7. Kapitel - Das Banket auf Gernatsborn

7. Kapitel

Das Bankett auf Gernatsborn




Ein Stück nördlich des Gernat, am frühen Abend des 5. Praios 1043
„Nicht so schnell, mein junger Freund. Ich werde alt, so behände und flink wie du bin ich nun nicht mehr.“ Der alte Waldläufer war ein wenig außer Atem geraten und mühte sich, mit seinem jugendlichen Begleiter Schritt zu halten. Und dieser schwarzhaarige, schlaksige Junge, dem die Hälfte des rechten Ohres fehlte, hatte wirklich schon den ganzen Tag ein flottes Tempo vorgelegt und war auch auf den Anstiegen über die Kuppen und Anhöhen nicht langsamer geworden. Der alte Jäger schnaufte kurz durch und wischte sich eine graue Strähne aus der Stirn. Seine langen, ehemals dunkelbraunen, fast schwarzen Haare hatte der Alte mit einer Lederschnur zu einem Zopf zusammen gebunden, damit diese ihm nicht vor die Augen fielen und die Sicht raubten. Nichts war in der Wildnis hinderlicher, als sich ständig die verschwitzten Haare aus dem Gesicht streichen zu müssen.
Timoin, der junge Jäger, grinste. „Was ist, Oheim? Bist du nicht der König der Waldläufer? Eben jener, der von den weiten Ebenen der Nivesen bis zu den dampfenden Dschungeln Meridianas in jeder Wildnis zuhause ist?“
Der Alte lachte. „Naja, in den dampfenden Dschungeln zumindest habe ich mich nie zuhause gefühlt. Ich bin halt doch ein Nordländer. Aber, mein junger Schüler, ich habe fast siebzig Winter gesehen und du gerade erst vierzehn. Auch der ausdauerndste Jäger spürt irgendwann das Alter.“
„Du übertreibst“ widersprach Timoin. „Oheim, wir haben die Reise zum Hängenden Gletscher überstanden. Vier Monate in der Wildnis, mit nichts ausgerüstet als einem Messer und einer Axt, wie der Herr Firun das vorschreibt. Da kenne ich viele junge Männer, die das nicht wagen, was du mit achtundsechzig unternimmst. Mit mir unternimmst.“
Der Alte lächelte freundlich. „Ja. Und ich bin stolz auf dich. Du hast alles von mir gelernt, was ich dir über das Leben in der Wildnis beibringen kann. Wenn es für Jäger so etwas wie einen Ritterschlag gäbe, du hättest ihn dir verdient. Eigentlich hast du deine Lehrzeit bei mir bestanden.“
Der Alte hielt inne und ließ seinen Blick zurück auf die Gipfel der Schwarzen Sichel gleiten. Timoin und er waren mit der Schneeschmelze aufgebrochen, um einen ganzen Sommer in der Wildnis, abseits jedes Dorfes und jeder Behausung zu leben. So ursprünglich und ohne jede Ausrüstung, wie es dem Herrn Firun wohlgefällig ist. Unter den Jägern galt es als wichtigste Fähigkeit, alles, was man zum Leben braucht, selbst aus dem fertigen zu können, was die Natur bietet. Mehr als ein Messer und eine Axt durfte man nicht mitnehmen, um als echter Waidmann gelten zu können. Und, das war das wichtigste in der Wildnis, seinen Verstand, seine Erfahrung und seine Kreativität. Zu wissen, wie man Fallen stellt, wie man eine Nadel aus Tannenholz oder auch aus Knochen schnitzt, wie man aus dem Fell erlegter Tiere Kleidung oder eine Decke fertigt, vielleicht gar ein Zelt. Zuallererst natürlich, wie man ohne Hilfsmittel Feuer macht, und welche Pflanzen man essen kann oder welche Kräuter für welche Verletzung oder Krankheit hilfreich sein können, all sein Wissen hierüber hatte Timoin in den vergangenen vier Götternamen unter Beweis stellen können. Gewissermaßen war das die Gesellenprüfung unter den Jägern, einzig übertroffen von der Meisterprüfung, wenn es einem Jäger gelang, das gleiche im Winter zu schaffen. Die Regel der firungefälligen Gesellenprüfung war einfach. Überlebe. Aber schaffe es ohne Hilfe.
„Wann hast du deine Firunsprüfung abgelegt, Odilon?
Odilon lachte. „Du denkst zu sehr in Prüfungen, junger Freund. Aber daran bin wohl ich schuld, schließlich habe ich dich dazu gedrängt, zu dieser Fahrt. Ich… ich würde sagen, ich habe meine Gesellenprüfung zusammen mit Dir abgelegt.“
„Du machst Witze“ antwortete der Junge.
„Nein. Ich habe nie die Prüfung abgelegt. Ich habe in der Wildnis gelebt, klar. Aber damals, als ich bei den Nivesen in der Tundra gelebt habe, war ich nicht allein. Ich war bei einer Sippe zu Gast, habe ihre Jurten geteilt und bin mit ihnen die Rentierherden gefolgt. Aber eine Prüfung, nein, ich hatte ja auch mehr als nur Messer und Axt bei mir. Und danach, ein Jahr am Kvillufer im Silberbuchenwald bei den Waldelfen, bei Oladins Sippe, nun, da hatte ich die Hilfe der Elfen, mit ihrer Magie und ihrem Wissen. Auch das mag als Prüfung nicht gelten. Und später… klar, ich habe oft in der Wildnis übernachtet, einfach, weil ich kein Geld für ein Gasthaus hatte. Aber auch da war ich nicht immer fern der Zivilisation. Nein, überall dort, wo kräftige Recken gebraucht wurden, heuerten wir an für gutes Silber. Vulkanus, Jirka und ich. Auch wenn uns so mancher Weg durch die Wildnis führte, so waren wir ebenso oft auch in Städten und Dörfern. Und dann, ja dann rief der Kaiser und die Pflicht. Da lebte ich lange Zeit gar nicht als Jäger. Nein, Timoin, geprüft, so wie du, wurde ich nie.“
Timoin riss überrascht die blauen Augen auf. „Nein oder? Da sagt man ihm nach, er wäre der vielleicht erfahrenste Waldläufer der Sichel, und dann hat er die Jägerprüfung gar nicht abgelegt?“
„Erfahrenster Waldläufer, ach was, zu viel der Ehre. Ich bin nicht besser als viele andere Waidmänner. Ich bin nur bekannter. Ein Privileg des Adels eben. Oder sein Fluch. Wer wird schon von einem Jagdhofmeister Tuvok auf Burg Schlotz Jägerbosparano erzählen, wenn man über einen Baron, und sei es ein ehemaliger, Geschichten zum Besten geben kann. Und dennoch ist Tuvok sicher nicht unerfahrener als ich. Oder vormals der barönliche Forstwart Damian Firunsdank in Nordenheim, ebenso wie sein Nachfolger Sokramorian Hirsbach, beide sehr erfahrene Jäger. So ist es eben. Aber zugleich hast du noch etwas gelernt. Eine Prüfung ist das eine. Aber die eigentliche Prüfung ist das Leben selbst. Und ob du bestanden hast, erfährst du erst ganz am Schluss, wenn du auf Rethon gewogen wirst und Einlass in die Jagdgründe Firuns erlangst oder eben nicht.“
Timoin nickte. Dann drehte er sich um, weg von den Bergen, aus denen er und der Alte gekommen waren, wieder in Richtung Praios. „Sieh, Odilon. Der Gernat. Wir sind daheim. Es ist nicht mehr weit. Bald sehen wir Mutter wieder.“
Odilon folgte dem Blick seines jungen Gefährten und nickte. Der Gernat lag nicht mehr weit entfernt, das Flusstal, das aus dem Wutzenwald heraus führte, lag vor ihnen. Bis zur Burg Gernatsborn würden sie es bis zum Abend sicherlich schaffen, Gernatsquell hingegen würden sie, selbst wenn sie durchmarschierten, erst zu später Nachtstunde erreichen.
Odilon bückte sich. „Siehst du das, Timoin?“ Der alte Jäger deutete auf einen Abdruck, ein wenig verwischten Staub auf dem steinigen Boden der Anhöhe.
Timoin folgte mit den Augen Odilons Finger.
„Ein Fußabdruck. Leichte Kratzer auf dem Steinboden, vielleicht ein Nagelschuh?“
„Ja, gut kombiniert. Ein Schuh, wie ihn kein Jäger trägt, denn mit Nagelschuhen schleicht es sich schlechter, man vertreibt nur unnütz das Wild. Ein Bauer auch nicht, der kann sich Eisen an den Schuhen nicht leisten. Ein Soldat oder Söldner vielleicht, ein fahrender Recke oder ähnliches, könnte man vermuten. Weiter, Timoin, was erkennst du noch?“
„Hm. Die Größe. Kein ausgewachsener Mann, dafür ist der Fuß zu klein. Ein Heranwachsender. Oder eine Frau.“
„Auch richtig“ bestätigte Odilon. „Von der Größe her. Aber nun… Frau oder Heranwachsender?“
„Da muss ich raten. Aber eher eine erwachsene Frau denn ein Heranwachsender. Aber das kann ich nur vermuten, ein Jugendlicher hat eher selten Geld für einen Nagelschuh, oder vielleicht auch weniger Grund, allein durch die Wildnis zu stromern.“
„Du hast Recht, das können wir nicht sicher sagen. Aber es ist plausibel, was du vermutest. Lass uns sehen, was die Spur sonst noch an Hinweisen bietet.“
„Gut, aber dazu müssen wir ihr folgen“ antwortete Timoin und blickte in Laufrichtung der Schuhspur. „Dort entlang. Aha. Hier, in der Erde am Rand der Felsen. Zwei Schuhabdrücke, die Zehen eingedrückter, die Fersen entlastet. Schätze, die Frau - wenn es denn eine war - hat sich hier hin gekauert und die Gegend abgesucht, wollte vielleicht selbst nicht entdeckt werden, hier oben auf der Anhöhe.“
Odilon nickte. Dann deutete er mit dem Finger auf einen eckigen Eindruck in der Nähe der Fußabdrücke. „Was meinst du dazu?“
„Leicht rechts hinter den Fußabdrücken. Wenn die Frau hier gekauert hatte, und sie hat etwas über die Schulter getragen, dann hat das hier die Erde berührt.“
„Sehr gut. Was könnte die Frau über der Schulter umgehängt getragen haben, das so eine Spur hinterlässt?“
„Na, ein Bogen war es nicht. Da wäre der Abdruck spitzer und kleiner. Eine Klinge ebenfalls nicht. Und für einen Köcher ist es zu eckig. Leicht rechtwinklig, aber an der Ecke abgerundet. Ein Griffstück? Eine Armbrust vielleicht?“
„Nun, könnte sein. Wir wissen es nicht, aber deine Analyse ist richtig, was es sicher nicht ist und was es sein könnte. Lass uns der Spur weiter folgen. Du gehst voran.“
Timoin gehorchte. Er war ganz im Prüfungsfieber, seinem Knappenherrn und Lehrmeister, der der alte Jäger ja war, zu gefallen und seine Anerkennung zu erlangen. Er ließ seinen Blick nach vorn schweifen, über die Wiese, über die der Spurenleger gegangen sein musste. In der Wiese war die Spur schwer zu erkennen. Es war wohl schon zu viel Zeit vergangen, und die Grashalme hatten sich wieder aufgerichtet. Erst einmal sah Timoin keine weiteren Spuren.
„Gestern Abend hat es noch geregnet. Es muss also danach gewesen sein, sonst wäre die Spur auf dem Felsen und in der Erde verwischt. Aber es muss auch mindestens drei Stunden her sein, sonst wären hier im Gras noch Spuren erkennbar.“
Odilon nickte. Timoin folgte einem Instinkt über die Wiese. Ab und zu, in erdigen Stellen, konnte er Teile von Abdruckspuren erkennen. So konnte er die Richtung halten und auf der richtigen Fährte bleiben. Timoin führte Odilon hangabwärts an einigen Büschen vorbei, auf einen ausgetretenen Wildwechsel, der sich entlang des Höhenrückens erstreckte.
„Hier, schau!“ flüsterte Timoin, als wäre der Verfolgte noch in der Nähe. Da sind noch mehr Spuren.“ Der junge Jäger wies auf mehrere Abdrücke, die sich in einer erdigen Mulde gehalten hatten. “Aber das sind keine Nagelschuhe.“
Odilon nickte. „Zweifelsfrei. Welche Schuhe sind es dann?“
„Ich würde sagen, einfache Lederschuhe. Keine von einem Schuster, sie haben keinen Absatz. Eher solche, wie man sie in der Wildnis trägt. Vielleicht eine Art Mokassins. Es sind… vier… nein, fünf. Fünf waren es, die sich hier getroffen haben. Jäger vielleicht?“
„Nein, Timoin. Keine Jäger. Sieh dir die Spuren an und vergleiche sie mit der bereits bekannten Spur, was fällt dir auf?“
Timoin sah noch einmal auf den Boden.
„Die Fußspur der Frau ist tiefer als die der anderen fünf.“
„Genau. Und was heißt das?“ hakte Odilon nach.
„Die Frau ist schwerer als die anderen?“ Timoin schlussfolgerte etwas unsicher.
„Ja, so sieht es aus. Und was sagt uns das?“
„Rotpelze!“ rief Timoin. „Das sind Goblins! Goblins sind leichter als Menschen.“
„Genau“ bestätigte Odilon. „Eine Gruppe aus fünf Rotpelzen. Die Frage ist, was machen die hier?“
„Hat die Frau die Rotpelze hier getroffen, oder ist sie ihrer Spur gefolgt?“ wollte Timoin wissen.
Odilon zog die Augenbraue hoch, die durch eine markante Narbe in eine obere und eine untere Hälfte unterteilt war. „Das ist auch eine interessante Frage. Anhand der Spuren können wir nicht erkennen, ob alle gleichzeitig hier waren, oder ob die Frau kurz danach hier war und den Spuren gefolgt ist. Jedenfalls führen alle Spuren weiter praioswärts, den gleichen Weg. Zusammen oder nacheinander, das lässt sich nicht sagen. Was hältst du für wahrscheinlicher?“
Timoin dachte nach. „Ich weiß es nicht. Wer mit dem Rotpelz gemeinsame Sache macht, hat nichts Gutes im Sinn.“
„Ein Vorurteil, das muss nicht immer zutreffen. Aber wir wissen es nicht“ widersprach Odilon.
„Aber wenn es eine Kriegerin oder Söldnerin war, vielleicht hat sie die Rotpelze verfolgt?“ warf Timoin ein.
„Ja, das ist gut möglich. Wir wissen es nicht. Aber es ist plausibel“ bestätigte Odilon.
Timoin führte die Spur weiter, die jetzt gut zu erkennen war, in dem breiten Wildwechsel.
„Sieh, Odilon. Die Frau verlässt den Pfad. Die fünf Rotpelze gehen weiter“ rief Timoin leise aus. „Aber warum, was hat das zu bedeuten?“
„Schwer zu sagen, aber vielleicht finden wir etwas heraus, wenn wir den Spuren weiter folgen.“
„Der Frau oder den Rotpelzen?“
„Such es dir aus“ antwortete Odilon. Timoin entschied sich für die Fährte der Goblins. Sie kamen auf eine flache Wiese, die lieblich aussah und eigentlich zu einer Rast eingeladen hätte.
„Eine Blutspur!“ rief Timoin und deutete auf rote, noch nicht lange eingetrocknete Blutflecken im Gras.
„Hier ist noch eine“ ergänzte Odilon.
Beide blieben stehen und blickten auf den Boden, die Spuren absuchend.
„Das war ein Kampfplatz. Eindeutig“ schlussfolgerte Timoin. „Wen haben die Goblins überfallen? Die Frau?... Nein, die kann es nicht gewesen sein. Ich sehe ihre Spuren hier nicht. Das sind… andere Spuren. Ein Stiefel, etwas größer als die Stiefel der Frau, und ohne Nägel, aber mit einem Absatz. Ein Mann, offenbar kein armer Mann, der sich immerhin gute Stiefel leisten kann. Ob die Goblins ihn überfallen haben?“ riet Timoin.
„Nun, so sieht es jedenfalls aus“ bestätigte Odilon. „Ein wildes Gefecht, fünf gegen einen. Offenbar wurde der Mann verletzt. Aber er hat überlebt, wir sehen keinen Leichnam hier. Vielleicht hat er die Goblins in die Flucht geschlagen? Was meinst du, Timoin?“
„Naja, einer gegen fünf, da müsste er ein guter Kämpfer sein. Auch sehe ich nur eine Blutspur. Dort… offenbar kam hier der Mann verletzt zum Liegen, und die Goblins sind getürmt. Warum… ach ja. Dort ist auch wieder die Spur der Frau. Hat sie in den Kampf eingegriffen? Dem Mann geholfen?“
„Das kann gut sein. Die Spuren lassen nicht exakt zu, einzuschätzen, wer gegen wen gekämpft hat, aber es sieht so aus. Dort… sieh die Spuren der Frau und des Mannes dort, sie führen vom Platz weg, wo der Verletzte gelegen hat. Was kannst du erkennen?“ fragte Odilon
„Beide Spuren verlaufen nebeneinander. Und die Spuren der Frau sind jetzt tiefer, klarer, als zuvor. Vielleicht stützt sie den Mann beim Laufen? Immerhin ist er verwundet?“ mutmaßte Timoin.
„Ja, genau danach sieht es aus. Folgen wir jetzt den Spuren der Menschen gen Praios, oder denen der Rotpelze rahjawärts?“ Odilon überließ Timoin die Entscheidung.
Timoin blickte prüfend in die Umgebung.
„Nun, der Richtung nach dürften die zwei auf dem Weg nach Gernatsborn sein. Der Mann ist verletzt, und der Kampfplatz liegt schon fast in Sichtweite von Gernatsborn. Offenbar hat man sich entschieden, dort Hilfe zu suchen. Nach Gernatsborn kommen wir ohnehin, aber ich möchte noch eben wissen, wohin die Rotpelze geflüchtet sind.“ Timoin blickte in Richtung Sichelberge. „Da hinten, da liegt doch etwas!“
Der junge Jäger lenkte seine Schritte rahjawärts, und Odilon folgte ihm. Nach vierzig Schritt sahen sie, was Timoin vorhin erahnt hatte.
Halb verdeckt hinter Gestrüpp und Farnkraut und Hohen Gräsern lag ein Goblin. Tot. Ein Bolzen stakte dem Toten aus dem Genick.“
„Na sieht so aus, als hättest du mit deiner Vermutung von der Armbrust Recht gehabt“ lobte Odilon den jungen Jäger. „Wer immer einen Rotpelz auf der Flucht auf diese Entfernung sicher trifft, der ist ein geübter Schütze, das steht einmal fest. Von hinten zwar, nicht gerade rondragefällig. Aber treffsicher.“
Timoin nickte. „Gut. Die Goblins weiter zu verfolgen macht vermutlich wenig Sinn. Der Vorsprung der Rotpelze beträgt mehrere Stunden. Und wenn wir erfahren wollen, was wirklich passiert ist, werden wir auf Gernatsborn sicher Antworten finden.
“Also fassen wir zusammen, Timoin. Was ist hier passiert?”
“Nun, jemand mit Nagelschuhen, vermutlich eine Söldnerin, stromert durch die Lande. Sie erblickt eine Bande Rotpelze, verfolgt sie, und kommt gerade rechtzeitig, um einen Reisenden bei einem Überfall der Goblins beizustehen. Mit der Armbrust erledigt sie einen und schlägt die Rotpelze in die Flucht. Dann hilft sie dem verletzten Mann nach Gernatsborn.”
“Ja, so sieht es aus.” Odilon blickte zurück. Er blickte auf die Anhöhe, auf der die Frau gekauert und beobachtet hatte.
“Aber ich weiß nicht, mein Junge. Aber irgendwie glaube ich die Geschichte so nicht. Ich kann es nicht sagen. Ein Gefühl.”
“Der Instinkt des Jägers, wenn irgendetwas nicht so stimmig ist wie es scheint, oder einfach nur Erschöpfung nach dem langen Marsch? Ach, egal, Odilon. Gehen wir nach Gernatsborn. Dort werden wir beide sicher treffen und hören, ob wir die Spuren richtig gelesen haben. Ich bin schon neugierig. Komm mit, Odilon. Es ist nicht mehr weit. Vielleicht ist die Fähre schon fertig. Lass uns gehen, dann kommen wir noch bei Tageslicht zur Burg.”
“Ach, ich weiß es nicht. Aber du hast Recht, auf Gernatsborn erfahren wir mehr. Außerdem hast du dir ein gutes Mahl verdient. Das erste seit vier Monaten, das wir nicht selber bereiten müssen. Fürwahr, es gibt bessere Köche als uns beide.“ Odilon konnte seinen Blick nicht von der Anhöhe lösen, auf der er noch vor einem halben Stundenmaß mit Timoin war.
Plötzlich wusste er, was ihn störte.
Er blickte auf seinen jungen Begleiter. Timoin sah nach vorne, versuchte den besten Weg durch das Gestrüpp zum Gernat auszumachen. Mit einer raschen Bewegung nahm Odilon sein Messer, und schob es unter sein Hemd in den Gürtel.
“So ein Mist, Timoin. Ich habe mein Messer verloren. Das kann nicht lange her sein, vorhin auf der Anhöhe hatte ich es noch.”
Timoin seufzte. “Nagut, suchen wir es. Dann muss das warme Abendessen eben noch etwas warten.”
“Ach, ist gut, Timoin.” antwortete Odilon. “Geh ruhig schon einmal vor. Du hast es dir verdient. Ich suche eben den Weg ab, und komme nach. Mehr als ein halbes Stundenmaß werde ich nicht brauchen.”
“Meinst du wirklich? Ich kann dich begleiten.”
“Doch doch. Geh nur.”
Timoin zögerte. Aber dann siegte das Verlangen nach einer warmen Mahlzeit und die Neugier, die neue Fähre und die Burg zu sehen. Bei ihrem Aufbruch war hier noch eine Baustelle gewesen.
“Na gut, Odilon. Dann bis nachher.”
Odilon nickte ihm zu und folgte dann der eigenen Spur zurück. Er hatte noch eine Stunde, bis es zu dunkel sein würde, um die Spuren genauer zu untersuchen. Und morgen wäre es zu spät, in der Nacht würde es wieder leicht regnen. Mit raschen Schritten eilte er zurück in Richtung Anhöhe.
Er hatte es Timoin nicht sagen wollen. Er wollte ihn nicht beunruhigen, vielleicht aber wollte er sich auch nur nicht blamieren, nur aufgrund einer vagen Ahnung, die völlig grundlos sein konnte.
Aber was ihn störte war die Lage der Beobachtungsspur auf der Anhöhe. Wenn er sich richtig erinnerte, wiesen die Fußspitzen der Söldnerin in Richtung Kampfplatz, und nicht dahin, wo sie auf die Spur der Goblins gelangt war.
Aber wenn die Söldnerin in das Gefecht eingegriffen hatte, dann war der Rotpelz zu diesem Zeitpunkt noch nicht auf dem Kampfplatz gewesen. Der Rotpelz hat nicht dort gelauert oder in einem Versteck gewartet, das hätten sonst die Fußspuren verraten. Dennoch, so schien es, hat die Söldnerin den späteren Kampfplatz ausgespäht, und nicht die fünf Rotpelze. Warum?
Natürlich musste die Blickrichtung der Söldnerin nicht der Richtung der Fußspur entsprechen. Dennoch, meistens standen Menschen auch in die Richtung, in die sie schauten.
Das alles musste nichts zu bedeuten haben, aber Odilon hatte kein gutes Gefühl. Er wollte sich die Spuren einfach noch einmal anschauen. Irgendetwas hatte er übersehen. In der einsetzenden Dämmerung würde das schwer genug werden, zumal inzwischen auch seine und Timoins Fußabdrücke das Spurenbild verändert hatten.
Der alte Jäger eilte zurück. Erst zum Kampfplatz. Dann weiter, den Wildwechsel, auf dem er zuvor den Spuren der Goblins gefolgt war. Zurück zu der Stelle, da die Söldnerin die Spur der Goblins verlassen und in den Wald abgebogen war.
Jetzt sah er noch einmal die Spuren genau an. Natürlich… wie hatte er das vorhin nur außer acht lassen können. Natürlich konnte man feststellen, ob zuerst die Goblins oder die Söldnerin oder alle gleichzeitig hier gewesen waren.
Sorgfältig, Abdruck für Abdruck, besah er sich die Nagelschuhspur an. Er suchte nach Abdrücken, die die Spur der Goblins berührte.
Da… da war eine. Die Nagelschuhspur hatte eine Mokassinspur überlappt. Im Überlappungsbereich waren klar die Nagelspuren zu erkennen. Hier hatte zuerst der Goblin und dann die Söldnerin ihren Fuß hingesetzt. Also war hier zuerst der Goblin gewesen.
Hatte die Söldnerin also doch die Goblins verfolgt. So, wie Timoin und er es rekonstruiert hatten? War er nur einer vagen Ahnung aufgesessen? Odilon folgte der Spur weiter zurück, spähte weiter nach sich überschneidenden Spuren. Wenn es so wäre, dann würde immer die Spur des Nagelschuhs vollständig zu sehen sein und die Spur des Mokassin eines Goblins wäre beschädigt durch den späteren Tritt der Söldnerin. Tatsächlich fand Odilon weitere solche Spuren.
Doch er fand auch eine andere Spur. Eine Spur, bei der die Mokassinspur die Nagelschuhspur überlagerte.
Odilon kniete nieder und sah sich die Spur im Dämmerlicht genauer an. Tatsächlich. Hier war zuerst der Nagelschuh aufgetreten und danach der Mokassin.
Also hatte die Söldnerin die Rotpelze begleitet, war ihnen nicht gefolgt.
Oder war der Goblin nur ein Nachzügler, der seinen Gefährten verspätet nachgefolgt war? Unwahrscheinlich, aber nicht ausgeschlossen. Odilon folgte den Spuren weiter zurück. Tatsächlich fand er, ganz vereinzelt, Spuren, bei denen eindeutig die Goblinspur den Nagelschuh überlappte und nicht umgekehrt. Schließlich gelangte er zu der Stelle, an der die Nagelschuhspur von der Anhöhe herunter zu der Spur der Goblins gestoßen war.
Noch einmal blickte Odilon nach oben. Ja, richtig. Die Beobachtungsspur, wie Odilon sie in Erinnerung hatte, wies zum späteren Kampfplatz. Nicht hier herunter, wo offenbar der Rotpelz zu diesem Zeitpunkt war.
Irgendwie passte das alles nicht zusammen. Nicht mit der Geschichte, die Timoin und er sich zusammen gereimt hatten. Nun, er konnte es nicht wissen. Natürlich konnte auch schlicht einer der Rotpelze später nachgekommen sein und dabei für das Spurenbild gesorgt haben. Aber sein Jägerinstinkt ließ ihn das nicht glauben.
Das hieße, die Frau hat zuerst den Rotpelz begleitet, sich dann aber im Kampf gegen sie gestellt? Gut, mochte sein. Eine Söldnerin kann durchaus gemeinsam mit Rotpelzen unterwegs sein, dann aber, bei einem Überfall auf einen Menschen, doch ihr Gewissen entdecken. Zumindest würde das die zeitgleiche Anwesenheit einer Söldnerin und einer Goblinbande erklären.
Aber jetzt begab sich Odilon in das Feld der Spekulation und nicht der Spurensuche. Als Fährtensucher interessierten ihn Fakten. Nicht Rätselraten.
Inzwischen war die Dämmerung zu weit fortgeschritten, um noch weiter nach Spuren zu suchen. Wenn denn überhaupt noch etwas zu finden war. Vielleicht maß er der Sache auch zu viel Bedeutung bei. Vielleicht wurde er wirklich langsam alt und sah Gespenster, wo keine waren.
Odilon brach die Spurensuche ab. Timoin sollte nicht zu lange auf ihn warten müssen.

Die ersten Sterne gingen über den sich schwarz vor dem Horizont abzeichnenden Gipfeln der Schwarzen Sichel auf. Es war schon dunkel. Aves war der erste Stern, der am Himmel, ganz tief im Efferd, sein Licht erstrahlen ließ. Odilon hatte Timoin am Gernat wartend erreicht - der Junge hatte es doch vorgezogen, auf den alten Jäger zu warten. Dann hatten beide noch ein Bad im Gernat genommen. Völlig verdreckt und nach Schweiß und ungewaschen riechend wollten beide letztlich nicht auf Burg Gernatsborn um Einlass bitten. So sahen die beiden leidlich manierlich aus, als sie endlich über die neue Fähre gelangt und auf der Burg um Einlass gebeten hatten. Aufgrund der markanten Narbe über dem rechten Auge, in der Augenbraue, hatten die Wachen am Zugang zur Burg den früheren Gallyser Baron erkannt, und daher trotz der späten Stunde ihm und seinem Begleiter Einlass gewährt.
Leise Klänge waren aus der Burg zu vernehmen. Es schien, als wäre das Abendmahl bei den Herrschaften der Burg noch in vollem Gang. Der wachhabende Offizier am Burgtor hatte einen jungen Rekruten beauftragt, die abermaligen Gäste - heute waren ja schon viele hochgestellte Gäste auf der Burg eingetroffen, zunächst die Vögtin mit ihrer hochgeborenen Tochter und dem Friedwanger Baron mit seinem Sohn, dann ein Priester des Götterfürsten mit einer Söldnerin zum Geleit und jetzt, als wäre es noch nicht genug, auch noch der alte Baernfarn mit einem jugendlichen Begleiter - beim Burgherren anzukündigen. Vielleicht traf es sich da gut, dass das Abendmahl spät begonnen war und nun auch ein Musikus zum Mahl aufspielte, wenn ungeplant eine größere Schar hochgestellter Gäste auf der Burg eintraf. Nun, bei den Bauarbeiten, die zuletzt den Sommer über von statten gingen, waren immer wieder Gäste zu bewirten gewesen. Aber heute war es doch ein besonderer Zufall, der so viele edle Reisende auf die neue Burg Gernatsborn geführt hatte.
Der Rekrut bat die Gäste, ihm zu folgen, um der Herrschaft den Besuch anzukündigen. Odilon nickte dem jungen Rekruten sein Einverständnis zu, und der Soldat ging voran. Mit nur leicht nervösen Schritten, die durch den Burghof hallte, stiefelte er zur Terrasse hinauf, auf der der Burgherr den Gästen aufgetischt hatte. Mit leichter Überraschung blickte Junker Storko auf und sah den Soldaten fragend an. Dieser schritt auf seinen Soldgeber zu, salutierte und machte seine Meldung.
„Wohlgeboren, ich habe erneut die Ehre, Gäste anzukündigen. Wiederum Gäste von Stand, die offenbar in der Nähe waren und um Einlass ersuchten.“
„Wiederum. Nun, das scheint ja heute hier ein größeres, ungeplantes Fest zu werden. Dass die Vögtin, kommen wollte, war mir ja bekannt. Dann gab uns noch ein Geweihter des Praios die Ehre. Nun, wen kündigt er jetzt an?“
Der Soldat hüstelte und räusperte sich kurz. „Seine Hochgeboren Odilon Wildgrimm von Baernfarn, den vormaligen Baron zu Gallys sowie Timoin von Binsböckel, den Ziehsohn der Edlen Valyria zu Gernatsquell. Sie scheinen von einer Pilgerreise zum Hängenden Gletscher zurück zu kehren, wie sie sagten.“
Storko erhob sich, um die neuen, unangekündigten Gäste zu begrüßen. Beiläufig gab er einer Dienerin einen Wink, zwei weitere Stühle zu bringen und Gedecke aufzutragen. Langsam würde es eng werden auf der Terrasse. Mit so vielen Gästen hatte der Burgherr nicht rechnen können.
„Der kundige Waldläufer des Hauses Baernfarn, der zu der Zeit der Wildermarkära den Befreiungskampf für Gallys anführte. Ich habe schon manches über Euch gehört, aber noch nie das Vergnügen gehabt, Euch selbst zu sehen. Dann also willkommen auf Burg Gernatsborn, Baernfarn. Und ebenso willkommen, Timoin. Dich kenne ich ja schon länger. Ich erinnere mich, du warst in Gernatsquell, als damals meine liebe Gattin in den Wutzenwald entführt worden war. Du warst noch ein Knabe damals.“
Artig nickte Timoin. „Ich grüße Euch, Junker Storko!“ sagte er etwas verlegen. Nach einigen Monaten in der Wildnis fiel es dem auch sonst eher wortkargen Timoin schwer, die richtigen Worte zu finden. „Oheim Odilon und ich haben die Jägerprüfung abgelegt, auf unserer Reise zum Hängenden Gletscher.“ Timoin wusste nicht recht, was er sagen sollte, aber der Gletscher hatte ihn solcherart beeindruckt, dass er sofort darauf zum Reden kam. Noch nie zuvor hatte er solche Unmengen an Eis gesehen als eben dort am Heiligtum des Firun.
Storko nickte. Dass der Ziehsohn Valyrias beim alten Odilon in die Lehre ging, hatte er ja schon vernommen. „Dann bist du zum Jäger heran gereift?“ erkundigte sich Storko. „Augenscheinlich hattest du einen guten Lehrmeister, wenn du mit vierzehn schon die Jägerprüfung bestehst.“
„Zu viel der Ehre“ wehrte Odilon bescheiden ab. „Der Junge hat Talent, ein Gespür für die Wildnis. Vielleicht muss eher ich mich geehrt fühlen, dass ein junger Mann mich in meinem Alter noch auf eine solche Reise mitnimmt.“
Storko lachte. „Je nun. In jedem Fall willkommen auf Gernatsborn. Erweist uns die Ehre und leistet uns Gesellschaft beim Mahl.“
“Sehr gerne. So viel der Mühe hätte es jedoch nicht bedurft. Ihr habt auf der Terrasse zum Mahl geladen? Es wird regnen am späteren Abend.”
“Wirklich?” erkundigte sich Storko. “Der Himmel ist doch klar. Aber für den Fall der Fälle lässt sich ein Baldachin aus Leinen aufspannen, oder wir können in den Burgsaal umsiedeln.”
Der Musikus begann wieder zu spielen und sang dazu leise. Nicht zu laut, um die Gespräche bei Tisch nicht zu übertönen, aber dennoch laut genug, um ihn zu verstehen.
Haldana lauschte den Klängen des Barden interessiert. Sicher, kein Meistermusikus, aber dennoch ein talentierter Bursche, der da seine Stücke zum Besten gab. Die junge Baronin unterhielt sich prächtig mit Glyrana, der Burgherrin, die schon ein paar Jahre älter war als sie selbst und auch schon Kinder hatte. Es war nicht mehr als ein einfacher Austausch unter Frauen, von denen die eine vor der Ehe stand und die andere Ehe und Familie schon kannte. Aber, trotz des banalen Themas, schien von Anfang an eine Herzlichkeit die beiden Frauen zu verbinden.
Storko indes war interessiert, mehr von Odilon zu erfahren, dem sein Ruf als Bogenschütze und ehedem guter Schwertkämpfer ja schon vorausgeeilt war. Auch hatte er als Wehrvogt durchaus ein fachliches und berufliches Interesse daran, mit einem Augenzeugen und Mitkämpfer der Ogerschlacht, der Answinskrise, der Orkeinfälle und anderer größerer und kleinerer Gefechte und Schlachten bis hin zur dritten Dämonenschlacht, zu reden und Erfahrungen und Erlebnisse aus erster Hand zu hören. Odilon kam dem gerne nach und erzählte dem Junker von seinen früheren Erlebnissen vergangener Schlachten.
Timoin seinerseits war neugierig auf die Geschichte des Praioten, als er erfahren hatte, dass dieser auf der Anreise von Goblins überfallen worden war und nur dem beherzten Eingreifen einer Söldnerin sein Überleben zu verdanken hatte - eine Söldnerin, die ebenfalls auf der Burg weilte und als Armbrustschützin um Anstellung bei den Bewaffneten auf Gernatsborn ersucht hatte, weswegen nun die Ritterin Jadwige von Kressenbrück diese genauer ansah und auf ihre Eignung prüfte.
Etwa gegen die zehnte Stunde - inzwischen waren alle Gäste gesättigt und Storko ließ einen Wein nach dem Mahl reichen - begann es, wie Odilon es voraus gesehen hatte, leicht zu regnen. Ein warmer Sommerregen, aber dennoch eine merkliche Abkühlung nach dem geradezu heiß zu nennenden Praiostag. Die Dienerschaft spannte die Leinen auf. Immer noch sang und musizierte der Barde.

