäß für eine angehende Baronin. Er hat keinen Titel, kein Erbe, bestenfalls einen Anspruch, der aber sehr weit davon entfernt ist, durchgesetzt zu werden. Hinzukommend… mit einem solchen Schiefhals bräuchte ich mich daheim noch weniger blicken lassen als mit einem Stadtgeck. Nun, Hochgeboren Gerrich, ich bedanke mich für Eure Mühe und Euer Vertrauen in mich, aber ich kann dem nicht zustimmen.“ Haldana nippte an ihrem Wein, jedoch nur einen kleinen Schluck. Dann setzte sie das Glas ab und stand auf.

Golo, der von Haldana nach wie vor keines Blickes gewürdigt wurde, lief im Gesicht zornig rot an. „Wer fragt denn Dich, Du Landpomeranze?“ herrschte er sie an und sprang ebenfalls auf. Wütend packte er sie an der Schulter und zog sie zurück. „So lasse ich mich von meiner Verlobten nicht behandeln, das wirst du schon noch merken!“

Mit einer raschen Handbewegung hatte Haldana die Hand Golos gepackt - den Griff hatte sie von Tuvok gelernt – und bog das Handgelenk mit kräftigem Reißen nach hinten, dass Golo aufschrie und vom Schmerz dazu gezwungen war, der Bewegung zu folgen, bis Golos Oberkörper so weit nach hinten gekrümmt war, dass er beinahe zu Boden stürzte.

„Du solltest beten, mich nicht heiraten zu müssen. Mit mir wirst du nicht glücklich.“ Ein leichter Ruck an Golos Handgelenk, und Golo fiel hinten über zu Boden.

Ob es schlau war, Golo gleich zu Anfang so zu demütigen? Haldana wusste es nicht, aber sie zweifelte daran. Dass sie gegen Gerrich und Sisa niemals erfolgreich sein würde, war ihr jedoch klar. Sich jetzt gegen Gerrich aufzulehnen hätte nur zur Folge, dass dieser sie in Ketten legen würde. Jetzt die Flucht zu versuchen wäre, so schätzte Haldana, nicht erfolgreich. Besser, sie focht mit Worten mit Gerrich und nicht ohne Waffen gegen einen Mann der die Magie beherrschte.

„Kommt mit nach oben, Hochgeboren. Wir müssen den Handel noch weiter besprechen. Ihr versteht, so ein Weichling wie Golo geht nun wirklich nicht.“ Haldana ging zur Stiege nach oben. Wenigstens würde sie dann das Deck und die nähere Umgebung sehen können und weitere Erkenntnisse für ihre Flucht gewinnen… und sie würde Zeit gewinnen.

Haldana stieg die knarrende Treppe zum Oberdeck hinauf, und schloss für einen Moment geblendet die Augen, im hellen Sonnenlicht. Als sie die schützende Hand wieder senkte, enthüllte sich nach und nach eine atemberaubende Szenerie.

Sie befand sich tatsächlich auf dem Darpat, der an dieser Stelle bereits ein mächtiger, glitzernder, aufgewühlter Strom war: der sich nicht nur zwischen zwei Felsen, sondern zwei Gebirgen hindurch wälzte. Das da drüben mussten die graugrünbräunlichen Ausläufer des Raschtulswalls sein, die dicht mit Nadelbäumen bestanden waren. In der Ferne war ein kleiner Wasserfall zu sehen. Die kleinen Löcher dort an der lehmigen Steilwand waren wohl die Behausungen von Uferschwalben. Die "Flusshexe" schwankte und wankte unter ihren Füßen.

Die höchsten Gipfel im Südwesten waren wolkenverhangen, aber das, was man von den Kolossen erahnte, war wahrlich beeindruckend: ein gigantischer Himmelsthron. Tatsächlich lag das Schiff auf der Raschtulswaller Seite - nicht am Treidelpfad, sondern an der gepflasterten Reichsstraße, wie sie nun merkte. Die "Treidelstation" entpuppte sich als ausgebrannte Ruine, wahrscheinlich eines alten Gasthauses, dessen Dach halb eingefallen war. Da hätte sie gestern Nacht lange um Hilfe schreien können. Der Treidelpfad, ein krummer Knüppeldamm, verlief auf der anderen, östlichen Seite von "Väterchen Darpat", wo tatsächlich die zerklüfteten, dicht bewaldeten Vorberge der Trollzacken aufragten. Der Auwald dort wirkte sumpfig. Im Nordosten erspähte sie eine kleine Rauchfahne.

Die "Flusshexe" selbst war ein langgestreckter, schmuckloser Kahn mit einem großen Mast und gerefftem Segel.

Auf dem Achterdeck erhob sich eine Kajüte mit rundem Dach. Ansonsten war das Oberdeck leer und kein einziges Fass zu sehen. Am Mast selbst war ein eiserner Ring angebracht, an dem mehrere aufgerollte Seile befestigt waren, offenbar die Leinen der Zugpferde: von denen fehlte allerdings auch jede Spur. Ein halbes Dutzend Flussschiffer kauerte auf dem Deck und war gerade mit Frühstück beschäftigt, mit dampfenden Tee, der dem Geruch nach mehr als nur einen Schuss Rum enthielt, und irgendwelchem Zwieback. Ein paar verstohlene Blicke trafen sie und und wurden sofort gesenkt. Die derben Gestalten schienen es gewohnt zu sein, keine Fragen zu stellen. Im Vergleich zu den Flussschiffern, die sie im Rommilyser Hafen gesehen hatte, wirkten die Männer und Frauen abgerissen und verschlagen: eher wie Schmuggler oder Flusspiraten. Sie waren ganz gut bewaffnet, mit Säbeln, Beilen und Dolchen, auch eine Armbrust lag bereit, war aber nicht gespannt.

Das Schiff hatte an zwei Weiden festgemacht, bis zum abschüssigen Ufer waren es vielleicht anderthalb bis zwei Schritt. Das Schilf, das dazwischen, im "Wassergraben" ihres Gefängnisses wucherte, wirkte spitz und scharf. Würde sie am Ufer straucheln und rückwärts hineinfallen, konnte es schmerzhaft werden. Ein Fluchtversuch wäre sicher schwierig - aber nicht unmöglich.

"Woran denkt Ihr gerade? An die Prinzessin im finsteren Turm zu Baliho? Zu Hülfe, zu Hülfe?!"

Gerrich war hinter sie getreten, ein graumelierter, aber durchaus gut aussehender Edelmann mit Spitzbart und altmodischer Samtweste, der irgendwie wie ein umher wandelndes Ölgemälde wirkte. Vor allem sein Lächeln war ölig. Die Hände hatte er mit dunklen Handschuhen verdeckt. Offenbar tat sich Gerrich schwer, mehr als nur sein Gesicht magisch aufzuhübschen. Sein Antlitz wirkte im hellen Schein des Praios maskenhaft und starr, auf jeden Fall unecht. Ein feines Summen schwang selbst jetzt in der affektierten Stimme mit.

Haldana begriff. Das ausgebrannte Haus war eine Finte gewesen, ein Test, ob sie wirklich an einem Handel mit dem alten Friedwanger interessiert war. Oder eher an Flucht dachte. Die junge Adelige war sich keinesfalls sicher, ob sie die Prüfung bestanden hatte.

"Vielleicht denke ich gerade an einen tapferen Ritter, der mich aus meinen Ketten befreien wird."

"Jodokus von Baernfarn? Oder doch Golo von Friedwang-Glimmerdieck?" Das larvenhafte Gesicht zeigte bei dieser Frage keine Regung. Larvenhaft, das passte. Nannte man die Brut von Fliegen und anderem Geschmeiß nicht Larven? "Ihr hättet ihn nicht derart reizen und demütigen sollen. Urteilt nicht vorschnell. Golo ist wahrlich keine schlechte Partie..."

"Da sei Frau Travia vor. Wenn ich mich richtig entsinne...lasst mich nachdenken. Ist Euer Enkel nicht bereits mit Ismena von Oppstein verheiratet, der Jungfer zu, äh, Geisenberg"

"Gießenborn" korrigierte Gerrich, der an ein Stag getreten war, und am Mast hinaus auf den Fluss spähte. Irgendwo in der Nähe pflatschte etwas, vielleicht ein Hecht oder Wels. Zwei Schwäne schwirrten im niedrigen Flug über das Wasser.

"Das Dorf heißt Gießenborn und gehört schon jetzt einzig und allein meinem Enkel. Gießenborn ist ein überaus einträgliches Gut, dank der Silbermine dort. Es gibt auch reichlich Weinberge und Viehweiden."

"Selbst wenn ich das Geringste für Golo empfinden würde, was nicht der Fall ist. Für Weingüter und Viehweiden. Oder für euer Silber… Traviabund bleibt Traviabund."

"Eine Petitesse, ich bitte Euch. So etwas lässt sich regeln. Die Ehe wurde meines Wissens nie wirklich vollzogen - und Beweise für die Untreue dieser Oppsteiner Rahjastute gibt es nun wahrlich genug. "

"Nichtsdestotrotz erscheint mir eine Verlobung ein wenig verfrüht… im Anbetracht der Umstände" Haldana blickte einem Baumstamm hinterher, der gemächlich den Fluss hinabtrieb.

"Verzeiht Golos mitunter etwas...unbeholfene Art. Gewiss, die... horasische Lebensweise, die er sich als Knappe in Neetha angeeignet hat, mag für uns Mittelreicher ungewohnt erscheinen. Aber verwechselt Kultiviertheit und Sensibilität nicht mit Weichheit und Schwäche. Auch die Sache mit dem etwas schiefen Hals… nun, das ist eine Frage des Blickwinkels, nicht wahr? Mein Enkel hat einiges mitgemacht seit seiner Kindheit, so wie wir alle, in den letzten Jahren, scheint mir. Seht die Dinge doch einmal als künftige Baronin zu Schlotz, nicht als wandernde Minnesängerin. Friedwang und Schlotz vereint, das könnte die Grundlage für einen erneuten Aufschwung unserer beider Häuser sein. Vielleicht sogar der Beginn einer Wiedergeburt des Fürstentum Darpatiens, wer weiß."

"Nun, ich versuche, solche Dinge vor allem als künftige Baronin der Rommilyser Mark zu sehen..."

"Als Baronin der Rommilyser Mark? Wer weiß, vielleicht steigt das einst so stolze Fürstentum wirklich noch zur Baronie ab, nach der schändlichen Degradierung zur Markgrafschaft..."

Gerrich versuchte bei dieser wütenden Bemerkung geistreich zu blicken. Irrte Haldana sich, oder verschwammen seine Gesichtszüge gerade ein wenig? Einen Moment lang sah sie wieder die wahre Fratze des Friedwangers vor sich, vielleicht nur vor ihrem inneren Auge.