Ein Windstoß ließ die Kerzen auf dem Leuchter verlöschen. Schon eilte ein Diener, um in der Küche Feuer zu holen und diese wieder zu entzünden.
Haldana erschrak, als ein kaltes Gefühl nach ihrem Herzen Griff. Ein Gefühl, das sie inzwischen nur zu gut kannte. Beklommen sah sie sich um. Klar, ein wenig erschrocken schienen alle zu sein nach dem plötzlichen Erlöschen der Kerzen. Aber dennoch hatte Haldana nicht den Eindruck, dass die anderen die Kälte gleichermaßen gespürt hatten wie sie. Nicht, dass sie das überrascht hatte. Allerdings war auch Glyrana etwas blass geworden.
Warum hatte der Barde sein Lied geändert? Warum sang er nicht mehr, wie eben noch, eine Ballade über eine Vinsalter Liebschaft? Warum klang das Lied jetzt anders, die Musik seltsam verzerrt? Nicht unmelodisch, aber dennoch irgendwie fordernd? Schwang eine leichte Dissonanz in den Klängen mit?
Ein kalter Hauch wehte durch den Raum, der jetzt alle, nicht nur Haldana, erschaudern ließ. Zarte Rauchstengel stieben noch an den Dochten der erloschenen Kerzen empor, ehe dort noch der restliche Glutpunkt am Ende des Dochtes verglimmte.
„Schön, dieses abendliche Kammerkonzert. Dazu will ich doch zu gerne meiner lieben Gemahlin etwas Musikalisches darbieten“ vernahm Haldana die ihr inzwischen bekannte, gleichermaßen unheimliche wie körperlose Stimme. Haldana versuchte, sich nicht beirren zu lassen, konzentrierte sich auf den Gesang des Barden. Sie wollte sich dieses Mal nicht Angst machen lassen von der geisterhaften Erscheinung, die sie plagte. Doch die Musik und der Gesang hatten sich verändert. Klang die Stimme des Barden nicht wie die körperlose Stimme Golos? Eine eingängige Melodie, jedoch gepaart mit einem schändlichen Text dazu. Vernahmen die anderen auch dieses schändliche Lied, oder hörte nur sie es?

Die Zwölf Götter geh´n zu Grunde,
ihr Ruin in aller Munde.
Kommt und sehet was geschah,
in dem Reich, das ihres war!

Haldana schauderte erneut. Sie wollte es zwar, aber es gelang ihr nicht, sich gegen Golos Gesang zu konzentrieren, ihn zu ignorieren. Zu sehr lenkte der schaurig-falsche Klang und die Furcht, die Golo verbreitete sie ab. Mühsam konzentrierte sie sich.

Rondras Rüstung ist verrostet,
ihre Ehre es sie kostet.
Schlägt die Orks von hinten nieder.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

sang die unheilige Stimme Golos weiter. Wieder fragte sie sich, konnten die anderen Golo dieses Mal auch hören? Oder reagierten sie nur verunsichert, weil Haldana eine plötzliche Furcht ausstrahlte und man ihr die Verunsicherung anmerkte?
Storko blickte finster über die Runde. Was war hier los? Gut, ein Windstoß, erlöschende Kerzen. Sicher, eine schreckhafte Natur mochte sich das zu Herzen nehmen. Aber warum war seine Gemahlin so blass? Warum die junge Schlotzer Baronin? Irgendetwas stimmte nicht, auch wenn Storko sich nicht erklären konnte, was das war.

Ingerimms Feuer sind erloschen.
Aus Zorn wird Efferd gleich verdroschen.
Diesem bricht es alle Glieder,
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

„Entschuldigt, ich… muss mal raus“ sagte Haldana und wollte aufstehen. Aber ihre Füße gehorchten ihr nicht.
„Ist gut, kein Problem“ antwortete Alrik. Der alte Friedwang erinnerte sich an das, was Hesindian ihm im Traum offenbart hatte. Er wusste genug über Golos Erscheinung als Nachtmahr, vielmehr, er hatte sich genug zusammen gereimt, um dessen Handeln einschätzen zu können, auch wenn er ihn nicht wahrnahm. Aber der kalte Lufthauch, das Erlöschen der Kerzen war typisch für diesen Mahr des Ungenannten. Es schien ihm, als laste der Mahr schwer auf der Schwiegertochter. Der alte Friedwang spürte die Verstimmung, die in der Luft lag und die Furcht, die Haldana plötzlich hatte, auch wenn er selbst nichts hörte außer den Gesängen eines mittelmäßigen Barden, der in der Festhalle sein Können zum Besten gab. Aber er konnte zumindest erahnen, was in Haldana vorging oder was sie vielleicht gerade erlebte. Als Phexgläubiger hatte er nicht zuletzt auch ein Gespür für die Gefahren, die im Verborgenen lauerten.
Haldana indes hörte das schändliche Lied Golos weiter, kam dem lästerlichen Gesang und der disharmonischen Musik nicht aus.

Travia als leichtes Mädchen
wandert aufreizend durch’s Städtchen,
Kauft in Gareth fesche Mieder,
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Haldana zitterte. Sie war zu traviasittsam aufgewachsen, um eine solche Lästerung der Göttin der Ehe sich nicht zu Herzen zu nehmen, auch wenn sie nicht speziell der Herdmutter ihre Gebete widmete. „Was ist los, Halda?“ fragte Alboran. Auch er spürte, wenn er schon selbst nichts hörte von Golos Gesang, die Beklemmung, die alle am Tisch, auch ihn, ergriffen hatte. Er war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, seine Freundin zu beschützen, auch wenn er nicht wusste, wovor und der Angst, die auch ihn ergriffen hatte. Sanft lehnte Haldana ihren Kopf an seine Schulter, was ihr ein wenig die Angst nahm.

Auf des Borons Tempeltreppen
sieht man die Geweihten steppen.
Singen laut obszöne Lieder.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Glyrana war empfindsamer als die meisten anderen und spürte die unheilige Präsenz mehr. Es war, als greife eine kalte Hand nach ihr. Sie erkannte, dass die junge Baronin offenbar noch mehr als sie selbst von der unheimlichen Präsenz, die zu spüren war, betroffen war. Mit unruhigen Augen sah sie sich um, konnte jedoch nichts Weiteres erkennen als die erloschenen Kerzen. Golo sah sie nicht, hörte nicht das unheilige Lied. Oder doch? Unruhig und mit leichter Beklemmung sah sie nach ihrem Gemahl. Halt… doch. Das Tischtuch bewegte sich leicht, als hätte ein Windstoß es zum Flattern gebracht. Doch ein Wind war gar nicht zu spüren. Glyrana zitterte leicht. Sie war sich nicht sicher… war eine unheimliche Stimme zu hören? Oder ging die Fantasie mit ihr durch? Sie konnte es nicht sagen.

Hesinde tanzt mit den Dämonen,
lässt Skelette bei sich wohnen.
Vor Borbarad, da kniet sie nieder.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Ismena von Oppstein war von einer inneren Unruhe ergriffen, ohne zu wissen, weswegen. Sie bemerkte die Blässe und das Erschrecken, die Haldana und Glyrana ausstrahlten, ohne sich einen Reim darauf machen zu können. Aber sie konnte letztlich ihre Unruhe, ihre Aufregung, nicht erklären. Schutzsuchend blickte sie zu Alrik.

Der Gott des Nordens hat die Grippe,
hustend klappert sein Gerippe.
Schließlich kriegt er auch noch Fieber.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Der Instinkt des Jägers ließ Odilon die Gefahr wittern. Eine Gefahr, die er nicht sehen konnte. Doch er spürte, dass irgendetwas nicht in Ordnung war, so wie ein Reh es vielleicht spürt, wenn es der Blick eines Luchses oder einer Parders trifft, auch wenn es diesen weder sieht, riecht noch hört. Es war die unerklärliche Gewissheit des Waldläufers, dass eine Bedrohung in der Luft lag, und die Odilon zur Vorsicht mahnte. Odilons Sehnen spannten sich an, bereit, wo auch immer einzugreifen, wenn eine Bedrohung greifbar wurde.

Die Regenbogen sind verschwunden,
die Göttin hat das nicht verwunden.
Tsas Geweihte werden Krieger.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Ein leiser Gesang mit einer unheiligen Melodie drang an Glyranas Ohr. Jetzt hörte sie, was wohl die junge Schlotzer Baronin so mitnahm. Eine unheimliche Stimme mit einer schaurigen Melodie, die einen unheiligen Text sang. Was sie hörte machte ihr Angst.

Meister Phex kauft sich ein Messer,
doch der Händler feilschte besser.
Hundert Sterne fielen nieder.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Alrik befiel eine unerklärliche Unruhe. Es war, als wäre zum ersten Mal in seinem Leben der Fuchsgott nicht in seiner Nähe, als wäre er von seinem Gott verlassen. Was war hier los? Warum befiel so eine seltsame Unruhe alle hier in diesem Raum? Nur mit einem Windstoß und erloschenen Kerzen war das nicht zu erklären. Vielleicht war sein erster Gedanke, dass Golo als Nachtmahr hier sein Unwesen trieb, doch zutreffend gewesen? Er wusste es nicht mit Sicherheit. Es war nur eine Ahnung. Aber er würde mit Haldana reden müssen.

Die Pflanzen werden ausgerottet.
Frau Peraine bös’ verspottet.
Zuerst vernichtet man den Flieder.
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Immer noch war Glyrana unruhig und von einer unerklärbaren Angst erfüllt, auch wenn sie, außer dem verderbten Lied über die Eidechsengöttin, nichts von dem unheiligen Lied vernommen hatte. Sorgenvoll blickte sie zu ihrem Gemahl, der den Blick nicht minder sorgenvoll erwiderte.

In den übelsten Spelunken
liegt Frau Rahja sturzbetrunken.
„Nastarovje, meine Brüder!“
Nummer Dreizehn freut sich wieder.

Vögtin Adginna war keine Regung anzumerken. Sicherlich spürte sie die Unruhe, die auch von ihr Besitz ergriff. Aber sie hatte es gelernt, sich keine Gefühlsregung anmerken zu lassen. Mit stoischer Ruhe überblickte sie die anderen und erkannte, dass Haldana und auch Glyrana wohl am blassesten von allen waren. Sie zwang sich, logisch zu denken. Eine konkrete Gefahr war nicht zu sehen, nichts, von dem wirklich eine Bedrohung ausging. Dennoch lag eine eigentümlich bedrohliche Stimmung in der Luft. Vielleicht eher eine Ahnung, ein Gefühl.
Aber die Vögtin zwang sich zur Ruhe.

Im Himmel hört man Praios lachen.
Lächelnd packt er seine Sachen.
Auch dem Letzten wird nun klar,
dass er die Nummer Dreizehn war!

Praiodin Xerber blickte verwirrt auf die Festgesellschaft um ihn. Was war da los? Warum waren alle von einer solchen Unruhe befallen. Alle, außer vielleicht die Vögtin, wirkten angespannt, als läge eine Bedrohung in der Luft. Allein, er konnte sich nicht erklären, was die anderen unruhig wirken ließ. Vielleicht fehlte ihnen allen einfach das rechte Vertrauen in den Herrn Praios, dass ihnen ein Windstoß und erlöschende Kerzen eine solche Angst machten. Der Geweihte war eher verwirrt angesichts der Reaktionen der anderen Gäste.

Das sieht man auch Opp dem Steine
Im Sonnentempel dort, herrscht nur der Eine
Purpurgülden ist sein Glanz
Das Land Oppstein gehört ihm ganz!

Praiodin blickte kopfschüttelnd über die kleine Schar im Festsaal. Vielleicht sollte er am kommenden Morgen doch eine Praiospredigt halten.
Ismena von Baernfarn war von einer nicht erklärbaren Unruhe, vielleicht eher Furcht, übermannt worden. Es war ihr, als würde sie in der Ferne eine Stimme vernehmen. Sie war sich nicht sicher, ob sie das richtig verstand, was sie meinte zu hören. Woher kam diese Stimme? Wurde da tatsächlich die Herkunft ihrer Mutter geschmäht? Von wem und warum?

Loskarnossa steht in Flammen.
Söldner hau’n alles zusammen.
Von des Tiro stolzer Sippe
zeugen nur noch die Gerippe.

Alrik griff nach Haldanas Hand, wie um sie zu beruhigen. Am meisten von allen wirkte die junge Baronin angstergriffen und verstört. Immerhin hatte Alrik eine Ahnung, was in ihr vorging. Die Ereignisse vom Kurgasberg warfen lange Schatten. Es schien, als wäre noch längst nicht alles überstanden, was in der unheiligen Silbermine in den Trollzacken begonnen hatte.

Artema hat Gallys verloren,
schneidet ab man ihr die Ohren,
Und Alboran, ihr eitler Stecher
Wird aus Rache zum Verbrecher

Odilon musste an seine Gefährtin Jirka denken. Er konnte sich selbst nicht erklären, warum. War sie in Gefahr? Nein, wie kam er darauf? Sie war nicht hier, und es gab keinen Grund anzunehmen, dass ihr irgendeine Gefahr drohte.
Aber der alte Jäger war erfahren genug, um sich am Riemen zu reißen. Zwar blickten seine Augen, wie um alles ringsum aufzunehmen und zu erblicken, von dem eine Gefahr ausgehen könnte. Doch darüber hinaus gemahnte er sich zur Ruhe.
Und, nicht zuletzt, Jirka konnte sich wehren, wenn ihr Gefahr drohte. Vielleicht besser als er selbst.

Die Neue Kraft, das Haus Mersingen,
Wird dem Lande Unheil bringen,
Fordert heraus den Mund des Raben,
Erneut bald Krieg wir werden haben!

„Jetzt reicht es aber mal!“ donnerte Storkos Stimme über die Terrasse. „Bei den Zwölfen, ein Windstoß, ein paar erloschene Kerzen! Was ist denn los, das ist doch kein Grund, hier gleich in Panik zu verfallen. Spannt den Baldachin ordentlich, Hilberian“ wies er nebenbei einen Diener an. „Wo bleibt Aarwulf mit dem Feuer für die Kerzen?“
Die unheimliche Präsenz war so plötzlich verschwunden, wie sie gekommen war.
„Werte Mitgäste, ich versichere euch, es besteht keinerlei Anlass zur Besorgnis!“
Donator Lumini Praiodîn Xerber nahm hochgemut lächelnd eine der wenigen Kerzen an sich, die noch nicht brannten, entzündete sie an ihrer Nachbarin und steckte sie zurück auf den Leuchter. Im hellen Lichterglanz blickte er feierlich in die Runde. „Ich verstehe eure Sorge, eure Beunruhigung. Die Unheiligen Tage liegen noch nicht sehr lange hinter uns.“ Praiodîns Stimme stockte leicht. Vor einer Runde, die nur aus Adeligen bestand, hatte er noch nie "gepredigt". Der Geweihte versuchte ein wenig die  tiefe, inbrünstige, salbungsvolle Stimme Hochwürden Garafanions zu imitieren. „Damit meine ich nicht allein die verfluchten Tage ohne Namen. Nein, sondern auch die schrecklichen Jahre vor der Gründung unserer Rommilyser Mark“.
Der Baldachin war aufgerichtet, nun widmeten ihm die Gäste ihre ganze Aufmerksamkeit, ebenso wie die Gastgeber. Sehr gut.
„In unserem Leben geht es wieder aufwärts, hier und heute. Wir haben allen Grund zur Zuversicht. Der Heilige Monat unseres göttlichen Fürsten Praios ist angebrochen, sanctus, sanctissimus. Schon morgen wird sein Licht wieder über den zwölfgöttergefälligen Landen scheinen. Uns den wahren Weg weisen und zeigen, dass das, was uns für einen kleinen Moment beunruhigt, vielleicht sogar geängstigt haben mag, nichts weiter als ein Trugbild im Schatten war.“
Nach und nach entspannten sich die Gesichtszüge der Festgäste etwas. Nur Ihre Wohlgeboren Glyrana schien ernsthaft verstört zu sein. Natürlich, sie war eine tsagläubige Frau. Wenn Praiodîn allein an diesen Schrein unten am Hügel dachte. Der fast schon obszön pralle Leib der schwangeren Göttin hatte ihn an den eigentlichen Grund seines Hierseins erinnert. Ein Anblick, der ihn beinahe mehr geschmerzt hatte als seine Verwundung. Ysilda...
Es würde schwer werden, die Edle zu Zaberg heute Abend noch zu einem Gespräch unter vier Augen zu bewegen, in einer derart delikaten Angelegenheit. Aber er konnte schon jetzt seine Autorität als Praiosdiener unter Beweis stellen.
„Wir erleben wahrlich Tage des Neubeginns. Gewiss, hie und da auch im Sinne der Jungen Göttin. Aber die Zukunft, das Neue und Unbekannte, der stete Wandel und die rasch wechselnden Jahre sind immer auch beängstigend, wenn wir ehrlich zu uns sind.“ Ein großmütiges Lächeln in Richung Glyrana. Ihre Glaubensschwärmerei würde sich noch mäßigen, davon war er überzeugt. Er selbst, der ehemalige Tsa-Novize, hatte aus seiner jugendlichen Verirrung wieder zurück auf den rechten Weg gefunden. Hatte die eine gerade Straße zum Licht beschritten. Statt sich auf den verwirrenden Schleichwegen der Echsengöttin durch ein Leben voller Chaos und Unruhe zu schlängeln.
„Praios allein wacht über den Neubeginn, wie wir ihn erst vor kurzem in seinem Hause feiern durften. So hoffe ich es doch zumindest für alle hier Anwesenden. Der lange Tag der Sommersonnenwende war zur Gänze erfüllt von seinem Licht. Lassen wir es nun auch in unseren Herzen und Seelen aufleuchten. Tragen wir es hinaus in eine Welt, die vielerorts noch verschattet ist von der Finsternis und dem Fluch falscher Götter. Möge Praios alveranisches Licht, das auch in der Stunde der Nacht niemals weichen wird, unsere Seelen erhellen.” Praiodîn schlug feierlich das Sonnenzeichen und nahm Platz. Alles Böse, aller Dunkelsinn schien mit einem Mal von der Burgterrasse verschwunden zu sein.
Dennoch, der Lichtbringer hatte bei seinem Tischgebet zu lange gestanden. Seine frisch verbundene Wunde rief sich nun wieder schmerzlich in Erinnerung. Der Verband hatte sich rot gefärbt, ein wenig warmes Blut lief seine Wade hinab. Praiodîn lächelte krampfhaft und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Seltsam, dass in einem solchen Fall von einem Diener der Wahrheit keine vollkommene Ehrlichkeit verlangt wurde.
Der Barde begann wieder leise zu singen, alles schien wie vor dem "kalten Abendhauch" zu sein. Alboran winkte einen der Diener heran, um seinen Metbecher füllen zu lassen. Erst jetzt sah er, dass der bocksnasige, schwarzgelockte Junge ein bekanntes Gesicht war: Ravenhart, sein Vetter aus Senkenthal. Oder Halbvetter?
"Er hat unbedingt darauf bestanden, dich zu bedienen", sagte Storko. "Der Neffe meiner Gemahlin weilt noch nicht sehr lange bei uns als Page auf der Burg."
"Dein erstes Fest?" fragte Albo, freundlich, aber auch etwas gönnerhaft. Ravenhart nickte aufgeregt und musste beide Hände zu Hilfe nehmen, um das Getränk von der schweren Kanne in den Becher zu füllen. Dumpf schlug Kupfer gegen Kupfer. Ein wenig Met schwappte heraus und tropfte dem Junker von Gießenborn über die Hand. Lächelnd leckte Albo sich den Handrücken sauber. "Du machst das sehr gut, kleiner Vetter. Wurdest du bereits im Schwertkampf unterwiesen?"
Ravenhart strahlte über das ganze Gesicht. "Ich durfte gestern schon ein echtes Langschwert in Händen halten."
"Sehr schön." Albo wuschelte dem Pagen über den Kopf. Womöglich würde der Knirps einmal Baron von Friedwang werden, jetzt, wo er selbst sich nach Schlotz verheiratete. Ihm war es gleich. Onkel Bisch war damals übel mitgespielt worden, das musste er zugeben. Alles sehr unrondrianisch und praiosungefällig, was geschehen war.  Aber nun würde sich die Geschichte wieder zum Guten wenden. "Du wirst sicherlich einmal ein großer Ritter und Held vieler Turniere!"
Ravenhart blickte Alboran stolz an, als hätte er gerade eben den Ritterschlag erhalten.
"Ich habe gehört, du wirst bald schon heiraten? Auf unserer Burg?!!" sprudelte es begeistert aus dem hochstirnigen, vornehm blassen Knaben hervor. Er schien ziemlich aufgekratzt zu sein, was Wunder ob der vorgerückten Stunde.
"Auf unserer Burg?" Alboran blickte schmunzelnd in die Runde. "Der junge Herr scheint sich bestens eingelebt zu haben, am Gernat. Zunächst einmal muss ich mich verloben, mit der Liebe meines Lebens." Er sah zu Haldana, die bemüht zurücklächelte. Was hatte sie jetzt schon wieder? War er etwa zu weit vorgeprescht? Aber sie waren doch ein festes Paar, oder?
"Ich nehme an, ihr werdet den Traviabund auf Burg Schlotz feiern?" fragte Storko, um die stockende Konversation wieder in Gang zu bringen. Die Frage galt Haldana, die immer noch verwirrt war. Hatte sie den unheiligen Gesang als Einzige gehört? Sah so aus. Oder war das wie im Märchen von Bardos und Cellas neuen Kleidern, wo niemand zugeben durfte, dass Ihre Kaiserlichen Majestäten in Wahrheit splitterfasernackt waren? Wer gestand schon gerne ein, unheilige Gesänge zu hören, die niemand sonst wahrnehmen konnte...im besten Fall landete so ein Mensch früher oder später im Noionitenspital. Wenn nicht gleich im Kerker der Heiligen Inquisition. Gut, dass Seine Gnaden Praiodîn keine Nachfragen gestellt hatte.
"Wie, äh, der Traviabund, ach ja..." Sie schaute hilfesuchend zu ihrer Mutter.
"Burg Schlotz wäre gewiss der rechte Ort für so eine Feier." Adginna blickte zu Alrik, der wiederum stirnrunzelnd zum Barden blickte (der sich keinerlei Schuld bewusst zu sein schien). "Der Traviamond wäre dazu bestens geeignet."
"Ist das nicht ein wenig spät?" fragte Haldana. "Die Wege werden alle aufgeweicht sein..." Eigentlich dachte sie mehr daran, dass sie vielleicht schon im Traviamond eine erkennbare Kugel von sich her schieben würde, daher wollte sie nicht mehr so lange warten.
"Im Spätsommer wollten wir auch noch Burgeinweihung feiern", sagte Storko. "Vielleicht sogar mit einem kleinen Turnier." Er schaute in Richtung Ravenhart, der nun mit zusammengepressten Lippen  bei Onkel Alrik nachschenkte. Das sah alles noch sehr ungeschickt aus, aber seine "Adelslehrzeit" hatte ja gerade erst begonnen. Spontan kam dem Landjunker ein Gedanke.
"Man könnte die Hochzeit auch bei uns feiern, auf Gernatsborn. Oder besser gesagt, gleich mit der Burgweihe verbinden. Dann müssen die Gäste nicht zweimal anreisen. Und auch nicht zweimal Einladungen verschickt werden..."
"Mein lieber Storko", sagte Alrik. "Du bringst mich ganz in Verlegenheit. Deine Großzügigkeit ehrt dich, aber...So ein Fest ist nicht billig...Es ist schon viel, dass wir deine Gastfreundschaft - und die deiner wunderbaren Gemahlin - heute Abend in Anspruch nehmen dürfen."
"Wenn sich Baronin und Baron verehelichen, sollte das Traviafest schon auf ihrer Heimatburg stattfinden." Adginna nickte ernst. "Wie es Tradition und Sitte verlangt."
Auch vor den inneren Augen der Vögtin tauchte einen Moment lang die Gesegnete Tsa auf, unten in ihrem Schrein. Was würde eine Trauung in einer derart...neumodischen Kapelle für ein Geschnatter geben, nach all den Unschicklichkeiten, die bereits passiert waren?
"Nun, im alten Darpatien gab es mal den schönen Brauch der Flatterwoche." Storko befreite Ravenhart mit einer Handbewegung von seinem Pagendienst. "Nach dem offiziellen Traviafest durfte das junge Gänsepaar erst einmal hinfliegen, wohin und feiern, mit wem es wollte. Ein Ausflug auf eine der Nachbarburgen war nicht unüblich, um die Verbundenheit mit dem übrigen Adel zu zeigen..."
"Es ist wirklich sehr schön hier." Albo blickte verträumt zum Gernat, der ihn im Abendrot ans liebliche Gießental erinnert hatte. Auch wenn der Fluss größer und ruhiger war als der rauschende Wildbach in der Vorsichel (wo es aber ebenfalls ein Bergwerk gab). Gernatsborn, Gießenborn - die Namensähnlichkeit kam ihm wie ein gutes Omen vor. Plötzlich erinnerte sich der Knappe wieder an Ludwinas Brief. An die Warnung vor dem, was sich in den Abgründen unter Burg Schlotz verbergen mochte... Oder waren die Einflüsterungen der alten Oberhexe die wahre Bedrohung für sein Seelenheil?

8. Kapitel - Ein nächtliches Attentat

8. Kapitel

Ein Attentat in der Nacht



Gernatsborn, am späten Abend des 5. Praios 1043
Jadvige von Kressenbrück klappte den Zinndeckel ihres Bierkrugs auf: „Prost und den Zwölfgöttern befohlen“. Die Dienstritterin trank einen kleinen Schluck Dünnbier und wischte sich den kargen Schaum aus den Mundwinkeln. Dann musterte sie diese Renia Hagewisch, die gerade in ihrem Eintopf rührte, im Schankraum des Wirtshauses „Gerbaldsrast“.
„Oben auf der Burg geht es zu wie in einem Taubenschlag“, sagte die Dienstritterin. „Hier unten sind wir ungestört“.
Die beiden Frauen waren tatsächlich fast alleine, bis auf zwei der Handwerker, die derzeit noch Restarbeiten auf der Burg erledigten. Kupferschmiede, vermutlich, oder Fensterladenbauer. Tuvok, der Barönliche Forstwart, tunkte an einem Nebentisch Brot in seine Suppe. Der Duft von Kohl vermischte sich mit dem Geruch nach Wildleder und dem Metall von Jadviges Kettenhemd.
Die Adelige schob die Kerze ein wenig näher ans Gesicht der Söldnerin heran - scheinbar, um Platz für ihren schön geschmückten Zinnkrug zu schaffen. Der Humpen zeigte eine fein gravierte Szene aus dem Feldzug Kaiser Gerbalds. Seine Majestät rastete in einem Zelt am Ufer des Gernat und schien schon mächtig einen in der Krone zu haben. Eine heitere, volkstümliche Szene. Ein paar Elfen sahen aus dem Wald zu, mit merkwürdigen Zipfelmützen. Einer hielt sich die Hand ans Spitzohr, vermutlich in Anspielung auf die berühmte Anekdote über die Herkunft des Flussnamens: „Wer naht?“ „Gerbald naht!“ „Gernat?“ Oder so ähnlich...Der Deckel war mit Wildschweinen verziert, die aus dem Wutzenwald lugten.
Renia Hagewisch blinzelte im flackernden Kerzenlicht. Ihre Zähne sahen ziemlich schadhaft aus. Abgesehen davon waren sie beide sich nicht ganz unähnlich, fand Jadvige. Wenn auch mehr dem Typ als dem Aussehen nach. Die Armbrusterin hatte, so schien es, ebenfalls Jahre voller Kampf und Schlachten hinter sich, ihre kurzgeschorenen Haare waren grau geworden, das Gesicht faltig. Der eisige Blick verriet Misstrauen, Entbehrungen und Härte. Jadviges Blick vermutlich auch. Versonnen rieb sich Glyranas Leibritterin die Narbe, die ihre linke Wange verunzierte, und jetzt, vor dem Regen, ein wenig schmerzte. Der häßliche Wulst rief sich aber auch gerne dann in Erinnerung, wenn Jadvige irgendetwas aus tiefster Seele mißfiel.
Es war ja schön und gut, dass die Reisläuferin Seine Gnaden...wie hieß er noch gleich...Praioswin? Praiodan? Ach ja, Praiodin. Dass Renia den wandernden Geweihten vor den räuberischen Stinkern gerettet hatte.
Aber deswegen würde Jadvige nicht gleich jede wildfremde Bewaffnete in eine neu gebaute Burg führen. Renias leicht blökender tobrischer Dialekt mochte sich im ersten Moment gemütlich anhören. Aber es gab wahrlich genug schwarze Schafe jenseits der Sichel. Renias Mundart war eindeutig ysilisch gefärbt. Allein der Gedanke an Transysilien ließ Jadviges Hände zittern. Die Dienstritterin war froh, dass das ständige Geklopfe und Gehämmere oben auf der Burg zu Ende war. Es hatte wie in einem Bergwerk geklungen.
Nein, die von Kressenbrück vertraute dieser Renia keinesfalls, dieser erstbesten Heldin von der Straße. Auch wenn sie nicht recht sagen konnte, warum. An der Armbrust lag es nicht, auch wenn das Schießzeug wenig rondragefällig war. Heimtückisch und unehrenhaft, aber halt auch ziemlich durchschlagend und grausam effektiv. Nur mit Hellebarden, Schwertern oder Säbeln würde man Gernatsborn nicht verteidigen können. Womöglich ließ sich Renia Hagewisch als Ausbilderin der Pfahlgardisten verwenden. Mal sehen....
Jadvige hatte auch nichts gegen Söldlinge im Allgemeinen. Solange sie auf der richtigen Seite fochten. Auch Kor war ein legitimer Sohn der Himmlischen Leuin, sein gnadenloses Wüten auf dem Schlachtfeld gehörte seit Urzeiten zum Wesen von Kampf und Krieg dazu. Ein Kampf, der völlig anders aussah als in den lieblichen Gesängen des Barden da oben. Sich anders anhörte und anfühlte. Anders roch...Ob nun ein edler Ritter den anderen gefangen nahm, um Lösegeld zu erbeuten. Oder ein heimatloser Mietling sein Schwert für Gold verkaufen musste... Das war heutzutage allzu oft nur eine Standesfrage.
Nein, Jadvige war nicht dünkelhaft oder gar arrogant einer Gemeinen gegenüber. Zumindest glaubte sie das von sich selbst. Aber einige Sachen irritierten sie schon. Die schweren Handschuhe etwa, die Renia bislang keinen Herzschlag lang abgelegt hatte, selbst jetzt am Tisch nicht. Für eine Schützin, bei der es auf das Fingerspiel ankam, mussten die Dinger ziemlich hinderlich sein. Jadvige hatte schon von Dieben gehört, die auf die Hand gebrandmarkt worden waren, und solcherart ihre Ehrlosigkeit verbergen wollten.
Die Rittfrau hatte gerade eine Runde durch die Burgsiedlung gedreht, um die Bewohner vor herumstreunenden Rotpelzen zu warnen. Aber auch, um sich vor dem Abendessen der Herrschaften ein wenig am Fluss umzusehen. Mit einem starken Bogen ließ sich womöglich der Burgsöller unter Beschuss nehmen, von einem Boot oder Floß aus. Aber sie hatte am Gernat nichts Ungewöhnliches erspäht -  so ein „Schuss vom Fluss“ wäre doch ein ziemliches Glücksspiel und Wagnis.
Hernach hatte sie Renia zu einem kleinen Umtrunk eingeladen. An der Theke war ihr Deuten auf die Fässer sofort verstanden worden. Sie erhielt den gewohnten schwachen Trunk: Kofent oder Nachbier, wie es selbst die Kinder zu Trinken bekamen.  Die Tobrierin erhielt ordentlich Rommilyser Starkbier in den Krug. Ein süffiges Getränk, das hoffentlich ihre Zunge lockern würde.
„Seid bedankt, edle Dame. Ich weiß die Ehre zu schätzen, an einem Tisch mit einer Ritterin des Reiches sitzen zu dürfen“, sagte Renia. Sie schien tatsächlich beeindruckt zu sein, fast ein wenig verlegen. „Damit hätte ich niemals gerechnet...“
„Du hast heute einem Mann des Praios beigestanden, im Kampf gegen Raubgesindel. Das war wahrlich ein Guter Kampf. So sagt man doch, bei euch Anhängern des Kor? Eine fähige Schützin scheinst du zu sein. Aber sprich...Was verschlägt eine derart tüchtige Armbrusterin zu uns an die Gernatsbeuge? Du kamst aus Beorwang und wolltest weiter nach Gernatsborn? Bist du da nicht ein klein wenig übers Ziel hinausgeschossen?”
„Gernatsborn. Beuge. Au. Quell...da kann eine ortsfremde Reisende wie ich schnell mal durcheinander kommen.“ Jadvige wischte sich mit dem belederten Handrücken die Lippen sauber und hob den Krug.
„Burg Gernatsborn zu übersehen, das ist in dieser Gegend unmöglich. Zumal heute sogar das Banner Seiner Wohlgeboren des Landjunkers am Bergfried hängt.“ Jadvige setzte ein Löwinnenlächeln auf, meinte es aber ernst.
„Gewiss. Eigentlich wollte ich ja nach Gallys, nicht auf eure Burg. Und vorher noch einmal am Wundweiher knien. Um für meine Errettung zu danken, in der letzten Schlacht, wo´s wieder mal knapp war. Ein Gebet sprechen und ein würdiges Opfer darbringen – für den Ritter des Immerwährenden Kampfes und Herrn der Neun Streiche.“ Renia schlürfte geräuschvoll den dunklen Gerstensaft.
Jadvige blickte fragend, während die Abendröte den Gastraum in ein tiefes Schwarz und Rot färbte.
„Die Blutkerbe, habt Ihr noch nie davon gehört, hohe Dame? Ein Heiliges Tal, wo eine Waffenmagd Kors den blutroten Segen des Schwarzen Panthers erhält. Irgendwo in der Wildnis am Gernat soll das Heiligtum liegen. Die einen sagen, Richtung Hallingen, die anderen, in der Gegend von Königsweber. Ein wandernder Jünger des Rondrasohns hat mir mal davon erzählt. Ich dachte, Ihr wisst vielleicht mehr darüber?“
Jadvige blickte auf ihr Kettenhemd herab und merkte, dass am Unterarm ein einzelner Ring aufgebrochen war. Mit dem Finger versuchte sie ihn wieder in Form zu drücken. Seltsam, sie konnte sich an diesen Hieb gar nicht mehr erinnern. Blutkerbe? Wundweiher? Korgefällige Heiligtümer hatte es in der Wildermark genug gegeben. Auch sonst mangelte es in den Sichellanden nicht an Kultstätten alter, halber oder zwielichtiger Götter. Oft schien es sich dabei um Tümpel oder Seen zu handeln. Die Korjünger ritzten aber auch gerne Kerben in Bäume (für jeden toten Feind eine), malten sie blutrot an, hingen erbeutete Rüstungen und Waffen oder tote Tiere in die Äste.
„Eigentlich kenne ich nur die Blutkeule beim Imman. Wildnis gibt es am Gernat genug. Keine allzu gute Beschreibung, würde ich sagen. Was ist eigentlich mit deinen Händen? Warum trägst du ständig diese Handschuhe?“
„Mein Hände? Ah...ach so, ja. Ich habe den Spanner meiner Geißfußarmbrust verloren, und bislang noch keinen Ersatz gefunden. Seitdem spanne ich meinen Liebling mit bloßer Hand. Gut für die Oberarme, aber schlecht für die Hände.“
„Die Bierkrüge in diesem Wirtshaus sind nicht scharfkantig“. Jadviges auffordernde Geste war eindeutig. „Zieh sie doch mal aus...bitte.“
Renia streifte nach kurzem Zögern und mit spürbarem Widerwillen die Handschuhe ab. Jadvige stutzte. An Renias rechter Hand fehlte der kleine Finger. „Das wolltet Ihr doch sehen, oder?“
„Eine alte Schlachtwunde?“
Renia lächelte versonnen. „Nein...ich will ehrlich zu Euch sein. Ich habe ihn meinem Gott geopfert.“
Jadvige, die einen Schluck Kofent nehmen wollte, hätte sich um ein Haar verschluckt. Sie schaute nicht allzu hesindegefällig über den Krugrand, dessen war sie sich sicher. Für einen Moment vergaß sie sogar, den Trunk herunterzuschlucken, der gerade ihre Backen füllte. Dann holte sie das Versäumnis geräuschvoll nach, mit zuckendem Avesapfel.
„Kors heilige Zahl ist die Neun“, sagte Renia, scheinbar beglückt. „Die Opferung des zehnten Fingers ist ihm überaus gefällig.“
„Du...du bist eine Korgeweihte?“
„Nein, nein. Zuviel der Ehre. Eine alte Geschichte. Das war schon bei der Befreiung von Rommilys, damals, im grausamen Winter `28. Wir wurden auf Vorposten umzingelt, von Asmodeus Schergen. Pardon durften wir nicht erwarten. In dieser Nacht habe ich wirklich inbrünstig zu Kor gebetet. Mein Opfer war nicht so groß, wie Ihr vielleicht denkt. Der Finger war ohnehin schon erfroren. Was soll ich sagen. Der Entsatz kam keinen Herzschlag zu spät. Ein unbedeutendes Scharmützel am Rand der großen Schlacht. Aber nicht für die, die dabei waren. Ich werde diese Zeit niemals vergessen. Vor allem den Hunger nicht...den Hunger, den Frostbiss und den eisigen Wind. Firuns sei´s geklagt. Habt Dank für Eure traviagefällige Gastung, hohe Herrin, in dieser wunderbaren Sommernacht.“
„Krieg im Winter, ja, der ist besonders grausam“, sagte die Dienstritterin bedächtig. „Deswegen trägst du diese Handschuhe auch nach dem Dienst? Damit es nicht zu irgendwelchen Missverständnissen kommt?“
„Eigentlich, weil ich mir in dieser niederhöllischen Kälte nichts sehnlicher als Handschuhe gewünscht habe.“ Renia nahm noch einen Schluck, ihre Zunge wurde schwer. „Das Schicksal des Fußvolkes...Nichts für ungut. Erinnere mich gerade wieder an alles. Wir haben unsere Hände mit irgendwelchen Stofffetzen umwickelt, wie die Landstreicher. Das Metall eines Armbrustdrückers kann kalt sein wie Gloranas Arsch...Verzeihung...es war halt ein langer und harter Krieg, hohe Herrin.“
„Schon gut, ich habe mein Lebtag auch nicht nur am prasselnden Kaminfeuer einer Burg zugebracht. Lass mich raten, du stammst aus der Gegend von Ysilia? Deine Art zu sprechen, irgendwie kommt sie mir bekannt vor.“
„Ja. Aber wir, meine Eltern und ich, wir sind schon vor den tausend Ogern ins Darpatische geflohen. Vor den verfluchten Menschenfressern. Meine Familie hatte von einem Tag auf den anderen nichts mehr, und daran hat sich wenig geändert. Am Ende blieb mir gar nichts anderes übrig, als Söldnerin zu werden. Eine gute Wahl. Seitdem Kaiser Hal verschwunden war, gab es im Mittelreich eigentlich nur noch Krieg und Hader. Hab mich durchgeschlagen, seither.“ Mit verkniffenem Mund zog Renia ihre Handschuhe wieder an. „Wenn das mit dem fehlenden Finger vielleicht unter uns bleiben könnte? Ersteinmal, meine ich. Korgesellen gegenüber gibt es ständig Missverständnisse. Nicht nur wenn es um unsere heiligen Farben Schwarz und Rot geht...“
„Natürlich. Ich werde mit Herrn Storko reden, ob wir überhaupt eine Armbrusterin brauchen. Du kannst heute Nacht hier bleiben...Kost und Logis übernehme ich. Sieh es als Dank, für deinen guten Kampf. Damit meine ich nicht allein die Rettung des Praiosgeweihten.“
„Hier? Im Wirtshaus?“ Renia blickte betrübt, als fühlte sie sich in ihrer Söldnerehre gekränkt.
Jadvige musterte die Söldnerin erneut. Nun, da die Sonne unterging, lag deren Gesicht zur Hälfte im Schatten. Schwarz und Rot...
„Wenn überhaupt, wären nur noch schlechte Betten frei, auf der Burg. Wir haben adelige Gäste, wie du weißt. Ich muss jetzt auch wieder zurück.“
Jadvige stand klirrend auf. Diese Renia schien auf den ersten Blick „sauber“ zu sein. Aber wie hieß es so schön: Vertrauen ist gut, Vorsicht ist besser.
„Ich danke Euch für Eure Gastfreundschaft. Lasst mich zumindest die Heilige Praiociosa hinauf tragen. Sie ist ganz schön schwer.“ Die Söldnerin wies auf den Rucksack des Praioten. „Ich glaube, Bruder Praiodîn vermisst sie schon. Bevor sie heute noch ein zweites Mal abhandenkommt.“
„Ist sie denn so wertvoll? Die Statue selbst, meine ich?“
„Nun, an ihr ist sicherlich nicht alles Gold, was glänzt. Aber Seine Gnaden scheint sie sehr viel zu bedeuten. Und den friedwanger Gläubigen natürlich. Er hat mich gebeten, sie nicht aus den Augen zu lassen, während er dem Burgherren seine Aufwartung macht.“
Jadvige überlegte, ob sie den Rucksack mitnehmen sollte. Aber das würde nicht sehr ritterlich aussehen am Tor. Vielleicht war sie in diesem Fall wirklich zu misstrauisch.
„Er bezahlt dich dafür, dass du Schnitzwerk bewachst?! Eine Söldnerin? Soviel Vorsicht braucht es bei uns nicht. Gernatsborn ist ein götterfürchtiger Ort.“
„Nicht doch. Wie könnte ich Sold von einem Geweihten verlangen? Aber ich weiß, dass man uns Diener des Kor öfters mal schief anschaut...da versuche ich halt, unseren schlechten Ruf aufzupolieren, wo es nur geht.“
Renia blickte ein wenig vorwurfsvoll, und griff verstohlen an ihren Handschuh, dort, wo eigentlich der kleine Finger der rechten Hand stecken sollte.
Jadvige überlegte. Sie versuchte auf ihr Bauchgefühl zu hören. Aber irgendwie gluckerte dort gerade nur das Dünnbier. Eigentlich hätten sie beide sich sympathisch sein müssen, von Kriegsfrau zu Kriegsfrau. Aber irgendetwas gefiel ihr an dieser Ysilierin immer noch nicht. Kleiner Finger, ganze Hand. Das Sprichwort irrlichterte durch ihren Kopf. Jemanden um den kleinen Finger wickeln. Den Spruch gab es auch. Aber womöglich war es gerade deswegen besser, wenn sie die Söldnerin bei sich in der Nähe und damit im Auge behielt. Die Ritterin bedeutete Renia mit einem Wink, ihr zu folgen. „Ich schau mal, was sich machen lässt. Wegen der Übernachtung oben auf der Burg. Vielleicht gibt es bei den Gardisten noch einen Platz für dich.“
 