Angewidert, aber auch verstört wandte sie sich ab - und stand Golo gegenüber, der sie buchstäblich schief anblickte, aus blutunterlaufenen Augen. Sein geckenhaft buntes Wams war tatsächlich gemäß horasischer Mode geschnitten, an seiner Seite baumelte ein Rapier. Man hätte sein schwarzgelocktes, blasses, ein wenig elfisches Gesicht tatsächlich für gutaussehend, zumindest vornehm halten können - wäre da nicht der grotesk verrenkte Hals gewesen, der irgendwie an einen Gehenkten erinnerte.

"Du verschwendest deine Worte, Großvater" zischte der Junker. "Niemals werde ich diese Wildkatze aus dem Wutzenwald heiraten. Überhaupt, du weißt doch, was ich von Bettgefährtinnen halte..." Golo wedelte mit der weichen Hand und säuselte beim Wort Bettgefährtinnen. " Frauen sind doch alle gleich..."

"Wenn ihr verheiratet seid, kannst du dich gerne deiner… Katerstimmung hingeben". Gerrich klang säuerlich. "Hast du nicht mal behauptet, Alboran wäre in Wahrheit dein Sohn? Also stell dich nicht so an."

"Wenn Ismena nicht heillos betrunken gewesen wäre...einen Versuch wars wert, hach ja..."

"Also wurde die Ehe doch vollzogen", stellte Haldana trocken fest.

"Sie bestand immer nur auf dem Pergament. Was die Rommilyser Mark angeht..." Irritiert blickte Gerrich zu Haldana, die ohne Vorwarnung losrannte.

Mit einem gewaltigen Satz sprang die Schwarzsichlerin über Deck, aufs Ufer zu. Der beherzte Sprung war gut gelungen, sie flog über die grünen Klingen des Schilfs hinweg und landete geradewegs in der Böschung.

Allerdings wirklich im Abhang, der schlammiger und weicher war, als er von außen aussah. Mit einem Wutschrei sank sie ein, fast auf Anhieb bis zu den Knien. Das hier war ein Sumpf, ein heimtückischer Morast. Haldana versuchte sich freizukämpfen, aber da war nur schmatzender, nasser, modriger Schlamm, der ihre Stiefel umklammert hielt und sie regelrecht einsog.

"An deiner Stelle hätte ich es mit dem anderen Ufer probiert" kicherte Golo. "Verrücktes Mädchen...verrüüücktes Mädchen..."

Ein herrischer Befehl Gerrichs, und die Flussschiffer eilten herbei, mit einem festen Seil. Haldana, die für einen Moment befürchtete, im Schmodder unterzugehen, griff fast schon erleichtert nach dem Tau. Mit Hauruck wurde sie herausgezogen - ihre Stiefel blieben allerdings stecken. Schmerzhaft schnitt ihr Schilf in die Arme und das Gesicht. Pflatschend landete sie im trüben Wasser. Mit groben Händen wurde sie an Bord gezerrt, triefend und in schmutzstarrender Hose.

"Das nennt Ihr also noch einmal über unseren Handel sprechen?" zischte Gerrich. "Ihr habt Eure Verhandlungsposition gerade ungemein geschwächt, meine Liebe. Ich sollte Euch mit ein paar Steinen beschweren und wirklich auf der anderen Seite über Bord werfen...Aber ich brauche Euch leider noch, um wenigstens diesen Rommilyser Schnösel gefügig zu machen..."

"Schlotz, der Name passt". Eine eiskalte Frauenstimme wehte von der Kajüte heran. Sisa Brundel stolzierte mit schwarzwehenden Haaren übers Deck, wie eine leibhaftig anwesende Galionsfigur der "Flusshexe". Die Matrosen wichen zurück und senkten ihr Haupt, als wäre ihnen eine dunkle Kaiserin erschienen. "Unser schmutziges Bauernmädchen verunreinigt die Planken, scheint mir". Die Dunkelhexe drückte ihren Besen der nächststehenden Flussschifferin in die Hand, die darunter schier zusammenzubrechen schien. "Saubermachen!"

Hektisch begann die blonde Frau zu fegen, und wurde sofort von einer derben Ohrfeige unterbrochen. Sisas Krallen hinterließen eine blutige Spur in der Wange. "Natürlich erst, wenn unser Schmutzfink wieder unter Deck ist, Dummchen. Mit einem Eimer Wasser und einem Putzlumpen. Oder hast du allen Ernstes gedacht, ich gebe dafür meinen Besen her?" Sisa lachte grausam über den "Scherz" und deutete auf ihr Fluggerät: "Siehst du nicht, dass da noch immer Blut dran klebt? Von dem Tölpel, der das letzte Mal meinen Zorn erregt hat? Das meine ich mit Saubermachen!" Sisa stieß ihrem Opfer tatsächlich den spitzen Reißig ins Gesicht. Die Blonde schrie auf, mehr furchtsam als vor Schmerz. Mit zitternden Händen und ihrem Ärmel säuberte sie den Besen.

Haldana hatte sich mittlerweile von ihren völlig verschmutzten Socken befreit und stand barfüßig in einer große Lache neben dem Mast.

Sisa wischte sich eine einzelne Strähne zurück, die ihr ins fahle Gesicht hing. "Nun zu dir, meine kleine Müllhaldana von Schmutz, oder wie immer du dich nennst. Es war ganz amüsant, deinem Geplapper zu zu hören...aber nun reicht es mir mit den Frechheiten. Dein Geklampfe hat mich ebenfalls nicht sonderlich beeindruckt...""

"Ich..."

Sisa legte gebieterisch den Krallenfinger auf ihre bläuliche Lippen. "Scht...scht...schtt..."

Die Hexe riss der "Putzerin" den Besen aus der Hand. "Eine gute Frage, eine sehr gute Frage. Was machen wir mit so einer wie dir? Vielleicht sollten wir dich unter eine Wolke stellen, damit du wieder sauber wirst? Unter eine grüne Wolke?"

Golo griente – ein eindeutig schwer gestörtes Aristokratenkind. "Wunderbar. Und danach könnten wir sie in eines der Pechfässer stecken. Und zusammen mit unseren schleimigen, glitschigen Lieblingen nach Rommilys schicken..." Der Junker gluckste und verdrehte freudig die Augen.

Haldana spürte ein glibbriges Etwas an den Füßen. Die Sichlerin versuchte es mit den Zehenspitzen abzureiben, und sah erst jetzt eine kleine, feiste, erdbraune Kröte davon hopsen, verunziert von großen Warzen und schwefelgelben Flecken. Erschrocken tastete sie sich durchs Gesicht. Sie kannte die Geschichten von Hexentieren, die einem nach einer Berührung hässliche Warzen sprießen ließen.

"Glibba, meine Hübsche!" Sisa bugsierte ihre Gefährtin wieder in ihr kleines Tragkörbchen, mit dem Besen.

"Du sollst dich doch von fremden Füßen fernhalten. Vor allem wenn sie so dreckig und übelriechend sind wie die da."

"Ihr alle seid nichts weiter als Dämonenpaktierer und Abtrünnige vom wahren Glauben!" sagte Haldana, mit trotzig verschränkten Armen.

Das hieß, sie wollte es sagen. Ein kraftloses Lallen kam aus ihrem Mund, ihre Zunge war so schwer wie Blei. Als wäre sie heillos betrunken.

"I...a...sei..ni...wah...ah.. Da...mo...mo..pa..un...un...unnn...ah...ah..." Erschrocken hielt Haldana inne.

"Und was?" Sisa Brundel verstaute das Tragekörbchen an ihrem Gürtel. "Ich verstehe nur I-aa, I-aa. Zeit, das wir rüber in die Trollzacken fahren und für ein wenig Nachschub sorgen. Die Fässer müssten mittlerweile schon bei Meister Alfengrund und den Opfern angekommen sein. Übermorgen stehen die Sterne günstig. Wir werden reiche Ernte an Dämonenpech einfahren."

Haldana würgte, lallte, stöhnte. Egal, wie sehr sie sich bemühte, sie klang nur wie eine klägliche Idiotin.

"Hast du es immer noch nicht verstanden, Miststück?" Sisas Hand krallte sich in ihr Haar. "Jetzt ist Schluss mit dem Singsang! Lern erst mal richtig sprechen, kleines, dummes, bockiges Eselchen. Und ihr, sorgt gefälligst dafür, dass es uns nicht wieder davon springt."

"A...i...a...a" lallte Haldana. Es fehlte nicht viel, und sie hätte auch noch zu sabbern begonnen.

Die Flusshexe machte los und setzte ihr Segel. Der Wind wehte tatsächlich stromaufwärts. Langsam, aber stetig hielt das Treidelschiff auf die Mitte des Darpat zu. Sisa schien es dennoch nicht schnell genug zu gehen. Sie band eine der Zugleinen am Mast um ihren Besen und schwang sich in die Lüfte. Tatsächlich, die Schwarzhexe zog das Schiff nach Norden, gegen die Strömung.

Ein einsamer Fischer fiel pflatschend ins Wasser, am Trollzacker Ufer, wo er gerade eine Reuse kontrollierte. Prustend rettete er sich wieder an die Seite seines Nachens. Würde irgendjemand dem "Anglerbosparano" glauben?

Auch Haldana traute ihren Augen kaum. Nach einer Weile war die Hexe zufrieden. Sie ließ die Leine fallen und entschwand im Bergwald der Trollzacken. Dann wurde die Baronstochter gepackt und unsanft in ihren hölzernen Kerker zurückbefördert. Das letzte, was sie sah, war eine Treidelstation zur Rechten und eine Flussmündung zur Linken: das musste die Natter sein.

Haldana lag rücklings auf ihrer Gefängnispritsche und kaute an einem Strohhalm. Ihre Zehen, unter der zerschlissenen, juckenden Decke, waren immer noch mit Schlamm verkrustet, der nun vertrocknete und langsam abbröckelte.

Die Bänkelsängerin schalt sich eine Närrin. Sicherlich, das rettende Ufer war verlockend nahe gewesen. Ebenso Unterholz, um sich mit Zickzack in die Büsche zu schlagen. Aber der tölpelhafte Fluchtversuch war dennoch ein Fehler gewesen. Ein Fehler...und leichtsinnig noch dazu. Sicherlich gab es Zauber, die einen Menschen über mehrere Schritt Entfernung töten könnten. Sie hatte von Hesinderei gehört, bei der Opfer in Stein verwandelt wurden, zu Eis erstarrten oder in Flammen aufgingen. Haldana schauderte.

Halbnackt war sie zu allem Überfluss auch noch, unter der Decke. Ihre Hose trocknete auf dem Boden, ihre nassen Socken und Schuhe waren ihr irgendwie abhanden gekommen. Haldana fühlte sich schmutzig, in mehr als einer Hinsicht. Schmutzig, wehrlos und unfrei.

Sie hätte bis zur Nacht abwarten und dann die Flucht wagen sollen, mit Hilfe ihres "Dietrichs", der Lautensaite (die sie mittlerweile als Haarband getarnt hatte). In letzter Zeit neigte sie zu...Sprunghaftigkeit. Hieß es nicht: Nomen est omen? Binsböckel, der Name war wirklich Schicksal. Irgendwie war ihr Bockssprung gerade eben gehörig in die Binsen gegangen. Ein wenig "böckeln" tat sie auch noch: Sie roch nach fauligem Uferschlamm.

Haldana schob den Strohhalm in den anderen Mundwinkel. Irgendwie hatte sie das Grauen übermannt, bei der Erinnerung an die Fratze, in die sie vor wenigen Stunden noch gestarrt hatte. Das zarte Summen in Gerrichs Stimme - der Gedanke daran ließ fast schon körperliche Übelkeit in ihr aufsteigen. Eine Schmeißfliege auf zwei Beinen.

An seinen dekadenten, selemischen Sohn wollte sie gar nicht erst denken. Ihre Gedanken gingen zu Tuvok und Rovik, ihre treuen Begleiter. Ob sie jetzt schon auf dem Weg zu ihr waren, um sie zu retten? Zusammen mit Alrik, Hesindian, und...nun ja...sie seufzte, als sie an Jodokus dachte.

Nicht dass sie dem Schnösel die Schandtat verziehen hätte. Aber nach allem, was seither geschehen war, kam ihr das Debakel in der Scheune nicht mehr gar so peinlich und schmachvoll vor.

"Närrin" sagte sie zu sich selbst. Besser gesagt wollte sie das sagen. Ein klägliches "N...n...n...n" entrang sich ihrer Kehle. Ob sie nun für immer stumm sein würde? Die schiere Vorstellung schnürte ihr den Hals zu. Sie keuchte.

Nur langsam beruhigte sie sich, spuckte den Strohhalm aus.

Ein Rumpeln und Scharren ließ sie aus dem Halbschlaf hochschrecken.

Die "Flusshexe" streifte Grund und verlor rasch an Fahrt. Nach einer Weile blieb sie liegen. Aufgeregtes Rufen und dumpfes Poltern am Oberdeck. Haldana schlüpfte wieder in die Hose, die noch immer feucht, klamm und dreckig war. Sie wollte gerade durch ihr "Bullauge" blicken, da wurde der Riegel der Tür beiseite geschoben. Zwei Darpatschiffer kamen herein und zerrten sie unsanft nach draußen: unrasierte, übelriechende Gestalten, die ihr nun, aus der Nähe, eher ärmlich als verrucht vorkamen. Sie riss sich los und schritt mit aristokratischer Haltung zur Treppe - tatsächlich wagten die beiden Handlanger es nicht mehr, sie anzufassen. Erhobenen Hauptes stieg sie nach oben.

Nach einigen Augenblicken stand Haldana wieder am Oberdeck und blinzelte in die Sonne. Es schien früher Nachmittag zu sein. Der Blick auf den Himmel mit seinen Wolkentürmen war atemberaubend. Der Wind wehte immer noch stromaufwärts. Die Luft war frisch und gaukelte ihr ein Gefühl von Freiheit vor.

Das einsame Fachwerkhaus dort war wirklich eine Treidelstation, auch wenn es zwischen Trauerweiden kaum weniger verloren wirkte als die nächtliche Ruine.

Eine große Scheune und ein Stall waren neben dem Knüppeldamm ebenfalls zu sehen, ebenso Gatter und eine Weide für die Pferde. Ansonsten wirkte das Land sumpfig. Im Uferbereich war der Darpat grün von Wasserlinsen. Über allem ragten die bewaldeten Hänge der Trollzacken auf. Eine einsame Gegend. Am Himmel kreiste ein großer Greifvogel, vielleicht sogar ein Adler. Draußen, auf dem Darpat, glitt ein Schelch vorbei, an der Einmündung eines silbrig glitzernden Nebenflusses. Das musste die Natter sein. Am westlichen Darpatufer erstreckte sich dichter Wald.

Haldana hatte gehört, dass in diesem undurchdringlichen, dunklen Grün sogar noch Elfen leben sollten. Es war kaum zu glauben, dass es von dieser firunsgefälligen Wildnis aus nur noch wenige Meilen bis nach Rommily sein sollte. Nur ganz langsam gewöhnten sich ihre Augen an das grelle Tageslicht. Ganz menschenleer war die Gegend doch nicht. Am Zusammenfluss von Natter und Darpat sah sie eine Anlegestelle und ein paar Häuser aufragen. „Hausnerhaven“ brummte einer ihrer Bewacher. Hafen, naja. Zwei Fischerboote und eine kleine Barke lagen dort vor Anker.

Die Flusshexe war an Pfählen festgemacht worden, eine Planke führte zum Knüppeldamm hinüber. Einer der Matrosen nahm demonstrativ Aufstellung am Steg, den Atem des anderen konnte sie fast schon im Nacken spüren. Diesmal würde sie es nicht mehr so einfach bis zur Bordwand schaffen.

Gerrich und Golo saßen auf vornehmen Stühlen am Bug, neben einem Tischchen mit Weintrauben, Nüssen, Gebäck, Kelchen und einem Krug - ein Großvater mit seinem Enkel auf Sommerfrische. Sogar ein Sonnensegel war zu ihrem Schutz aufgespannt worden.

"Hätten wir die letzten Tage nicht gemütlich in der Treidelstation verbringen können...statt...mitten im Nirgendwo", maulte der Junker halblaut. Ausgiebig schnäuzte er sich in ein seidenes Taschentüchlein, dass er gerade aus seinem Rüschenärmel hervorgezaubert hatte. Er sieht wirklich aus wie ein horasischer Stutzer, dachte Haldana. Zumindest wie das Spottbild eines Horasiers. Golos zarte, weiße Finger griffen zum Kelch. Gelangweilt schlürfte der Junker ein paar Schluck.

"Du weißt, wie viel Kraft es mich jedes Mal kostet, um… nun ja, mein Gesicht zu wahren" summte Gerrich, der einfach nur reglos da saß - wie eine träge Fliege am Butzenfenster. "Unserer Mannschaft traue ich ebenfalls nicht. Wenn sie getrunken haben, reden sie zu viel. Unser guter Flarion auch schon, wenn er nichts getrunken hat. Diskretion, darauf kommt es. "

"Apropos, da ist ja unser Gast". Golos schiefer Hals ruckte herum. "Du solltest vorsichtig sein, von was du sprichst. Sie ist stumm, aber nicht taub." Der Junker kicherte boshaft. "Müllhaldana von Schmutz...wie überaus witzig und geistreich deine Gespielin doch ist. Welch Esprit, für eine blasse Hinterwäldlerin aus den tiefsten Trollzacken. Ich finde, Lalldana würde besser passen.…"

Haldana wurde tatsächlich hellhörig. Dem friedwanger Magier kostete es also sehr viel Kraft, seine wahre Gestalt als monströser Fliegenmensch zu verbergen? Gut zu wissen.

Golo glotzte sie erwartungsvoll an und wedelte geckenhaft mit der Hand. Offenbar hoffte er, dass seine Beinahe-Verlobte wieder zu stammeln anfangen würde. "Was ist, hat es dir die Sprache verschlagen, mein Liebling?" Erneut ein pervalisches Glucksen. Golo schob sich genussvoll eine Weintraube zwischen die Zähne und zerbiss sie, so das ihm der Saft über die Lippen spritzte.

"Besser, Du hütest jetzt deine Zunge", sagte Gerrich tonlos. "Meine Gespielin hat Dir deinen wahren Leib zurückgegeben, vergiss das nicht. Du solltest Sisa ein wenig dankbarer sein."

"Ganz so einfach war es nun auch wieder nicht. Nüsschen?"

"Nein, Danke. Ich habe schon genug harte Nüsse zu knacken. Das bringt mich auf Euch, werte Haldana von Schlotz. Sisa lässt Euch ausrichten, dass Ihr Eure Sprache jederzeit wieder finden könnt. Sie ist bereit, den Fluch fallen zu lassen. Unter einer kleinen, einer klitzekleinen Bedingung" Nun waren es Gerrichs Augen, die böse glitzerten. "Ihr werdet euer Mitspracherecht in dem Moment wieder erhalten, in dem Ihr mit meinem Enkel Golo den Heiligen Bund der Ehe eingeht. Falls nicht, werdet Ihr für immer schweigen müssen, befürchte ich. "

"Nun ist sie wirklich sprachlos", kommentierte Golo, klang aber selbst wenig begeistert. Gelangweilt schob er die Nuss einem Nussknacker zwischen die Zähne, der wie ein Eichhörnchen aussah.

Haldana verschränkte trotzig die Arme. Im Grunde war sie froh, nichts auf diese "Offerte" antworten zu müssen (sie konnte es schließlich nicht). Für immer schweigen? Bislang hatte sie, aus einem Gefühl heraus, gehofft, dass der Zauber nur einige Stunden oder Tage anhalten würde. Sie versuchte, das Feuchte in ihren Augen nicht allzu feucht werden zu lassen. Haldana war eine Sängerin, allein der Gedanke, nicht mehr singen zu können, ließ ihre Kniekehlen weich werden. Eine Baronin, die den ganzen Tag lallte und sabberte, hatte in der Rommilyser Mark ebenfalls schlechte Karten.

"Ihr dürft gerne nicken, wenn Ihr verstanden habt, was ich sage" meinte der Friedwanger, scheinbar generös. Sein maliziöses Schmeißfliegen-Lächeln verriet, dass er sehr wohl wusste, welche Seelenqual der Verlust der Stimme für die junge Sichlerin bedeutete.

Die Schlotzerin zuckte mit den Schultern, scheinbar gelassen. Sie war eine "von" und würde nicht das Greinen oder Zittern anfangen wie ein kleines Mädchen. Hexenflüche, davon hatte sie gehört.

Hesindian hatte es geschafft, Alrik von den falschen Zorganpocken zu befreien - dem erfahrenen Magier war es hoffentlich möglich, auch diese Art von Schwarze Magie zu brechen. Und wenn nicht ihm, dann sicherlich einem Diener des Praios. Eigentlich war Gerrichs verrückter Plan zum Lachen . Was zählte schon ein Traviabund, der mit Hexenwerk erzwungen werden sollte? Wenn dieser schurkische Magier sie nicht einfach nur einzuschüchtern versuchte, mit billigen Taschenspielertricks.

"Sie scheint begeistert zu sein" Golo verdrehte die Augen. "Ich bitte dich, Großvater. Wie soll diese dumme Gans mir ewige Treue schwören, wenn sie nicht mal mehr schnattern kann? Soll sie mir ihr Jawort etwa auf eine Schiefertafel schreiben? Überhaupt, welcher Traviageweihte würde sich auf ein… ein derartiges Possenspiel einlassen?"

Haldana stellte fest, dass sie mit dem Schiefhals ausnahmsweise einer Meinung war.