"Renia" wunderte sich, wie leicht es ihr gelungen war, bis zum Gästetrakt vorzudringen. Obwohl sie mit Armbrust, Rucksack, Umhängebeutel, Köcher, Helm, Feldflasche und Schwert an der Seite nicht gerade unauffällig daher stapfte.
Offenbar hielt das Gesinde sie für eine vollbeladene Begleiterin der Gäste aus Schlotz. Eine Art Packtier der hohen Herren und Damen, das ihnen schnell noch ein paar Sachen auf die Kammer brachte. Alle schienen schwer beschäftigt zu sein, auch Jadvige, die in Richtung Stallungen entschwunden war. Niemand beachtete sie wirklich, in diesem aufgescheuchten Bienenkorb, von ein paar verwunderten Blicken abgesehen.
Es sollte ihr Recht sein. Was sie beunruhigte, war der Umstand, dass sich das Mannloch im Tor hinter ihr geschlossen hatte und fest verriegelt worden war. Sie war nun in der Höhle des Wehrheimer Waldlöwen gefangen. Vor morgen früh würde sie Burg Gernatsborn nicht mehr verlassen können.
Am Eingang des Herrenhauses hatte sie behauptet, die Statue zum Zimmer des Geweihten bringen zu wollen. So weit, so gut. Irgendwo in der Nähe sang ein Barde, wahrscheinlich auf der Burgterrasse. Da war noch etwas anderes, das in der Luft lag, ohne dass sie es in Worte zu fassen vermochte. Nur, dass es sich vertraut und stark anfühlte. Sein Beistand.
Die Frau, die sich Renia nannte, kannte sich in alten, muffigen Gemäuern aus. Aber eine funkelnagelneue Burg hatte sie bislang noch nicht gesehen, geschweige denn von innen. Der Geruch nach Putz und frischem Mörtel lag überall in der Luft. Selbst das Holz roch noch leicht harzig, als wäre es erst vor kurzem geschlagen worden. Die kupfernen Beschläge der Türen und Möbel waren makellos, ohne den leisesten Hauch Grünspan. Es war, als herrschte in dieser Festung der Geist der Tsa und nicht der Rondra, geschweige denn der des Kor.
Dennoch gab es Mächte, die hier und jetzt stärker waren.
Jadvige von Kressenbrück war eine harte Prüfung ihrer Tarnung gewesen. Warum hatten sie ihre Auftraggeber nicht gewarnt? Die wichtigste Information war ihr wieder einmal vorenthalten worden: Dass die Ritterin ebenfalls auf Burg Gernatsborn anwesend sein würde. Nun, die Kressenbrück war misstrauisch gewesen, aber hatte sie offenkundig nicht erkannt. Dabei war der Abstand kaum größer gewesen, wie damals, auf der Insel Fischermanns Freund. Als die stolze Adelige eine schmutzige Gefangene im Käfig gewesen war. Ihre Gefangene. Zum Glück hatte „Renia“ damals ihr Gesicht hinter einer Maske verborgen. Die Ritterin konnte sie einfach nicht wiedererkannt haben, nach all den Jahren. Oder etwa doch? Ahnte Jadvige etwas?
Es half nichts. Sie musste sich nun auf ihren Auftrag konzentrieren. Die Informationen waren auch sonst spärlich gewesen. Wie vor ein paar Wochen in Rommilys. Jeder Gesandte wusste nur das Nötigste und agierte völlig unabhängig von den Anderen. Flog er auf, konnte er (fast) keine Namen nennen.
Keine Alleingänge gegen den Wehrvogt und seine Familie, Yasinthe. Das Haus Gernatsborn-Mersingen befindet sich zu nahe am innersten Kreis unseres Netzwerks. Blinde Rache mag dem dämonischen Erzfeind Unseres Herrn gefällig sein. Aber nicht dem Größten Aller Götter. Wer ist dagegen schon der Anti-Praios? Ein klägliches Zerrbild des Götterfürsten, der selbst nur durch Betrug am Erstgeborenen zum Herren Alverans aufgestiegen ist. Ein wütender Hund, der nach der Peitsche schnappt. Wir müssen kühles Blut bewahren und geduldig sein. Denn ER allein ist unser aller Herr, seit Anbeginn der Zeit. Der Älteste der Äonen wird die ehernen Peitschen schwingen, die jetzt noch seine Ketten sind, und unsere Feinde zermalmen. Götter wie Menschen.
 
Der Feenring befand sich im Besitz Ismenas von Oppstein, soviel stand fest. Sie sollte ihn – diskret - beschaffen und am vereinbarten Treffpunkt übergeben.
Woher hatten Sie eigentlich gewusst, dass die „Rahjajungfer“ genau heute auf Gernatsborn eintreffen würde? Offenbar gab es einen Spion in deren Nähe. Ein „Unsichtbarer“, der sehr schnell Nachrichten übermitteln, aber aus irgendeinem Grund nicht selbst eingreifen konnte. Faszinierend, aber auch rätselhaft und damit beunruhigend. Anders als früher teilten Sie ihr nur noch das Nötigste mit. Schienen ihr zu misstrauen, die sich seit der Rückkehr des Bethaniers oft mit den Kräften der Siebten Sphäre verbündet hatte. Zu oft?
ER war in diesem Moment bei ihr, das spürte sie. Zog unsichtbar die Fäden im Hintergrund, im Kleinen wie im Großen, wie ein Puppenspieler. Wie konnten die Menschen seine Allgegenwart nur missachten?
„Ach ja. Bring nachher noch ein paar Blumen ins Zimmer der Frau von Oppstein. Sie hat es sich ausdrücklich gewünscht.“ Eine der Mägde hatte das gerade eben zu einem pummeligen Bauernkind gesagt, und dabei beiläufig auf eine Tür gewiesen. „Ein bisschen aufgeräumt werden müsste da drin auch.“ Dann hatte sich die Dienerin eiligst an der Söldnerin vorbei gedrückt. Die Ysilierin hatte noch höflich nach der Kammer des Praiosgeweihten gefragt. Es lief wirklich alles wie am Schnürchen. Praiodîns Zimmer war nicht abgeschlossen, natürlich nicht. Renia ging hinein, stellte den Rucksack des Geweihten ab und die Heilige Praiociosa auf das Tischchen, gleich neben das Sonnenszepter.
Sie überzeugte sich, dass draußen die Luft rein war. Dann nahm sie eine der Wandkerzen an sich und huschte in Ismenas abgedunkeltes Zimmer. Es duftete nach Rosenwasser, gar nicht mal so dezent. Überhaupt sah es in der Kammer ein bisschen schlampig aus, für eine „Von und zu“. Hier lag ein fein bestickter Umhang überm Schemel, dort ein vornehmer Hut auf dem Bett. Zwei Paar teure Schuhe standen kreuz und quer herum.
Offenbar hatten die Unsitten der „lässig eleganten“ Horasier auf die Oppstein abgefärbt, während ihrer Hurerei im Lieblichen Feld. Sie musste sich beeilen, jeden Augenblick konnte das Dienstmädchen auftauchen. Was, wenn Ismena den Ring gerade bei sich trug? Etwa, um ihn Alboran zur Verlobung zu schenken? Nein, da drüben saß ein Praiosgeweihter mit am Tisch. Die Gießenbornerin konnte in dessen Gegenwart nicht einfach einen Zauberring hervorziehen.
Würde die Oppstein den Silberring unbewacht in ihrer Kammer herumliegen lassen? Unter dem Bett? Nein. Unterm Kopfkissen? Auch nicht. Ebensowenig Erfolg hatte sie im Schrank. Der Tisch wackelte ein bisschen, aber entgegen ihrer ersten, freudigen Vermutung befand sich der Ring nicht unter dem Tischbein.
Ihr Blick fiel auf den Kamin, der unbenutzt war, jetzt im Hochsommer. In einem eisernen Korb lagen dennoch, fein säuberlich aufgeschichtet, Holzscheite. Die Söldnerin eilte zur Feuerstelle, und tastete ins Innere hinein. Nichts. Einen Moment lang glaubte sie das Objekt ihrer Begierde gefunden zu haben, auf dem Kaminsims. Aber es war nur ein Zunderkästchen. Die Holzscheite...wirklich ordentlich gestapelt waren sie nicht, merkte sie nun. Draußen war ein Schäkern zu hören. Die Dienstmägde? Zum Glück entfernten sich die Stimmen wieder.
Eilig sah die Armbrusterin unter den Scheiten nach. Tatsächlich, am Grund des Korbs befand sich eine kleine Schatulle. Sie klappte das Schatzkästlein auf. Dort lag er, auf dunklem Samt, und glitzerte verführerisch, in lauterem Silber. Bastans Feenring.
Die Gesandte erlaubte sich ein karges Lächeln, während sie die ersehnte Beute an sich nahm. Ihr Herz, das allzu oft nur ein Eisklumpen war, schlug ein wenig schneller. Ein erneuter Blick zur angelehnten Tür. Niemand, der störte. Es wurde Zeit für den zweiten Teil des Plans. Sie zog einen Kriegsbolzen heraus, mit einer mehrkantigen Spitze, zog den Ring darüber und drehte ihn hinter der Tülle am Zain, dem Holzschaft fest. Wie sie erhofft hatte, war ihr der Eine auch jetzt gewogen. Alles fügte sich wunderbar zusammen. Schnell stapelte sie das Holz wieder über der leeren Schatulle auf, ungefähr so, wie sie es vorgefunden hatte.
Die Grauhaarige öffnete das Fenster und sah nur konturlose Dunkelheit. So ganz einleuchtend kam ihr die Idee nicht mehr vor, das Artefakt ein paar Dutzend Schritt nach draußen zu schießen, aus der Burg heraus. Um es später an sich zunehmen, ohne eine Durchsuchung am Tor fürchten zu müssen. Wer weiß, wo der „Ringpfeil“ landen und ob sie ihn überhaupt wiederfinden würde.
Die Wortfetzen draußen wurden stärker. Helle Stimmen hallten von den Wänden wider, gefolgt von mädchenhaftem Gekicher. Yasinthe Dengstein ließ den Bolzen mitsamt Ring im Köcher verschwinden, schloss die Fensterläden und eilte nach draußen. Sie würde ein besseren „Abschussplatz“ brauchen, merkte aber gerade, wie wenig sie über Burg Gernatsborn wusste. Was Wunder bei einer neu gebauten Feste. Sie wollte die Kerze gerade wieder an ihren Platz stellen, da kamen ihr auch schon zwei Mädchen des Gesindes entgegen. Die Dunkelhaarige war picklig und pummelig, die andere recht hübsch für ihr Alter, mit brünetten Zöpfen.
„Verzeihung...Ronia...Ronia Hagebusch?“ fragte die Hübschere der Beiden, die einen Blumenstrauß in Händen hielt, mitsamt Vase. Das Mädchen schlug scheu die Augen nieder.
„Ja, ja, die bin ich.“ Die Soldfrau versuchte gleichmütig zu klingen, während sie ihre Lichtquelle wieder befestigte. „Renia Hagewisch“, fügte sie hinzu, ein wenig zu hastig. Aber die halben Kinder sahen nicht so aus, als kannten sie den alten Verhörtrick, einen möglichen Spion zwecks Verwirrung mit falschen Namen anzureden.
„Verzeiht. Frau Jadvige sucht Euch. Jadvige von Kressenbrück. Die Hohe Dame klang, als wäre es sehr dringend.“
 
Besonders geschickt stellst Du dich ja nicht an, Yasinthe. Sei vorsichtig, das hier läuft nicht so glatt, wie es am Anfang ausgesehen haben mag.
Die Söldnerin trat hinaus auf den Burghof, die Armbrust lässig geschultert. Im Licht der Fackeln erwartete sie bereits Jadvige, die sich vor den Stallungen mit Roderick von Oppstein unterhalten hatte. Der Ritter würdigte die falsche Renia kaum eines Blickes, sondern eilte rasch weiter zur Unterkunft der Burgwache.
Stirnrunzelnd wandte sich die Kressenbrück in ihre Richtung. "Wo war sie die ganze Zeit?" Das klang barsch. Sie? Gerade eben hatte die Edelfrau sie noch gedutzt. "Sie sollte besser in meiner Nähe bleiben. Man kann sich in dieser Burg schnell verlaufen."
"Ich habe die Praiociosa in die Gemächer Seiner Gnaden gebracht", sagte Yasinthe, die fast schon körperlich spürte, wie sie sich wieder in "Renia Hagewisch" verwandelte: eine alternde Soldfrau auf der Suche nach einer behaglichen Unterkunft und einem bescheidenen Auskommen. "Verzeiht, aber ich habe Euch vorhin irgendwie aus den Augen verloren, Hohe Dame. Danach habe ich mich halt durchgefragt."
"Ich musste nach meinem Streitross sehen, das angeblich gelahmt hat", sagte Jadvige und schüttelte über sich selbst den Kopf. Warum rechtfertigte sie sich hier gegenüber einer Niedergeborenen?
"Soll ich mal nachsehen? Ein bisschen kenne ich mich mit Pferden und Tierheilkunde aus", sagte Renia, mit vollkommener Unschuldsmiene.
"Mit Streitrössern kenne ich mich auch aus, glaub mir." Jadvige schien sich wieder zu beruhigen. "Bestens sogar. Es war eine Verwechslung des Stallburschen. Rodericks Pferd hat sich ein Steinchen eingetreten, heute beim Empfangskomitee." Dem Gesicht der Rittfrau war anzumerken, was sie über den jungen Oppsteiner dachte: Unser ewiger Pechvogel.
"Dann ist ja alles gut. Sagt an, wo kann ich nun mein Zicklein unterstellen, heute Nacht?"
Jadvige blickte fragend (aber das tat sie eigentlich schon den ganzen Abend).
"Meine treue Gefährtin." Renia klopfte auf die beiden seitlichen vorstehend "Hörner" am Schaft ihrer Armbrust, wo eigentlich der Geißfuß-Hebel angelegt wurde, zum Spannen. "Ich nenne sie auch meine Klackklack."
"Hm ja...Eine Sache ist mir dann doch noch nicht ganz klar...Du bist also heute früh von Beorwang hergekommen und weiter gen Gernatsau gewandert?"
"Ja, aber das hatten wir doch alles schon."
Renia nestelte mit der freien Hand an ihrem Schwertgehänge, das mittlerweile schon halb an ihrem Rücken hing, und ruckte es am Gürtel nach vorne. Dann zupfte die Tobrierin ein Stückchen Bausch ab, das von einer geflickten Stelle ihres Gambesons weg stand. Vom Söller her wehte süßlicher, leicht biederer Bardengesang heran. Vermischt mit munterem Stimmengewirr und den zarten, silbrigen Klängen eines Musikinstruments, dass die Söldnerin nicht recht einzuordnen vermochte: ein Hackbrett?
"Hm. Ich habe gerade eben mit einem der Fährleute gesprochen, der bei uns im Stall aushilft. An dich konnte er sich überhaupt nicht erinnern...nun, und ich glaube schon, dass du jemand bist, den man so schnell nicht vergisst."
Renia schluckte. Wie war das nun wieder gemeint? Verstohlen linste sie zum Tor. Dort standen zwei Wachen und blickten mit Wehrheimer Gelassenheit ins Halbdunkel des "Zwingers", die Hellebarden in Habachtstellung. Auch auf den Zinnen war Bewegung wahrzunehmen. So ohne weiteres würde sie nicht die Flucht ergreifen können.
"Ach ja. Eine unserer Gardistinnen hat sogar von dieser Blutkerbe gehört. Eine Wutzenwalderin. Sie meinte, die Kultstätte wäre schon vor längerer Zeit vernichtet worden. Von einigen echten Helden im Auftrag des Pflegers der Lande." Jadvige schlug langsam das Zeichen des Schwertes. "Es soll sich dabei in Wahrheit um ein Unheiligtum des Jenseitigen Mordbrenners gehandelt haben. Rondra steh uns bei gegen das Erzböse!"
Die Stoppelhaarige hob die Augenbrauen. "Korseibeiuns...Ist das wahr? Mir wurde versichert, in der Blutkerbe würden jede Menge herrliche Waffen zu finden sein. Mit denen man ein ganzes Banner ausrüsten könnte, für einen wahrhaft guten Kampf. Beim Schwarzen Prinz der Chimären! Mir hätte schon ein einziges unzerbrechliches Schwert genügt, bei meinem Verschleiß in den letzten Götterläufen." Renia versuchte ein entwaffnendes Lächeln.
"Wolltest du dir dort nicht den Segen deines Herren holen?" Leicht angewidert blickte Jadviga auf die krummen, fauligen oder fehlenden Zähne der Soldfrau: ein Makel, der im Fackellicht nicht länger verborgen war. Im Pferdestall schnaubte und stampfte es leise.
"Korgefällige Klingen sind ein Segen, in Zeiten wie diesen." Renia verbarg ihr schadhaftes Gebiss wieder.
"Nun, im Wutzenwaldischen erzählt man sich, dass die Waffen aus der Blutkerbe vergiftet waren. Das verfluchte Metall hat unheilbare, scheußliche Wunden geschlagen. Nennst du soetwas korgefällig?"
"Oh. Das wusste ich nicht", sagte Renia leichthin.
Jadvige blickte zu den Torwachen. Sollte sie die Tobrierin vorsichtshalber im Kerker übernachten lassen? Das Verlies war noch neu und blitzsauber – eine angenehmere Unterkunft als manche Herberge in der Warunkei. Storko mit dieser Angelegenheit zu behelligen, der Gedanke gefiel ihr ebensowenig wie diese Renia weiterhin unbeaufsichtigt in der Burg herumrennen zu lassen.
Du musst versuchen, irgendwie auf die Burgterrasse zu kommen. Dort kannst du den Ring über den Gernat schießen, und später heimlich an dich nehmen.
Renia stutzte. "Purpurzunge" begleitete sie schon seit den Goldenen Festtagen, die sie im Tempel des Götterkaisers verbracht hatte. Es war wie ein leises, sanftes Flüstern aus der Sternenbresche, das sie seither hörte. Ohne dass sie genau zu sagen vermochte, wer oder was da mit ihr sprach. Nur dass es sich anfühlte wie eine Zunge in ihrem Ohr. Ein durchaus sinnliches, wenn nicht sogar wollüstiges Gefühl...
Eine Zeitlang hatte sie befürchtet, wahnsinnig zu werden. Dass sie nun langsam anfing, mit sich selber zu sprechen oder Stimmen zu hören. Wie ein bleicher Tiefzwerg, der zu lange in den tiefsten Abgründen gekauert hatte, mit gespaltener Seele. Dann war sie ein klein wenig von Hochmut und Größenwahn ergriffen worden: Was, wenn ER selbst...nein, diese Ehre wäre zu groß gewesen, für eine kleine Dienerin des Allerhöchsten wie sie.
Aber was ihr "Purpurzunge" sagte, hatte bislang Sinn ergeben. Er wusste Dinge, die nur Sie wissen konnten. Seine Einflüsterungen waren überaus hilfreich. Sowohl die Beschattung des Praioten als auch der inszenierte Überfall der Goblins hatten sich bislang ausgezahlt.
Natürlich, Renia hätte von Anfang an zugeben können, von Hallingen her nach Schlotz gekommen zu sein. Allerdings hatte es bei Bausenberg Ärger mit ein paar streitsüchtigen Söldnern gegeben, am ersten der verfluchten, unheilbringenden Tage des Praios.
Die Geweihte hatte rasch für "Abkühlung" gesorgt, und das Pack in die Flucht geschlagen, mit Ausnahme dieser schweißtriefenden Armbrusterin. Mitten im Hochsommer war der echten Soldfrau das gehässige Grinsen in der Narbenfresse eingefroren. Wie aus dem Nichts war der erbarmungslose Eishauch des Güldenen Gottes heran geweht, der Gluthitze zum Trotz: Ein Frost, wie er sonst nur noch in einem gloranischen Unwinter zu spüren sein mochte. In Windeseile hatte sich die Söldnerin in gefrorenes Fleisch verwandelt, mit blauen Lippen, firnglänzender Haut und Eiszapfen unter dem Helm. Renia hatte einige Mühe gehabt, ihrer Gegnerin die Armbrust aus den starren, weißen Händen zu winden. Dabei waren einige Hautfetzen am Abzug kleben geblieben.
Renia war klug genug gewesen, mit der Plünderung der Toten zu warten, bis deren dampfender Körper wieder ein wenig aufgetaut war (der Helm hatte sich anfangs kein Haarbreit bewegen lassen). Der Spannhebel war durch die namenlose Kälte leider wertlos geworden, mit gebrochenen Nieten. Für die gerissene Sehne hatte sie schnell Ersatz gefunden. Wäre es klüger gewesen, Jadvige die Wahrheit zu sagen, was ihre Reiseroute anbelangte? Aber die Überlebenden würden plaudern, wenn nicht in Schlotz, dann doch in einer der Nachbarbaronien – und die Nachricht früher oder später ihren Weg an den Gernat finden.
"Hörst du mir überhaupt zu?" Tatsächlich, Jadvige hatte etwas gesagt, was nicht an ihren Geist gedrungen war.
"Gewiss, und ich danke Euch von Herzen, dass Ihr mir die Augen geöffnet habt. Gut, dass ich nun weiß, was es mit dieser Blutkerbe auf sich hatte. Um ein Haar wäre meine unsterbliche Seele da in eine niederhöllische Falle getappt..." Auch Renia schlug das Schwertzeichen, um zu beweisen, dass sie keine Dämonenbündlerin war.
"Und Beorwang?"
"Hieß das Dorf Beorwang, wo ich heute Morgen war? Oder war es doch Gernatsau? Verzeiht einer alten Kriegsreisenden wie mir. Aber ich kenne mich in eurer Gegend nicht aus. Die Namen sind wirklich verwirrend. Einer der Bauern, den ich in Hallingen getroffen habe, meinte, er wolle nach Beorwang...da dachte ich, das nächste Dorf hieße Beorwang. Und nicht Gernatsau."
"Schon gut. Für dein Wanderleben musst du dich vor Frau Travia rechtfertigen, nicht vor mir. Aber du hast dir ein weiches Bett verdient. Leider sind in der Zwischenzeit weitere Gäste eingetroffen. Sag den Wachen, sie sollen dich durchlassen...mein Angebot mit dem Quartier im Gasthaus steht noch. Die Heilige ist ja jetzt in Sicherheit.
Renia jubilierte innerlich. Wieder stand ER ihr zur Seite. Sie würde einfach mirnichtsdirnichts mit dem Feenring aus der Burg spazieren können? Ihre Mission schien wirklich nur eine bessere Fingerübung zu sein. Ein Kinderspiel.
Die Söldnerin wandte sich schon zum Burgtor, als sie ein scharfes Räuspern innehalten ließ.
"Deine Waffen bleiben allerdings hier. Die Armbrust, der Köcher und das Schwert."
"Hohe Herrin...?!"
"Nun. Du hast sicherlich schon vom Burgfrieden gehört. Der nicht nur auf einer Burg, sondern auch um ihre Mauern herum gilt." Jadvige verschränkte die Arme, und merkte, wie sie die Ungeduld befiel. Sie gab sich schon viel zu lange mit dieser Herumtreiberin ab. Einen Goblin in Goblinart, sprich hinterrücks, zu erschießen, war nun wahrlich keine besondere Heldentat.
"Niemals werde ich mich von meinem Zicklein und dem Schwert trennen."
"Du möchtest doch Mitglied der Burgwache werden?"
"Gewiss."
"Bis du den Eid auf den Burgfrieden geschworen hast, zählst du nicht zur Wache. Gernatsborn ist ein tsagefälliger Ort. Als Vertreterin Seiner Wohlgeboren ordne ich an, dass deine Waffen erst einmal verwahrt werden."
"Ich hoffe, eure Burgmannen und -Frauen sind weniger tsagefälig", sagte Renia, durchaus ein wenig frech. "Was, wenn die Goblins heute Nacht angreifen? Also lasst mich schnell den Eid schwören, in Kors Namen, auf dass mir rondrianische Gastung zuteilwerde."
"Das kann nur Herr Storko entscheiden, und der hat gerade..." Ohne Vorwarnung setzte ein warmer Sommerregen ein. Jadvige blinzelte in die Nässe. War das ein Zeichen der Travia, oder gar der Kormutter selbst?
Sie eilten in die Kapelle, die noch ungeweiht und eine Baustelle war. Renia versuchte fluchend die Armbrustsehne zu trocknen.
Drinnen war es kühler als auf dem Hof, der noch immer von der Praiosglut des Tages aufgeheizt war. Jadvige fröstelte. Ihr schien es, als griffe plötzlich eine schwarze, kalte Hand nach ihrer Seele. Die Ritterin konnte dieses Gefühl nicht recht deuten. Dunkler schien der Burghof auch geworden zu sein. Zürnten die Göttinnen ihr etwa, weil sie eine tapfere Veteranin derart ungastlich und ehrenrührig behandelte?
"Storko hat gerade Gäste". Jadvige strich ihr nasses Haar aus der Stirn zurück. "Gäste von Stand. Deine Vorstellung muss auf jeden Fall bis morgen warten. Die Waffen bekommst du zurück, wenn du vereidigt bist oder weiterziehst. Einen Platz im Stroh hätten wir noch, drüben im Stall. Wenn dir das lieber ist..."
"Wer sind denn all die hohen Herrschaften?" fragte Renia, scheinbar beiläufig.
"Besuch aus Schlotz. Die Vögtin und ihre Tochter sind auch da. Gerade eben ist noch ein berühmter Waldläufer eingetroffen, mit seinem Gehilfen..."
Renia lachte leise. "Ein berühmter Waldläufer? Verstehe, Firunsadel."
"Odilon Wildgrimm, der Schwarze Bär. War früher Baron in Gallys. Ein Meister mit dem Langbogen. Hat sogar mal das Kaiserliche Turnier zu Gareth gewonnen."
"Ehemaliger Baron von Gallys? Vielleicht kann ich ihn ja in die Stadt am Artemaberg begleiten. Dort scheint man um den Wert guter Schützen zu wissen."
"Du schätzt dich hoch ein, Korgesellin. Leider etwas zu hoch. Der Mann hat schon eigenhändig Oger erschlagen, an der Trollpforte. Nicht nur einen fliehenden Rotpelz niedergeschossen. Ich habe gehört, dass er kaum noch in Gallys weilt. Man sagt, er streift lieber durch die Wildnis und die Berge, mit einer hübschen Elfin. Ein paar ordentliche Langbögen auf unseren Zinnen, das wärs natürlich..."
"Für die Burgverteidigung, hohe Herrin? Da würde ich Euch schon Armbrüste empfehlen. Ich glaube jedenfalls nicht, dass Herr Odilon besser mit dem Kreuzbogen schießt als ich mit dem Langbogen..."
Jadvige ging achselzuckend nach draußen. Der Regen hatte längst aufgehört. Oben auf dem Söller, wo nun ein Baldachin aufgespannt war, schien der Praiosgeweihte eine regelrechte Predigt zu halten, im Licht der Kerzen.
"Du kannst ihn ja gerne herausfordern", sagte die Adelige amüsiert. "Er schießt mit deinem klackernden Zicklein, du mit Bavhano Braith, dem König der Bögen...Ich wette, du könntest nicht mal die Sehne auf das Eibenholz spannen. Also, wenn ich nun um deine Waffen bitten darf, Söldnerin? Und um eine Entscheidung, wo du heute übernachten möchtest..."
"Bei einem Wettbewerb in Altzoll habe ich mal blind ins Schwarze getroffen, mit Augenbinde."
"Natürlich hast du das. Mit Augenbinde ist jedes Ziel schwarz. Oder hast du einfach Richtung Schwarze Lande geschossen?"
"Hm, wenn ich bei einem Wettschießen gegen den Gallyser gewinnen würde. Ich mit meiner Armbrust, er mit seinem Bogen? Was wäre dann der Lohn?"
Jadvige schüttelte den Kopf, irritiert und erheitert zugleich: "Im Herbst soll es bei uns ein Turnier geben, zur Burgeinweihung. Da darfst du gerne antreten, bei den Schützen..."
Die Bardenmusik setzte wieder ein, wenn auch leiser als zuvor. Die Adelige blickte nach oben, wo die Stimmung eingetrübt zu sein schien, trotz (oder gerade wegen?) der mahnenden Worte Seiner Gnaden. Die Gespräche plätscherten lustlos dahin, so schien es. Herrschte auf dem Söller etwa Langeweile, unter den illustren Gästen?
Renia trat hinter Jadvige.
"Auf der anderen Seite des Gernat steht ein alter, krummer Weidenstumpf, der Burg genau gegenüber. Er ist tagsüber gar nicht zu übersehen. Die grünen Zweige sehen aus wie die Haare und der Bart eines Waldschrats. Wir haben heute Tote Mada, er dürfte jetzt also so gut wie unsichtbar sein. Ich wette, dass ich es dennoch schaffe, ihn mit mindestens drei von fünf Bolzen zu treffen. Das soll mir dieser berühmte Odilon erst einmal nachmachen. Ein Ziel treffen, dass er kaum sieht. Ich schieße natürlich zuerst. Bei Tageslicht zählen wir nach. Habe ich die Prüfung bestanden, nehmt ihr mich in die Garde auf. Übertreffe ich sogar Odilon, dann nimmt er mich mit nach Gallys. Meine Bedingungen..."
Die Ysilierin wunderte sich über sich selbst. Der tote Goblin heute war ein Glückstreffer gewesen, und im Grunde war sie eine ebenso lausige Schwertkämpferin. Als "Alchimistin" griff sie lieber auf zuverlässige Waffen zurück. Aber darum ging es in diesem Fall gar nicht. Die Armbrust war stark genug, um über den Gernat zu schießen. Niemand würde Fragen stellen, wenn die verrückte Söldnerin morgen ihre scheinbar sinnlos verschossenen Bolzen suchen musste.
"Die alte Weide? Stimmt, die müssen wir auch noch fällen, und das Gebüsch daneben roden...Viel zu gute Deckung für Heckenschützen". Jadvige war ehrlich erstaunt. "Du möchtest die Edelleute zu einem kleinen Spiel herausfordern? Lass dich warnen: Auch Gelächter kann schmerzhaft sein. Aber gut, wir können ja mal fragen, ob Herr Odilon sich darauf einlässt. Vorher gibst du mir aber dein Schwert. Das ist meine Bedingung. Und lass da oben mich sprechen..."