Gerrich machte eine wegwerfende Handbewegung. "Ach was. Du vergisst, das wir uns hier auf einem Schiff befinden. Der Kapitän darf eine Trauung vornehmen, falls zufällig kein Geweihter in der Nähe ist. Ein Hochzeits-Band um eure Hände, zwei Unterschriften unter den Ehevertrag, das wars. Und dann wird es Zeit für eine rauschende Hochzeitsfeier."

"Eine rauschende Hochzeit auf dem Darpat? Das habe ich mir schon immer gewünscht..." Golo schüttelte ungehalten den Kopf. "Wenn schon, dann hätte ich es verdient, auf einem Schloss zu feiern...nicht auf einem… einem armseligen Treidelkahn."

"Keine Widerrede. Wollt Ihr Euch nicht setzen, werte Haldana" - Gerrich schob ihr einen schlichten Holzschemel zu. "Wir müssten jetzt langsam mal über die Aussteuer reden, etcetera etcetera. Herrliches Wetter heute, nicht wahr? Ein Schluck Trollzacker Rotwein gefällig?"

"Vielleicht lockert der ja ihre Zunge" höhnte Golo, warf die Nussschalen über Bord und zerkaute deren Inhalt. "Ich wusste gar nicht, dass wir einen Kapitän an Bord haben. Wir reden schon von Flarion Silbertaler, dem Orkhirn? Im Rommilyser Hafen auch bekannt als Flachwasser-Flarion. Dieses menschliche Treibgut würde ich nicht mal in die Nähe meiner Badewanne lassen."

"So hässlich ist er nun auch wieder nicht" stichelte Gerrich und zückte ein Notizbüchlein, mit Stift. "Nun setzt Euch doch, Jungfer Haldana. Nicht so schüchtern. Zeit, über den Ehevertrag zu reden...das heißt, Ihr braucht bei meinen Vorschlägen nur zu nicken. Ich werde das dann nachher noch ins Reine schreiben. Also, fangen wir gleich mal mit dem Baronstitel zu Schlotz an, der selbstverständlich..."

"Wenn man vom Namenlosen spricht", sagte Golo und deutete auf den "Efferdssteg". Ein hagerer Mann mit blonden Haaren und auffallend großer Nase eilte vom umzäunten Fachwerkhaus herbei. Tatsächlich trug er die blaue Uniform eines Kapitäns zur See, mit Dreispitz und Rüschenkragen, der einem Großadmiral Rateral Sanin zur Ehre gereicht hätte.

"Hohooo - ich sehe, unser liebreizende Braut ist jetzt an Bord", sagte Flarion Silbertaler, als er mit ausgestreckten Armen auf Haldana zu eilte. Formvollendet lüpfte er den Dreispitz. "Seid Ihr es wirklich, Haldana die Minnesängerin? Die berühmte Bardin aus der Schwarzen Sichel? Wirklich, ein fescher Maderl habt Ihr uns da mitgebracht, mein werter Herr Gerrich. Ich liiiebeee Musik in Mundart… Könntet Ihr mir vielleicht eine Kostprobe Eures Könnens geben. Oh verzeiht, Flarion Silbertaler, Kapitän der Flusshexe...."

Haldana war endgültig perplex. Verwirrt deutete sie einen Knicks an. Was war denn das nun wieder für ein Geck?

Flarion hauchte ihr einen Kuss auf die Hand - und schien ebenfalls verwirrt zu sein, ob der schmutzigen Hose und den fehlenden Schuhen der "Braut".

"Ich fürchte, aus dem Vorsingen wird nichts", sagte Gerrich und deutete unter sein Kinn. "Ganz furchtbare Halsschmerzen… Leider ist Haldana von Bord gefallen, wie ihr seht und hat sich dabei wohl etwas verkühlt... "

"Aber, das ist ist ja wirklich fürchterlich" Kapitän Silbertaler schien ehrlich betrübt zu sein. "Und dass so kurz vor ihrer Hochzeit. Hoffentlich hat Frau Travia ein Einsehen…"

"Nun, ich bin sicher, das unvergleichliche Erlebnis, auf dem Darpat getraut zu werden, macht dieses kleine Malheur mehr als wett. Ich danke Euch, dass Ihr auf dem Treidelhof geblieben seid, um alles zu organisieren, während wir Haldana standesgemäß abgeholt haben"

"Was das betrifft, haben Seine Wohlgeboren Golo und die Braut Glück. Die Frau des Wirts hat ein wunderschönes Brautkleid, das sie uns ausleihen würde. Auf der Treidelstation ist außerdem noch ein Grüppchen Traviapilger untergebracht, aus der Gegend von Knoppsberg. Ihr Anführer scheint die minderen Weihen zu haben und könnte einen Segen sprechen. Sie wollten eigentlich nach Rommilys - aber der Leinpfad ist unterbrochen, Richtung Neuborn."

"Sicher Hochwasser?"

"Womöglich. Da ist jetzt erst mal kein Durchkommen mehr… Hinter dem Sumpf gibt es zwar noch die Landstraße nach Neuborn, aber die ist momentan gefährlich. Die Trollzacker sollen wieder auf den Kriegspfad sein, buntbemalte Kerle aus dem Hochgebirge. Letzte Woche haben sie ein Fuhrwerk geplündert und verbrannt. Die Fuhrknechte konnten mit Müh und Not entkommen. So nahe an der Stadt treiben sie eigentlich selten ihr Unwesen. Früher hätte es so etwas überhaupt nicht gegeben."

"Ausgezeichnet"

Käpt´n Silbertaler blickte erstaunt.

Gerrich steckte sein Notizbuch in die Jackentasche. "Nun, ich habe es glaube ich schon mal erwähnt. Das unglückliche Fräulein von Schlotz wird von einem Liebhaber verfolgt, der die Hochzeit unter allen Umständen verhindern will. Ein eifersüchtiger Wüterich, der sogar mehrere Handlanger angeheuert hat, um die Braut zu entführen. Gut möglich, dass dieses Gesindel schon auf dem Weg hierher ist. Es wäre gut, wenn sie erst nach der Vermählung eintreffen würden. Die eigentliche Hochzeitsfeier ist dann in Rommilys geplant. Was ist eigentlich mit der Ladung?"

"Nun, die Trollzacker machen wir ein wenig Sorgen..." Flarion Silbertaler kratzte sich am Kopf. "In den Sumpf trauen sich diese Wilden nicht, denke ich. Aber oben im Bergwald könnten sie uns schon Schwierigkeiten bereiten.

"Ich glaube nicht, dass diese Barbaren wirklich an Pechfässern interessiert sind", sagte Gerrich. "Es bleibt bei unserem ursprünglichen Plan. Zehn Fässer kommen auf dem Landweg nach Rommilys, der Rest nach Perricum. Ich werde mich gleich morgen zu unseren Lieferanten begeben, und die Ladung persönlich in Empfang nehmen, in Kurgasberg. Zwanzig Treidelpferde als Packtiere müssten genügen. Außerdem nehmen wir noch vier Reitknechte mit, als Säumer…"

"Ihr wollt selbst nach Kurgasberg? Dieses schaurige Geisterdorf würde ich selbst dann meiden, wenn sich dort keine Kurgas herumtreiben würde..." Flarion weitete sich nervös den Kragen. "Man sagt, selbst diese verfluchten Heiden meiden die Schlucht, seit…"

"Seit....?" Gerrich klang amüsiert.

"Seitdem dort... etwas die Felder und Weiden verdorben hat, vor vielen Götterläufen. Etwas aus dem Bergwerk...."

"Und doch treffen sich die Pechsieder dort einmal im Jahr, um die alten Ruinen mit neuem Leben zu erfüllen. Ich finde das überaus romantisch. Haldana und Golo sicher auch. Außerdem erspart es uns den mühseligen Weg in die Berge, wenn sie uns die Fässer schon im Tal übergeben."

"Nun schaut nicht so bedröppelt, Kapitän" Golo knackte gerade die nächste Nuss. "Die, äh, Hofzauberin meines Großvaters wird uns begleiten. Glaubt mir, die wird mit den Trollzackern ebenso fertig wie mit ein paar Spukgestalten...falls es die in Kurgasberg geben sollte."

Flarion wurde immer nervöser. "Über Susa Brandel..."

"Sisa Brundel" korrigerte Gerrich sanft.

"Über Frau Brundel müsste ich mit Euch auch noch einmal reden. Sie macht meine Leute nervös..."

"Natürlich macht sie das. Sie ist ja auch eine überaus attraktive Frau."

"So meine ich das nicht. Man erzählt..."

"Flarion Silbertaler" Gerrich griff dem Kapitän an den Kragen, nicht grob, sondern um den Stoff ausgiebig glatt zu streichen.

"Ihr habt eine wunderbare Uniform. Und warum? Weil euch das Handelshaus Warrlinger und meine Wenigkeit gut bezahlt. So ist es doch, oder?"

"G...Gewiss..."

"Überaus gut?!"

"J..ja...doch..."

"Und so soll es auch bleiben, nehme ich an?" Gerrich ließ wieder los.

"Bitte, Großvater. Wir sind mit unserem Kapitän überaus zufrieden. Das willst du ihm doch sagen, oder?" Golo betrachtete seine fein manikürten Fingernägel.

Flarion Silbertaler war nun endgültig durcheinander.

"Ich..äh....wäre Euch dennoch sehr verbunden...wenn Frau Brundel nicht mit dem Besen...also mit dem Besen herumfliegen würde...zumindest nicht im hellsten Praiosschein, wo es gleich jeder mitbekommt."

"Haben das die Matrosen gesagt? Herum fliegen....oder meinten sie mit dem Besen herum fegen?"

"Herum fliegen. Ihr wisst, dass ich unsere Geschäftsbeziehung überaus schätze. Aber wir sind hier nicht in Tobrien. Wenn das jemand sieht und davon berichtet… bis nach Rommilys ist es nur ein Katzensprung… Und was in Rommilys die Runde macht, das spricht sich in Windeseile bis nach Perricum herum."

"Eine Haus- und Hofhexe, na und? Der noble Fürst von Albernia hatte sogar mal einen Hofdruiden..." Golo schien überaus amüsiert zu sein.

"Wenn Sisa zurückgeflogen kommt, werde ich ihr sagen, dass sie ihre wilden Ritte künftig unterlassen soll. Zumindest die auf dem Besen. Oder was meinst du dazu, Großvater? Auch die anderen wilden Ritte? Du solltest wirklich jede unnötige Aufregung vermeiden…"

"Genug" Gerrich klang gereizt. "Dieses Schiff heißt Flusshexe, und sie ist heute morgen geradezu über das Wasser geflogen. Ich nehme an, das wollte Euch Eure Mannschaft berichten?! Es wird einfach zu viel geredet, an Bord dieses Schiffes."

"Ich meinte ja auch nur.…"

"Schon gut. Ich bin ansonsten zufrieden mit Euch, und werde das bei Eurer Prämie angemessen berücksichtigen. Wir sollten jetzt wieder auf angenehmere Dinge zu sprechen kommen. Holt doch bitte das Brautkleid aus der Treidelstation, auf das es unsere liebreizende Jungfer einmal anprobieren kann. Golo, du solltest dich jetzt besser in deine Kajüte begeben. Es bringt bekanntlich Unglück, wenn der Ehemann das Brautkleid vor der Hochzeit zu sehen bekommt."

Haldana begann unwilkürrlich zu protestieren, brachte aber wieder nur unwürdiges Gestammel heraus. "I...a...na...ah…"

Sie deutete auf Golo und schüttelte den Kopf. Dann hob sie drohend die Faust.

"Sollen wir sie wieder einsperren?" raunzte der Darpatschiffer hinter ihr.

"Einsperren?" fragte Silbertaler, der mal zu Haldana, mal zu Großvater und Enkel blickte. "Was hat das zu bedeuten?"

"Ja, es ist sicher das Beste, wenn sie das Kleid in ihrer Kammer anprobiert" Gerrich warf dem Matrosen einen bösen Blick zu. "Eine der Frauen soll ihr beim Einkleiden helfen. Es heißt Einkleiden, nicht Einsperren, auch wenn das bei einem eng geschnürten Mieder manchmal dasselbe ist, haha"

"Ludegar sagte etwas von wieder Einsperren" Flarion schien gerade laut nach zu denken.

Golo gähnte, scheinbar gelangweilt. "Meine künftige Gemahlin neigt ein wenig zum Schlafwandeln, das ist alles. Nicht auszudenken, wenn sie nachts über Bord fällt, und nicht bei Tageslicht, wie vor ein paar Stunden. Also haben wir ihr die Kammer mit dem Riegel außen gegeben. Das ist alles."

"Ah so, ich verstehe." Auch Flachwasser-Flarion schien nicht allzu sehr von Hesinde gesegnet zu sein. Oder war seine dümmliche Miene in Wahrheit eine Art Boltansgesicht?

"Gut, dann wäre das geklärt", sagte Gerrich hastig. "Ich denke, in etwa einer Stunde können wir mit der Trauung beginnen."

"So schnell?" Flarion war schon wieder verwirrt.

"Gewiss. Heiraten ist wie Schlittenfahren, sagt man bei uns in der Sichel. Beides muss schnell gehen."

Der Kapitän verbeugte sich, hob schicksalsergeben den Hut und ging von Bord.

"Ihr solltet mit dem Kapitän nicht ständig über Dinge quatschen, die nur mich als Eigner etwas angehen, verstanden?" zischte der Magier ungnädig in Richtung der Wachen. " Ihr könnt jetzt einen aufs glückliche Brautpaar trinken, drüben in der Schankstube. Wir kommen schon allein zurecht. Und vergesst nicht. Ich bin derjenige an Bord der Flusshexe, der euch bezahlt, und niemand sonst. Und... ach ja. In der Nähe befinden sich einige Laienprediger der Travia. Holt diese, das verleiht der Hochzeit noch etwas mehr Glanz" sagte Gerrich, auch wenn es ihm weniger auf den Glanz eines Traviafestes ankam als vielmehr auf die Rechtsgültigkeit und den offiziellen Charakter.

Die beiden Posten stolperten an Land.

6. Kapitel

6. Kapitel

Das Unheiligtum

Am nächsten Tag saß Jodokus wieder in seinem kleinen Kontor in der Svelinjagasse und ging ein paar Geschäftszahlen durch: Eher um sich etwas von den Vorfällen der letzten Zeit abzulenken, als wirklich Bilanz zu ziehen. Es hatte abgekühlt, nach ein paar schönen Tagen. Draußen stand noch immer dichter Nebel in den Gassen von Rommilys. Fast schon herrschte heimelige Atmosphäre in der Villa.

Kerzen flackerten, während der junge Patrizier "Haben" und "Soll" prüfte. Gut, dass Irmelinde nicht da war, die würde ihn tadeln für die Verschwendung von gutem Bienenwachs (und die Schädigung seiner Sehkraft). Bienenwachs...Versonnen knetete der junge Baernfarn an der Kerze herum, ohne auf die heißen Wachstropfen zu achten, und dachte an Haldana.

Das Mädchen aus der Sichel wäre wahrlich eine unstandesgemäße Beziehung - selbst wenn sie jemals ernsthaft auf sein Liebeswerben eingehen würde. Vor allem eine wenig lukrative Liaison. Die Zahlen, die da vor ihm auf dem Tisch lagen, waren zwar nicht gerade katastrophal, einen dramatischen Gewinn-Einbruch konnte sich aber weder das Handelshaus Romerzi noch das Brauhaus leisten. Den würde es für die Brauerei geben, falls das geplante Giftattentat auf die Bierfässer ruchbar werden würde.

Meister Krummbacher hatte sich erst einmal krank gemeldet. Streng genommen konnte er ihn nicht einmal hinauswerfen, ohne dass die Miteigner Fragen stellen würden. Derzeit übernahm Tiro der Mälzer seine Aufgaben: Sicher einer der erfahrensten Handwerker der Brauerei. Aber dennoch nur eine Notlösung.

Sein Blick ging zum Dukatenbeutel mit dem Bärenwappen, der für so viel Aufregung gesorgt hatte. Irmelinde hatte in Erfahrung gebracht, dass Raberto und Marike vor zwei Stunden aus der Wachstube abgeholt und in den Palast gebracht worden waren, an den Hof der Markgräfin. Vermutlich in die Obhut ihrer Kanzlerin, Beergard. Erlaucht Svantje reiste gerade wieder mal durch die Märkischen Lande. Offenbar warf man der "Maraske" vor, den Aufruhr im Katzloch angezettelt zu haben, bei dem auch Markgräfliche Gardisten angegriffen worden waren. Darauf gab es laut Stadtgarde zwar keine Hinweise, aber das Vorgehen der Aldeburger war raffiniert: Vermutlich wollte Beergard auf diese Weise herausfinden, was da in der Stadt gerade vor sich ging. Typisch Rommilyser Kompetenzgerangel - aber auch das konnte gefährlich werden. Irmelindes Einfluss bei Hofe war überschaubar, wo man eher Trollzacker Rotwein als Rommilyser Gerstensaft trank. Ihn, den jungen Adeligen, hatte sie auch deswegen geheiratet, um ihrem großen Traum, dem Titel "Hoflieferantin", ein wenig näher zu kommen.

So richtig einschätzen konnte Jodokus diese Beergard von Rabenmund nicht, trotz gelegentlicher Plaudereien. Die "Braut der Blutnacht" hatte auf ihn immer besonnen gewirkt, als eine Frau des Ausgleichs: Nachdem ihre Ehe mit Wahnfried von Bregelsaum seinerzeit das Gemetzel in den Gassen der Fürstenstadt ausgelöst hatte, schien sie wenig erpicht auf innermärkische Fehden und Zänkereien zu sein.

Als Baernfarn war Jodokus ebenfalls kein Freund von Intrigen, Machtgerangel, Adelsränken. Wenn er allein an seinen unglücklichen Vater Deggen dachte, der damals von der Fürstenfamilie abgesetzt und verbannt worden war. Auch er, sein Neffe, hatte allen Grund, vorsichtig zu agieren. Rabenmund war Rabenmund.

Leise klirrten die Münzen im Dukatenbeutel. Der Baernfarn stellte fest, dass er den Inhalt der Börse noch gar nicht richtig nachgezählt hatte. Er hatte in jedem Fall abgenommen. Die Dukaten und ein paar Taler fehlten, nur das Kleingeld schien noch komplett zu sein. Was war das denn? Jodokus zog eine goldrote Holzscheibe hervor, die in der Größe an einen Silbertaler erinnerte. Der Schriftzug "5 Taler" war zu entziffern. Ah, ein Jeton. Spielgeld. Auf der Rückseite war rundum ein weiteres Wort eingeschnitzt: "Die Flusshexe". Die Scheibe wirkte schon ein wenig abgegriffen. Eine neue Spur?

Der junge Patrizier zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte. "Herein!" Er ließ den Jeton in der Faust verschwinden.

Cella, die Dienstmagd, trat ein. "Gnädiger Herr, entschuldigt bitte die Störung. Da ist eine Magierin vor der Tür und möchte mit Euch sprechen."

Jodokus hob die Augenbrauen. "Noch eine gute Bekannte des Herrn Alrik von Friedwang?"

"Nein, gnädiger Herr. Halike Rattel. Vize-Speck...Spektatitel..Spektakel..."

"Spektabilität" half der Baernfarn nach, selber erstaunt. "Die Vize-Leiterin unserer Magier-Akademie?!"

"Ja, Herr." Cella deutete einen Knicks an, wie immer, wenn sie verlegen war. "Ich glaube schon."

"Soll hereinkommen." Jodokus nickte, leicht beunruhigt, und schlug das große Geschäftsbuch zu. Auch den Dukatenbeutel ließ er verschwinden, mitsamt Spielgeld.

Wenig später trat die Magierin ein, mit weiß-rotem Gewand, das Greifensymbol des Informations-Instituts am Kragen. Dunkelbraune, schon etwas ergraute Haare, sicherlich 60 Götterläufe alt oder mehr. Die mandelförmigen Augen wirkten ein wenig elfisch, die Glaskugel auf dem Zauberstab erinnerte an einen Bernstein. Eine Praiosmagierin - allein der Begriff verwirrte Jodokus. Hätte er nicht gerade erst mit einem Zauberer zu tun gehabt, seine Nervosität wäre noch größer gewesen. Halike Rattel war allerdings das genaue Gegenteil des etwas "lässigen" Graumagiers. Ihre Robe sah aus, als wäre sie gerade erst aus der Wäscherei gekommen (und frisch gestärkt worden), die korrekte Frisur erinnerte eher an eine Statue als ein Wesen aus Fleisch und Blut. Die Frau strahlte Macht und Autorität aus, gerade im Schattenspiel der Kerzen.

Jodokus versuchte an irgendetwas Unverfängliches zu denken.

"Halike Rattel", stellte sich sein Gast vor. "Spectabilitas Secunda des Informations-Instituts zu Rommilys. Praios und die übrigen Elfe zum Gruße, Herr von Baernfarn."

Der Patrizier erhob sich und murmelte einen Gegengruß. Verdammt, er wirkte sicherlich wie ein schlecht vorbereiteter Zauberschüler vor seiner Lehrmeisterin, nur ohne jede astrale Begabung. Nervös bot er der Magierin den Stuhl an (wo vor kurzem noch Haldana gesessen hatte).

Halikes Blick ging über das Bücherregal, durchaus anerkennend. Formvollendet schlug sie ihre Robe zurück, als sie auf dem Stuhl Platz nahm, und lehnte ihren Stab gegen den Tisch.

"Darf ich Euch etwas anbieten? Ein Bier unserer Brauerei vielleicht?"

"Vielen Dank, werter Herr von Baernfarn. Ein Tee würde vollauf genügen."

"Schwarz?"

"Ich trinke ihn gerne mit einem Schuss Milch."