Später Abend des 5. Praios, am Ufer des Gernat
Tuvok wischte seinen Teller mit dem letzten Bissen Brot sauber, schob ihn sich in den Mund und spülte mit einem Becher frischem Apfelmost nach. Das Essen auf dem Land war weitaus besser als in Rommilys, fand er. Selbst das herzhaft duftende Bauernbrot schien geradewegs aus dem Dorfbackofen zu stammen.
Der Waidmann streckte seine Füße unter dem Tisch aus und ließ für den Moment Firun einen guten Mann sein. Gewiss, er vermisste schon jetzt den rauschenden, sattgrünen Wutzenwald. Das sanfte Flüstern und Knarren der Bäume, den Duft nach Moos und Waldmeister, den Anblick der "Kuppen" im Morgennebel.
Dennoch, der Barönliche Forstwart war lange genug in den dichten Wäldern und morastigen Auen am Gernat unterwegs gewesen, um die Annehmlichkeiten eines vollen Tellers, von trockenen Schuhen und eines behaglichen Strohbetts zu schätzen. Die Gästekammer im "Gerbaldsrast" war nicht voll belegt, so dass es ein recht angenehme Sommernacht werden würde, ohne viel Geschnarche und Gestank. Die Schwüle des Tages hatte ein wenig nachgelassen, vermutlich würde es bald regnen. Nein, er beneidete die hohen Herrschaften keineswegs, die da oben, eingesperrt in zugigen, engen Steinburgen, ihr Dasein fristen mussten: nur eine andere Art von Unfreiheit als die ihrer Hörigen und Grundholden.
Tuvoks Blick ging zur Dienstritterin Glyranas hinüber, deren Namen er für einen Moment vergessen hatte. Aus irgendeinem Grund unterhielt sich die stramme Rondrianerin mit einer schon etwas gealterten Söldnerin. Deren Armbrust lehnte neben einem großen Rucksack an der Wand.
Der Jäger lauschte dem Gespräch nicht wirklich – wie so viele Hofbedienstete war er es gewohnt, mit einem Ohr hin und mit dem anderen wegzuhören. Es wären ohnehin nur Wortfetzen zu verstehen gewesen. Die Korgesellin schien an einer Stelle oben auf der Burg interessiert zu sein. Merkwürdigerweise zog sie ihre Handschuhe nicht aus, auch bei dem Abendmahl und dem Bier nicht, das ihr die Rittfrau großherzig spendierte. Ah, jetzt: Sie zeigte der Befehligerin ihre Hand, an der ein kleiner Finger fehlte. Wollte sie die Adelige ernsthaft damit beeindrucken? Womöglich war die etwas abgerissen wirkende Frau nicht mal eine echte Veteranin. Wilddieben hackte man auch oft einen oder mehrere Finger ab, damit sie den Bogen nicht mehr spannen konnten. Vielleicht hatte die Frau zwangsläufig auf eine leichte Armbrust umsatteln müssen?
Tuvok hatte jedenfalls schon grausamer verstümmelte Invaliden gesehen. Gegen die blutgetränkte, vom Schlachtenlärm erfüllte Welt da draußen war der wilde Wutzenwald das reinste Tsaparadies gewesen, in all den Jahren seit dem Orkensturm. Er durfte sich über sein Amt wahrlich nicht beschweren.
Der Jäger merkte, wie sich der Kohl aus der Suppe in seinen Eingeweiden bemerkbar machte. Es war ein wunderbarer Praiosabend, eigentlich zu früh, um ins Bett zu sinken. Tuvok ließ seine Zeche ins Kerbholz schnitzen, und ging nach draußen, um sich noch ein wenig die Beine zu vertreten.
Gernatsborn hatte sich in den letzten Jahren stark verändert - nicht nur, weil anstelle eines wehrhaften Gutshofs nun eine stattliche Burg an der Gernatsbeuge aufragte. Vor allem die Kupfergrube war tiefer und breiter geworden. Zum Glück rauchte der Hochofen an diesem Abend nicht, ebenso wenig wie die Kohlenmeiler am Waldrand. Das Sägewerk schien auch ganze Arbeit zu leisten. Der Wald war deutlich geschwunden, seitdem er das letzte Mal hier gewesen war. Natürlich, die neue Burg brauchte Holz, sehr viel Holz. Die Dächer waren sogar mit Kupferschindeln gedeckt, die in der späten Abendsonne funkelten und glitzerten. Offenbar sollte das die Gefahr durch Brandgeschosse vermindern. Was hätte Nengarion zu alldem gesagt?
Leichter Wind kam auf und vertrieb die letzte Hitze des Tages. Am Bergfried begannen die aufgehängten Banner sacht zu wehen, in der blutroten Abendsonne. Ein Vogelschwarm schwirrte zu den Schlafplätzen im Wald, die letzte Taube kehrte auf die Burg zurück. Ein leises Quietschen lenkte seinen Blick nach oben, hinauf zum Wirtshausschild, das eine Kaiserkrone auf einem gemütlichen Stuhl zeigte.
Er beschloss, noch einmal zum Fluss hinüberzugehen, und die untergehende Sonne zu genießen, mit Blick auf die grüne Wand "seines" geliebten Wutzenwaldes. Der Uferbereich war schon ziemlich abgeholzt worden. Nur hie und da ragte noch eine einsame Weide oder Pappel auf. Rötlich glänzte die untergehende Sonne auf den Gernatwellen. In einiger Entfernung grasten die ersten Rehe auf den Wiesen.
Im Wasser pflatschte ein großer Fisch. Nicht weit davon entfernt saß eine späte Anglerin auf einem Baumstumpf: eine pausbäckige junge Frau mit brünetten Zöpfen in Bauerngewandung, die auf den ersten Blick ein bisschen thorwalisch aussah (zumindest so, wie sich Tuvok die Nordländer vorstellte).
Wie auch immer. Die Stille war atemberaubend. Im Vergleich zum lauten, lärmenden Rommilys war Gernatsborn ein firunsgefälliger Ort, zumindest, wenn er die Kupfergrube in seinem Rücken für einen Moment vergaß. Von Bergwerken hatte er bis auf weiteres genug. Und nun? Zurück ins Wirtshaus und sich langstrecken?

Mit halblauter, etwas brüchiger, aber doch wohlklingender Stimme begann die Frau zu singen:

He-Ho, wir fahrn nach Schlotz
He-Ho, wir fahrn nach Schlotz
Kamerad, heb Dich empor,
Bleibst Du hier bist Du ein Tor
He-Ho, wir fahrn nach Schlotz
He-Ho, wir fahrn nach Schlotz
He-Ho, wir fahrn nach Schlotz
Ich habe dieses Leben satt
Will raus aus dieser großen Stadt
He-Ho, wir fahrn nach Schlotz.

Tuvok runzelte die Stirn. Galt das etwa ihm? Zumindest entsprachen die Reime seiner Stimmung. Nein, er war wahrlich kein Schwerenöter, kein Lebemann wie dieser berüchtigte Adran von Oppstein oder – Travia bewahre – dieser neureiche Jodokus in seiner Brauerei in Rommilys. Andererseits, die Anglerin war durchaus hübsch und wohlgestalt zu nennen. Sie schien bei ihrem Gesang sogar verstohlen in seine Richtung zu schauen. Der Waidmann fühlte sich beschwingt, was nicht nur am Most lag.
Im "Schlotzer Lied" ging es ja wirklich um die Liebe und die Suche nach einem Gefährten.  Aus einer heiteren, mostseligen Laune heraus begann Tuvok zu singen, mit kehliger, rauer Stimme. Mit übertriebener Inbrunst stimmte er die einzige Strophe der Baroniehymne an, die ihm auf die Schnelle einfiel. Dabei reckte er beide Hände aus wie ein horasischer Opernsänger, um zu unterstreichen, dass die musikalische Einlage nicht allzu ernst gemeint war.

Dies stinkende Nest
Gibt mir den Rest
Ich bin hier nicht frei
Geld ist mir einerlei
ich brauch den Wutzenwald
und auch den Gernatstrand
Drum reite ich sehr bald
ins Schlotzerland.

Tatsächlich, die Brünette lachte herzhaft auf, wobei sie ihre schönen weißen Zähne zeigte: keine rahjagefällige Schönheit. Aber doch ein natürliches Bauernmädchen, das ihr Herz sicher am rechten Fleck hatte. Erfreut packte sie ihre Angel zusammen und schlenderte ihm entgegen, eine Madarite im Mundwinkel. Tuvok war ein bisschen überrumpelt. Sein Herz schlug schneller. Was bahnte sich da gerade an?
Die "Thorwalerin" zwinkerte ihm verschwörerisch zu und legte die Angel über ihre Schulter. Irgendwie schien sie an diesem Abend keinen einzigen Fisch gefangen zu haben. "Das war zwar ganz nicht die richtige Strophe...aber sie passt trotzdem".
"Haben wohl schlecht gebissen?" sagte Tuvok und deutete auf die Angel.  
"Ich würde sowieso keinen Fisch essen, den ich in der Nähe der Grube gefangen habe. Das Wasser ist doch längst vergiftet." Ein Schatten hatte sich auf die Stirn der jungen Frau gelegt. "Du bist also der schöne Ingalf. Ich muss sagen, du siehst nicht ganz so aus, wie ich dich mir vorgestellt habe."
Einen Moment verspürte Tuvok Enttäuschung. Natürlich, eine Verwechslung. Wie hatte er sich einbilden können, das Herz dieses Bauernkinds im Sturm erobern zu können? Der Jäger linste zur Burg. Es kam ihm vor, als stünde Ihre Hochgeboren Haldana schon oben auf den Zinnen und musterte die Szene kopfschüttelnd.
Er beschloss, die Situation noch einige Herzschläge lang auszukosten: "Wie meinst du das? Sehe ich nicht aus wie Ingalf? Oder bin ich einfach nicht hübsch genug?"
Seine Gegenüber lächelte verschmitzt. "So mein ichs nicht. Ich hab dich mir ein bisschen kräftiger vorgestellt... na egal." Sie nahm die Madarite aus dem Mund und warf sie ins Gras. "Jedenfalls bist du spät dran. Wir dachten schon, du hättest kalte Füße bekommen."
"Kalte Füße?"
"Muffensausen, ja."
Tuvok hob die Augenbrauen. Von einem Moment zum nächsten erwachte in ihm wieder der Schlotzer Forstwart. Streng genommen hätte er die Anglerin bereits nach ihrem Fischereirecht fragen müssen. Aber nachdem sie offenkundig keinen Fisch aus dem Gernat gezogen hatte, und das Gewässer hier gemeinfrei aussah, wollte er nicht kleinlich sein. Zumal er sich gerade auf dem Grund und Boden des Junkers von Gernatsborn-Mersingen befand.
"Vier Leute müssen wir auf jeden Fall sein, hat Burchert gesagt. Ich bin Gritta!" Sie reichte ihm neckisch die Hand hin, nur um sie im letzten Moment auszuschlagen und ein Handzeichen mit zwei Fingern zu zeigen, das wie umgedrehte Levthanshörner aussah: mit hochgereckten, gekrümmten kleinem Finger und Zeigefinger.
Aus einem Gefühl heraus wiederholte Tuvok die Geste. Gritta hatte wunderschöne Sommersprossen, gefällige Rundungen und duftete wie eine Blumenwiese. Offenbar steckten keinerlei amouröse Absichten hinter ihrer "Annäherung". Schade eigentlich. Dennoch, Tuvoks Jägerinstinkt (und Neugierde) war geweckt. Vor was sollte er Muffensausen haben? Zu welchem Zweck hatten sich vier Leute zu einem Treffen verabredet, bei dem man "kalte Füße" bekommen konnte? Zu einem erfrischenden Fußbad im Gernat wohl nicht...
Tuvok hegte bereits einen vagen Verdacht. Wilderei galt überall in der Vorsichel als lässliche Sünde.
"Hast du deine Holzkohle dabei?" fragte Gritta.
Er schüttelte den Kopf. Aha, die leidige Erfahrung und sein Instinkt hatten ihn wieder einmal nicht getäuscht. Vermutlich wollte Gritta mit ihren Komplizen Kaninchenschlingen auslegen oder dergleichen. Jedenfalls schien sich die Wilddiebin nicht daran zu stören, dass er nur ein Jagdmesser am Gürtel trug.
Gritta sah ihn noch vorwurfsvoller an. Was bist denn du für einer, schien ihr Blick sagen zu wollen.
"Wir sollten uns beeilen, die anderen warten schon" sagte sie und ging in Richtung Wald. Der Barönliche Forstwart folgte ihr. Würde seine Dienstherrin wirklich dort oben auf der Burg stehen, mit alles sehenden Augen, wie zuhause auf Burg Schlotz, dann bekäme sie nun sicherlich Schnappatmung. Dabei war Tuvok gerade in ihrem Sinne unterwegs. Ein kleiner Trampelpfad führte durchs dichte Unterholz. Einen Moment lang hatte Tuvok das Gefühl, wieder in den Wutzenwald zurückgekehrt zu sein. Da vorne waren auch schon "die Anderen".
Sie waren zu zweit, und trugen derbe Bauernkittel. Die Burschen schienen noch ziemlich jung zu sein. Wirkten eher wie Halbstarke, die sich zu irgendeinem Streich am Glückstag verabredet hatten. Sicherlich zählten sie und ihre Gefährtin noch keine zwanzig Lenze.
"Ich habe unseren Ingalf dabei" verkündete Gritta, scheinbar gut gelaunt. "Ingo, das ist Perchdan. Wir nennen dich Ingo, oder? Harger kennst du ja sicher schon, aus Sokramshain?"
Tuvok zuckte zusammen. Allerdings, es war ziemlich dunkel. Selbst die Gesichter von Perchdan und Harger waren im Schatten der Bäume kaum zu unterscheiden.
"Naja, kennen" sagte Harger, ein hoch aufgeschossener Kerl mit freundlicher, aber auch selbstbewusster Jünglingsstimme. "Ich glaube, wir haben uns mal zu Sonnwend getroffen. Deine Base ist die fesche Mirnhilda, nicht wahr? Deren Verlobter in der Märkischen Schlacht geblieben ist?! Richte ihr schöne Grüße aus...Mit der habe ich mal beim Erntefest in Wutzenbach getanzt. Ist aber ein paar Götterläufe her."
Tuvok nickte schicksalsergeben. Wenn Harger das sagte.
"Hör mir bloß auf mit Sonnwend" schimpfte Gritta los, die sich bereits Kohle ins Gesicht schmierte. "Am Sokramurshügel treffen sie sich gerade wieder. Zum Levthansfest, wie sie´s nennen. Ihr wisst ja wie das läuft. Einer der Blassen und Blaublütigen spielt den Gehörnten und besteigt irgendein dummes Bauernmädchen. Hinterher nennen sie's dann Vermählung mit dem Land, und alle freuen sich. Der Druide soll aus Gallys kommen, habe ich gehört. Irgendso ein alter Haindruide. Nicht mal der Tag stimmt. Ist ja schon mitten im Praiosmond. Über-Übermorgen sitzen sie dann alle wieder im Traviatempel und singen fromme Lieder, diese Heuchler..."
"Als Aves grub und Gylda spann, wo war denn da der Edelmann", sagte Perchdan vergnügt, der wohlbeleibt und untersetzt wirkte. Er hielt eine Fellmaske in Händen, stülpte sie sich über den Kopf und band sie fest. Was war denn das? Eine Wildschweinmaske, mit furchterregendem Gewaff. "Wilkommen bei den Wilden Keilern vom Wutzenwald" klang es dumpf zwischen den Hauern hervor. "Ist dein erster Ausflug mit uns Wutzen, habe ich gehört?" Der Bursche zog sich die Kapuze über die lockigen, verschwitzten Haare und einen Fellumhang über die Schultern. Der ganze Kerl roch oder besser gesagt stank jetzt nach Wildschwein.

Tuvok nickte erneut, auch wenn er diesen Mummenschanz nicht recht verstand. Damit würde Perchdan das Niederwild doch eher verscheuchen statt anlocken. Sah aus wie eine Verkleidung zum Firunsfest, von wegen Austreiben des Winterunholds...
Nun reichte ihm Gritta ein Stück Kohle. "Ingo ist kein Freund vieler Worte" erklärte seine Begleiterin, als wären sie beide schon seit Ewigkeiten beste Freunde. "Das ist auch gut so. Die Widderhörner schwatzen und schwatzen. Schwatzen, schnackseln und tanzen nackt ums Feuer. Wenn von den Pfaffen niemand hinguckt. Aber es geschieht nichts. Während diese verfluchten Mersingens den Heiligen Wald abholzen und den Leib der Sumu schänden. Jeden Tag reißen sie die Wunde der Erdmutter mehr auf. Dazu kommt der stinkende Rauch aus der Kupferschmiede, der alles vergiftet. Wie können sie es wagen! Sumu leidet, Sokramur leidet, der Wald stirbt, und alle feiern ein Fest?!"
"Den Tod vor Augen, frei von Furcht" sagte Harger. "So lautet der Mersinger Wahlspruch. Nur dass sie dem Wald den Tod bringen. Aber Furcht, die werden wir denen da oben schon beizeiten lehren."
Tuvok merkte, dass er der einzige in der Runde war, der wirklich eine Waffe trug, was ihn doch ein wenig beruhigte. Aber was hatte dieses Treffen wirklich zu bedeuten? Für gewöhnliche Wilderer schwangen die Drei ganz schön aufrührerische Reden. Nun, wenn er die ganze Wahrheit herausfinden wollte, dann musste er schon eine Weile mit den Wölfen heulen. Oder besser gesagt mit den Wutzen grunzen. Er rieb sich die Kohle ins Gesicht.
Lächelnd half Gritta mit ihrem Zeigefinger nach, an den Stellen, wo er schwer hinkam. Ihre Berührungen waren...schön. Spielte er auch deswegen dieses nächtliche Spiel mit? Sie reichte ihm einen Lappen, um sich die Hände zu reinigen. "Musst aufpassen, manche Büttel haben ein Auge für schwarzen Ruß an den Klamotten...Und jetzt Kapuze drüber."
Das Trio ging in Richtung Fluss. Ah, dort waren wohl die Jagdwaffen versteckt.
Hinter einem Gebüsch sah Tuvok zu seinem Erstaunen eine große, schwere Holzleiter, die mit einer Schnur an einem dicken Ast befestigt war. Der größere Teil der Kletterhilfe, die ziemlich lang und an der Landseite mit Eisenhaken versehen war, lag gut versteckt im Wasser. Offenbar sollte die Leiter nicht wegtreiben. Perchdan und Harger zogen, zerrten mit einiger Mühe am triefenden, haushohen Ungetüm. Es bewegte sich kaum von der Stelle. "Mach dich mal nützlich, Ingalf...Wenn du schon fast ´ne Stunde zu spät kommst."
Tuvok packte mit an. Das Ding war wirklich schwer wie ein Baumstamm. Mit Müh und Not wuchteten sie es ans Ufer. Nun sah der Jäger, dass die Standfüße mit eisernen, leicht angerosteten Dornen verziert waren. Tuvok brauchte eine Weile, bis er seine Atmung wieder beruhigt hatte. Was hatten seine "Gefährten" damit vor? Einen Bären erschlagen?
"Eine echte Sturmleiter", sagt Harger mit jugendlichem Stolz und pflückte irgendeine Wasserpflanze von der Sprosse.
"Jedenfalls ist sie sauschwer". Der dicke Perchdan schnaufte ordentlich und lüpfte seine Maske. "Heilige Sokramor, wie haben die das damals geschafft, das Riesentrumm von Schattenholz hierher zu schleppen?"
"Wenn die Leiter überhaupt vom Schattenholzer Turm stammt." Das kam von Gritta. "Gekämpft wurde doch überall, bei uns in Schlotz. Burchert war so klug, danach ein bisschen was beiseite zu schaffen. Auch wenn er Eisen nicht mag."
"Also bis zur Burg bekommen wir die Leiter nie." Harger schmierte sich ebenfalls sorgfältig Kohle ins Gesicht und wusch sich die Hände im Gernatwasser. "Schon gar nicht unbemerkt."
Gritta öffnete ein Gürteltäschchen und zog etwas hervor. Dann öffnete sich ihre Hand. Vier große Eicheln glänzten im letzten Tageslicht.
Harger schnaufte. Es klang verblüfft. "Gesegnete Eicheln?"
"Genau. Die wecken die Kraft der Wutzen in uns..."
Tuvok musste unter seiner Schminke grinsen. Gesegnete Eicheln? Das klang levthansgefällig.
Die vermeintlichen Wilderer kauten die Eicheln – mit überaus respektvollem Gesichtsausdruck, so schien es. Auch Tuvok nahm seinen Anteil. Er zog sich etwas in den Schatten zurück und steckte sich die Eichenfrucht in den Mund. Sie schmeckte bitter, nussig und ziemlich mehlig. Wohlschmeckend war sie schon mal nicht, aber was hatte er erwartet?
"Und nun?" fragte Harger, ein wenig verunsichert. "Ich habe noch nie eine von Burcherts Eicheln gegessen."
"Du hast Sonnwend eben noch nie bei den Wahren Dienern der Sokramur gefeiert" sagte Gritta fröhlich. "So wie es sich gehört, während der Graunächte. Und nicht zur gleichen Zeit wie die Praidioten."
"Ich schon", sagte Perchdan. "Hab sogar mal gesehen, wie die Dinger wirken. Da warens glaube ich Bucheckern. Es dauert ein wenig, bis die Wirkung einsetzt. Aber dann ist sie kaum noch aufzuhalten." Irgendetwas in der Stimme des Bauernburschen gefiel Tuvok nicht. War das Ehrfurcht, oder nur Furcht? Ein wenig besorgt klang es auf jeden Fall.
Überhaupt, was würde geschehen, wenn jetzt der echte Ingalf herbei spazieren würde, der sich eben ein wenig verspätet hatte. Einer gegen Drei? Laut den Wehrheimer Zahlen sollte man da eher den Rückzug antreten. Dennoch, er wollte wissen, was da geplant war. Was hatte es mit der Sturmleiter auf sich und was war das für eine merkwürdige Wegzehrung? Offenbar sollten die Eicheln besondere Kräfte wecken. Tuvok spürte noch keinerlei Wirkung.
"Ein paar Stunden haben wir auf jeden Fall Zeit", sagte Gritta beschwichtigend. "Weiße Sokramurier, ha, allein der Name ist schon lächerlich. Der Leib der Bergmutter ist schwarz. Also sind wir es auch." Das stimmte sogar. Ihr Gesicht war kohlrabenschwarz, als wäre sie die Tochter vom “Greif”, des ehemaligen Herolds von Gareth. Oder vom Schwarzen Elfen aus Unau. Oder herrschte der finstergesichtige Scharfrichter über Thalusa? Tuzak? Egal. Firunsgefällige Gegenden waren das allesamt keine, da unten in den heißen, sonnenverbrannten Südlanden.
 
Etwas in Grittas Stimme gefiel Tuvok nicht, gerade weil er sie anfangs ganz sympathisch gefunden hatte. Sie klang ein wenig zu schrill. Zu eifernd und verbohrt. Offenbar hatte er es hier nicht mit Wilddieben, sondern “echten” Sokramuriern zu tun. Was es nicht unbedingt besser machte.
Die Graunächte, so nannte manche Anhänger der "Alten Kulte" die Namenlosen Tage, die angeblich den Feen und Alten Göttern heilig waren und gebührend gefeiert werden mussten...Wenn niemand so genau wusste, wann die Lücke zwischen den Jahren begann oder endete,  beim letzten Sonnenlicht, beim ersten Praiosstrahl oder um Mitternacht? Dann konnte in den Augen der "Schwarzen Sokramurier" auch niemand mit Bestimmtheit sagen, ob der Jahreswechsel wirklich eine verfluchte, unheilige Zeit war, so nahe am Fest der Sonnenwende. Vor allem nicht, ob diese Zeit dem Dreizehnten schon vor seinem Sturz geweiht gewesen war - oder ob er sie in Wahrheit den "Alten Kulten" nicht einfach gestohlen hatte.
Also feierten manche Halbstarke "vom 31. bis zum 35. Rahja" einfach durch, auf ihre Weise: Nicht, um den Gott ohne Namen anzubeten, sondern um seine Macht auszutreiben. Manchmal nagelte die Meute lebende Gespensterkrähen an Scheunentore, damit deren Schreie das Böse vertreiben würden. Ein andermal vergrub sie lebende schwarze Katzen, verprügelte den Dorfdeppen oder jagte den Kindern mit wilden Verkleidungen Angst ein.
Auch den Erwachsenen spielten die Burschen und Mädel grausame Streiche. So langsam ahnte er, was Perchdans Ebermaske zu bedeuten hatte. Mit Schwarzsokramuriern legte sich kein Bauer ohne Not an. Wenn ihm nicht die Heustadel angezündet oder seine Kühe von der Weide getrieben werden sollten. “Das Böse" war nicht immer das Böse gewesen, sollte das närrische Treiben wohl bedeuten. Sondern ursprünglich ein Teil der ungebändigten Natur. Vielleicht sogar deren wahres Wesen. Bis es vom Namenlosen verdorben worden war.
Nun, Tuvok war kein Freund von Tierquälereien oder grobem Unfug. Aber in der Wildnis hatte "Gut" und "Böse" wirklich nicht dieselbe Bedeutung wie auf dem Marktplatz von Rommilys oder am behaglichen Kaminfeuer von Burg Schlotz.
"Wie kommen wir an den Wachen vorbei?" wollter Harger nun wissen.
"Heute ist Tote Mada", verkündete Gritta. "Regnen wird es wohl auch. Man kann gut am Ufer entlang waten, wo das Wasser nicht sehr tief ist. Wenn wir leise sind, werden sie uns schwerlich bemerken."
"Warum müssen wir die schwere Leiter überhaupt durch die Gegend schleppen?" maulte Perchdan.
"Hab ich ja schon gesagt. Es kann sein, dass einer der Unsrigen aus der Burg fliehen muss... Heute Nacht ist wohl irgendeine kleine Ablenkung geplant. Burchert weiß, was er tut."
"Ja, er schon" Harger grunzte verächtlich. "Nur wir wissen so gut wie nichts. Kleine Ablenkung? Einer von unseren Leuten? Na wunderbar. Ich würde schon gerne wissen, warum ich mir hier die Nacht um die Ohren schlage...und morgen früh vielleicht in Storkos Kerker aufwache? Heißt das, dass wir für jemand den Kopf hinhalten sollen, der wichtiger ist als wir? Was ist mit der Heilung von Sumus Wunde?"
"Sokramur selbst spricht mit Burchert. Manchmal spricht die Schwarze Göttin sogar aus seinem Mund. Das habe ich schon erlebt." Gritta klang nun wie ein trotziges Kind. "Was es heißt und was es nicht heißt, das weiß der Druide allein. Ebenso, wann endlich der große Regen fällt, und den ganzen Schmutz wegspült, von Sumus verschandeltem Antlitz..."
Tuvok wurde hellhörig. Großer Regen, der den Schmutz wegspült? Das hörte sich in seinen Ohren irgendwie nach "Grüner Wolke" an. Der Jäger spürte, wie sich ihm die Haare aufstellten. Er war Barönlicher Forstwart, im Grunde konnte er jetzt schon die Tarnung abwischen und "Ihr seid verhaftet" rufen.
Er wollte etwas sagen, bekam aber nur ein tiefes Grunzen heraus.
"Ah, bei Ingo wirkt es schon." Perchdan griff nach einem dicken Ast und brach ihn fein säuberlich in der Mitte durch. Dem Geräusch nach war er nicht allzu morsch gewesen. Überhaupt waren Tuvoks Sinne jetzt ungemein geschärft. Dort hörte er das "Schuhu" einer Eule, dort das Knacken eines Rehtritts. Eine ganze Woge von Gerüchen brandete heran, nach feuchter Walderde, Kräutern, Pilzen, Blumen, Moos, Beeren, Rinde...und Aas. Nur mit dem Sehen klappte es nicht mehr ganz so gut. Allerdings war es jetzt endgültig Nacht geworden.
Tuvok fühlte sich, als könne er Bäume ausreißen. Seine Gefährten offenbar auch. Sie packten die Leiter und huschten ohne besondere Anstrengung los.

Vorsichtig wateten sie am Ufer des Gernat entlang, im kalten Wasser. Das Gewicht spürten sie kaum, die Leiter schien wirklich federleicht zu sein. Ein paar Enten flatterten mit empörtem Quaken auf, das war alles. Im Dorf schienen sie bereits zu schlafen. Es war wie ein merkwürdiger Rausch, oder ein Traum. Ein Traum, in dem irgendwann Musik zu hören war, von der Burg herab, die durch flackerndes Kerzenlicht und Fackeln in magische Farben getaucht wurde. Stimmengewirr wehte herbei. Dort oben wurde hörbar gefeiert, offenbar mit Forelle und Kaninchenschlegeln, Met und Wein. Aber auch üblere Gerüche lagen in der Luft.
"Riechst du´s?" hörte er halblaut von den Zinnen. "Sind nur Wildschweine. Die schwimmen manchmal durch den Fluss, auf den Weg zu ihren Suhlplätzen."
Sie duckten sich an der steilen Böschung, waren aber vermutlich außer Sichtweite oder im Schatten verborgen. Toter Winkel und Tote Mada, was wollte man mehr.
Die Rotte schleifte ihre Last den Hang hinauf, was doch kräftezehrend war. Im nächsten Moment stand die Leiter schon an der Mauer und wurde vorsichtig eingehakt. Oben war es unangenehm hell, das Durcheinander der Stimmen, der Bardengesang und die Musik beinahe schon peinigend laut. Die Wildschweinnatur erlangte in Tuvok immer mehr die Oberhand. Der Jäger wusste kaum noch, wer er war, geschweige denn, was er hier eigentlich tat. Nur, dass es dort oben vielfältig nach Mensch roch, somit nach Gefahr. Noch irgendetwas anderes, Bedrohlicheres lag in der Luft. Plötzlich begann es zu regnen.
In jäher Panik schwamm er hinaus auf den Gernat, blieb an einer Untiefe stecken, wurde von einem vorbeitreibenden Ast gestreift. Er tastete durch sein Gesicht, überzeugt, dass es bereits von einem Wildschweinrüssel und mächtigen Hauern verunstaltet wurde. Aber dem war nicht der Fall. Tuvok paddelte und trieb durch die Nacht, bis er sich irgendwann in dichtem Schilf wiederfand. Einen Moment lang widerstand er der Versuchung, sich grunzend und quiekend im herrlichen Schlamm zu wälzen.
Es war jetzt stockdunkel. Mit letzter Anstrengung taumelte er ans Ufer, torkelte ein paar Dutzend Schritte durchs Unterholz in den Wald und blieb dann erschöpft liegen. Hexerei, das gerade eben musste Hexenwerk gewesen sein. Der Zauber schien die Wutzenkräfte, die er ihm geliehen hatte, nun wieder mit Zins und Zinseszins zurückzufordern. Tuvok fühlte sich matt und ausgelaugt. Vor allem war er völlig durchnässt. Die Blätter über ihm waren noch immer nass vom Regen, der schwer auf ihn herab tropfte. Also weiter. Feuchter Farn streifte ihm durchs Gesicht, Dornenranken und spitze Äste zerrten an seinem triefenden Jägerwams. Die Stiefel waren vollgesogen mit Wasser, die Sohlen hingen voller Schlammklumpen.
Wenn die Nacht nur nicht so dämonisch finster gewesen wäre. Tuvok hätte nicht einmal mehr sagen können, auf welcher Seite des Flusses er angetrieben worden war.
Ein flackerndes Licht zwischen den Baumstämmen wies dem zitternden Jäger den Weg. Ein Lagerfeuer, ja, das helle Glosen da vorne musste ein Lagerfeuer sein. Firun sei Dank! Rotgelbliche Funken flogen munter in Richtung der wenigen Sterne, die am Nachthimmel zu sehen waren.
Tuvok war erfahren genug, um sich mit klappernden Zähnen anzuschleichen. Drei Gestalten saßen um das wärmende Feuer. Ihre Haut wurde durch die Flammen rot gefärbt. Einer blickte ungefähr in seine Richtung. Einen Moment lang glaubte der Forstwart seine "Gefährten" wiedergefunden zu haben, denn das Gesicht zierten zwei klobige Wildschweinhauer. Perchdan? Nein, es waren keine Menschen, die dort kauerten. Ihr Pelz war schon von Natur aus rot gefärbt.
Tuvok roch den Goblin, der sich gerade von hinten anschlich, mehr, als dass er ihn hörte. Er griff nach seinem Messer, drehte sich in der gleichen Bewegung um. Da traf ihn auch schon ein harter Knüppelhieb an der Schläfe. Die lichtlose Nacht wurde zur vollkommenen Schwärze.