"Also weiß. Natürlich. Erkältungswetter momentan, nicht wahr." Jodokus musste an sich halten, um nicht einfach loszuplappern. Er klingelte nach Cella und bestellte sich ebenfalls einen Tee.

"Sehr liebenswürdig von Euch", sagte die Magierin. "Ah. Prems Tierleben. Die Kartensammlung des Admiral Sanin. Interessante Bücher. Eure Geschäftsbeziehungen erstrecken sich mittlerweile über ganz Aventurien?"

Der Magierin war nicht anzumerken, ob diese Bemerkung ironisch gemeint war.

"Ich habe eine große Familie, wie ihr wisst" sagte Jodokus ausweichend und versuchte ein Lächeln. "Da braucht man fast schon einen Dere-Apfel, um zu sehen, wo sie sich gerade aufhalten. Trahelien, die Elfenlande, Nordmarken, Albernia...nur in Güldenland, Riesland oder Uthuria sind wir noch nicht vertreten. Glaube ich. "

Halike Rattel nickte, mit charmantem, wissbegierigem Lächeln. "Ein Dere-Apfel? So seid Ihr ebenfalls der Ansicht, unsere Welt wäre eine Kugel, nicht eine Scheibe?"

"Nun, der maraskanische Teil meiner Verwandtschaft geht wohl von einer Scheibe aus. Einem Weltendiskus, wie Alvan sagen würde."

"Harika von Bethana, die Königin der Meere, hat behauptet, sie hätte Dere umrundet, mit dem Schiff."

Jodokus hüstelte. War die Magierin deswegen in seinem Büro aufgetaucht, um eine derographische Debatte mit ihm zu führen? Das schmeichelte ihm zwar irgendwie, war aber nicht das, was ihm im Moment im Kopf herumging.

"Da würde das Schiff ja früher oder später runterfallen", sagt er. "Vom Riesen-Apfel, sozusagen."

"Nun, eine Fliege schafft es ja auch, einen Apfel zu umrunden. Man muss dabei wohl die Relation der Größenverhältnisse berücksichtigen."

Der junge Edelmann schluckte. Hatte die Maga gerade "Fliege" gesagt?

Der Tee kam, mit Milchkännchen und Zuckerschälchen. Cella goss zum Glück einigermaßen beherrscht ein (auch wenn Jodokus ihr leichtes Zittern und das Klappern des Kannendeckels nicht entging).

"Brabaker Kandiszucker", sagte Jodokus mondän und wies auf die Schale. "Das Porzellan ist aus Unau." Halike, die Fastnamensvetterin dieser Seefahrerin, tauchte den Silberlöffel hinein und rührte kräftig um. Dann kam noch etwas Milch dazu.

"Heiß", sagte die Magierin und murmelte etwas. Ein kühler Lufthauch wehte um die Tasse, aus dem Nichts. Fast schon ein kleiner Wirbelwind. Ein Dampfwölkchen stieg aus der Tasse auf, die mit blauen Valluser Veilchen geschmückt war. "Ah, jetzt geht`s. Seid bedankt." Die stellvertretende Akademieleiterin nippte formvollendet. "Sehr gut."

Die Augen des Patriziers und seiner Dienerin weiteten sich noch mehr. Sollte das eine Anspielung auf den Brand in der Bockengasse sein?

Jodokus gab Cella ein Zeichen, die mit einem Knicks nach draußen huschte, sichtlich erleichtert, sich entfernen zu dürfen.

"Nun, werte Frau Rattel", sagte der Baernfarn, als sich die Tür geschlossen hatte. "Kommen wir zum Grund Eures Besuchs. Wie kann ich Euch sonst noch zu Diensten sein?"

"Ein etwas delikates Thema. Ich komme gerade aus dem Palast, wo zwei Diebe eingekerkert worden sind. Einer der beiden Schnapphähne hat Euch den Geldbeutel gestohlen, habe ich gehört?"

"Ja..ja. Zum Glück habe ich ihn zurück erhalten. Ihr seid bemerkenswert gut informiert."

"Genau deswegen führt unsere Institut seinen Namen", sagte Halike Rattel, wobei sie doch etwas schnippisch wirkte (wie Jodokus fand). "Zauberei war diese Erkenntnis allerdings nicht. Auch Magier lesen Steckbriefe."

"Nun, es ehrt mich, dass die stellvertretende Akademieleiterin selbst sich des Falls annimmt. Und verwundert mich zugleich. Wie gesagt, ich habe mein altes Familienerbstück wieder. Alles bestens. Praios Gerechtigkeit wurde Genüge getan."

"Wisst Ihr, was das Problem an Informationen ist? Unsereins hat am Ende immer viel zu viel davon. Statt zu wenig. Deswegen möchten wir die Dinge am liebsten einfach halten. Einfach und unkompliziert. Im Palast weiß man bestens Bescheid, was das Problem mit Eurem Braumeister angeht. Ebenso, dass Ihr in dieser Angelegenheit mit Baron Alrik von Friedwang, seinem Hofmagier und mehreren Abenteurern zusammenarbeitet."

Jodokus merkte, dass auch seine Tasse ein wenig zitterte. Heiß, der Kräutersud war wirklich heiß.

Hastig blies er darüber, ganz ohne Magie - und stellte das Porzellan erst mal wieder ab.

"Habt Ihr Euch die Finger verbrannt?"

"Besser die Finger als die Zunge. Ich meine natürlich... ich denke..."

"Wann genau wolltet Ihr noch einmal die zuständigen Stellen informieren? Über alles, meine ich?"

"Wir hatten die Situation vollkommen im Griff. Wir...ich..."

Jodokus begann zu schwitzen und sich vollends zu verhaspeln. "Jedenfalls gibt es keinen Grund zur Besorgnis, denke ich..."

Halike rührte wieder in ihrem Tee. "Ihr braucht Euch nicht zu rechtfertigen. Nicht vor mir. Wir sind das Informations-Institut...nicht die Heilige Inquisition. Nicht einmal mehr die KGIA..." Das leise Seufzen klang wie ein "leider".

Die Magierin schien nun in weite Ferne zu blicken, über den Tassenrand hinweg. "Wisst Ihr. Mein Vater, er war ein einfacher Gastwirt im Wehrheimschen. In einem Fährhof am Dergel. Es wundert mich selbst, wenn ich davon berichte. Aber als ich noch Elevin war, etwa in Eurem Alter, da habe ich oft in der Schankstube Bier ausgeschenkt. Um mir ein wenig dazu zu verdienen, für das Studium im Rommilys. Das war noch zur Zeit der Tausend Oger. Eine Horde der Menschenfresser tauchte eines Tages vor dem Fährhof auf. Den Anblick dieser Unholde werde ich nie vergessen. Eine Gruppe Helden - wahrer Helden - hat den Rattelshof damals gerettet. Unseren Fährhof und nach allem, was ich gehört habe, das ganze Reich. Einen Mord gab es damals auch, an einem kaiserlichen Kurier, durch einen Meuchler des rübenschädligen Galotta. Seitdem ist viel Wasser den Dergel heruntergeflossen. Weit schrecklichere Dinge haben sich ereignet. Aber, Ihr versteht, das war damals meine Familie, mein Zuhause. All die Panik, die Angst in den Gesichtern der Flüchtlinge und Soldaten. Das geschah bei uns, auf dem kleinen Hof von Elgor Rattel, meinem Vater."

Halike stellt ihren Tee zurück. "Jedenfalls weiß ich nur zu gut, wie es sich anfühlt, wenn die eigene Existenz auf dem Spiel steht, durch schwarzmagische Umtriebe. Von einem Moment auf den Nächsten, ohne eigenes Zutun. Lange Rede, kurzer Sinn. Nachdem wir ohnehin mit diesem Hofmagus Hesindian befasst waren, hat uns die Kanzlerin mit der Klärung des Ganzen beauftragt. Ich will offen mit Euch reden. Es geht Ihr natürlich um Vertuschung. Es wird nicht einmal einen Prozess gegen das dreiste Diebespärchen geben. Jedenfalls keinen öffentlichen." Halike schüttete noch etwas Milch nach.

"Denn darin sind wir uns doch hoffentlich einig. Weder Ihr noch der Palast haben auch nur das geringste Interesse daran, dass die Vorfälle in der Stadt bekannt werden. Ich schlage Euch ein Geschäft auf Gegenseitigkeit vor: Ihr erzählt mir alles, was Ihr noch über diese Intrige wisst. Vor allem liefert Ihr das, was von der dämonischen Substanz vorhanden ist, ans Informations-Institut aus. Ihr könnt es gerne als Bierlieferung tarnen. Im Gegenzug sichere ich Euch größtmögliche Diskretion zu."

"Hm. Was wird aus Raberto Gustlfinger und dieser Marike? "

"Sie haben als Feinde der Götter und des Reiches gehandelt. Entsprechend werden sie als solche bestraft" sagte die Magistra kühl. "Schade, dass sich die sicheren Bleikammern nicht mehr in Rommilys befinden. Nun, unsere kleine Plauderei hat mich auf eine Idee gebracht, wie man verfahren könnte. Von wegen Kugelgestalt Deres. Die Strafkolonie in Hôt-Alem ist weit genug entfernt, damit sie in der Stadt und der Rommilyser Mark keinen Ärger mehr bereiten können. Praios wird dort in hohen Ehren gehalten, so dass es auch an moralischer Unterweisung nicht fehlen wird. Verbannung an den Tirob, ins Fürst-Protektorat von Hôt-Alem. Das wäre ein überaus mildes Urteil, wie ich finde, im Anbetracht der Umstände. Mögen die guten Götter entscheiden, ob sie die beiden Sträflinge dort an Mühsal, Fieber und giftigem Gezücht zu Grunde gehen lassen. Oder ob sie nach einer Zeit der Läuterung vielleicht doch noch auf den Weg des Lichts zurückkehren dürfen."

Jodokus nickte. Hôt-Alem, das lag ziemlich weit im Süden. Klang nach buntbemalten Wilden im Regenwald und schuppigen Echsenmenschen in den Sümpfen. Er würde nachher auf einer der Karten nachsehen müssen. Ob die Verschickung in die "Grünen Niederhöllen" ein "überaus mildes" Urteil war: der junge Baernfarn bezweifelte es. Allein die Fahrt durch das Perlenmeer und die Blutige See kam heutzutage schon einem Götterurteil gleich. Oder einem Dämonengericht.

Er schluckte. Fast schon fühlte er sich selbst wie ein Sünder vor Praios, ob seiner Heimlichkeiten. "Nun gut, ich werde erzählen, was ich sonst noch, äh, erfahren habe."

Die Magierin zückte ein Notizbuch, was dem Patrizier merkwürdig altmodisch vorkam, und notierte den Bericht des Baernfarn. Als die Sprache auf Helbers Hof und das Unheiligtum der "Bienenkönigin" kam, blickte Halike kurz auf. "Wir werden uns darum kümmern" sagte sie leise. "Die Situation ist noch ernster, als ich befürchtet habe."

Jodokus weitete seinen Kragen etwas. Hatte er gerade eben einen Fehler begangen? Er erinnerte sich an Tuvoks Begegnung mit dem falschen Alrik. Was, wenn der Magier gerade vor ihm saß, in falscher Gestalt, um ihn auszuhorchen? Immerhin hatte er gerade alles ausgeplaudert, was sie über die Morfunello-Affäre wussten.

"Seid unbesorgt", sagte Halike mit feinem Lächeln und klappte ihr Büchlein zu. "Wenn ich wirklich dieser Schwarzmagier wäre, hätte ich es kaum nötig, auch noch in Euren Gedanken zu lesen."

Der Baernfarn, der gerade wieder nach seinem Tee greifen wollte, hätte die Tasse um ein Haar umgestossen.

"Na...natürlich..."

Einen Moment lang wusste Jodokus buchstäblich nicht mehr, was er denken sollte. Oder noch durfte.

Dann fiel dem Händler etwas anderes ein. Er zog den Jeton aus dem Bärenwappen-Beutel hervor.

"Wisst Ihr vielleicht, was es damit auf sich haben könnte? Offenbar hat das dieser Raberto etwas in meiner Börse hinterlassen."

Halike Rattel betrachtete die Holzscheibe ausgiebig von beiden Seiten. "Die Flusshexe. Das war einmal ein berüchtigtes Spielhaus am Darpat. Genauer gesagt ein Spielhaus auf dem Darpat. Eine Prunkbarke, auf der ausgiebig dem Boltan oder dem Chorhoper Glücksrad gefrönt wurde. Es lag schon außerhalb der Mauern und damit des Stadtrechts. In der Zeit der Traviamark wurde das Schiff endgültig verbannt. Ich habe gehört, dass es nun von Flusspiraten genutzt wird, darpatabwärts. Andere sagen, es wäre im Krieg gesunken."

"Seltsam, dass Raberto noch einen Jeton bei sich hat."

Die Vize-Spektabilität drehte ihn versonnen zwischen ihren Fingern hin und her. "Vielleicht ein Erkennungszeichen oder so etwas. Es war nie so ganz klar, wem die Flusshexe eigentlich gehört hat. Der offizielle Besitzer war ein wasserscheuer Hügelzwerg, der sich kaum in Flussnähe hat sehen lassen. Geschweige denn auf dem Schiff. Wir hatten damals den Verdacht, dass dort ein Zauberkundiger sein Unwesen getrieben hat. Der die Spiele manipulieren konnte, auf magische Weise. Der Zinker vom Darpat..."

"Wie soll das gehen?"

"Nun, beim Glücksrad kann man die Kugel oder das Rad per MOTORICUS MOTILITICH..."

Ein fragender Blick des Baernfarn.

"Ein Zauber, mit dem sich unbelebte Materie in jede gewünschte Richtung bewegen lässt. Würfel ebenfalls. Die Spielkarten waren mit einem reversalierten PENETRIZZEL gezinkt...mit dem LEZZIRTENEP konnte man seinem Gegenspieler jederzeit in die Karten blicken. Nicht die schlechteste Möglichkeit, um ans schnelle Geld zu kommen. Der Verdacht war mit ein Grund, warum die schwimmende Spielhölle endgültig aus Rommilys verschwinden musste. Neben den strengen Gesetzen der Travia natürlich.

"Könnte der Zinker vom Darpat und der Hexer von Rommilys ein und dieselbe Person sein?"

"Ich war damals mit dem Fall befasst. Eure Beschreibung dieses Gerrich von Friedwang sagt mir etwas. Auch wenn er sein Gesicht magisch getarnt haben könnte. Wir haben damals nur die Karten, die Würfel und das Glücksrad beschlagnahmen können, die noch heute in unserer Asservatenkammer liegen. Die Angestellten auf der Barke wussten von nichts, der Zwerg war nur ein Strohmann. Allerdings, die Spielutensilien waren derart oft verzaubert worden, dass sie am Ende ein magisches Eigenleben hatten. Fast schon wie beseelte Artefakte."

Jodokus schlürfte wieder seinen Tee. "Wie das?"

"Nun, immer wenn man das Glücksrad dreht, die Würfel wirft oder die Karten auf den Tisch legt, scheinen sie sich in eine bestimmte Richtung auszurichten. Alle in die gleiche Richtung, wohlgemerkt. Wie die Nadel eines Südweisers. So sind wir damals dem Zinker auf die Schliche gekommen...auch wenn wir ihm leider niemals habhaft werden konnten."

"Sie zeigen in die Richtung, wo der...der Zauberer sich gerade aufhält?"

"Ja, sie scheinen eine besondere Affinität zu ihrem Herrn und Meister entwickelt zu haben. Ein faszinierendes Phänomen, unabhängig von allem anderen. Natürlich haben wir versucht, auf diese Weise die Spur des Zinkers aufzunehmen, entsprechend unserer Theorie. Die Fährte verlief vom Hafen aus in Richtung Praiosstadt. Das war allerdings das Problem. Sowohl in der Nähe des Praiostempels als auch der Akademie spielten die Karten, Würfel und das Glücksrad irgendwie verrückt. Vermutlich wurde der Effekt durch die Ansammlung arkaner Kräfte im Institut ebenso gestört wie durch die magiebannende Wirkung des Praios-Sanctuariums." Halike trank ihre Tasse aus.

"Die Gebäude liegen ja beide nahe beieinander. Ich kann mich erinnern, dass Praiodane Werckenfels, unsere damalige Akademieleiterin, ernsthaft beunruhigt war. Ihr kam es so vor, als ob es in dem Bereich eine Perturbation der Kräfte des Praios und der Mada geben könnte. Eine wechselseitige Störung. Was allerdings der philosophischen Grundordnung unseres Hauses widersprechen würde, derzufolge praiosgefällige Magie möglich ist. Jedenfalls wurde die Angelegenheit damals auf ihre strikte Anweisung hin nicht mehr verfolgt."

"Nun, die Bockengasse befindet sich ungefähr in der Gegend", sagte Jodokus, eher zu sich selbst. "Das würde schon auf Gerrich von Friedwang hindeuten. Derzeit haben wir nur eine vage Spur, die in Richtung Neuborn weist, vielleicht auch in die Trollzacken. Mit Hilfe der Karten, der Würfel und des Glücksrads könnte man sie weiterverfolgen."

Halike erhob sich, strich ihre Robe zurecht und griff nach ihrem Stab. "Nun, die Sache sollte ein für alle Mal geklärt - und das Problem endgültig beseitigt werden. Ich kann Euch und Baron Alrik in dieser Sache Rückendeckung von unserem Institut geben - und dazu das magische Spielzeug, wie ich es einmal nennen möchte. Rückendeckung und den lukrativen Titel Hoflieferant. Wenn Ihr mir die Fässer mit dem Gift ausliefert. Außerdem werde ich noch einmal Raberto befragen lassen, was genau es mit diesem Jeton auf sich hat."

Alrik führte die Schar am Darpatufer entlang. Die Flusshexe, die kannte der Streuner von früher. Lange Zeit war es her, bevor er damals zur Rückeroberung der Baronie Friedwang anhob. Er hatte so manchen Taler in der Flusshexe gewonnen, der ihm später hilfreich war, Gernot vom Steinbockthron zu vertreiben. Alrik hatte natürlich durchschaut, dass falsch gespielt wurde. Als erfahrener Spieler hatte er aber auch bemerkt, welcher Strohmann des Betreibers der schwimmenden Spelunke gerade eine „Glückssträhne“ hatte. Da war es ein leichtes, in dessen Erfolg mitzuschwimmen und immer wieder ebenso wie der auserkorene Gewinner zu setzen. Nicht zu oft, dass es nicht auffiel. Aber oft genug, um allabendlich mit einem kleinen Gewinn spätabends das Schiff zu verlassen.

„Jedenfalls ist das Schiff früher immer wieder ein Stück stromabwärts gefahren. Bis zum Darpatdurchbruch, durch die Engstelle zwischen den Trollzacken und den Ausläufern vom Raschtulswall.“

„Was hätte es dort erledigen sollen?“ fragte Jodokus nach. „Die Gewinne abliefern? Warum nicht in Rommilys bei einem Bankhaus, da hätte man sich die Fahrt sparen können“

„Nicht jeder vertraut den Banken“ brummte Rovik. „Die geben einem doch nur einen Wechselschein, aber wer garantiert, dass man später wirklich wieder Gold dafür bekommt?“

Jodokus wollte zu einer Erwiederung ansetzen und dem Zweifler ein paar Fakten über das Bankwesen erläutern. Aber er unterließ es. „Nun, wir können wohl nicht jede Motivation erraten, die Gerrich bewog, so zu handeln. Wenn er es denn wirklich war.“

„Jedenfalls ist es eine Spur, und die Karten und Würfel weisen zumindest in diese Richtung“ warf Hesindian ein. „Es mag dort einen Stützpunkt geben. Ah… mein Rücken. In meinem Alter wäre eine Kutsche besser, als auf einem Gaul zu sitzen.“

„Gaul?“ wiederholte Jodokus. „Das ist gute Rommilyser Zucht. Und anders als eine Kutsche auch für unwegsames Gelände geeignet.“ der Patrizier war leicht erzürnt. „Aber wenn der Herr Magus lieber zu Fuß geht..“

„Nein, nein. Und vielen Dank, dass du die Pferde zur Verfügung stellst.“ beschwichtigte Alrik rasch. „Sogar Rovik kommt mit dem Reiten zurecht, und man sagt Zwergen ja sonst nach, nicht zu den besten Reitern zu gehören. Die Pferde sind wirklich gut.“

Rovik brummte wieder. Aber mit dem etwas kleiner gewachsenem Fuchs war er tatsächlich zufrieden.

Auch Tuvok und Haldana konnten reiten, wie Jodokus beruhigt feststellte. Er war anfangs unsicher, ob es eine gute Idee war, die Nachforschungen außerhalb der Stadt beritten anzugehen. Nicht jeder Leibeigene konnte reiten. Aber die Sichlerin war offenbar nicht zum ersten Mal auf dem Rücken eines Pferdes gesessen. Und auch der Nivese war kein völliger Anfänger. Dennoch hatte er den drei, wie er annahm, nicht so erfahrenen Reitern gutmütige Stuten ausgesucht. Dass Hesindian als Hofmagier reiten konnte, hatte Jodokus vorausgesetzt. Der Baron hatten ja sein eigenes Pferd.

„Naja, jedenfalls meine ich mich zu erinnern, dass es da am linken Darpatufer einen Steg gab, noch vor dem Gluckenhangschen Land. Dort hat das Schiff immer wieder einen Liegeplatz gesucht.“ erläuterte Alrik noch einmal.