Nacht des 5. Praios, in Burg Gernatsborn
Glyrana stellte ihr Weinglas ab. Das Abendmahl hatte einen unerwarteten Verlauf genommen. Interessant fand sie, was sie über die Häuser Baernfarn und Oppstein erfahren hatte. Sie würde in ihrer nächsten Brieftaube Syrenia berichten müssen. Gerade was man ihr über Oppstein mitgeteilt hatte, passte vielleicht ganz gut zu ihren Plänen bezüglich dieser Baronie. Nun, sie würde eine Weile darüber nachdenken müssen.
Was anschließend für eine Unruhe aufgekommen war, als der Regen eingesetzt hatte… so ganz verstand sie es noch immer nicht. Aber, so dachte sie, sie würde darüber noch einmal mit Haldana reden müssen. Nun, vielleicht nicht mehr am gleichen Abend. Das Mahl war beendet, Die Gäste saßen noch bei einem Glas Wein oder Meth zusammen. Es war vermutlich schon nach der zehnten Stunde, ging auf die elfte Stunde zu. Vielleicht hätten sie an einem anderen Abend länger zusammen gesessen, aber die unruhige und unheimliche Stimmung hatte das Abendmahl kürzer ausfallen lassen. Nach dem Regen hingen noch Wolken am Himmel und schluckten auch das wenige Sternenlicht, das zuvor noch am Nachthimmel zu sehen gewesen war.
Glyrana blickte auf. Jadvige, ihre Ritterin, kam, mit einer Söldnerin im Schlepptau. War das nicht die Armbrustschützin, die dem Praiosgeweihten das Leben gerettet hatte? Was wollte Jadvige? Wenn sie zu so später Stunde noch störte, musste es etwas wichtiges sein.
“Hochgeboren!” grüßte die Ritterin militärisch vor Storko und seiner Gemahlin. Dann berichtete sie, was sie mit der Söldnerin Renia zum Burgherren führte.
Storko nickte. “Ich fasse also zusammen: Diese Armbrustschützin sucht eine Anstellung und kann sich entweder die Pfahlgarde oder die Gallyser Büttel vorstellen. Ist das so richtig? Und, ach ja, sie möchte ihr Können mit einem Wettschießen unter Beweis stellen?”
“Ja” nickte Jadvige. Mit einem Wettschießen gegen Odilon von Baernfarn, dem sein Ruf als guter Schütze vorauseilt. Ich schätze… sie verspricht sich eine besondere Ehre davon, trägt sie den Sieg davon… auch wenn das vorgeschlagene Ziel seltsam anmutet.”
“Nun, interessant” antwortete Storko. “Gute und zuverlässige Bewaffnete kann ich natürlich schon gebrauchen. Ich nehme an, Jadvige, du hast sie auf Herz und Nieren geprüft, wie man so sagt. Aber ich will nicht überstürzen. Und vor allem liegt es auch nicht an mir, zu entscheiden, ob mein geschätzter Gast aus den Gallyser Landen sich auf ein Wettschießen einlässt.”
“Sie hat, wie man hört, den Diener des Praios gerettet.” Odilon nutzte die Gelegenheit, da das Gespräch auf ihn kam, sich einzumischen. “Erzähle sie, wie war das genau?” erkundigte sich der alte Waldläufer weiter.
Alrik ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. Er kannte Odilon, hatte mit ihm sogar Seite an Seite auf einer Mission nach Maraskan gefochten. Odilon war nicht für seine Standesdünkel bekannt. Odilons Worte hörten sich ungewöhnlich für ihn an. Er hätte erwartet, dass der alte Gallyser die Söldnerin duzte, aber nicht, dass er in der dritten Person Singular mit ihr sprach. Das war ungewöhnlich. Jemandem anderen, der Odilon nicht so gut kannte, wäre das jedoch nicht aufgefallen, da war Alrik, sich sicher.
“Ach, naja” Yasinthe versuchte, bescheiden zu wirken, in der Annahme, dass sie Odilon damit für sich einnehmen konnte. Ich war auf dem Weg hierher, oder vielmehr war ich ein wenig vom Weg hierher abgekommen. Habe mich irgendwie zwischen Gernatsau und Beorwang ein wenig verlaufen. Von einer Anhöhe aus bemerkte ich eine Bande Rotpelze, die seiner Hochwürden ans Leder wollten. Ihn überfallen. Seine Statuette hatten sie ja geraubt. Firun bi, was soll ich sagen, ich bin den Rotpelzen gefolgt und kam gerade noch rechtzeitig. Na, zum Glück waren die Rotpelze sprichwörtlich feige. Ein paar Schläge von einem unerwarteten Gegner, und sie sind getürmt. Einen habe ich noch erlegen können, mit meinem Zicklein.” Sie hob die Armbrust.
“Gut. Da scheint Seine Gnaden aber Glück gehabt zu haben. Sage sie, wie viele Rotpelze waren es?”
Ein wenig mit ihrer Heldentat glänzen, ohne dabei prahlend zu wirken, das war sicher ein gutes Rezept, um diesen alten Narren von Waldläufer zu umgarnen, dachte Yasinthe.
Auch Alrik war nachdenklich. Wenn Odilon auf so ungewohnte Weise mit der Söldnerin redete, so konnte das bedeuten, dass diese ihm nicht sympathisch war. Vielleicht sogar, dass er ihr misstraute? Das war möglich. Es war denkbar, das Odilon ihm so einen Hinweis geben wollte, den nur er und - vielleicht auch Timoin - verstehen konnten, da nur sie beide den alten Jäger näher kannten.
Mit ein wenig schauspielerischer Leistung fuhr Yasinthe scheinbar zählend über die Finger ihrer behandschuhten Hand. “Fünf. Fünf waren es.”
“Fünf. Gut. Zu zweit gegen fünf ist schon einmal eine Leistung. Hat Sie noch weitere Rotpelze gesehen? Kamen noch Goblins hinzu, zu dem Kampfplatz?” Immerhin stimmte die Anzahl der Rotpelze mit der Anzahl der von ihm und Timoin aufgefundenen Spuren überein.
“Nein.” Yasinthe zuckte, bescheiden wirkend, mit den Schultern.
Odilon hatte genug erfahren. Kein Goblin war der Söldnerin also gefolgt. Das hieß, Renia war gemeinsam mit dem Rotpelz unterwegs gewesen. Odilon war sich jetzt sicher, dass die Armbrusterin log, dass die ganze Geschichte, die sie zum Besten gab, nicht stimmte. Er konnte nicht abschätzen, was tatsächlich vorgefallen war oder vor allem, welche Pläne diese Renia verfolgte. Wenn sie den Kampf genutzt hatte, um die Seiten zu wechseln, vor dem Praioten zu glänzen und sich so einen Zugang in die Burg zu verschaffen? Um mit einem geweihten Fürsprecher eine gut besoldete Anstellung zu erhalten? Nun, das war immerhin möglich.
Aber die Söldnerin hatte gelogen.
“Ich… wäre auf der Suche nach einer Anstellung in einer gut besoldeten Truppe.” bestätigte die Söldnerin Odilons Vermutung. “Die Pfahlgarde hat einen guten Ruf, die Artemareiter ebenso. Daher wollte ich meine Fähigkeiten mit der Armbrust unter Beweis stellen. Herr Odilon, erweist mir die Ehre, gegen Euch schießen zu dürfen.” schmeichelte Yasinthe.
Odilon war unbeeindruckt. Auch das Lächeln, das die Söldnerin aufgesetzt hatte, überzeugte ihn nicht. “Sie muss wissen, ich bin ein alter Mann, Söldnerin. Meine Sehkraft lässt nach, meine Finger sind nicht mehr so ruhig wie früher. Ich weiß nicht, ob es ihr Ehre brächte, mich im Schießen zu besiegen. Auch wenn dem Herrn Firun ein Kräftemessen sicher mitunter gefällig wäre.”
“Eurem Bogen, Herr Odilon, sagt man nach, seine Pfeile träfen von selbst ins Ziel.”
“Da muss ich Sie enttäuschen. Ich habe Bavhano Braith nicht bei mir. Ich war auf einer Firungefälligen Pilgerfahrt, und nach dem firungefälligen Waidwerk darf man hierbei nichts als Axt und Messer mit sich führen. Den Bogen, den ich jetzt dabei habe, habe ich unterwegs selbst geschnitzt. Er ist ganz gut geraten, aber kein Vergleich mit Bavhano Bvaith.”
Yasinthe war ein wenig enttäuscht. Dem alten Jäger seinen Wunderbogen abzunehmen, wenn sich die Gelegenheit bieten sollte, hätte sie zusätzlich gereizt.
“Wenn mir die Unterbrechung gestattet ist… was unterscheidet Euren Bavhano Braith von einem gewöhnlichen Bogen?” warf Storko interessiert ein.
“Bavhano Braith ist elfischer Machart. Der Unterschied ist, ein menschlicher Bogenbauer sucht nach einem Baum, der gut gewachsen für einen Bogen ist. Ein Elf lässt den Baum so wachsen, dass er perfekt ist. Keine Verästelung, keine ungewünschte Krümmung, keine Verhärtung, kein Schaden durch Käferbefall. Einfach ein Bogen, der aus dem perfekten Holz geschnitzt wurde, der absolut ruhig in der Hand liegt und absolut präzise schwingt.”
Storko nickte.
Yasinthe wurde ungeduldig. Geschichten über dieses Elfenpack interessierten sie nicht. “Ich würde folgenden Wetteinsatz vorschlagen. Treffe ich genauso viele Schüsse wie, Ihr, dann nimmt die Pfahlgarde mich auf. Treffe ich öfters als Ihr, dann werden es die Artemareiter.”
Odilon legte, scheinbar nachdenklich, die Hand an die Wange.
“Hmm, ein Wetteinsatz, den ich leider nicht leisten kann. Die Gardeobfrau der Artemareiter, Rauline Finkenschlag, entscheidet über die Aufnahme neuer Rekruten. Nicht ich. Nein, ich kann ihr keinen Wetteinsatz anbieten, den ich nicht halten kann.
“Nun, sicher, aber Ihr könnt mir ein Empfehlungsschreiben ausstellen…”
“Ich soll eine zu Fuß kämpfende, korgläubige Armbrusterin für eine berittene, firungläubige Truppe mit Reiterbögen empfehlen? Nein.” Odilons Tonfall hatte etwas Endgültiges.
Wäre Yasinthe tatsächlich interessiert daran, den Armemareitern anzugehören, sie wäre jetzt enttäuscht. Aber sie wollte nur eine plausible Möglichkeit bekommen, ein paar Bolzen über die Mauer zu schießen. Sie musste den alten Waldläufer dazu bringen, auf das Wettschießen einzugehen, auch wenn der Alte wohl etwas verstockt schien. Von den Artemareitern und ihrem guten Ruf hatte sie nur gesprochen, um damit dem alten Gallyser zu schmeicheln.
“Gut, die Pfahlgarde ist mir auch recht. Die hat einen sehr guten Ruf, auch wenn sie noch nicht so lange besteht wie die Artemareiter.”
“Den hat sie tatsächlich. Und ich bin bestrebt, dass das auch immer so bleibt.” bestätigte Storko.
“Und dann soll ich, alter Mann, mit meinen schwächer werdenden Augen auf eine Weide schießen, die ich in der Finsternis noch nicht einmal sehen kann? Das wäre reiner Zufall, wenn ich etwas treffe.” Odilon blieb zögerlich. Natürlich hatte er sich schlechter dargestellt, als er war. Anders als beim Schwertkampf, bei dem ihm inzwischen die Reaktionsschnelligkeit und Kraft von einst ein Stück weit fehlte, hatte er in Sachen Treffsicherheit das gleiche scharfe Auge und die gleiche ruhige Hand wie früher. Aber das musste die Söldnerin ja nicht wissen. Was wollte diese Renia wirklich? Ihm kam das alles so absonderlich vor, dass er schon alleine deswegen nicht wirklich Lust hatte, sich auf ein Wettschießen einzulassen. Außerdem kannte er doch genug Tricks, mit denen bei den Korjüngern geschummelt wurde. Wenn es diese Renia von Anfang an vorgehabt hatte, irgendjemanden auf der Burg zu einem Schützenwettstreit zu fordern und dabei ein so ungewöhnliches Ziel vorschlug… wer sagte dann, dass die Söldnerin nicht zuvor einige Bolzen in die Weide geschossen hatte und jetzt einfach nur ihr Schüsse im Gernat versenken musste, um dennoch zu gewinnen? Irgendwie schien es ihm, als könnte Renia so etwas im Sinn haben.
“Wenn ihr ein Sieg bei einem Schützenwettstreit zur Ehre gereichen soll, dann sollten wir das unter Wettkampfbedingungen austragen. Meinetwegen morgen, bei Tageslicht. Wenn Junker Storko damit einverstanden ist. Es lässt sich bestimmt eine Schießbahn einrichten und eine Strohscheibe aufstellen. Aber jetzt aufs Geratewohl in die Dunkelheit zu schießen, das ist doch kein firungefälliger Schützenwettstreit. Dass ich da nicht treffe liegt auf der Hand, und somit wäre es kein Gewinn an Ehre für sie.”
Odilon dachte mehr darüber nach, was diese Renia denn tatsächlich wollte? In die Pfahlgarde aufgenommen werden? Ihre Treffsicherheit konnte sie auch so unter Beweis stellen, ohne ihn zu fordern. Und warum hatte sie so ein völlig ungeeignetes Ziel vorgeschlagen? Entweder, weil die Weide manipuliert war, oder, weil sie etwas völlig anderes plante, und jetzt eigentlich nur ein Ablenkungsmanöver unternahm. Odilon konnte sich keinen Reim darauf machen.
Er hatte sich nur dafür entschieden, einen Wettstreit nicht zu den Bedingungen, die Renia vorschlug, anzunehmen.
„Nun gut.“ beschied Storko mit einem Nicken. „Morgen bei Tageslicht. Das scheint auch mir tatsächlich der bessere Zeitpunkt für einen Schützenwettstreit. Dann können wir alle gemeinsam den Kontrahenten zusehen, auch die, die jetzt schon in ihre Schlaflager gegangen sind. Und die Pfahlgardisten, denen sie als Kamerad bald angehören will, können gleich ihre Fertigkeit bewundern. Es soll mir recht sein. Eines nur, Renia, muss sie wissen. Ich biete keinen Wetteinsatz an. Es mag ihr zur Ehre gereichen, wenn Sie gegen einen Schützen wie Odilon im Zweikampf besteht. Und Treffsicherheit ist tatsächlich eine der Fertigkeiten, die ich von meinen Pfahlgardisten erwarte. Allerdings nicht die einzige Fertigkeit. Insofern hat ihr Talent, das Sie uns morgen unter Beweis stellt, sicher Gewicht. Aber ich gebe ihr hier und jetzt kein Versprechen ab. Wenn ihr das genügt, dann freue ich mich, morgen zur Zehnten Stunde einen Wettkampf zu sehen.”
Yasinthe blieb nichts anderes übrig, als freundlich zu nicken und zuzustimmen, wollte sie ihre Tarnung nicht gefährden. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als auf morgen zu warten. Da sie ihre Armbrust mit den Bolzen auch erst dann wieder bekäme – sie würde ja jetzt im Gasthaus übernachten – blieb ihr keine andere Wahl. Sie konnte nur hoffen, dass niemand das Schächtelchen mit den Bolzen öffnete und den Ring fand.

Ismena von Oppstein stand auf und gähnte dezent hinter ihrem Fächer. "Aah, es ist spät geworden. Der Ritt durch den Wutzenwald war lang...Entschuldigt, werter Storko, werte Glyrana. Ich werde mich nun zurückziehen." Alborans Mutter strich ihr Festtagsgewand glatt und blickte in die Runde.
Sollte sie Adran warnen, vor der Intrige, die sich gerade in Rommilys (oder der Vorsichel) gegen ihn anzubahnen schien? Andererseits war sie auch vor solchen Ränken und Machtspielen ins Horasreich geflohen. Der Sohn Wisshards hatte die Saat der Zwietracht in die Familie getragen, in dem Moment, als er die Hochzeitsfeier seines Onkels gesprengt hatte. Ein gemeinsamer Erbe mit dem Herzogenhaus Berlinghân hätte der Baronie reiche Früchte gebracht. Statt diesen erstklassigen Traviabund zu nutzen, hatte sich der Oppsteiner Adel seit Adrans Rückkehr in tödlichem Hass bekriegt. Nur um mit ihm und Thahira zwei darpatische Landeier auf den Drachenthron zu hieven. Die Oppsteinerin merkte, dass sie noch einen großen Schluck Wein im Kelch hatte und trank aus. In diesem Moment fiel ihr ein alter Flüsterwitz ein: "Was ist unter Baron Adran nur aus Oppstein geworden? Ein Zwerch!" Mittlerweile war Thahira von Birkenbruch nicht einmal mehr Zwercher Landvögtin und ihre Familie bei Erlaucht Svantje in Ungnade gefallen. Die Gefahr war real, dass die brechende Birke auch die Oppsteiner Ähren zerdrücken würde.
"Eigentlich sind wir ja hier, um Alborans und Haldanas Verlobung bekannt zu geben, vor Zeugen", sagte Ismena freundlich. "Ich denke, der Heilige Hain der Jungen Göttin wäre dafür ein guter Ort. Morgen, wenn wir alle erfrischt und ausgeruht sind...Die Hochzeit darf dann gerne im Namen der Travia stattfinden", fügte sie hinzu, als sie Adginnas säuerliche Miene bemerkte.
Yasinthe spürte, wie Nervosität in ihr aufstieg, obwohl oder gerade weil sie von der noblen Tischrunde schon wieder wie Luft behandelt wurde. Ismena war auf dem Weg ins Schlafgemach? Womöglich, nein, ziemlich sicher sogar würde die Oppsteinerin vor dem Zubettgehen noch einmal nach dem Ring schauen.
"Das ist ein ausgezeichneter Vorschlag!" Storko erhob sich galant, neben seinem prachtvollen Federbarett, das auf dem Tisch lag. Im arangefarbenen Kerzenlicht sah der Wehrvogt aus, als wäre er einem horasischen Prachtgemälde entsprungen. Auch mit seiner Gemahlin Glyrana schien es in den letzten Jahren stetig bergauf gegangen zu sein. Kaum zu glauben, dass der stolze Landjunker (Wehrvogt, Edler...) der gleiche Storko sein sollte, den ihre Schergen damals triefend nass aus der Grotte der Ersäuferin herbeigezerrt hatten: halb ertrunken, blutig geschlagen und besinnungslos. Bei Storko war die Gefahr gering, dass er sie hier und jetzt wieder erkennen würde.
"Frau Junkerin" wirkte derweil völlig geistesabwesend unter ihrer schwarzen Fransenfrisur. Wie damals, als die Mersingen überreichlich vom "Dunklen Trost" gekostet hatte. Auch bei Glyrana war es unwahrscheinlich, dass sie sich an Einzelheiten erinnern konnte. Die Dienerin des Dreizehnten hatte in weiser Voraussicht eine purpurne Maske getragen. Das blaublütige Opfertier von einst hatte sich gut gehalten, musste Yasinthe Dengstein zugeben, trotz des namenlosen Rauschmittels und der  vielen Schwangerschaften.
Ein Gurren lenkte Yasinthe ab. Waren das Tauben? Ja, irgendwo in der Nähe waren Tauben untergebracht, die irritiert waren ob der späten Störung. Dort drüben lag sogar eine kleine weiße Flaumfeder. Opfertiere unter sich...
Die Gesichter der meisten Adeligen wandten sich Ismena zu, die gerade mit ihren rot-goldenen Fächer in die Luft schlug. Das galt einer der Stechmücken, die, angelockt vom Licht, aus der Flussaue heranschwirrten.
Was hatte sie, die ysilische Unfreientochter, erwartet?  Auf dem Söller saß das übliche, arrogante, schnöselige Adelspack, wie sie es aus Tobrien und Darpatien zur Genüge kannte. Erst durch die Rückkehr des Bethaniers hatten die Blasshäutigen ein wenig von dem Ungemach erlitten, wie es sonst nur dem gemeinen Volk widerfuhr. Dessen Haut von Praios braun und bäurisch gefärbt wurde, bei der täglichen Plackerei, wie bei einem Brandmal. Nur der Herrscher der Herrscher behandelte alle Sterblichen gleich. ER unterschied die Menschen nicht nach adelig oder gemein, frei oder unfrei, arm oder reich, schön oder häßlich, wie all diese selbstgerechten Heuchler in ihren Burgen, Kontoren und Tempeln.
Yasinthe wollte gar nicht wissen, wie viele Frondienste und Abgaben allein dieser Protzbau dem Volk gekostet hatte. Geprasst und gebechert hatten die "von und zus" auch schon reichlich, wie die glasigen Blicke und roten Wangen verrieten. Storko verabschiedete die Jungfer formvollendet, mit angedeutetem Handkuss.
Die dahergelaufene Armbrusterin schien fast schon wieder vergessen zu sein. Nur ein junger Jägersbursche, der wohl der "Gehilfe" dieses Odilon war, musterte die Tobrierin ausgiebig. Aus irgendeinem Grund hatten es ihm Yasinthes Nagelschuhe besonders angetan. Der dunkelgelockte Jüngling schaute fragend (und ein wenig verständnislos) zu Odilon. "Sollten wir nicht...", begann der junge Mann, aber eine kaum merkliche Geste des Schwarzen Bären hieß ihn schweigen. Dort drüben, das mussten Alboran und Haldana sein. Golos Sohn versuchte mit seiner Verlobten zu turteln, aber die Schlotzerin schien nicht recht in Stimmung zu sein. Eine hübsche junge Frau, die im Halbschatten saß, war Yasinthe vollkommen unbekannt. Der Barde, der gerade pausierte und einen Becher Wein genoss, hatte tatsächlich ein Hackbrett dabei. Baron Alrik stand derweil an der Brüstung und stopfte sich seine Pfeife.
Praiodîn Xerber blickte als einziger wohlwollend in Yasinthes Richtung. Die Wirkung des "Trosts" schien bei ihren Wegbegleiter schon etwas nachgelassen zu haben. Damit waren sicher auch die Schmerzen zurückgekehrt. Ächzend schob der Lichtbringer sein verwundetes Bein hin und her. "Ich glaube, ich werde mich demnächst ebenfalls zurückziehen, zum Nachtgebet...die Heilige Praiociosa ist in Sicherheit?"
"Euer Gnaden, ich habe sie auf Euer Zimmer gebracht. Ganz, wie Ihr es angeordnet habt." Yasinthe verbeugte sich und achtete darauf, dass es die übrigen mitbekamen.
Ismena klappte ihren Fächer zusammen und entschwebte ins Haupthaus. Wieviel Vorsprung würde sie der Ysilierin geben? Die Dauer von ein paar "Praiosunsern" oder die ganze Nacht?
Odilon wandte sich wieder seiner Herausforderin zu. "Sie möge verzeihen, wir waren gerade etwas abgelenkt" sagte der alte Waldläufer mit bemühter Höflichkeit, die keinerlei Zweifel an der Rangfolge ließ. Oder an seinem Erstaunen, dass die Söldnerin noch immer auf der Terrasse weilte. "Sie ist also bereit für ein kleines Wettschießen. Morgen, bei Tageslicht...?"
"Es ist mir wirklich eine übergroße Ehre, Herr Odilon, gegen einen Meisterschützen wie Euch antreten zu dürfen. Auch wenn meine Dienste in Gallys nicht benötigt werden, wäre mir das Lohn genug. Aber die edlen Herren und Damen müssen mich ja nun für eine üble Prahlerin und Aufschneiderin halten, was das Nachtschießen betrifft. Eigentlich wollte ich Herrn Storko beweisen, dass ich über besondere Fähigkeiten verfüge, als seine künftige Gardistin. Dazu zählt auch die Kunst des Armbrustschießens bei vollkommener Dunkelheit."
Jadvige runzelte die Stirn. Sie hätte sich auf diesen Unsinn gar nicht erst einlassen dürfen. Was für eine peinliche Situation, auch für sie selbst. "Ist gut jetzt", sagte sie leise. "Du hast es gehört, die Herrschaften sind müde. Morgen, da kannst du dich nach Herzenslust blamieren."
"Nun. Mich würde schon interessieren, ob die Söldnerin eine würdige Gegnerin für unseren Odilon ist. Bevor wir vielleicht morgen unsere Zeit verschwenden. "
Alrik Tsalind von Friedwang hatte diese Worte gesprochen. Der Baron drehte sich halb um und musterte die Tobrierin aus seinem unverdeckten Auge. "So ein kleines Gauklerkunststückchen, warum denn eigentlich nicht, lieber Storko? Wenn mein Sohn demnächst Hochzeit feiert, vielleicht sogar auf dieser Burg.... Womöglich kann dann deine künftige Nachtwächterin... Frau äh..." Der Friedwanger deutete mit der Pfeife auf seine Gegenüber.
"Renia...Renia Hagewisch..."
Der spitzbärtige Baron ging zu einer Kerze und nutzte sie, um die Fuchskopf-Pfeife anzuzünden. Dann paffte er erst einmal ausgiebig. Kleine Nachtfalter flatterten aufgeregt im unsteten Licht und warfen merkwürdige Schatten auf den Stoff des Baldachins.
"Womöglich vermag Frau Hagewisch unsere Gäste dann mit einer kleinen Vorführung zu erheitern. In dieser benbukkulischen Finsternis stelle ich es mir schwer vor, auch nur das Burgtor zu treffen. Aber einen Baum, auf der anderen Seite des Gernat? Man lernt nie aus. Vielleicht erfährt selbst ein alter Nachtfuchs wie ich heute Abend noch etwas Neues."
Alriks Boltangesicht irritierte Yasinthe beinahe mehr als Odilons offene Zurückweisung. Alrik, der Lügenbaron. Dass es sich bei dem ergrauten Freiherren von Friedwang um einen Mondschatten handelte, war längst ein offenes Geheimnis. Als mehr oder weniger enttarnter Phexgeweihter würde er sich nicht mehr lange auf dem Steinbockthron halten können. Auch wenn der Abschied Seiner (gar nicht mal so) Hochgeboren sicher nebulös sein würde, wie es die Umstände seiner Machterschleichung gewesen waren. Gefiel "Alrik Tsalind von Friedwang" die Herausforderung des Schwarzen Bären, weil er selbst nur ein frecher Eindringling in der Welt des Adels war?
"Selemische Finsternis", sagte Yasinthe. "Halten zu Gnaden, aber es heißt selemische Finsternis. Selemische Finsternis - und benbukkulisches Durcheinander."
Einen Moment standen sie sich schweigend gegenüber, versuchten sich mit Blicken abzuschätzen. Alrik lächelte, was vielleicht auch nur an der Pfeife in seinem Mundwinkel lag.
Ein schwarzer Schatten flatterte lautlos vorbei, wie ein übergroßer Schmetterling. Eine Fledermaus. War das nun ein Zeichen des Allerhöchsten? Oder des Heimlichen, dem der Fuchs von Friedwang diente?
"Wenn du es sagst. Wir sind gespannt, wie hoffentlich gleich deine Armbrust." Der Friedwanger vollführte eine einladende Geste. Auch Storko nickte, ein wenig überrumpelt.
Yasinthe deutete erneut eine Verbeugung an, als wäre sie eine Scharlatanin auf dem Marktplatz von Rommilys und trat gemessenen Schrittes an die Brüstung.
"Als erstes müssen sich die Augen des Schützen an die Dunkelheit gewöhnen. Löscht bitte die Kerzen."
"Aber wir haben sie doch gerade erst wieder angezündet..." Der Wehrvogt schüttelte unwirsch, aber auch  misstrauisch, den Kopf. Dann erschlug er eine aufdringliche Mücke an seinem Hals.
"Es müssen ja nicht alle sein." Yasinthe ließ den Mahlstrom ihrer Stimme wirken. Wenn sie etwas meisterlich beherrschte, dann nicht das Armbrustschießen. Sondern die Kunst, Menschen mittels namenloser Einflüsterung in ihren Bann zu ziehen. ER war heute Nacht auf dieser Burg anwesend, das konnte sie beinahe körperlich spüren.
Alrik behielt die Söldnerin genau im Auge. "Aber nicht, dass du dir jetzt im Dunklen heimlich Carlogblüten einwirfst oder dergleichen."
"Nicht doch. Ich gebe zu, dass ich eine hervorragende Nachtsicht habe. Aber das Kunststück hat wirklich nichts mit Wundermittelchen zu tun." Yasinthe stemmte die Waffe gegen ihren Unterleib und zog mit leisem Ächzen die Sehne das Brett hinauf über die Nuss.
Dann zeigte sie mit der behandschuhten Rechten auf einen der wenigen sichtbaren, matt funkelnden Sterne. "Das da ist der unverrückbare Losstern. Der bekanntlich anzeigt, wo Norden ist. Wir blicken also gerade Richtung Nordosten. Der kleine rote Wandelstern daneben ist übrigens Kor. Der Nordstern hat schon am Himmel geleuchtet, als die Weide noch zu sehen war. Ich habe mir seine Position im Vergleich zum Ziel genau eingeprägt, mit Hilfe des Armbrustbogens." Yasinthe kippte ihre Waffe ein wenig hin und her, als wolle sie damit Winkel und Abstände messen.
"Wahrlich. Der Sternenhimmel beweist uns, dass Praios Ordnung und Ebenmaß selbst in der Nacht über unsere Welt herrscht." Praiodîn lehnte sich zurück und vergaß für einen Moment seine Schmerzen (die er zuletzt mit einigen Schlucken Wein gedämpft hatte). Seine Gnaden schüttete aus einem Gürteltäschchen ein paar Praiosblumenkerne in die Handfläche und begann sie aufgeregt zu kauen.
Alrik lächelte füchsisch, erwiderte aber nichts.
"Ich werde fünf Bolzen abschießen", sagte Yasinthe. "Ich wette, dass mindestens drei davon treffen werden."
"Nun gut, es sind deine Pfeile". Das kam von Storko. Eigentlich war ihm die kleine Abrundung des Abends ganz recht. So würde sich die Tischgesellschaft nicht endlos hinziehen, nach der merkwürdigen Verstimmung durch den Windstoß.
Einer der Diener eilte mit einem Löschhütchen herbei und stülpte es nach und nach über die brennenden Dochte. Wenige Momente später vermischte sich der Geruch von Kerzenrauch mit dem Duft von Alriks Tabaksmischung.
Es wurde dunkler und dunkler auf dem Söller, bis nur noch eine Handvoll Kerzen leuchteten.
 
"Purpurzunge" kicherte in Yasinthes Kopf.
Sehr gut. Gerade eben habe ich ihnen die Lichtlein ausgeblasen. Nun sorgen sie bereits selbst für die Finsternis. Manche Menschen muss man gar nicht zum Glauben an den All-Einen bekehren. Nur dafür sorgen, dass sie das Namenlose in sich selbst wecken. Wer braucht schon das Licht, das uns blendet und davon abhält, die Welt so zu sehen, wie sie am Anbeginn der Zeit war. Ein Ort vollkommener Schwärze. Erst die Sterblichen verschmutzen sie mit ihrem Licht, mit ihren Fackeln, Öllampen, Spieglein und Kerzen. Was hat der alte Merwan geflucht, über all die neumodischen Straßenlaternen in Gareth und Rommilys. S i e   m a c h e n  j e t z t   d i e  N a c h t   z u m  T a g, hat er gejammert.
Yasinthe stand an der Brüstung und wartete darauf, dass sich ihre Augen nach und nach an die Dunkelheit gewöhnen würden. Aber die Finsternis wich nicht wirklich. Da war nur eine vage Ahnung, von etwas Feuchtem, Kühlen da draußen, inmitten der leicht schwülwarmen Sommernacht. Das musste der Gernat sein, auch wenn kein Glitzern zu sehen war und kein einziges Wellengekräusel. Es roch modrig. Linkerhand glaubte sie gedämpft das Quaken von Fröschen zu hören, ebenso das "Schuhu" einer Eule. Nur wenige Sterne blinkten am Himmel, der immer noch bewölkt zu sein schien. Auch wenn die Söldnerin nie ernsthaft vorgehabt hatte, bei diesem "Kunstschießen" zu glänzen, hätte sie sich die Bedingungen doch leichter vorgestellt. Da draußen war einfach nichts Greifbares. Nur Tintenschwärze, als hätte sich die lichtlose Sternenbresche bereits über das gesamte Firmament ausgebreitet. Vielleicht hätte ihr der Stahlbogen der Armbrust wirklich beim "Vermessen" des Himmels geholfen – aber selbst den sah sie kaum.
Ihre Hand glitt in den Köcher, tastete über die Bolzen und deren Spitzen. Am Bolzen mit Lanzettspitze, der als Harnischbrecher gedacht war, erspürte sie den Feenring.
Jeden Augenblick konnte Ismena auftauchen, und sie wütend des Diebstahls bezichtigen.
Yasinthe lud dennoch völlig entspannt ihre Armbrust und zielte ins Nichts. Eine Weile schien sie sich zu konzentrieren, vollkommen eins zu werden mit ihrer Waffe.
Ohne Vorwarnung stand Jadvige neben ihr und griff nach dem Bolzen. Die Dienstritterin hielt das Geschoss ins verbliebene Kerzenlicht: ein schmuckloser, dickleibiger Pfeil mit zwei Holzflügelchen. Die Adelige schien eine Art Freipfeil erwartet zu haben, eine dämonisch verfluchte (und verunzierte) Waffe aus der Blutkerbe. Zumindest blickte sie enttäuscht.
Yasinthe versicherte sich, dass der Ring sicher in der Gürteltasche lag, wo sie ihn heimlich hinein gesteckt hatte. Gleich neben den toten Flöhen der echten Söldnerin, die wie ihre Wirtin der namenlosen Kälte zum Opfer gefallen waren. Yasinthe hatte sie alle eingesammelt, vielleicht aus schwarzpurpurnem Humor, vielleicht als eine Art Trophäe. Für tote Gegner empfand sie nicht mehr als für zertretenes Ungeziefer.
"Ihr gestattet?" Die Tobrierin nahm den Bolzen wieder an sich und legte ihn auf. Dann trat sie erneut an die Brüstung. Mit dünnem Lächeln blickte sie zu der Leiter, die von außen gegen die Mauer des Söllers lehnte. Sie vermutete, dass mit deren Hilfe die Rüstlöcher geschlossen werden sollten, an denen das Baugerüst verankert worden war. Vermutlich war die Leiter schlichtweg vergessen worden. ER war in dieser Burg bei ihr, daran gab es überhaupt keinen Zweifel. Fast war es, als könne sie ein zweites Mal hören, was Purpurzunge zu ihr gesagt hatte, mit ruhiger, fast schon einschmeichelnder Stimme. Kurz bevor sie den Ring vom Bolzen gezogen hatte.
Die alten Aarmarier haben geglaubt, dass eine verirrte Seele, die weder den Weg in die Niederhöllen noch in eines der zwölfgöttlichen Paradiese findet, eine Weile im Feenfeuer zubringen muss. Ein Zwischenzustand, in dem für dieses Seelchen sowohl noch der Aufstieg gen Alveran als auch der endgültige Absturz ins Reich der Erzdämonen möglich ist. Nun, gewissermaßen befindest du dich jetzt in diesem reinigenden Feenfeuer, Yasinthe. Bei einem Erfolg erwartet dich das Paradies des Dreizehnten auf Dere. Oder aber, bei einem erneuten Misserfolg, ein klägliches Ende als formlose Masse im endlosen, grauen Wabern des Limbus. Dein Versagen, damals auf der Insel, hat Jene überaus bekümmert, die bereit sind, dem Höchsten aller Herrscher weit mehr zu opfern als nur einen klitzekleinen Finger. Immerhin, die niederen Aufträge, die du in den letzten Jahren ausführen durftest, hast du zu ihrer Zufriedenheit erfüllt. Sie sind daher bereit, dir eine Möglichkeit zur vollen Rehabilitation zu geben. Verzeih, dass wir dich nicht früher über deinen wahren Auftrag informiert haben. Oder besser gesagt, deinen vollständigen Auftrag. Sie waren der Meinung, dass dieser Teil der Wahrheit dich zu sehr beunruhigen und damit deine Tarnung gefährden würde. Nun, um ehrlich zu sein: Sie waren besorgt, dass dir auch diesem Fall dein Überleben wichtiger sein würde als der Erfolg deiner Mission. Ich habe mir erlaubt, ihnen in diesem Punkt zu widersprechen. Die wahre Ratte ist schlau genug, sich stets einen Fluchtweg offen zu halten. Du wirst nun  g e n a u   d a s  tun, was ich dir sage. Dann wirst du diese Nacht vielleicht überstehen..."
Yasinthe verspürte tiefes, inniges Glück. Zum ersten Mal seit langem war sie wieder mit sich und der Welt im Reinen. Es gab für sie also einen Weg zur Erlösung. ER war der Größte aller Götter.
Mit hasserfüllten Lächeln drehte sich die Söldnerin um, die Armbrust schussbereit erhoben, in einer Entfernung, in der sie ihr Ziel unmöglich verfehlen konnte.
"Tod allen Dienern der Tsa!" schrie die Ysilierin, eine Spur zu schrill. "Stirb, Mersinger Metzweib!"
 
Dann drückte sie ab.
 
Satinav, dessen Blick nicht an den natürlichen Fluss der Zeit gebunden ist, bot sich nun ein faszinierendes Schauspiel. Yasinthe betätigte den Abzug, der gerade noch den Rollverschluss der Armbrust blockiert hatte. Die Nuss rotierte und gab die Sehne frei, die wiederum den Bolzen mit Urgewalt auf sein Ziel katapultierte.
Glyranas Gesichtsausdruck hätte, in diesem Moment vollkommenen Erkennens, jedem cyclopäischen Bildhauer eine reizvolle Aufgabe gestellt. Dem Mund der Mersingerin entrang sich noch ein wilder Schrei, als auch schon der Mechanismus der Armbrust krachte.
Jadvige erkannte fast im gleichen Augenblick ihre eigene, unbegreifliche Torheit. Wie hatte sie nur in eine derart offenkundige Falle taumeln können? Die Ritterin warf sich in die Schussbahn, beide Hände erhoben, bereit, den tödlichen Bolzen abzufangen, der ihrer Herrin galt.
In diesem Bruchteil eines Herzschlags zerbrach der frostgeschädigte Stahlbogen in zwei Stücke. Der rechte Wurfarm wurde an der Sehne herumgeschleudert wie ein kleiner Morgenstern – ein Anblick, der einen Satinavschen Beobachter vielleicht auch an den Stachelschweif eines Mantikors erinnert hätte. Fast gleichzeitig bohrte sich ein silberner Wurfstern in Yasinthes Linke, die den Drücker betätigt hatte. Schmerzerfüllt öffnete die Geweihte beide Hände. Das davonfliegende Trümmerstück des Bogens zerschnitt das Leder über dem Stummel, der einmal ihr rechter kleiner Finger gewesen war.
Der Bolzen selbst hatte noch genügend Kraft, um auf dem Weg zu seinem Opfer eine völlig unbeteiligte kleine Gernatmücke zu erschlagen, zwei Nachtfalter ins Trudeln zu bringen und blutig durch die Narbe auf Jadviges linker Wange zu ritzen, als wolle er der Dienstritterin das Ogerkreuz ins Gesicht zeichnen. Mit Wucht schwirrte das nadelspitze Geschoss aufs Glyranas Stirn zu, schlug einen Fingerbreit daneben in die Lehne ihres Stuhls und durchtrennte dabei eine Strähne ihres wunderschönen, rabenschwarzen Haares.
Der abgebrochene Wurfarm schwirrte im gleichen Augenblick in die andere Richtung davon, durchsäbelte eine Kerze und warf einen der hölzernen Ständer um, die den Baldachin über der Terrasse stützten.
Der Himmel stürzte ein, so schien es zumindest.

Noch schneller als Jadvige, die sich die Hand erschrocken an die blutige Wange hielt, reagierte die junge Schlotzer Baronin. Das mochte einem Beobachter, so er ebenso unabhängig von der Zeit die rasch aufeinander folgenden Ereignisse wie unter einem Brennglas gleich vergrößert betrachten konnte, überraschen. Es mochte schlicht sein, dass Haldana, nachdem sie erneut von Golo heimgesucht worden war, besonders vorsichtig und angespannt war. Obwohl sie unbewaffnet war - wie alle, außer Jadvige, stürzte sie mit drei, vier schnellen Schritten auf die Attentäterin zu und hechtete nach dieser, während sich diese ihrerseits gerade über die Zinnen auf die noch nicht entfernte Bauleiter schwingen wollte. Sie bekam die Meuchlerin um die Hüften zu fassen, so dass diese einen Augenblick taumelte und das Gleichgewicht zu verlieren drohte. Die Armbrust – ohnehin jetzt eine wertlose Waffe, glitt Yasinthe aus den Händen. Stattdessen griff sie nach der Sacktasche mit ihren Habseligkeiten, den sie immer noch über der Schulter trug – sie hatte ja noch vor wenigen Minuten sich darauf eingestellt, in das Gasthaus zu gehen – und zog ihn der Baronin mit einer Urgewalt über die linke, kahl rasierte Kopfhälfte.
Mehr als deutlich war nicht nur der dumpfe Aufschlag auf dem Schädel der Bardin zu hören, sondern auch ein schauriges Klirren wie von einer eingeworfenen Butzenglasscheibe.
Ein lautes, schrilles, hexenhaftes Kreischen gellte durch die Nacht. Ein trommelfellzerreißender, kreischender und langgezogener Schrei durchbrach die Stille. Ein Schrei, dessen Laut schwer zu verstehen war, und bei dem alle Anwesenden sich später nicht einigen konnten, ob „Frei!“ oder „Nein!“ gebrüllt worden war.
Einen Augenblick lang brauchte Haldana, um wieder zu sich zu kommen. Blut strömte ihr über die kahle Kopfhaut. Einen langen Augenblick, den Jadvige dazu nutzte, ihr Schwert zu ziehen und zur Mauer zu eilen. Einen Augenblick, den Yasinthe dazu nutzte, ihr Gleichgewicht wieder zu erlangen und erneut zur Leiter zu hasten. Einen Augenblick, in dem Alboran erschrocken „Haldana!“ ausrief und der verletzten Freundin zu Hilfe eilen wollte. Einen Augenblick, in dem Storko aufsprang und sich mangels Schwert mit einem schweren Kerzenständer aus Messing bewaffnete, während Glyrana lautstark nach der Burgwache rief, einen Dolch unter dem Kleid hervor holte und beschloss, noch am gleichen Abend eine Brieftaube nach Gernatsquell zu schicken, um das benachbarte Gut vor namenlosen Umtrieben zu warnen, jedoch gemeinsam mit der Schlotzer Vögtin Adginna vorsichtshalber hinter einem schweren Lehnstuhl in Deckung ging und - bevor der schwere Leinenstoff des einstürzenden Baldachins Storko und die beiden Frauen unter sich begrub.
Einen Augenblick, in dem Timoin sich einen am Boden liegenden Stein aufhob und nach der flüchtenden Attentäterin warf, obwohl er sich fragte, wieso jemand, der noch am gleichen Tag einem Geweihten des Praios das Leben gerettet hatte, plötzlich zum hinterhältigen Meuchler mutieren konnte, während der Stein mit einem dumpfen Plopp der Meuchlerin ins Gesicht schlug.
Einen Augenblick, in dem als Letzter von allen Odilon reagierte. Das mochte überraschen, angesichts des Misstrauens, das er als einziger gegen die Armbrusterin gehegt hatte. Aber er war im Augenblick, da Yasinthe sich umgedreht und auf Glyrana angelegt hatte, abgelenkt. Vielleicht gerade wegen des Misstrauens, das er gegen die vermeintliche Renia gehegt hatte. Er hatte sich mit dem Gedanken beschäftigt, warum die Schützin das rötliche Gestirn neben dem Losstern, den er wie alle Jäger Firunsstern nannte, fälschlich als den Wandelstern Kor benannt hatte. Dabei war es doch eher eine allgemein bekannte Tatsache, dass die Wandelsterne sich entlang der Ekliptik bewegten und niemals auch nur in die Nähe des Firunsternes kamen. Als Söldnerin, wenn diese Renia auch nur halbwegs wildniskundig war - und das war eigentlich anzunehmen – hätte sie das wissen müssen. Warum, so fragte sich Odilon, gab die Armbrusterin dann einen solchen Mumpitz von sich? Und, was für ein rötliches Gestirn, der kein Fixstern war, da er eben erst an diesem Abend am nächtlichen Himmel sichtbar geworden war. Dies konnte doch nur ein unbekannter Komet am Himmel sein, dachte Odilon. Hoffentlich keiner, der Unheil bringt. Oder hatte er genau das schon getan?
Und noch vier Dinge geschahen in diesem von Satinav ausgedehnten Augenblick. Als erstes fiel eine kaputte Armbrust zu Boden. Als zweites schlug eine Sacktasche auf den Mauersteinen der Burgmauer auf, öffnete sich, und ließ Scherben eines zerbrochenen Spiegels auf den Wehrgang fallen. Als drittes trallerte ein zu Boden gefallener Schneidezahn Yasinthes, ausgeschlagen durch den von Timoin geworfenen Stein, umher, und kam schließlich zum Liegen. Und als viertes fiel ein Ledertäschchen, das durch Haldanas Angriff vom Gürtel der Söldnerin gerissen worden war, über die Mauer der Burg in die Tiefe, öffnete sich im Fallen und gab einen Ring frei, der auf dem grasigen, teils auch steinigen Untergrund vor der Burgmauer aufschlug und in Richtung des Flusses davon kullerte.

Yasinthe sprang, am unteren Ende der Leiter angekommen, in den Gernat und verschwand mit der Strömung in der finsterschwarzen Nacht.

8- Kapitel

8. Kapitel

Gerrichs finsterer Plan

Die Welt war schwarz und dunkel und schien nicht fest zu sein. Sie bewegte sich aufwärts und abwärts und rollte nach rechts und nach links. Ein furchtbares Pochen dröhnte in ihrem Schädel. Woher kam das, fragte sie sich, dann versank sie wieder in einen ruhelosen Dämmerzustand. Die leicht rollenden Bewegungen hielten Sie gefangen und ließen sie keinen klaren Gedanken fassen. Oder war es der Schmerz auf ihrem Hinterkopf, der jedes Denken unterband?

Es war dunkel. Auch nachdem sie die Augen geöffnet hatte, blieb es dunkel. Offenbar war es Nacht. Aber wo waren die Sterne? Wo das Madamal? War es nicht in der Phase des Kelchs gewesen? Es war warm, schwül. Immer noch dieses Schwanken, als hinge sie einfach nur in der Luft. War es so, oder bildete sie sich das ein. Wie war sie hier her gekommen? War sie geflogen? Ein Erinnerungsfetzen, kaum greifbar, durchzuckte sie. Geflogen.

Sie tastete langsam, als könnte sie ihre Finger vor Müdigkeit kaum bewegen, den Boden ab, auf dem sie lag. Sie lag auf einem Boden… so viel stand fest. Aber war sie müde? Nein, eigentlich nicht. Warum wirkte es so, als wären ihre Finger völlig an einem anderen Ort? Drehte sich der Ort, an dem sie war? Oder war ihr schwindlig. Aber warum schaukelte die Welt dann? Bildete sie sich das nur ein.

Holz. Ihre Finger ertasteten Holz. Sie lag also nicht mehr in einem Kornfeld.

Kornfeld? Wie kam sie darauf?

Richtig… sie hatte das Bedürfnis gehabt, die Saiten ihrer Laute zum Klingen zu bringen. Hatte sich an einen Baum gelehnt, im Feld, und wollte die zerrissene Saite neu aufziehen.

Wann war das gewesen? War das lange her? Und warum tat ihr der Schädel weh? Warum war alles so schmerzhaft? Das Reißen im Bauch, das Dröhnen im Kopf? Womit hing das zusammen?

Jodokus… eine blutige Erinnerung kam in ihr hoch.

„Verflucht“

Hatte sie selbst das gemurmelt? Sie wusste doch, dass man die Unterirdischen nicht anrufen sollte.

Die Unterirdischen? Was dachte sie da? Wieso dachte sie von den Dämonischen als Unterirdischen. Wieder brachte sie da etwas durcheinander.

Und warum war es immer noch dunkel? Hatte sie die Augen etwa noch geschlossen? Langsam öffnete sie die Augen, erneut. Aber dunkel war es immer noch.

Fast ganz dunkel. Ein wenig verschiedene Abstufungen der dunkelgrauen und schwarzen Töne waren zu bemerken. Aber wirklich erkennen konnte sie nichts. Noch einmal tastete sie mit den Fingern, als wären diese unendlich weit entfernt, umher. Holz… ein Holzbrett. Aber sie lag nicht auf Holz. Es war warm, weich, nicht hart und kantig und kalt. Langsam, unendlich langsam, folgte sie mit den dem Holzbrett. Es schien… senkrecht zu sein zu dem Weichen, in dem sie lag. Weiter vorne stieß es auf etwas anderes… auch Holz, aber gröber, etwas gerundet. Ein Baumstamm? Ein Balken eines Blockhauses? Ein….? Was auch immer. Aber sie lag weich. War das ein Bett? Wie kam sie dahin? Mühsam stützte sie sich auf. Tatsächlich… eine Decke. Sie musste in einem Bett liegen. Langsam und vorsichtig zog sie sich an den Holzbalken nach oben, die die Wand bildeten. Da war eine Stelle, die ihr heller schien. Ein wenig heller, ohne wirklich hell zu sein.

Ein kleiner Spalt zwischen den Holzbalken. Etwas Licht viel hindurch. Nein… kein Licht. Auch draußen schien es dunkel zu sein. Etwas Dämmerlicht vielleicht. Entweder war es frühe Morgendämmerung oder späte Abenddämmerung. Immerhin, ein wenig konnte sie draußen erkennen. Die Silhouette einer hügeligen Landschaft, die sich vor einem nicht ganz dunklen Himmel abzeichnete. Hügel… sie schienen bewaldet zu sein. Langsam gewöhnten sich ihre Augen an das matte Licht. Bäume zeichneten sich in ihrer Form ab. Sie standen… an einem Ufer.

Immer noch war ihr schwindlig. Wieder fühlte sie sich wie in der Leere aufgehängt. Draußen wackelte der Boden. Die Uferkante auf der rechten Seite hob sich, die zu ihrer Linken senkte sich. Was war das? Hatte Ingerimms Hammerschlag die Erde bewegt? Das konnte nicht sein.

Die Uferkante auf der rechten Seite senkte sich wieder.

Ein Schiff? War sie auf einem Schiff? Aber wenn, dann bewegte sich das Schiff nicht von der Stelle. Die Bäume am Ufer entfernten sich nicht. Sie war noch nie auf einem Schiff gewesen.

Es wurde Zeit, aufzustehen. Mühsam und unendlich langsam bewegte sie die Beine, schob sie über die weiche Decke und setzte sie auf den Boden. Holz. Wieder Holz. Sie stand auf, setzte sich aber gleich wieder, als es erneut in ihrem Kopf dröhnte, als hätte man ihn wie einen Amboss mit Hämmern bearbeitet.

Noch einmal zwang sie sich dazu, aufzustehen. Erst war sie sich nicht sicher, ob die Beine ihr gehorchen wollten. Auch die Beine schienen sich unendlich weit entfernt zu befinden. Wieder schien der Boden zu schaukeln.

Das musste ein Schiff sein, dachte sie. Aber wieso? Wie kam sie hier hin? Hatte sie nicht zuletzt, den Rücken an eine Hainbuche gelehnt, einfach nur musiziert? Ein paar Akkorde aneinander gefügt, wie von einer unendlich traurigen Melodie? Und warum war sie traurig gewesen?

Nun, immerhin, jetzt war sie nicht traurig. Dafür aber völlig desorientiert.

Jodokus…

Nun, das hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Hätte sie mal in ihrem Leichtsinn nicht mit dem in seinen überschwänglichen Gefühlen verlorenen Edelmann gespielt.

„Ach schiet druf“ murmelte sie leise.

Sie tastete die Holzwand entlang. Die runden Bohlen endeten rechts und links an je einer Bretterwand, vielleicht einen Klafter voneinander entfernt. Eine kleine Kammer. Hieß das nicht Kajüte auf einem Schiff? Wenn sie denn tatsächlich auf einem Schiff war und sich das nicht nur einbildete.

Nein, für einen Alptraum war das zu real und die Erinnerung das missglückte erste Mal mit Jodokus zu klar. Aber das spielte keine Rolle mehr. Es war zugleich auch das letzte Mal mit Jodokus gewesen. Was wollte sie auch von einem Stadtschnösel. So einen gestelzten Lakai bräuchte sie daheim in den Sichelbergen gar nicht erst vorzeigen. Da würde sich die Sibilja doch im Grab umdrehen.

Wieso die Sibilja? Haldana musste sich eingestehen, dass sie ihre Gedanken nicht ganz bei sich hatte. Sie konzentrierte sich wieder auf das ertasten ihrer Umgebung. Richtig. Ein Raum, einen Klafter breit und auch nicht viel länger. Runde Bohlen auf der Außenseite, wo sie auch durch einen Spalt auf die Hügelkette spähen konnte. Bretter auf den Seiten und gegenüber. Gegenüber… eine Tür. Aber verschlossen. Es war wohl ein Riegel vorgelegt. Eine Klinge hatte sie nicht ertastet, auch sonst keinen Mechanismus. Aber da die Tür nicht aufging, war vermutlich einfach auf der anderen Seite ein schwerer Holzbalken vorgelegt.

Sie war gefangen.

Von wem und warum?

Haldana tastete weiter. Andere Möbel als ein Bett schien es nicht zu geben. Bis auf ein Bündel, das neben ihrem Bett stand, war der Raum vermutlich leer, auch wenn sie es nicht sehen konnte. Das Bündel. Sie griff vorsichtig danach. Eine lederne Tasche mit Tragriemen, ausgepolstert. Eine Laute. Na immerhin, das war vielleicht die erste gute Sache, von der man sagen konnte. Sie war gefangen, aber es war keine Kerkerzelle. Was immer der oder die unbekannten mit ihr vorhatten. Ein unbekannter Musikliebhaber würde es wohl nicht sein?

Aber auch wenn nicht… es konnte nicht schaden. Früher oder später würde derjenige, der sie gefangen hielt, ohnehin hier nach ihr sehen. Was immer dann geschah. Aber sie würde sich besser fühlen, wenn sie zuvor auf der Laute gespielt hatte. Sie würde ihre Gefühle wieder gänzlich im Griff haben und frei von Angst sein.

Das erste Lied, das ihr einfiel, war das Lied der Schwarzsichler Freiheitsbewegung der Sichelbarone, die von Fürstin Irmegunde nieder geschlagen wurde, `Zu Rommilys in Ketten`. Leise erklang ihre Stimme, Haldana sang die Geschichte eines Mitbegründers des Trutzbundes der Schwarzen Sichel, der für sein Eintreten für eine geeinte Grafschaft Schwarze Sichel von der Fürstin angeklagt wurde wegen Hochverrats, sich selbst der fürstlichen Gerichtsbarkeit stellte und in Ketten vor Irmegundes Thron geschleift wurde, um dort sein Urteil, die Verbannung, entgegen zu nehmen. Haldana war noch nicht geboren gewesen, als diese Geschichte stattgefunden hatte.

„Schön gesungen. Es freut mich, geschätzte Dame, dass Ihr aufgewacht seid. Vieles freut mich an einem schönen Tag wie heute.“ Erklang eine Stimme aus dem Dunkel. Haldana hatte niemanden herein kommen hören, niemanden die Tür öffnen hören. War der jemand draußen vor der Tür? Die Stimme klang dafür eigentlich zu nah.

Haldana hatte, trotz ihres Schreckens, nur einen kurzen Moment inne gehalten, dann spielte sie die Akkorde weiter, als wäre es völlig normal, eine körperlose Stimme in einem dunklen Raum zu hören, in den man sie eingesperrt hatte.

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite. Ich hätte nicht gerechnet, einen Herrn mit Manieren und Anstand hier in dieser dunklen Kammer zu treffen.“ Haldana spielte ganz bewusst auf die höflichen Umgangsformen des Unbekannten an. Ein Lob über eine Eigenschaft brachte Männer oft dazu, diese Eigenschaft zu pflegen. Und das konnte Haldana nur Recht sein. Zumal sie wohl seine Gefangene war. Außerdem war sie in Hochgarethi gewechselt, mit dem sie vom unbekannten angesprochen worden war.

„Nun, Geschätzte Dame, seid unbesorgt und verzeiht auch die Umstände, dass ich Euch ein nicht so nobles Quartier anbieten kann, wie es Euch zustehen würde. Es betrübt mich sehr. Aber Ihr werdet es verstehen.“

Haldana verstand nichts. Aber da der Unbekannte sich offenbar auf höfische Umgangsformen verstand und sich gegenüber Damen sittlich zu benehmen wusste, ließ Haldana sich auf das Wortgeplänkel ein. Eine andere Wahl hatte sie ohnehin nicht. Und wenn sie dem Unbekannten Informationen entlocken konnte, käme sie vielleicht weiter.

„Nun ja. Ich will darüber hinweg sehen. Für den Augenblick jedenfalls. Aber vielleicht habt Ihr die Güte, euch vorzustellen. Mein Name ist übrigens…“

„Ich weiß, wer Ihr seid. Aber ihr habt Recht, Haldana. Es ist guter und rechter Brauch, sich vorzustellen. Ich bin Gerrich von Friedwang“

Haldana ließ sich keine Reaktion anmerken. Aber sie hatte keinen Zweifel, dass der Unbekannte die Wahrheit sagte, auch wenn sie ihn nicht sehen konnte. Haldana war oft genug bei Ihrer Mutter dabei gewesen, wenn diese geschäftliche Gespräche geführt hatte. Sie hatte gelernt, auf Kleinigkeiten wie den Klang der Stimme oder Gesichtsausdrücke zu achten, um ihr Gegenüber zu deuten. Zwar konnte sie jetzt Gerrich nur hören und nicht sehen, aber sie war sich sicher, dass er nichts einfach so dahin sagte.

„Nun denn, Hochgeboren.“ Als Angehörigem einer barönlichen Familie würde Gerrich diese Anrede sicher gebühren, auch wenn Haldana nicht genau über die verwandtschaftlichen Bande der Familie auf dem Steinbockthron Bescheid wusste. „So möchte ich mich sehr herzlich bei Euch über die Einladung und die Gastfreundschaft bedanken. Sogar eine Laute habt Ihr mir ja zur Verfügung gestellt. Jedoch, so muss ich gestehen, bin ich neugierig, den Grund der Einladung zu erfahren.“

Gerrich lachte freundlich.

„Ich sehe, ich habe mich in Euch nicht geirrt. Ich bin erfreut, dass ihr trotz der unglücklichen und anstrengenden Ereignisse der letzten Tage Euch auf dem Weg der Besserung befindet. Ich will Euch Eure Frage beantworten, geschätzte Dame. Doch habt Geduld. Eines nach dem anderen. Ihr müsst Euch noch erholen. Es ist mir und meinen Leuten zwar gelungen, Euch aus der Gewalt dieses Thronräubers Alrik und des korrupten Brauereibesitzers zu befreien, nur leider wurdet ihr dabei verletzt.“

Faszinierend, dachte Haldana, mit welch wohlgesetzten Worten dieser Gerrich die Wahrheit verdrehen konnte.

„Nun, seid bedankt für Euren Einsatz, Hochgeboren. Aber es wäre nicht nötig geworden. Ich hätte es auch allein geschafft, mit diesen Herrschaften umzugehen.“

„Nun, offenbar nicht. Immerhin hat dieser Schnösel ja an Euch einen Rahjafrevel begangen. Ich konnte das nicht zulassen. Natürlich, Ihr seid als tüchtige Frau bekannt und hättet Euch vielleicht auch selbst aus Eurer Lage dort befreien können. Ich weiß auch, dass Ihr mit dem Rapier gut umgehen könnt. Aber als Ritter und Mann von Stand konnte ich da nicht zusehen. Ich musste Euch befreien.“

Haldana schauderte innerlich. Klar, es wäre leicht gewesen für sie, jetzt Jodokus die Schuld daran zu geben, was ihr geschehen war. Zorn und Enttäuschung hätten es ihr nahelegen können. Doch eigentlich konnte sie, wenn überhaupt, nur zornig auf sich selbst sein. Jodokus mochte ein eitler Schürzenjäger sein und war, näher betrachtet, ganz sicher nicht der Richtige für sie. Aber ein Rahjafrevel war es nicht gewesen. Was Haldana aber insgeheim noch mehr beeindruckte und auch ängstigte war, mit welcher kalten und höflich vorgetragenen Berechnung Gerrich ihre Entführung und Gefangennahme als Befreiung darstellte. Aber es war besser, jetzt nicht mit bitten und betteln zu beginnen. Trotz der ausgesuchten Höflichkeit, mit der Gerrich sprach, war Haldana klar, dass sie nichts zu bitten hatte und Gerrich ihr auch keine Bitte erfüllen würde. Im Gegenteil, Gerrich würde es als Zeichen von Furcht und Schwäche verstehen. Als Gefangene Schwäche zeigen, das würde Ihre Lage aber nur verschlechtern und keinesfalls bessern.

„Ja, ich verstehe und ich danke Euch dafür, Hochgeboren“ Haldana ließ sich auf das tatsachenverdrehende Wortgeplänkel ein. Ich nehme also an, dass Ihr diesen liederlichen Lustmolch und seine Handlanger erschlagen habt?“

„Nein. Noch nicht.“ Antwortete Gerrich kurz angebunden. Immerhin wusste Haldana jetzt, dass die Gefährten noch lebten. Das war schon einmal eine gute Nachricht. „Seid unbesorgt, der Zeitpunkt wird kommen, an dem Euch Gerechtigkeit widerfährt. Nur im Augenblick noch ist die Zeit nicht gekommen für Jodokus, auf den Richtplatz zu treten. Er wird für mehr büßen müssen, als allein für einen Rahjafrevel. Nun, mir selbst geht es eigentlich nicht um Jodokus. Aber meine Pläne mit Jodokus decken sich insoweit mit den Euren, als dass Ihr Gerechtigkeit bekommen sollt… Ihr müsst Euch aber nicht bangen. Es wird schnell gehen. Jodokus di Barnfani hat genug Geld, um dem Henker eine stattliches Trinkgeld zu geben. Es wird schnell für ihn gehen. Nur, wie gesagt, noch nicht jetzt.“

„Nun gut, ich werde mich gedulden. Rache ist ohnehin ein Gericht, das am besten kalt serviert wird“ hörte sich Haldana sagen. Dass ihr das Schicksal ihrer Mitstreiter am Herzen lag, war ihrem Tonfall nicht zu entnehmen. Gerrich mochte sie gefangen halten. Angst machte Gerrich ihr jedoch nicht, und sich verstellen konnte Haldana ebenso gut. „Doch sagt mir, wann ich meine Rache bekomme.“ Es konnte nicht schaden, das Spiel der verdrehten Tatsachen mit zu spielen. Jede Information konnte nützlich sein.

„Nun, leider haben sich meine anderen Geschäfte ein wenig verzögert. Eine Lieferung an die Brauerei konnte nicht zugestellt werden. Eigentlich müsstet Ihr das wissen. Ihr ward ja dabei, als die Fässer mit dem Pech verbrannt wurden. Und leider dauert es, bis ich eine neue Lieferung zusammenstellen kann. Nun, ich will da nicht nachtragend sein, Geschätzte Dame, dass Ihr da auch eine Rolle gespielt habt. Ihr werdet Gelegenheit haben, Euer Missgeschick wieder gut zu machen. Und Ihr müsst dazu nichts weiter tun, als mein Gast zu sein. Dieser Jodokus scheint geradezu vernarrt ich Euch zu sein. Er wird sich mir nicht in den Weg stellen, so lange Ihr mein Gast seid. Seht mir nach, dass ich Jodokus eine andere Geschichte erzählen muss. Eine von Gefangenschaft und Erpressung. Das Geschäft macht es erforderlich. Aber es reicht, dass dieser Barnfani das glaubt, dass Euch hier ein Ungemach drohen könnte. Seid unbesorgt, niemand wird Euch hier ein Haar krümmen. Seid einfach mein Gast und genießt die Annehmlichkeit, die ich euch bieten kann. In wenigen Wochen wird mein Geschäft erfolgreich und Eure Rache vollendet sein.“

So langsam wurden die Pläne dieses Gerrich klarer. Es würde noch einen Giftanschlag auf Rommilys geben. Vielleicht erneut mit vergifteten Bierfässern. Haldana ließ sich ein Erschrecken darüber aber nicht anmerken.

„Gut. Ich bin gerne Euer Gast, und ich bin sicher, dass auch das Quartier hier noch verbessert werden kann. Ein Fenster wäre recht, es ist unglaublich schlecht belüftet hier.“ Haldana machte eine kurze Pause, Gerrich sagte jedoch nichts. „Allein, Euer Plan, so glaube ich, wird nicht aufgehen. Für Jodokus bin ich nur ein Abenteuer, eine Gespielin. Wenn ich nicht mehr da bin, wird er sich nicht weiter darum scheren und sich eine andere Dame zu seinem Plaisir suchen. Nun, ich bedauere es selbst, das nicht früher verstanden zu haben. Aber… Jodokus hat bekommen, was er wollte. Ich mag gehofft haben, ihm mehr zu bedeuten. Aber letztlich war ich ihm nicht mehr als eine entlaufene Leibeigene, an der er sein Recht als Adeliger ausüben konnte.“

Gerrich lachte kalt.

„Hochgeboren, wie ich schon sagte, ich weiß wer Ihr seid. Auch wenn Ihr hier die Soldfrau markiert. Gut, es ist sicher interessant, ein wenig die Welt zu bereisen und Euch die Hörner abzustoßen, bevor ihr Eurer Pflicht in Schlotz nachkommt. Auch ich habe das so gehalten, als ich in Eurem Alter war. Und natürlich tut Ihr gut daran, inkognito zu reisen, wenn Ihr ohne nennenswertes Geleit und Schutz unterwegs seid. Es gäbe sonst viele, die der Verlockung, sich ein Lösegeld zu erpressen, nicht entziehen könnten. Aber nun, Hochgeboren, mir gegenüber könnt Ihr diesen Mummenschanz bleiben lassen.“

Haldana war überrascht, dass Gerrich sie durchschaut und erkannt hatte. Hatte er das wirklich, oder bluffte er, um aus Ihrer Reaktion heraus zu lesen, wer sie war? Jetzt durfte sie sich nicht verraten und keine Schwäche zeigen. Wenn Gerrich wirklich alles wusste, dann würde sie jetzt noch ein viel größeres Problem haben.

Haldana lachte, ebenso kalt wie Gerrich zuvor. „Zurück zu Eurem Plan, Hochgeboren. Es spielt weder eine Rolle, wer ich bin noch wer Ihr glaubt, dass ich sei. Es ist allein entscheidend, was Jodokus glaubt. Und für ihn bin ich eine Soldfrau, eine entlaufene Leibeigene. Niemals eine ebenbürtige Partnerin, nur eine austauschbare Gespielen. Es ist hart, das so zu sagen, aber ich muss der Wahrheit ins Gesicht blicken. Jodokus hätte mir gefallen, ein junger und reicher Mann. Ein Mann von Welt, der zugleich in seinen Geschäften hängt, dass ich genug Freiraum für mich gehabt hätte. Was mehr könnte ich mir wünschen? Aber es ist nicht so. Wäre es anders, hätte Jodokus einen solchen Rahjafrevel begangen? Nein, Hochgeboren, so wird das weder etwas mit meiner Rache noch mit Eurem Geschäft. Wo ist übrigens mein Rapier?“ Haldana wusste, dass sie ihre Klinge nicht zurück bekommen würde. Sie stellte die Frage auch nur, damit Gerrich nicht merkte, wie nahe er der Wahrheit gekommen war. Jedenfalls nicht, wenn er nur Vermutungen anstellte, die er bestätigt zu finden hoffte.

Gerrich lachte erneut.

„Haldana, Ihr seid von kindlichem Gemüt. Verzeiht mir diese offenen Worte, aber habt Ihr geglaubt, dass Jodokus Euch nicht durchschauen würde? Ich schreibe es Eurer Unerfahrenheit in Minnedingen zu, dass Ihr das nicht durchschaut habt. Ihr habt Euch zu sicher gefühlt und darauf vertraut, dass in Rommilys niemand Euch kennt, Hochgeboren. Dass Jodokus das glaubt mit der entlaufenen Leibeigenen? Nun, dann gestattet mir, Euch darauf hinzuweisen, dass Jodokus, so sehr Stadtschnösel er auch ist, aus der Sichel kommt und die alten Familien dort kennt. Ebenso wie ich, übrigens. Nun, Haldana, ihr seid nicht nur eine gute Sängerin und Lautenspielerin, ihr habt eine höfische Ausbildung genossen. Ihr könnt reiten, habt Kunde und Kenntnis von vielen Dingen. Das verrät Euch. Vor allem aber hättet ihr, wenn Ihr inkognito reisen wollt, Euch eine andere Haarpracht zulegen sollen. Natürlich hat Jodokus euch erkannt. Und er weiß eines mit Sicherheit: so einen gestelzten Lakai bräuchtet Ihr daheim in den Sichelbergen gar nicht erst vorzeigen. Eurer Mutter jedenfalls mit Sicherheit nicht.“

Hatte Gerrich so über Jodokus geredet, wie sie vorhin über ihn gedacht hatte? War das Zufall oder konnte Gerrich Gedanken lesen? Haldana schauderte innerlich. Doch sie blieb in ihrer Rolle. Was immer Gerrich auch wusste, so blieb ihr in jedem Fall, keine Angst zu zeigen.

„Mein gutes Kind“ begann Gerrich erneut. „Ihr habt diesen Stadtschnösel unterschätzt. Meint Ihr wirklich, dieser Barnfani ist ein harmloser Stadtadeliger, der keiner Fliege etwas zu leide tut? Kind, mit einer solchen Einstellung mag man in einem Dorf der Sichel sein Handwerk betreiben, aber wer in Rommilys nach oben kommt, der versteht sich auf mehr. Ein solcher denkt mindestens drei Schritte voraus, was ihm etwas nutzen könnte und welche Bekanntschaft er pflegen muss, um nach oben zu gelangen oder dort zu bleiben. Meint Ihr, jemand, der eine reiche alte Schachtel umgarnt, der macht das aus rahja- und traviagefälliger Gesinnung? Das Erbe ist es, was ihn treibt? So viel Geld kann er mit seiner Brauerei in zwanzig Jahren nicht erwirtschaften, wie er auf die Schnelle erheiratet? Und wenn die Alte mal den Löffel abgibt, ist alles sein? Würde mich wundern, wenn das noch lange dauert. Jodokus wird schon rechtzeitig nachhelfen. Irmelinde hat ihre Schuldigkeit getan für ihn, er braucht sie nicht mehr. Jetzt seid Ihr an der Reihe.“

Zum ersten Mal fiel Haldana nicht wirklich ein, was sie sagen sollte. Ihr war klar, dass Jodokus Geld und Einfluss geheiratet hatte und nicht die Frau, die er liebte. Dass er mit einem gewissen Zynismus abwarten würde, bis er Witwer war, lag auf der Hand. Dass Jodokus, wie Gerrich das so kalt aussprach, das ganze beschleunigen würde, glaubte sie indes nicht.