„Du sagst es.“ brummte Rovik. „Am linken Ufer. Aber wir sind am rechten Ufer. Eins sage ich Dir, Baron. Ich werde nicht ans andere Ufer schwimmen.“

Alrik überhörte die nicht den Etiketten entsprechende Anrede des Angroschim. Er verstand, dass Reiten und Schwimmen zusammen dann doch zu viel war, was er einem Hügelzwerg zumuten konnte.

„Nun, da wird sich etwas finden“ beschwichtigte Haldana. „Was mich aber viel mehr interessiert, ist diese Kapelle der falschen Peraine.“ Sie trieb ihren Apfelschimmel an. Roviks Fuchs folgte.

„Es gibt genug Fuhrleute, die uns an passenden Stellen übersetzen werden“ führte Jodokus aus. „Nur nicht hier. Wir werden uns zuerst diese Kapelle noch einmal anschauen. Und dann übersetzen. Wir wissen nicht, ob dieser Gerrich noch weitere Gefolgsleute hat. Aber wenn, dann wird er erfahren, dass wir nach Firun geritten sind, zur Litzelstadt und in Richtung des Korvid Alfengrund. Er darf sich gerne weiter in Sicherheit wiegen, dass wir von ihm noch nichts wissen. Nicht zuletzt deswegen reiten wir ja in die andere Richtung. Zunächst einmal.“

„Es gibt genug Fischer, die uns über den Darpat setzen werden. Egal wo.“ bestätigte Jodokus. „Auch Fischer, die ich kenne und die nicht geschwätzig sind. Nicht so geschwätzig wie der Fährmann, von dem wir erfahren haben, wohin die Familie Krummbacher gebracht wurde… übrigens, von der Richtung des Weges nach der Furt passt das zur Anlegestelle der Flusshexe. Nur halt auf dem Landweg. Aber vielleicht treffen wir da gleich mehrere Fliegen auf einen Streich.“

„Oder erst mal Bienen“ Alrik grinste. Ich kann mir vorstellen, dass der Imker auf Alfengrunds Anwesen einiges mehr zu erzählen hat, wenn wir ihn mal konsequent befragen.“ Alrik zügelte seinen Elenviner, also sie sich dem mit wildem Wein umrankten Fachwerkbau näherten. Herbers Hof machte einen ruhigen und friedlichen Eindruck.

„Und du hast niemand außer dem Imker gesehen?“ wunderte sich Tuvok. „Aber so ein großer Hof mit Kapelle nebenan, der lässt sich von einem Mann allein doch gar nicht bewirtschaften. Waren da wirklich weder Mägde noch Knechte?“

„Naja, nicht dass ich welche gesehen hätte. Aber, stimmt. Das ist seltsam. Allerdings… wenn Meister Alfengrund nicht dort ist… dann braucht er kein Gesinde. Und von Landwirtschaft wird er ja nicht leben.“ Der Baron brachte sein Pferd zum stehen und stieg ab. Alrik stöhnte. Früher war ihm das Reiten auch leichter gefallen. . „Sehen wir uns mal um. Tuvok, du bleibst bei den Pferden.“

Der Nivese nickte und übernahm die Zügel, die Alrik ihm zuwarf. Ebenso wie die Zügel des jungen Patriziers. Mit beiden Pferden ging er zu einem Walnussbaum, in dessen Schatten die Pferde grasen konnten. Die anderen Reittiere folgten Jodokus Pferd, das sie als Leitstute anerkannten. Tuvok sah sich um. Es war weiter still im Hof. Der Jäger sagte nichts. Es gab nichts, das ihn beunruhigen müsste, und dennoch mahnte ihn der Instinkt des Jägers zur Vorsicht. Vorsorglich spannte er den Bogen und lege einen Pfeil auf.

Alrik ging zur Tür und klopfte an. „Meister Alfengrund? Peraine zum Gruß. Seid ihr da? Ich hatte noch eine Frage zu meiner Heilung.“ Nur nichts anmerken lassen, dachte sich der Mondschatten. Er hatte dem Imker zuletzt gesagt, dass er ein Patient des Doktors war. Am besten er blieb bei der Sache. Erst einmal. Bis man den Imker gefasst hatte und ihn befragen konnte.

Alles blieb weiter still, außer den Bienen in ihren Körben, die wie üblich bei dem sonnigen und nicht zu kalten Wetter um die Körbe kreisten und Pollen und Nektar sammelten. Haldana ging hinüber, um sich die Immen anzusehen. Nicht umsonst hatte sie sich ihre Haare zu einem straffen Zopf zusammen gebunden. Bienen stachen, wenn sie Angst hatten. Und sie bekamen Angst, wenn sie sich in langen Haaren verfingen und nicht mehr frei fliegen konnten. Das hatte sie schon als kleines Mädchen gelernt. Das zweite, was Haldana seit je her wusste, war, dass sie sich langsam bewegen mussten. Schnelle, hektische Bewegungen wurden von Bienen als Angriff eingestuft, und dementsprechend beantwortet. Also schob sie sich langsam und jede Hast vermeidend vorwärts zu den Bienenkörben. Das summen der fleißigen Insekten wirkte beruhigend auf sie.

Alrik öffnete die Tür und spähte in die Stube. Niemand zu sehen. Vorsichtig ging er ins Innere. Jodokus, Hesindian und Rovik folgten ihm.

Haldana blickte, von Bienen umsurrt, zu Tuvok. Dass der Jäger den Bogen bereit hielt, beunruhigte sie. Hatte sie etwas übersehen? Wenn sich im Haus etwas befand, konnte sie es gar nicht sehen. Aber auf dem Hof… da war nichts. Wie ausgestorben lag Helbers Hof da. Nur dass der Hof nicht grundsätzlich verlassen war. Haldana wusste, dass Tuvok einen guten Instinkt für Gefahren hatte. Sie zog sich hinter den Bienenkorb zurück.

Plötlich ein hölzernes Klappern. Einige Schläge, unterdrückte Schreie. Die Fensterläden des Hofes waren zugeschlagen. Was im Inneren vor sich ging, konnte man nicht erahnen. Ein Gefecht? Plötzlich wurde die Haustür aufgestoßen. Ein Schrei. Die Haustür knallte mit Schwung an die Wand. Ein schwarzbärtiger mit zwei laut kläffenden Hunden hetzte auf Tuvok zu. Ein glatzköpfiger Dicker mit Axt stürmte auf Haldana heran.

War das dieser Ogerbarne, den sie neulich im Phexfinger gesehen hatten? Haldana war sich nicht sicher. Jedenfalls riss der Dicke die Axt nach oben und brüllte.

Haldana lächelte und wartete reglos auf den Heranstürmenden. Noch nicht einmal ihre Klinge zog sie. Es mochte auf einige Entfernung so wirken, als wäre sie ein leichtes Opfer, das den heranstürmenden Feind unterschätzte. Fast auffordernd lächelte sie den zwei Zentner schweren Fleischkoloss an. Das grausame Brüllen wich einem entsetzten Schreien.

Haldana lächelte noch immer, ohne sich zu rühren. Das war der zweite Fehler gewesen, den der Dicke gemacht hatte. Nicht nur dass er axtschwingend vor dem Bienenkorb vorbei gerannt war - und nicht dahinter. Natürlich stürzten sich die Bienen auf den vermuteten Angreifer und stachen im Dutzend auf ihn ein. Noch viel wichtiger: Wenn ein Schwarm Bienen dich angreift, so lautete die fast wichtigste Regel im Umgang mit den stachelbewehrten Insekten, dann lass den Mund zu.

`Der hat sich selbst abgestochen` murmelte Haldana und ging langsam seitwärts, weg von den um den am Boden liegenden und sich vor Schmerzen krümmenden Ogerbarne. Natürlich schwirrten die wütenden Bienen auch um sie. Aber da sie ruhig blieb, wurde sie nur vereinzelt gestochen. Nicht von über zwei Dutzend Stichen, wie der Dicke. Und anders als dieser hatte sich ihr Körper bereits an das Gift der Bienen gewöhnt. Sie hatte, früher bei der Bienenhaltung, genug Stiche abbekommen, so dass sie jetzt zwar den Schmerz spürte, diesen aber eher als anregend denn als Pein empfand.

Ein Blick offenbarte, dass es um Tuvok nicht so gut stand. Den ersten Hund hatte der Nivese mit sicherem Pfeil erlegt. Dem zweiten jedoch konnte er nicht ausweichen. Das kräftige Gebiss des Hundes, offenbar eine Dogge, schlug sich kräftig in den linken Unterarm Tuvoks. Ein stechender Schmerz durchfuhr den Jäger, der Bogen und Pfeile fallen ließ, um nach dem Messer im Gürtel zu tasten. Gleichzeitig zog der Hund nach unten. Tuvok stürzte zu Boden.

Eine Dogge ließ niemals aus, was sie in den Zähnen hatte. Das wusste Tuvok. Obgleich er vor Schmerz fast besinnungslos wurde. Ruckartiger Schmerz durchzog den Arm, an dem der Köter hing und zerrte.

Doch der Nivese war ein erfahrener Jäger. Er wusste, wie Wölfe kämpften. Und er wusste, wie Hunde kämpften. Als Rudeltiere waren sie es gewohnt, ihre Beute zu fassen und zu halten und den tödlichem Biss einem anderen Rudelmitglied zu überlassen.

Aber Tuvok war schneller, als der Schwarzbärtige heran gekommen war. Allen Schmerz niederkämpfend ignorierte er die Wunde, zog sein Messer mit der freien Hand und zog es dem Hund durch die Kehle.

Noch bevor alles Blut aus der Wunde des Hundes gelaufen war, war der Schwarzbart heran und schlug mit seinem Knüppel zu. Tuvok wurde es schwarz vor Augen.

Haldana verschloss das Ausflugloch eines Bienenkorbes mit einem Stock, der wie dafür geschaffen neben den Bienenkörben bereit lag.

Schwarzbart ließ den Knüppel fallen und zog das Messer.

Haldana hob vorsichtig und langsam einen Bienenkorb hoch. Sie ächzte unter der Last. Die Bienen hatten offenbar schon reichlich Honig eingetragen.

Schwarzbart bückte sich, sah mit finsterem Blick auf den Nivesen und hob das Messer, um zuzustechen.

Haldana warf den schweren Korb sechs Schritt weit auf den Schwarzbart. Das Holz fiel aus dem Flugloch, der Korb trallerte weiter. Die Bienen sausten und schwirrten in Myriaden aus dem Korb und stachen auf alles ein, was im Weg war. Am allermeisten auf den hektisch und panisch um sich schlagenden Schwarzbart.

Natürlich bekam auch der am Boden liegende Tuvok einige Stiche ab. Er würde es überstehen. Auch Haldana wurde erneut zwei mal gestochen. Haldana fühlte sich seltsam belebt und beschwingt vom Bienengift. Es war wie der erste Stich im Frühling bei der ersten Völkerkontrolle nach dem Winter. Ein seltsames Gefühl von Lebendigkeit, das ihren Körper im Schmerz durchströmte.

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