„Sehr interessant, diese Theorie. Aber… nun, wenn Jodokus darauf aus sein sollte, von mir ein Erbe zu bekommen nach dem Dahinscheiden seiner Gemahlin… dann hätte er sich wohl mehr Mühe gegeben. Nein, Hochgeboren, ihr irrt Euch.“

„Er braucht sich nicht mehr Mühe geben. Er hat Euch die Unschuld genommen, mein Kind. Sobald er Witwer ist - und das wird sicher nicht mehr lange dauern, da er jetzt handeln muss - wird er bei Eurer Mutter, ganz der vorgebliche Galan, als der er auftritt, um Eure Hand anhalten. Ihr kennt die Traditionen der Sichel. Ihr beide wäret nicht die Ersten die man, um Schande und Gespött zu unterbinden, vor den Altar der Travia schleift. Würde Eure Mutter da nein sagen, wenn ein halbwegs standesgemäßer und Wohlhabender Stadtadeliger zu seinem der Lust geschuldeten Seitensprung steht und vor dem Angesicht der Götter alles legitimiert? Natürlich nicht, mein Kind. Im Gegenteil. Eure Mutter wäre froh, wenn das dann in aller Stille und Verschwiegenheit über die Bühne ginge und es einen halbwegs standesgemäßen Ehemann für die Tochter gibt. Sie hätte gar keine andere Wahl, als Euch zu verheiraten, mein Kind, um Euch nicht zum Gespött des Volkes zu machen und damit die Dynastie zu riskieren. Und Jodokus hätte dann nicht nur eine hübsche Frau, sondern wäre als Baron von Schlotz mit einem Mal dem Hochadel zugehörig. Das ist es doch, was dieser Jodokus plant. Nur deswegen hat er Euch den Hof gemacht und Euer Tarnspiel mitgemacht. Doch jetzt, so scheint es, hat er gewonnen, was er will. Und… nein, das kann ich nicht zulassen.“

Haldana war verunsichert. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte. Hatte Jodokus sie durchschaut und erkannt? Sie, das älteste Kind Baron Tsafrieds von Schnayttach zu Schlotz und seiner Gemahlin, Haldana von Binsböckel? Nun, es konnte sein. Immerhin war ihre Tante Valyria in dessen Familie eingeheiratet. Er konnte durchaus genug erfahren haben, um sie zu erkennen.

„Nun, Hochgeborene Haldana zu Schlotz“ führte Gerrich seine Rede mit eiskalter Stimme fort. „Ihr werdet mir dankbar sein, dass ich das verhindern werde. Ein solcherart mit kalter Berechnung begangener Rahjafrevel ist ohne Beispiel. Daher ist es mir eine große Freude, Euch bei Eurer Rache zu helfen und Jodokus zu vernichten. Auch werde ich es nicht zulassen, dass Schande über Euch kommt. Auch bei der Suche nach dem richtigen Ehemann für Euch bin ich natürlich behilflich. Bald wird Hochzeit gehalten. Die Baronien Schlotz und Friedwang werden vereint sein und fortan mit gemeinsamer Stärke den Sichelbund beherrschen.

Aber nun, mein Kind, erholt Euch noch ein wenig und übt Euch in Geduld.“

Die Stimme verstummte. Haldana war wieder allein. Allein mit sich, ihrer Verzweiflung und dem Wissen um Gerrichs diabolischen Plan.

Haldana setzte sich wieder aufs Bett und griff nach der Laute. Gedankenverloren zupfte sie einige Akkorde. Aus irgendeinem Grund kam ihr das schwermütige Walsachschifferlied in den Sinn. "Eh...oh...eh...oh...hau ruck, ihr Walsachschiffer..."

So wurde das nichts. Die Laute war irgendwie schlecht gestimmt. Die Sichlerin brach seufzend ab. Sie bekam hier unten keine Luft. Es war feucht, heiß und stickig. Irrte sie sich, oder war es in ihrer Kajüte ein wenig heller geworden?

Erneut blinzelte sie durch die Ritze, tastete mit ihren Fingern über das Holz. Erst jetzt bemerkte sie den hölzernen Riegel. Die Ritze gehörte zu einem Fenster? Tatsächlich. Erfreut öffnete sie die kleine Klappe. Frische Luft und frühes Morgenrot strömte herein. Herrlich. Nun konnte sie draußen weitere Einzelheiten erkennen.

Wäre die Szenerie um sie herum ein Landschaftsgemälde gewesen, sie hätte es als kitschig empfunden. Der Sonnenaufgang war nicht mehr fern, Frau Rahja betupfte die Wolken mit einem zarten Rosa. Die Hügel leuchteten in einem unwirklichen Licht, wie auf einer riesigen Theaterbühne. Die Anhöhen waren offenbar ziemlich steil und bewaldet, dahinter ragten rotglühende Berggipfel auf. Direkt am Ufer verlief ein Treidelpfad. In etwa einem Bogenschuss Entfernung stand ein großes, schmuckes Fachwerkhaus, ummauert und mit Nebengebäuden. Leider war ihr Blickfeld noch immer eingeschränkt, sonst hätte sie den Anblick als weitaus grandioser empfunden.

Haldana überlegte, ob sie um Hilfe rufen sollte. Aber ziemlich sicher würde Gerrich ihrem Geschrei nicht tatenlos zuhören.

Erneut tastete sie nach dem Musikinstrument.

"Im finsteren Turme zu Baliho-oh,

saß einst des Kö-öönigs Maid.

Ihr Bettlein war aus hartem Stroh-oh,

das Herze voller Gram und Leid.

Die Hände, einst silbergeschmücket und zart,

umschlossen nun eiserne Ketten.

Die drückten die Jungfer gar hart.

Wer würde sie erretten?

Zu Hülfe, zu Hülfe - hört ihr die Prinzessin klagen?

Ihr heiligen Zwölfe, sie mag soviel Leid, auf Dere nicht länger ertragen.

Zu Hülfe, zu Hülfe. Sagt an edle Ritter, wer stehet Ihr bei?

Wer eilet zum ehernen Gitter, schlägt die schändlichen Bande entzwei? B

efreiet die Schöne aus Schmach und aus Not,

fürchtet weder den Namenlosen, noch Uthuris Pfeil und den Tod..."

Einen Augenblick lang war sich die Minnesängerin raffiniert vorgekommen, als sie bei jedem "Zu Hülfe" laut die Stimme hob. Aber der Erfolg war bescheiden. Irgendwo im Röhricht quakten ein paar Enten, das war alles. Der Fluss gluckste träge. Weißer Morgennebel zog über den Leinpfad. Irgendwo zwitscherte ein früher Vogel, den sie nicht genau erkannte. Eine Lerche war es wohl nicht.

Sie lehnte den dröhnenden Kopf zurück. War das Travias Strafe dafür, dass sie derart die Beherrschung verloren hatte? War der peinliche Vorfall allein ihre Schuld gewesen? Haldana von Binsböckel. Du hast dich gehen lassen, diesen Jodokus regelrecht verrückt gemacht. Bist eigentlich ein Ingerimmskind, bodenständig, so schnell nicht zu erschüttern.

Ja. Sie hatte sich geschmeichelt gefühlt, ein paar Tage lang das würdelose Spiel mitgespielt. Ihn zappeln lassen, ohne ernsthaft auf sein Werben einzugehen. Und es am Ende völlig verbinsböckelt. Ihr Verhalten war einer Tochter aus edlem Hause unwürdig. Vermutlich hatte sie es verdient, als klampfende, heimatlose Streunerin durch die Lande zu ziehen...

Erneut zupfte sie auf der Laute. Schon wieder schlich sich ein Misston ein.

Das Instrument war so missgestimmt, wie sie selbst, merkte sie gerade. Was merkwürdig war, denn eigentlich hatte sie sich ausführlich mit der Laute beschäftigt, bei ihrer "Nachtwache" auf Helbers Hof. Sogar eine neue Saite aufgezogen. "Im finsteren Turme zu Baliho-oh, in dunkelster Nacht, da..." Nein, die Klänge passten nicht wirklich zu ihrem halblauten Gesang. Sie tastete über den Lautenhals. Merkwürdig.

Die vertraute kleine Kerbe fehlte. Mit dem ersten Morgenlicht dämmerte ihr eine Erkenntnis.

Das...das war nicht ihre Laute. Das Musikinstrument war ihrer hölzernen Gefährtin sehr ähnlich, das sicher. Auch die Farbe passte. Das Schalloch war aber etwas größer, die Verzierung filigraner.

Was wollte Gerrich damit bezwecken? Vertraulichkeit vortäuschen? Die Umstände ihrer Entführung verschleiern? Ihre Laute. Sie hatte sie am Steinmäuerchen stehen lassen, als...

So langsam kehrte die Erinnerung zurück.

Die meisten Wolken waren weitergezogen, nach dem Regen, und das Madamal stand wieder im Kelch. Alles war in ein silbriges Licht getaucht, die Pfützen, die Bäume, die Äcker und Weiden. Eine erste zarte Ahnung von Morgendämmerung lag in der Luft. Was in der guten Götter Namen war denn das, da draußen auf dem Feld?

Da drüben, in Richtung des Unheiligtums befand sich ein klotziges Etwas, das gestern Abend eindeutig noch nicht dagewesen war.

Ganz sicher. Nur - was war das? Eine Art von Turm.

Sollte sie die anderen wecken? Zumindest Alrik, die, haha, selig schnarchende Wache?

Aber was hätte sie ihm sagen sollen? Da steht was draußen auf dem Acker, was vor dem Regen noch nicht dagewesen war. Ja nun...es sieht aus wie...wie...

Nein, war nun sie die Nachtwache. Haldana stellte die Laute vorsichtshalber an die Steinmauer. Nicht dass sie nochmal einen Hieb abbekam, wie den, dem sie ihre Kerbe verdankte.

Vorsichtig huschte sie näher, durch das nasse, tropfende Getreidefeld. Trampelte einen Pfad in den Roggen. Einen Moment lang wurde es wieder zappenduster, als schwarze Wolken vor den Mondkelch zogen. Vorsichtig tastete sie sich durch die Halme, in die Richtung, wo sie ihre Entdeckung vermutete.

Es wurde wieder ein wenig heller.

Sie zuckte zusammen, als vor ihr eine krumme Gestalt auftauchte. Ah so, nur eine Vogelscheuche. Ihr Blick wurde abgelenkt, von dem, was dahinter aufragte.

Das Ding war kein Turm. Es bestand aus Holz und und wurde von eisernen Bändern umschlossen: Ein riesiges Fass, das einfach so im Getreide stand und es in mehreren Schritt Umkreis niedergedrückt hatte. Vielleicht fünf oder sechs Schritt im Durchmesser, und acht Schritt hoch. Aber im Schätzen war sie immer recht schlecht gewesen.

Ein großes, altes Fass, das zarten Weingeruch verströmte… Ein Traum für jeden Jünger Valpos. Oder war sie es, die hier träumte? Wahrscheinlich lag sie noch in der Scheune und schlummerte. Frischer Wind kam auf, umbrauste sie, zauste zart ihr Haar. Nein, das war kein Traumgespinst.

Irgendetwas stimmte hier nicht.

"Hilf mir".

Gütige Götter - begann das Fass nun auch noch zu sprechen?

"Hilf mir" hauchte ein zartes Stimmchen in ihr Ohr. Ihr Haar flatterte, als stünde sie am Strand des Perlenmeers.

Der Wind schien nur um das Fass herum zu brausen...trat sie einen Schritt zurück, war nichts mehr von ihm zu spüren.

"Wer bist du?"

"Nach Hause", säuselte die Stimme. "N a c h H a u s e..."

Natürlich, sie träumte das alles nur. Alles andere ergab überhaupt keinen Sinn. Am allerwenigsten das Fass.

Es war kein echtes Riesenfass, jedenfalls nicht nur. An der Seite war ein krummes Fenster eingelassen, zwischen zwei Dauben, mit geöffneten Fensterläden. Ein krummes Ofenrohr ragte ebenfalls aus dem Fass heraus. Eine Fasshütte. Nur dass diese gerade hochkant in einem Roggenfeld stand und die Dachseite Richtung Scheune wies. Als wäre sie geradewegs vom Himmel gefallen.

Die Seite, die ihr zugewandt war, wirkte dunkler, schmutziger. Sie tastete nach dem Holz. Es fühlte sich feucht an und roch modrig. Das Fass schien längere Zeit auf dieser Seite gelegen zu haben. Halb in Sumus Reich eingesunken. Das hier musste die Unterseite der Hütte sein. Tuvok hatte ihr einmal erzählt, dass die Nivesen manchmal alte Fässer als Schwitzhütten verwendeten.

"N a c h H a u s e", wisperte die Stimme im Wind. "F r e i s e i n..."

"Wo ist das? Dein - Zuhause?"

"I m H i m m e l. H i l f m i r. E s i s t s o s c h w e r. "

Natürlich, sie sah (oder besser gesagt hörte wieder mal) Gespenster. Das hier schien wenigstens ein freundlicher Geist zu sein, das konnte sie spüren. Auch wenn ihn irgendetwas bedrückte. Sie selbst fühlte sich merkwürdig leicht und beschwingt.

Klackklackklack.

Eine Strickleiter rollte sich von oben, dem "Dach" der Fasshütte her ab, wie von Geisterhand bewegt: Eine Art Efferdsleiter mit hölzernen Sprossen.

Du solltest jetzt wirklich zurückkehren und die anderen wecken, warnte sie eine andere Stimme. Ihre eigene, innere Stimme. Das hier war ein Fall für Hesindian, den Magier. Was Magisches. Nichts für eine Bänkelsängerin, die nur ihren Rapier umhängen hatte.

Ein sanfter Windstoß in ihrem Rücken, der sie in Richtung der Leiter drückte.

"H i l f m i r. F r e i s e i n . . . D u h a s t e i n g u t e s H e r z. . ."

Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Ein zartes Azurblau. Das ewige Wechselspiel der Wolken. Frieden. Freiheit. Licht. Luft. Leichtigkeit. Vollkommene Ruhe.

War das die Freiheit, in die der...der Luftikus zurückkehren wollte? Das Reich über den Wolken?

"Luftikus, was willst du von mir? Wie kann ich dir helfen?"

Ärger stieg in ihr hoch. Nicht wegen der Geisterstimme. Sondern wegen ihrer sogenannten "Gefährten". Wenn sie die anderen weckte, würden die denken, dass sie weg gelaufen war wie ein kleines Mädchen. Eine hysterische Heulsuse, die sich dann vor einem...einem Fass am Wegesrand ängstigte und dann genauso verstört wieder zurückrannte. Nein. Sie war jetzt kein Kind mehr, in mehr als nur einer Hinsicht. Haldana beschloss, sich erst einmal eine Übersicht verschaffen, ruhig und überlegt, und erst dann zu berichten. Von da oben hätte sie sicherlich einen guten Rundumblick.

Kurzentschlossen kletterte sie die Strickleiter hinauf, die im Wirbelwind etwas nach außen wehte. Es war, als würde sie von unsichtbaren, luftigen Händen nach oben getragen. Wenige Augenblicke später stand sie mit zitternden Knien auf dem "Dach" der grotesken Fasshütte. Das wohl in Wahrheit die Vorderseite war. Tatsächlich befand sich hier eine Tür im Boden, mit einem großen Zapfhahn anstelle eines Türgriffs. Darüber ragte eine schmiedeeiserne Laterne auf. Ein Wappen war ebenfalls noch zu erahnen, sowie altertümliche Buchstaben, die bogenförmig über der Tür aufgemalt waren.

Nur nach und nach vermochte sie die fast verblichenen Zeichen zu entziffern. "Rie...sen....fass...von...Rommilys"

Das Wappen mochte der darpatische Ochsenkopf gewesen sein.

Sie drehte am Zapfhahn und öffnete die Tür, die knarrend nach oben aufschwang. Das Mondlicht fiel nun ins Innere des Fasses, von oben wie zwei Fenstern an den Seiten her. Ein Tisch, ein Schrank und eine Feuerstelle bildeten die Einrichtung, ebenso mehrere Stühle und eine Truhe. Offenbar waren alle Möbel fest mit dem Boden verbunden (der derzeit als Wand diente).

Hinter einer Holzwand, die im Moment der Boden war, schien sich eine weitere Kammer anzuschließen, vielleicht ein Schlafgemach. An einer Leine hing ein metallisch glänzendes, rundliches Etwas: ein kleiner Kupferkessel.

Wie sollte sie jetzt vorgehen? Die Strickleiter einziehen und daran nach unten klettern, ins Fass? Nein, sie hatte genug gesehen, um guten Gewissens Bericht erstatten zu können.

Erst jetzt fiel ihr wieder ein, dass sie sich erst einmal einen Rundumblick hatte verschaffen wollen.

"P a s s a u f ", warnte sie die Geisterstimme des Luftikus. "H i n t er d i r..."

Ein triumphierendes, herzloses, eiskaltes Kichern. "Hab ich dich, Dummchen!"

Erschrocken drehte sich Haldana um - und sah eine schwarz gewandete Frau auf sich zufliegen, totenbleich, fahl, mit wehenden Haaren unter einer Hörnerhaube. Die Hexe ritt auf einem Besen und raste in wahnwitziger Geschwindigkeit geradewegs auf sie zu. Haldana duckte sich, spürte schmerzhaft den Reisig des Besens in ihrem Gesicht. Verfehlt. Die Angreiferin schwirrte davon, von ihrem eigenen Schwung mitgerissen.

"Hebe dich!" rief die Schwarzhexe.

Das Riesenfass begann zu zittern und zu vibrieren. Haldana spürte so etwas wie Widerwille, fast schon Widerstand gegen den Befehl.

"Elender Furz von einem Luftelementar, du wirst mir gehorchen. Soll ich dich meine Macht spüren lassen? HEBE DICH!"

Haldana wollte aufstehen und die Strickleiter nach unten klettern. Flucht war jetzt vermutlich nicht der schlechteste Gedanke. Ein jäher Ruck ließ sie wieder zu Boden stürzen.

Knackend und ächzend wurde das Fass nach oben gehoben, von welcher Kraft auch immer. Täuschte die Baronstochter sich, oder hatte die Windhose sich jetzt in ein bläuliches Flirren verwandelt? Das Fasshaus stieg senkrecht nach oben, plump, träg und taumelnd - aber es begann tatsächlich zu schweben. Erschrocken und völlig überumpelt klammerte sich Haldana am Türrahmen fest, während die Strickleiter gegen das Fass schlug.

Sie versuchte zu begreifen, was da gerade vor sich ging. Was in diesem Moment mit ihr geschah. Dass sich Hexen manchmal in Fässern statt auf Besen fortbewegten, davon hatte sie gehört. Nicht aber von fliegenden Riesenfässern und schwebenden Hexenhäusern. Diese Sisa Brundel musste völlig größenwahnsinnig sein. Dass es sich dabei um die "Bierhexe" handelte, daran zweifelte sie nicht mehr.

Das Fass gewann immer mehr an Höhe, schwankte und hüpfte wie auf einem Meer aus Luft. Haldana schrie lautlos auf. Sie war froh, dass es so dunkel war, und sie den grausigen Abgrund unter sich nur ahnte. In Aves Reich wurde es rasch kühler, der Wind blies heftig über ihren Rücken.

Blinzelnd und schlotternd erhaschte sie einige Eindrücke von der Welt unter sich. Wälder und Äcker im Mondlicht. Die Mauern, Türme und Dachgiebel von Rommilys. Das Glitzern des Ochsenwassers. Der weiße Dunst der Darpatfälle, mit ihren zahlreichen Kaskaden und Nebenarmen. Väterchen Darpat, der darunter breit und gemütlich dahinfloss. Die Berge, die mit einem mal gar nicht mehr so gigantisch wirkten. So ähnlich mussten die Götter die Welt sehen.

Der frevlerische Gedanke und die Höhenangst ließen ihr Herz erstarren. Nein, sie war wahrlich keine Göttin, nur ein klägliches Bündel Mensch, das jederzeit von einer Sturmböe in die Tiefe gefegt werden konnte. Von einem Windstoß - oder der Hexe. Vorsichtig änderte sie ihre Position, zog sich vom Rand des Fassdeckels weg. Wo war Sisa? Hektisch blickte sie umher. Das Madamal hatte sich wieder verhüllt. Keine Spur von ihrer Verfolgerin, aber ihr Gesichtsfeld war so oder so eingeschränkt.

In der Hütte wäre sie zumindest vor einer erneuten Attacke sicher. Haldana spähte hinunter ins fliegende Hexenhaus - und bereute dies im nächsten Augenblick. Sie war nicht allein.

Etwas Großes war die Innenwände des Fasses hinauf gekrabbelt, ebenfalls völlig unberührt von Sumus Griff. Etwas mit mehrfach gespaltenen Augen, verformten, haarigem Gesicht, einem sabbernden, summenden Maul anstelle eines Mundes. Etwas Menschenähnliches, das mit bepelzten, langfingrigen Händen von unten nach ihr grapschte und sich zu sich hinabzog. Ein Alptraum inmitten eines Alptraums. Sie hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien.

Haldana stürzte durch die geöffnete Tür, schaffte sich irgendwie zu drehen… Sie fiel in die Leine, riss sie ab. Das Scheppern des Kessels und das dumpfe Poltern ihres Aufpralls war das Letzte, was sie hörte.

***

„Dort an der Steinmauer steht die Laute“

Mit kurzen schnellen Schritten eilte der Angroschim auf die Gefährten zu und zeigte ihnen den Laute.

„Ohne Laute ist Haldana jedenfalls nicht einfach weg gelaufen“ sinnierte Jodokus, immer noch ein wenig verwirrt und von Schuldgefühlen geplagt. „Das Instrument hätte sie nicht hier gelassen.“

„Natürlich ist sie nicht weggerannt“ brauste Tuvok auf. „Sie hätte uns nie allein gelassen. Ich kenne sie länger als du, Stadtmensch.“

„Natürlich ist sie nicht weggelaufen“ beschwichtigte Hesindian. „Das ist nicht die Art der Sichler, nicht Haldanas Art.“ Die Worte des Magiers trugen dazu bei, Tuvok zu beruhigen. Einen neuen Streit zwischen dem Jäger und dem Brauereibesitzer war das letzte, was sie jetzt brauchen konnten. „Ohnehin, wir sollten logisch vorgehen. Die Spuren… ein kreisrunder Abdruck. Ob nun ein einzelner großer Gegenstand diesen Kreis verursacht hat oder ob die Ähren nur kreisförmig platt getreten wurden, einerlei. Jedenfalls war das nicht Haldana. Das heißt, irgend jemand war da. Und dieser jemand, so folgere ich daraus, hat etwas mit Haldanas Verschwinden zu tun.“

Tuvok nickte. Spurenlesen war eigentlich sein Metier, nicht das des Magiers. „Ja. Und da lediglich Haldanas Spuren zu dem Kreis führen, aber sonst keine Spuren dorthin oder von dort weg, hat der unbekannte also dort auf sie gewartet, ihr vielleicht eine Falle gestellt.“

Hesindian nickte. Einerseits hatte er den selben Schluss gezogen wie der Jäger, andererseits war er froh, dass Tuvok nicht weiter Jodokus provozierte.

„Nun, ein weiser Mann sagte einmal, wenn alles andere unmöglich ist, dann muss das unwahrscheinliche die zutreffende Antwort sein. Wenn also keine anderen Spuren vom Kornkreis weg führen, dann muss Haldana sich durch die Luft entfernt haben.“

„Nana, jetzt tu mal nicht gleich fantasieren“ bremste Alrik seinen Hofmagier ein.

„Tu ich nicht. Aber wir haben es mit diesem Gerrich zu tun und mit seiner Gefährtin, der schwarzen Hexe. Hexen können bekanntlich auf Besen fliegen. Diese Sisa Brundel auch. Was haltet ihr davon? Die Schwarze Hexe hat Haldana angegriffen und niedergeschlagen, und dann auf ihrem Besen abtransportiert. Und damit wir hier keine Spuren vom Kampf finden, hat sie alles kreisförmig platt getrampelt. Ist das möglich? Tuvok, was sagt der Fährtensucher zu dieser Theorie?“

„Hmm“ brummte der Nivese. „Könnte sein. Jedenfalls wenn der Kampf nicht viel mehr war als ein reines niederschlagen. Mehr Kampfspuren hätte man nicht so einfach platt treten können. Jedenfalls… dann Haldana als Gefangene durch die Luft abzutransportieren… Nun, Magister, das ist dann eher Dein Fach, Spektabilität. Von der Spurenlage her… naja, nicht ausgeschlossen. Da keine Spuren von hier weg führen.“

„Nicht vergessen… Haldana hat, bevor sie hier zu diesem Kreis kam, ihre Laute abgestellt. Warum? Weil sie die Hände frei haben wollte? Um etwas zu erkunden oder um zur Waffe greifen zu können?“ ergänzte Alrik.

„Nun… so wie ich das sehe, ist unsere einzige Spur Gerrich und die Brundelhexe.“ brachte Jodokus sich ein. „Sie könnte hinter Haldanas Verschwinden stehen. Und wenn wir etwas über Gerrich und Sisa heraus finden wollen, dann müssen wir das Schiff finden, die Flusshexe. Eine andere Spur sehe ich nicht.“

Alrik signalisierte seine Zustimmung mit einem Nicken.

„Aber wenn das hier wirklich auf Gerrich zurück geht...“ warf Hesindian ein.

„Auf wen den sonst?“ wollte Rovik wissen

„Jedenfalls hat dann unser Ablenkungsmanöver mit der Reise in die falsche Richtung nicht viel gebracht. Dann ist damit zu rechnen, dass Gerrich Möglichkeiten hat, uns zu beobachten. Seien es weitere Handlanger von ihm, seien es magische Möglichkeiten. Ja, wer sollte sonst dahinter stecken, Rovik. Das ist schon richtig. Aber eines ist mal klar: An magischer Potenz können wir nicht mit den beiden mithalten. Wir wissen wenig über ihre Möglichkeiten und Fähigkeiten. Aber wir sind nur zu fünft, und ich habe mich noch immer nicht recht erholt für eine größere Auseinandersetzung. Ich wollte das nur gesagt haben. Wir wissen nicht, womit wir auf dem Schiff oder auf dem Weg dorthin rechnen müssen. Wir wissen noch nicht einmal genau, wo das Schiff ist. Hingegen scheint unser Feind keine Schwierigkeiten zu haben, uns zu finden.“

„Mag sein, aber jedenfalls hat er es auch nicht gewagt, uns alle offen anzugreifen. Haldana war allein und geschwächt. Es war vielleicht ein Fehler, dass sie sich von uns entfernt hat. Wir sollten darauf achten, zusammen zu bleiben.“ Diesem Vorschlag Alriks stimmten alle zu.

„Was ist mit der Leiche von dieser Norbardin“ warf Tuvok ein.

„Was soll damit sein?“ gab Rovik zurück.

„Haldana wollte, dass sie bestattet wird.“ stellte der Nivese fest. „In einem norbardischen Hügelgrab“

„Entschuldige, Tuvok, aber darauf nehme ich keine Rücksicht“ stellte der Zwerg fest. „Haldana befreien ist wichtiger, da halte ich mich jetzt nicht länger mit einer Toten auf. Wenn du willst, können wir hier noch eine Feuerbestattung durchführen. Zum Verbrennen liegt ja genug rum. Aber wenn du ein Hügelgrab aufschaufeln willst, dann kannst du das alleine machen.“

Hesindian und Alrik waren froh, dass diesmal der Zwerg, der schon länger mit Tuvok reiste, diesem eine Grenze setzte. Irgendwie schien es zwischen Tuvok und Haldana eine engere Bindung zu geben, die Tuvok dazu brachte, jetzt an Haldanas Wunsch zu denken. Aber das war wirklich ein Ding der Unmöglichkeit, jetzt eine Hügelbestattung durchzuführen.

„Ich werde mich später darum kümmern.“ griff Jodokus ein. „Ich werde veranlassen, dass die Tote entsprechend aufgebahrt und bestattet wird. Niemand sagt, dass wir selbst das machen müssen, und ein paar Brauereiknechte werde ich schon dazu abstellen können. Ich werde einen Brief an Alrike schreiben, dass die Tote vermutlich aus der Sichel stammt und auf dem Gräberfeld auf dem Hügel von Edorlys beigesetzt werden soll. Wo übrigens viele begraben liegen, die gegen Paktierer, Unheilige und für die Freiheit der Sichelberge gekämpft haben.“

„Damit sollte das wohl geregelt sein“ befand Alrik abschließend, so dass auch Tuvok keinen Widerspruch erhob. „Außerdem habe ich euch schließlich nicht als Totengräber eingestellt.“

Der Nivese nickte. Also sattelten die verbliebenen fünf ihre Pferde – Haldanas Pferd führte Jodokus mit - und folgten dem Pfad zum Fluss, um über zu setzen und am rahjawärtigem Darpatufer gen Praios zu reiten.

Eine gute Weile lang hatte Haldana auf der Laute gespielt, auch wenn diese nicht ihre eigene war. Es klang, verglichen mit ihrem sonst gewohnten Instrument, jämmerlich. Der Klang war nicht so rund und so voll. Die e-Saite schnarrte ein wenig, offenbar war der Wirbel nicht so genau gefertigt und ließ Vibrationen zu. Nun, um in einer Taverne die Trunkenen zum Mitgröhlen zu bringen, würde diese Klampfe sicher ausreichen. Aber für einen wirklichen Kunstgenuss, wie man es geschulten Ohren darbieten würde, reichte es sicher nicht.

Wenn Gerrich vor hatte, sie mit dem wahren Erben von Friedwang zu verheiraten… wer würde das sein? Golo etwa? Der Sohn oder Ziehsohn des verstorbenen Gernot von Friedwang? Haldana schauderte. Die Geschichten, die Baronin Serwa von Friedwang über diesen Mann erzählt hatte, ließen nichts Gutes ahnen. Dagegen wäre selbst eine Ehe mit Jodokus vermutlich nur als angenehm zu bezeichnen. Nein, sie wollte weder das eine noch das andere.

Immerhin war es jetzt hell in ihrem Gefängnis, seit sie die kleine Luke geöffnet hatte. Zuerst hatte sie gehofft, durch die Luke in den Fluss flüchten zu können. Aber dazu war der Durchlass zu schmal. Und um ein Stück aus dem Holz heraus sägen zu können, dazu fehlte es an Werkzeug. Natürlich. Sie war in einer Gefangenenkammer, nicht in einem Werkzeugschuppen. Außer dem Bett – einem Holzgestell mit Stroh, von einem Laken bedeckt und mit einer Decke versehen – war der Raum leer. Fast leer. Die Laute blieb ihr ja noch.

Die Holzplanken in der Außenwand des Schiffes waren aus festem, schweren Holz, die Ritzen mit Pech und Teer verfugt. Etwas einfacher waren die Innenwände gestaltet. Zwar aus robusten schweren Holzlatten gezimmert, aber nicht sauber verfugt. Man konnte durch die Ritzen hindurch spähen – was Haldana aber nicht weiter half, denn dahinter war es ebenfalls dunkel. Mehr als etwas Restlicht, das von der Luke in ihr Zimmer fiel, drang nicht in das Innere der Flusshexe. Das musste schließlich die Flusshexe sein, wenn Gerrich ihr Entführer war. Oder hatte Gerrich noch mehr Schiffe zur Verfügung? Nun, jedenfalls war sie an einem Fluss, von der Größe her dem Darpat entsprechend, und sah durch das Fenster auf die von der Morgensonne beschienenen Berge am anderen Ufer. Hohe Berge, weit höher als ihre gewohnten heimatlichen Berge aus schwarzem Schiefergestein.

Nun, wenn Haldanas Annahme, der Fluss wäre immer noch der Darpat, zutraf. Dann würde die Morgensonne auf hohe Berge am Westufer scheinen. Das wären dann schon mal nicht die Trollzacken, sondern eher die ersten Ausläufer des Raschtulswall. Näherte sich der Raschtulswall am Flussabschnitt zwischen Rommilys und Perricum so nahe an den Darpat an? Vermutlich. So genau hatte sie das Landkartenstudium nicht betrieben in der heimatlichen Studierstube. Klar, der Raschtulswall lag praios-efferdwärts des Darpat. In den Büchern war das Gebirge als riesig beschrieben, sicher drei mal höher als die höchsten Gipfel der Sichel. Jedenfalls im Zentrum des Raschtulswalls. Die Ausläufer der Berge am Darpatufer zu sehen… ja, vermutlich befand sie sich nicht mehr als 50 Meilen flussabwärts von Rommilys.

Haldana blickte noch mal aus der Luke und versuchte, die am Ufer stehenden Bäume zu erkennen. Die Vegetation war nicht, wie daheim in der Sichel, von Fichten, Buchen und Eichen, Erlen und Linden geprägt. Sie erkannte Zedern, aber auch einige Pinien. Und weitere Bäume, die sie nicht benennen konnte. Ein gutes Stück südlich der Sichel, ja, darauf deutete auch der Pflanzenwuchs hin. Und ein Treidelpfad führte am Flussufer entlang. Gut. Sobald sie aus diesem Gefängnis heraus gekommen war wüsste sie wenigstens, wohin sie sich wenden würde.

Aus dem Gefängnis kommen. Gut, nur wie. Haldana besah sich die Tür genauer. Grob gezimmert, wie sie es schon ertastet hatte. Wenn sie über eine Klinge verfügte, so wäre es ein leichtes, den Riegel nach oben zu heben. Allein, das Rapier hatte man ihr nicht gelassen.

„Um de Klampfn is et nit schad“ murmelte Haldana und löste den Wirbel, an dem die schnarrende e-Saite aufgewickelt war. Mit flinken Fingern zog sie die Saite ab und band eine Schlinge. Die so präparierte Saite schob sie durch eine Ritze zwischen den Brettern und angelte nach dem Riegel. Keine schwere Aufgabe. Nach wenigen Augenblicken war die Tür offen.

Rasch zog Haldana die e-Saite rasch wieder auf und packte das Instrument weg. Sollte die Flucht missglücken, dann sollte wenigstens niemand wissen, wie sie den Riegel geöffnet hatte. Haldana lehnte die Instrumententasche an das Bett und schloss dann die Tür – von außen.

Durch das matte Halbdunkel folgte sie einem Gang.

Sollte sie wieder zurück in ihre Zelle gehen, mit dem beruhigenden Wissen, jederzeit die Türe öffnen zu können? War es nicht zu riskant, jetzt, am Tag, das ihr unbekannte Schiff auskundschaften zu wollen? Haldana zögerte kurz, dann aber siegte die Neugier. Vom Abwarten würde sie auch nicht frei kommen. Außerdem hatte sie langsam Hunger, und ihr `Gastgeber` hatte es bislang nicht für notwendig erachtet, ihr eine Mahlzeit zukommen zu lassen.

Der Gang endete an einer Tür, hinter der Stimmen zu hören waren. Vorsichtig schlich sie sich näher heran und spähte durch eine Ritze in der Tür.

„Wer sagt, dass ich das will?“ fragte eine Haldana unbekannte Stimme. Sie gehörte, so konnte Haldana durch den Spalt erkennen, einem blässlich aussehenden Mann mit seltsam schiefen Hals. „Ich möchte sie erst sehen.“

„Niemand fragt, was du willst, Golo“ antwortete die Stimme, die Haldana als die von Gerrich erkannte. Jetzt sah sie auch zum ersten mal die dazugehörige Gestalt. Ein Würgereiz hätte sie beinahe überkommen. Nur mühsam beherrschte sie sich. „Aber du hast nichts zu befürchten. Sie schaut manierlich aus. Besser fast, als die inzwischen ergraute Serwa, und der bist du ja auch nahe gekommen. Aber wenn es um die Dynastie geht, hat alles andere hinten an zu stehen. Du wirst also tun, was ich von Dir verlange. Immerhin verhelfe ich Dir dafür auf den Thron, der dir zusteht.“

„Wenn Sie gut aussieht soll es mir recht sein. Aber ich entscheide das. Nicht du. Du hattest Dein Leben schon lange gelebt, und womit du deine schiere Existenz verlängert hast, wissen die Dämonen allein. Aber schreibe du mir nicht vor, wen er ehelicht und wen nicht.“

Gerrich lächelte. „Sei es drum, wenn du sie siehst, wirst du zufrieden sein. Sie ist hübsch. Außerdem… wenn du eine noch schönere Bettgefährtin findest, nimm sie dir, Golo. Oder auch einen Knaben, wenn Dir das lieber ist. Nach Eurer Ehe musst du nur einen Erben zeugen, wenn du dann nicht mehr willst, dann sei es drum und verfahre, wie du magst. Das weitere Schicksal dieses Schlotzer Landeis kümmert mich nicht. Aber jetzt hörst du auf mich, wenn du jemals den Steinbockthron erobern möchtest.“

„Und was willst du, Großvater? Ich nehme an, du würdest den Thron für dich selbst fordern, wenn du noch am Leben wärst… ich meine, richtig am Leben, und nicht nur eine unheilige, insektoide, schäbige, fortdauernde Existenz.“

„Mäßige dich, Golo. Dein Vater ist bereits verstorben. Er wäre noch am Leben, hätte er auf mich gehört und hätte nicht damals alle Nachbarbarone zu sich eingeladen. Er hat sich übernommen und ist gescheitert. Nun stelle du es schlauer an. Ich besorge Dir das Geld, das du brauchst. Aber mit der Hausmacht der Schlotzer und damit der Binsböckels im Rücken steht unser Plan noch deutlich besser da.“

Golo verstummte. Haldana nutzte die Zeit und sah sich den Raum genauer an. Ein Casino war es wohl. Ein Spieltisch, wie sie ihn aus manchen Hinterzimmern schäbiger Schenken kannte, wie gemacht zum Würfelspielen. Ein weiterer für Boltan. Kein Zweifel, das war die Flusshexe.

„Ach, schnacksel sie doch selber“ erwiderte Golo nach einer Weile unlustig. „Die Sache mit Serwa hat mir damals schon gereicht. Ständig dieser rebellisch-kindliche Geist, der gegen mich aufbegehrt hat und den ich dauernd unterdrücken musste. Deine Pläne haben damals auch schon nicht funktioniert.“

„Das wird er nicht“ kreischte eine schrille Hexenstimme

„Eifersüchtig?“ warf Golo zurück. „Wenn Großvater lieber dich hat als diese Göre aus Schlotz, dann kann es mit ihrer Schönheit nicht so weit her sein.“

„Es reicht, Golo.“ befahl Gerrich. Ich werde deine Verlobte jetzt holen lassen. Es ist ohnehin Zeit zum Frühstück. Aber zeig gefälligst Anstand und Manieren! Du, Sisa, tisch auf.“

Haldana huschte rasch in die Kammer zurück, um den Abholer zu erwarten. Keinen Augenblick zu spät.

„Nun, Hochgeboren, bitte folgt mir. Verzeiht, dass es mit dem Frühstück gedauert hat. Es wird aber an nichts fehlen.“ Dazu, dass die Tür nicht verriegelt war, sagte Gerrich nichts. Er bot Haldana galant den Arm an. Anders als zu vor wirkte sein Körper nicht insektoid. Gerrich hatte die Gestalt eines würdevollen alten Herrn angenommen. Haldana ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken. Rasch war ihr eingefallen, dass Hesindian erwähnt hatte, dass Gerrich Magier war und die Gestalt wechseln konnte.

„Nun, es wurde tatsächlich Zeit mit dem Frühstück. Ihr habt mich lange warten lassen.“ antwortete Haldana, die entrüstete Edeldame spielend.

„Euer Besuch kam kurzfristig“ antwortete Gerrich knapp. Im Weiteren wortlos führte er Haldana in das Casino. Der Spieltisch war gedeckt, Brot, Käse und Wurst lagen bereit. Nicht wirklich viel für einen Gastgeber, der etwas auf sich hielt. Immerhin ein Krug mit Wein war auf dem Tisch vorhanden.

Zwei Teller standen auf dem Tisch. „Setzt Euch. Ich darf Euch Euren künftigen Gemahl vorstellen. Golo von Friedwang.“

Gerrich setzte sich ebenfalls zu Tisch. Vor ihm befand sich kein Teller. „Ich habe schon gegessen.“ erklärte Gerrich knapp. „Nun, ich freue mich, Euch einander vorstellen zu können. Haldana von Binsböckel zu Schlotz und Golo von und zu Friedwang. Es lebe das liebende Paar.“

Golo musterte Haldana von Kopf bis zu den Füßen. Haldana ihrerseits würdigte Golo mit keinem Blick und goss sich Wein ein.

„Ihr hattet Recht, Großvater. Sie ist wirklich eine Schönheit. Ich muss zugegeben, ihr habt eine gute Wahl für mich getroffen.“ sagte Golo.

„Hochgeboren“ begann Haldana mit höflichen Worten. „Ihr habt mir zu viel Versprochen. Ihr hattet mir einen standesgemäßen Mann zur Verlobung angeboten. Allein, Herr Golo ist nicht standesgemäß für eine angehende Baronin. Er hat keinen Titel, kein Erbe, bestenfalls einen Anspruch, der aber sehr weit davon entfernt ist, durchgesetzt zu werden. Hinzukommend… mit einem solchen Schiefhals bräuchte ich mich daheim noch weniger blicken lassen als mit einem Stadtgeck. Nun, Hochgeboren Gerrich, ich bedanke mich für Eure Mühe und Euer Vertrauen in mich, aber ich kann dem nicht zustimmen.“ Haldana nippte an ihrem Wein, jedoch nur einen kleinen Schluck. Dann setzte sie das Glas ab und stand auf.

Golo, der von Haldana nach wie vor keines Blickes gewürdigt wurde, lief im Gesicht zornig rot an. „Wer fragt denn Dich, Du Landpomeranze?“ herrschte er sie an und sprang ebenfalls auf. Wütend packte er sie an der Schulter und zog sie zurück. „So lasse ich mich von meiner Verlobten nicht behandeln, das wirst du schon noch merken!“

Mit einer raschen Handbewegung hatte Haldana die Hand Golos gepackt - den Griff hatte sie von Tuvok gelernt – und bog das Handgelenk mit kräftigem Reißen nach hinten, dass Golo aufschrie und vom Schmerz dazu gezwungen war, der Bewegung zu folgen, bis Golos Oberkörper so weit nach hinten gekrümmt war, dass er beinahe zu Boden stürzte.

„Du solltest beten, mich nicht heiraten zu müssen. Mit mir wirst du nicht glücklich.“ Ein leichter Ruck an Golos Handgelenk, und Golo fiel hinten über zu Boden.

Ob es schlau war, Golo gleich zu Anfang so zu demütigen? Haldana wusste es nicht, aber sie zweifelte daran. Dass sie gegen Gerrich und Sisa niemals erfolgreich sein würde, war ihr jedoch klar. Sich jetzt gegen Gerrich aufzulehnen hätte nur zur Folge, dass dieser sie in Ketten legen würde. Jetzt die Flucht zu versuchen wäre, so schätzte Haldana, nicht erfolgreich. Besser, sie focht mit Worten mit Gerrich und nicht ohne Waffen gegen einen Mann der die Magie beherrschte.

„Kommt mit nach oben, Hochgeboren. Wir müssen den Handel noch weiter besprechen. Ihr versteht, so ein Weichling wie Golo geht nun wirklich nicht.“ Haldana ging zur Stiege nach oben. Wenigstens würde sie dann das Deck und die nähere Umgebung sehen können und weitere Erkenntnisse für ihre Flucht gewinnen… und sie würde Zeit gewinnen.

Haldana stieg die knarrende Treppe zum Oberdeck hinauf, und schloss für einen Moment geblendet die Augen, im hellen Sonnenlicht. Als sie die schützende Hand wieder senkte, enthüllte sich nach und nach eine atemberaubende Szenerie.

Sie befand sich tatsächlich auf dem Darpat, der an dieser Stelle bereits ein mächtiger, glitzernder, aufgewühlter Strom war: der sich nicht nur zwischen zwei Felsen, sondern zwei Gebirgen hindurch wälzte. Das da drüben mussten die graugrünbräunlichen Ausläufer des Raschtulswalls sein, die dicht mit Nadelbäumen bestanden waren. In der Ferne war ein kleiner Wasserfall zu sehen. Die kleinen Löcher dort an der lehmigen Steilwand waren wohl die Behausungen von Uferschwalben. Die "Flusshexe" schwankte und wankte unter ihren Füßen.

Die höchsten Gipfel im Südwesten waren wolkenverhangen, aber das, was man von den Kolossen erahnte, war wahrlich beeindruckend: ein gigantischer Himmelsthron. Tatsächlich lag das Schiff auf der Raschtulswaller Seite - nicht am Treidelpfad, sondern an der gepflasterten Reichsstraße, wie sie nun merkte. Die "Treidelstation" entpuppte sich als ausgebrannte Ruine, wahrscheinlich eines alten Gasthauses, dessen Dach halb eingefallen war. Da hätte sie gestern Nacht lange um Hilfe schreien können. Der Treidelpfad, ein krummer Knüppeldamm, verlief auf der anderen, östlichen Seite von "Väterchen Darpat", wo tatsächlich die zerklüfteten, dicht bewaldeten Vorberge der Trollzacken aufragten. Der Auwald dort wirkte sumpfig. Im Nordosten erspähte sie eine kleine Rauchfahne.

Die "Flusshexe" selbst war ein langgestreckter, schmuckloser Kahn mit einem großen Mast und gerefftem Segel.

Auf dem Achterdeck erhob sich eine Kajüte mit rundem Dach. Ansonsten war das Oberdeck leer und kein einziges Fass zu sehen. Am Mast selbst war ein eiserner Ring angebracht, an dem mehrere aufgerollte Seile befestigt waren, offenbar die Leinen der Zugpferde: von denen fehlte allerdings auch jede Spur. Ein halbes Dutzend Flussschiffer kauerte auf dem Deck und war gerade mit Frühstück beschäftigt, mit dampfenden Tee, der dem Geruch nach mehr als nur einen Schuss Rum enthielt, und irgendwelchem Zwieback. Ein paar verstohlene Blicke trafen sie und und wurden sofort gesenkt. Die derben Gestalten schienen es gewohnt zu sein, keine Fragen zu stellen. Im Vergleich zu den Flussschiffern, die sie im Rommilyser Hafen gesehen hatte, wirkten die Männer und Frauen abgerissen und verschlagen: eher wie Schmuggler oder Flusspiraten. Sie waren ganz gut bewaffnet, mit Säbeln, Beilen und Dolchen, auch eine Armbrust lag bereit, war aber nicht gespannt.

Das Schiff hatte an zwei Weiden festgemacht, bis zum abschüssigen Ufer waren es vielleicht anderthalb bis zwei Schritt. Das Schilf, das dazwischen, im "Wassergraben" ihres Gefängnisses wucherte, wirkte spitz und scharf. Würde sie am Ufer straucheln und rückwärts hineinfallen, konnte es schmerzhaft werden. Ein Fluchtversuch wäre sicher schwierig - aber nicht unmöglich.

"Woran denkt Ihr gerade? An die Prinzessin im finsteren Turm zu Baliho? Zu Hülfe, zu Hülfe?!"

Gerrich war hinter sie getreten, ein graumelierter, aber durchaus gut aussehender Edelmann mit Spitzbart und altmodischer Samtweste, der irgendwie wie ein umher wandelndes Ölgemälde wirkte. Vor allem sein Lächeln war ölig. Die Hände hatte er mit dunklen Handschuhen verdeckt. Offenbar tat sich Gerrich schwer, mehr als nur sein Gesicht magisch aufzuhübschen. Sein Antlitz wirkte im hellen Schein des Praios maskenhaft und starr, auf jeden Fall unecht. Ein feines Summen schwang selbst jetzt in der affektierten Stimme mit.

Haldana begriff. Das ausgebrannte Haus war eine Finte gewesen, ein Test, ob sie wirklich an einem Handel mit dem alten Friedwanger interessiert war. Oder eher an Flucht dachte. Die junge Adelige war sich keinesfalls sicher, ob sie die Prüfung bestanden hatte.

"Vielleicht denke ich gerade an einen tapferen Ritter, der mich aus meinen Ketten befreien wird."

"Jodokus von Baernfarn? Oder doch Golo von Friedwang-Glimmerdieck?" Das larvenhafte Gesicht zeigte bei dieser Frage keine Regung. Larvenhaft, das passte. Nannte man die Brut von Fliegen und anderem Geschmeiß nicht Larven? "Ihr hättet ihn nicht derart reizen und demütigen sollen. Urteilt nicht vorschnell. Golo ist wahrlich keine schlechte Partie..."

"Da sei Frau Travia vor. Wenn ich mich richtig entsinne...lasst mich nachdenken. Ist Euer Enkel nicht bereits mit Ismena von Oppstein verheiratet, der Jungfer zu, äh, Geisenberg"

"Gießenborn" korrigierte Gerrich, der an ein Stag getreten war, und am Mast hinaus auf den Fluss spähte. Irgendwo in der Nähe pflatschte etwas, vielleicht ein Hecht oder Wels. Zwei Schwäne schwirrten im niedrigen Flug über das Wasser.

"Das Dorf heißt Gießenborn und gehört schon jetzt einzig und allein meinem Enkel. Gießenborn ist ein überaus einträgliches Gut, dank der Silbermine dort. Es gibt auch reichlich Weinberge und Viehweiden."

"Selbst wenn ich das Geringste für Golo empfinden würde, was nicht der Fall ist. Für Weingüter und Viehweiden. Oder für euer Silber… Traviabund bleibt Traviabund."

"Eine Petitesse, ich bitte Euch. So etwas lässt sich regeln. Die Ehe wurde meines Wissens nie wirklich vollzogen - und Beweise für die Untreue dieser Oppsteiner Rahjastute gibt es nun wahrlich genug. "

"Nichtsdestotrotz erscheint mir eine Verlobung ein wenig verfrüht… im Anbetracht der Umstände" Haldana blickte einem Baumstamm hinterher, der gemächlich den Fluss hinabtrieb.

"Verzeiht Golos mitunter etwas...unbeholfene Art. Gewiss, die... horasische Lebensweise, die er sich als Knappe in Neetha angeeignet hat, mag für uns Mittelreicher ungewohnt erscheinen. Aber verwechselt Kultiviertheit und Sensibilität nicht mit Weichheit und Schwäche. Auch die Sache mit dem etwas schiefen Hals… nun, das ist eine Frage des Blickwinkels, nicht wahr? Mein Enkel hat einiges mitgemacht seit seiner Kindheit, so wie wir alle, in den letzten Jahren, scheint mir. Seht die Dinge doch einmal als künftige Baronin zu Schlotz, nicht als wandernde Minnesängerin. Friedwang und Schlotz vereint, das könnte die Grundlage für einen erneuten Aufschwung unserer beider Häuser sein. Vielleicht sogar der Beginn einer Wiedergeburt des Fürstentum Darpatiens, wer weiß."

"Nun, ich versuche, solche Dinge vor allem als künftige Baronin der Rommilyser Mark zu sehen..."

"Als Baronin der Rommilyser Mark? Wer weiß, vielleicht steigt das einst so stolze Fürstentum wirklich noch zur Baronie ab, nach der schändlichen Degradierung zur Markgrafschaft..."

Gerrich versuchte bei dieser wütenden Bemerkung geistreich zu blicken. Irrte Haldana sich, oder verschwammen seine Gesichtszüge gerade ein wenig? Einen Moment lang sah sie wieder die wahre Fratze des Friedwangers vor sich, vielleicht nur vor ihrem inneren Auge.

Angewidert, aber auch verstört wandte sie sich ab - und stand Golo gegenüber, der sie buchstäblich schief anblickte, aus blutunterlaufenen Augen. Sein geckenhaft buntes Wams war tatsächlich gemäß horasischer Mode geschnitten, an seiner Seite baumelte ein Rapier. Man hätte sein schwarzgelocktes, blasses, ein wenig elfisches Gesicht tatsächlich für gutaussehend, zumindest vornehm halten können - wäre da nicht der grotesk verrenkte Hals gewesen, der irgendwie an einen Gehenkten erinnerte.

"Du verschwendest deine Worte, Großvater" zischte der Junker. "Niemals werde ich diese Wildkatze aus dem Wutzenwald heiraten. Überhaupt, du weißt doch, was ich von Bettgefährtinnen halte..." Golo wedelte mit der weichen Hand und säuselte beim Wort Bettgefährtinnen. " Frauen sind doch alle gleich..."

"Wenn ihr verheiratet seid, kannst du dich gerne deiner… Katerstimmung hingeben". Gerrich klang säuerlich. "Hast du nicht mal behauptet, Alboran wäre in Wahrheit dein Sohn? Also stell dich nicht so an."

"Wenn Ismena nicht heillos betrunken gewesen wäre...einen Versuch wars wert, hach ja..."

"Also wurde die Ehe doch vollzogen", stellte Haldana trocken fest.

"Sie bestand immer nur auf dem Pergament. Was die Rommilyser Mark angeht..." Irritiert blickte Gerrich zu Haldana, die ohne Vorwarnung losrannte.

Mit einem gewaltigen Satz sprang die Schwarzsichlerin über Deck, aufs Ufer zu. Der beherzte Sprung war gut gelungen, sie flog über die grünen Klingen des Schilfs hinweg und landete geradewegs in der Böschung.

Allerdings wirklich im Abhang, der schlammiger und weicher war, als er von außen aussah. Mit einem Wutschrei sank sie ein, fast auf Anhieb bis zu den Knien. Das hier war ein Sumpf, ein heimtückischer Morast. Haldana versuchte sich freizukämpfen, aber da war nur schmatzender, nasser, modriger Schlamm, der ihre Stiefel umklammert hielt und sie regelrecht einsog.

"An deiner Stelle hätte ich es mit dem anderen Ufer probiert" kicherte Golo. "Verrücktes Mädchen...verrüüücktes Mädchen..."

Ein herrischer Befehl Gerrichs, und die Flussschiffer eilten herbei, mit einem festen Seil. Haldana, die für einen Moment befürchtete, im Schmodder unterzugehen, griff fast schon erleichtert nach dem Tau. Mit Hauruck wurde sie herausgezogen - ihre Stiefel blieben allerdings stecken. Schmerzhaft schnitt ihr Schilf in die Arme und das Gesicht. Pflatschend landete sie im trüben Wasser. Mit groben Händen wurde sie an Bord gezerrt, triefend und in schmutzstarrender Hose.

"Das nennt Ihr also noch einmal über unseren Handel sprechen?" zischte Gerrich. "Ihr habt Eure Verhandlungsposition gerade ungemein geschwächt, meine Liebe. Ich sollte Euch mit ein paar Steinen beschweren und wirklich auf der anderen Seite über Bord werfen...Aber ich brauche Euch leider noch, um wenigstens diesen Rommilyser Schnösel gefügig zu machen..."

"Schlotz, der Name passt". Eine eiskalte Frauenstimme wehte von der Kajüte heran. Sisa Brundel stolzierte mit schwarzwehenden Haaren übers Deck, wie eine leibhaftig anwesende Galionsfigur der "Flusshexe". Die Matrosen wichen zurück und senkten ihr Haupt, als wäre ihnen eine dunkle Kaiserin erschienen. "Unser schmutziges Bauernmädchen verunreinigt die Planken, scheint mir". Die Dunkelhexe drückte ihren Besen der nächststehenden Flussschifferin in die Hand, die darunter schier zusammenzubrechen schien. "Saubermachen!"

Hektisch begann die blonde Frau zu fegen, und wurde sofort von einer derben Ohrfeige unterbrochen. Sisas Krallen hinterließen eine blutige Spur in der Wange. "Natürlich erst, wenn unser Schmutzfink wieder unter Deck ist, Dummchen. Mit einem Eimer Wasser und einem Putzlumpen. Oder hast du allen Ernstes gedacht, ich gebe dafür meinen Besen her?" Sisa lachte grausam über den "Scherz" und deutete auf ihr Fluggerät: "Siehst du nicht, dass da noch immer Blut dran klebt? Von dem Tölpel, der das letzte Mal meinen Zorn erregt hat? Das meine ich mit Saubermachen!" Sisa stieß ihrem Opfer tatsächlich den spitzen Reißig ins Gesicht. Die Blonde schrie auf, mehr furchtsam als vor Schmerz. Mit zitternden Händen und ihrem Ärmel säuberte sie den Besen.

Haldana hatte sich mittlerweile von ihren völlig verschmutzten Socken befreit und stand barfüßig in einer große Lache neben dem Mast.

Sisa wischte sich eine einzelne Strähne zurück, die ihr ins fahle Gesicht hing. "Nun zu dir, meine kleine Müllhaldana von Schmutz, oder wie immer du dich nennst. Es war ganz amüsant, deinem Geplapper zu zu hören...aber nun reicht es mir mit den Frechheiten. Dein Geklampfe hat mich ebenfalls nicht sonderlich beeindruckt...""

"Ich..."

Sisa legte gebieterisch den Krallenfinger auf ihre bläuliche Lippen. "Scht...scht...schtt..."

Die Hexe riss der "Putzerin" den Besen aus der Hand. "Eine gute Frage, eine sehr gute Frage. Was machen wir mit so einer wie dir? Vielleicht sollten wir dich unter eine Wolke stellen, damit du wieder sauber wirst? Unter eine grüne Wolke?"

Golo griente – ein eindeutig schwer gestörtes Aristokratenkind. "Wunderbar. Und danach könnten wir sie in eines der Pechfässer stecken. Und zusammen mit unseren schleimigen, glitschigen Lieblingen nach Rommilys schicken..." Der Junker gluckste und verdrehte freudig die Augen.

Haldana spürte ein glibbriges Etwas an den Füßen. Die Sichlerin versuchte es mit den Zehenspitzen abzureiben, und sah erst jetzt eine kleine, feiste, erdbraune Kröte davon hopsen, verunziert von großen Warzen und schwefelgelben Flecken. Erschrocken tastete sie sich durchs Gesicht. Sie kannte die Geschichten von Hexentieren, die einem nach einer Berührung hässliche Warzen sprießen ließen.

"Glibba, meine Hübsche!" Sisa bugsierte ihre Gefährtin wieder in ihr kleines Tragkörbchen, mit dem Besen.

"Du sollst dich doch von fremden Füßen fernhalten. Vor allem wenn sie so dreckig und übelriechend sind wie die da."

"Ihr alle seid nichts weiter als Dämonenpaktierer und Abtrünnige vom wahren Glauben!" sagte Haldana, mit trotzig verschränkten Armen.

Das hieß, sie wollte es sagen. Ein kraftloses Lallen kam aus ihrem Mund, ihre Zunge war so schwer wie Blei. Als wäre sie heillos betrunken.

"I...a...sei..ni...wah...ah.. Da...mo...mo..pa..un...un...unnn...ah...ah..." Erschrocken hielt Haldana inne.

"Und was?" Sisa Brundel verstaute das Tragekörbchen an ihrem Gürtel. "Ich verstehe nur I-aa, I-aa. Zeit, das wir rüber in die Trollzacken fahren und für ein wenig Nachschub sorgen. Die Fässer müssten mittlerweile schon bei Meister Alfengrund und den Opfern angekommen sein. Übermorgen stehen die Sterne günstig. Wir werden reiche Ernte an Dämonenpech einfahren."

Haldana würgte, lallte, stöhnte. Egal, wie sehr sie sich bemühte, sie klang nur wie eine klägliche Idiotin.

"Hast du es immer noch nicht verstanden, Miststück?" Sisas Hand krallte sich in ihr Haar. "Jetzt ist Schluss mit dem Singsang! Lern erst mal richtig sprechen, kleines, dummes, bockiges Eselchen. Und ihr, sorgt gefälligst dafür, dass es uns nicht wieder davon springt."

"A...i...a...a" lallte Haldana. Es fehlte nicht viel, und sie hätte auch noch zu sabbern begonnen.

Die Flusshexe machte los und setzte ihr Segel. Der Wind wehte tatsächlich stromaufwärts. Langsam, aber stetig hielt das Treidelschiff auf die Mitte des Darpat zu. Sisa schien es dennoch nicht schnell genug zu gehen. Sie band eine der Zugleinen am Mast um ihren Besen und schwang sich in die Lüfte. Tatsächlich, die Schwarzhexe zog das Schiff nach Norden, gegen die Strömung.

Ein einsamer Fischer fiel pflatschend ins Wasser, am Trollzacker Ufer, wo er gerade eine Reuse kontrollierte. Prustend rettete er sich wieder an die Seite seines Nachens. Würde irgendjemand dem "Anglerbosparano" glauben?

Auch Haldana traute ihren Augen kaum. Nach einer Weile war die Hexe zufrieden. Sie ließ die Leine fallen und entschwand im Bergwald der Trollzacken. Dann wurde die Baronstochter gepackt und unsanft in ihren hölzernen Kerker zurückbefördert. Das letzte, was sie sah, war eine Treidelstation zur Rechten und eine Flussmündung zur Linken: das musste die Natter sein.

Haldana lag rücklings auf ihrer Gefängnispritsche und kaute an einem Strohhalm. Ihre Zehen, unter der zerschlissenen, juckenden Decke, waren immer noch mit Schlamm verkrustet, der nun vertrocknete und langsam abbröckelte.

Die Bänkelsängerin schalt sich eine Närrin. Sicherlich, das rettende Ufer war verlockend nahe gewesen. Ebenso Unterholz, um sich mit Zickzack in die Büsche zu schlagen. Aber der tölpelhafte Fluchtversuch war dennoch ein Fehler gewesen. Ein Fehler...und leichtsinnig noch dazu. Sicherlich gab es Zauber, die einen Menschen über mehrere Schritt Entfernung töten könnten. Sie hatte von Hesinderei gehört, bei der Opfer in Stein verwandelt wurden, zu Eis erstarrten oder in Flammen aufgingen. Haldana schauderte.

Halbnackt war sie zu allem Überfluss auch noch, unter der Decke. Ihre Hose trocknete auf dem Boden, ihre nassen Socken und Schuhe waren ihr irgendwie abhanden gekommen. Haldana fühlte sich schmutzig, in mehr als einer Hinsicht. Schmutzig, wehrlos und unfrei.

Sie hätte bis zur Nacht abwarten und dann die Flucht wagen sollen, mit Hilfe ihres "Dietrichs", der Lautensaite (die sie mittlerweile als Haarband getarnt hatte). In letzter Zeit neigte sie zu...Sprunghaftigkeit. Hieß es nicht: Nomen est omen? Binsböckel, der Name war wirklich Schicksal. Irgendwie war ihr Bockssprung gerade eben gehörig in die Binsen gegangen. Ein wenig "böckeln" tat sie auch noch: Sie roch nach fauligem Uferschlamm.

Haldana schob den Strohhalm in den anderen Mundwinkel. Irgendwie hatte sie das Grauen übermannt, bei der Erinnerung an die Fratze, in die sie vor wenigen Stunden noch gestarrt hatte. Das zarte Summen in Gerrichs Stimme - der Gedanke daran ließ fast schon körperliche Übelkeit in ihr aufsteigen. Eine Schmeißfliege auf zwei Beinen.

An seinen dekadenten, selemischen Sohn wollte sie gar nicht erst denken. Ihre Gedanken gingen zu Tuvok und Rovik, ihre treuen Begleiter. Ob sie jetzt schon auf dem Weg zu ihr waren, um sie zu retten? Zusammen mit Alrik, Hesindian, und...nun ja...sie seufzte, als sie an Jodokus dachte.

Nicht dass sie dem Schnösel die Schandtat verziehen hätte. Aber nach allem, was seither geschehen war, kam ihr das Debakel in der Scheune nicht mehr gar so peinlich und schmachvoll vor.

"Närrin" sagte sie zu sich selbst. Besser gesagt wollte sie das sagen. Ein klägliches "N...n...n...n" entrang sich ihrer Kehle. Ob sie nun für immer stumm sein würde? Die schiere Vorstellung schnürte ihr den Hals zu. Sie keuchte.

Nur langsam beruhigte sie sich, spuckte den Strohhalm aus.

Ein Rumpeln und Scharren ließ sie aus dem Halbschlaf hochschrecken.

Die "Flusshexe" streifte Grund und verlor rasch an Fahrt. Nach einer Weile blieb sie liegen. Aufgeregtes Rufen und dumpfes Poltern am Oberdeck. Haldana schlüpfte wieder in die Hose, die noch immer feucht, klamm und dreckig war. Sie wollte gerade durch ihr "Bullauge" blicken, da wurde der Riegel der Tür beiseite geschoben. Zwei Darpatschiffer kamen herein und zerrten sie unsanft nach draußen: unrasierte, übelriechende Gestalten, die ihr nun, aus der Nähe, eher ärmlich als verrucht vorkamen. Sie riss sich los und schritt mit aristokratischer Haltung zur Treppe - tatsächlich wagten die beiden Handlanger es nicht mehr, sie anzufassen. Erhobenen Hauptes stieg sie nach oben.

Nach einigen Augenblicken stand Haldana wieder am Oberdeck und blinzelte in die Sonne. Es schien früher Nachmittag zu sein. Der Blick auf den Himmel mit seinen Wolkentürmen war atemberaubend. Der Wind wehte immer noch stromaufwärts. Die Luft war frisch und gaukelte ihr ein Gefühl von Freiheit vor.

Das einsame Fachwerkhaus dort war wirklich eine Treidelstation, auch wenn es zwischen Trauerweiden kaum weniger verloren wirkte als die nächtliche Ruine.

Eine große Scheune und ein Stall waren neben dem Knüppeldamm ebenfalls zu sehen, ebenso Gatter und eine Weide für die Pferde. Ansonsten wirkte das Land sumpfig. Im Uferbereich war der Darpat grün von Wasserlinsen. Über allem ragten die bewaldeten Hänge der Trollzacken auf. Eine einsame Gegend. Am Himmel kreiste ein großer Greifvogel, vielleicht sogar ein Adler. Draußen, auf dem Darpat, glitt ein Schelch vorbei, an der Einmündung eines silbrig glitzernden Nebenflusses. Das musste die Natter sein. Am westlichen Darpatufer erstreckte sich dichter Wald.

Haldana hatte gehört, dass in diesem undurchdringlichen, dunklen Grün sogar noch Elfen leben sollten. Es war kaum zu glauben, dass es von dieser firunsgefälligen Wildnis aus nur noch wenige Meilen bis nach Rommily sein sollte. Nur ganz langsam gewöhnten sich ihre Augen an das grelle Tageslicht. Ganz menschenleer war die Gegend doch nicht. Am Zusammenfluss von Natter und Darpat sah sie eine Anlegestelle und ein paar Häuser aufragen. „Hausnerhaven“ brummte einer ihrer Bewacher. Hafen, naja. Zwei Fischerboote und eine kleine Barke lagen dort vor Anker.

Die Flusshexe war an Pfählen festgemacht worden, eine Planke führte zum Knüppeldamm hinüber. Einer der Matrosen nahm demonstrativ Aufstellung am Steg, den Atem des anderen konnte sie fast schon im Nacken spüren. Diesmal würde sie es nicht mehr so einfach bis zur Bordwand schaffen.

Gerrich und Golo saßen auf vornehmen Stühlen am Bug, neben einem Tischchen mit Weintrauben, Nüssen, Gebäck, Kelchen und einem Krug - ein Großvater mit seinem Enkel auf Sommerfrische. Sogar ein Sonnensegel war zu ihrem Schutz aufgespannt worden.

"Hätten wir die letzten Tage nicht gemütlich in der Treidelstation verbringen können...statt...mitten im Nirgendwo", maulte der Junker halblaut. Ausgiebig schnäuzte er sich in ein seidenes Taschentüchlein, dass er gerade aus seinem Rüschenärmel hervorgezaubert hatte. Er sieht wirklich aus wie ein horasischer Stutzer, dachte Haldana. Zumindest wie das Spottbild eines Horasiers. Golos zarte, weiße Finger griffen zum Kelch. Gelangweilt schlürfte der Junker ein paar Schluck.

"Du weißt, wie viel Kraft es mich jedes Mal kostet, um… nun ja, mein Gesicht zu wahren" summte Gerrich, der einfach nur reglos da saß - wie eine träge Fliege am Butzenfenster. "Unserer Mannschaft traue ich ebenfalls nicht. Wenn sie getrunken haben, reden sie zu viel. Unser guter Flarion auch schon, wenn er nichts getrunken hat. Diskretion, darauf kommt es. "

"Apropos, da ist ja unser Gast". Golos schiefer Hals ruckte herum. "Du solltest vorsichtig sein, von was du sprichst. Sie ist stumm, aber nicht taub." Der Junker kicherte boshaft. "Müllhaldana von Schmutz...wie überaus witzig und geistreich deine Gespielin doch ist. Welch Esprit, für eine blasse Hinterwäldlerin aus den tiefsten Trollzacken. Ich finde, Lalldana würde besser passen.…"

Haldana wurde tatsächlich hellhörig. Dem friedwanger Magier kostete es also sehr viel Kraft, seine wahre Gestalt als monströser Fliegenmensch zu verbergen? Gut zu wissen.

Golo glotzte sie erwartungsvoll an und wedelte geckenhaft mit der Hand. Offenbar hoffte er, dass seine Beinahe-Verlobte wieder zu stammeln anfangen würde. "Was ist, hat es dir die Sprache verschlagen, mein Liebling?" Erneut ein pervalisches Glucksen. Golo schob sich genussvoll eine Weintraube zwischen die Zähne und zerbiss sie, so das ihm der Saft über die Lippen spritzte.

"Besser, Du hütest jetzt deine Zunge", sagte Gerrich tonlos. "Meine Gespielin hat Dir deinen wahren Leib zurückgegeben, vergiss das nicht. Du solltest Sisa ein wenig dankbarer sein."

"Ganz so einfach war es nun auch wieder nicht. Nüsschen?"

"Nein, Danke. Ich habe schon genug harte Nüsse zu knacken. Das bringt mich auf Euch, werte Haldana von Schlotz. Sisa lässt Euch ausrichten, dass Ihr Eure Sprache jederzeit wieder finden könnt. Sie ist bereit, den Fluch fallen zu lassen. Unter einer kleinen, einer klitzekleinen Bedingung" Nun waren es Gerrichs Augen, die böse glitzerten. "Ihr werdet euer Mitspracherecht in dem Moment wieder erhalten, in dem Ihr mit meinem Enkel Golo den Heiligen Bund der Ehe eingeht. Falls nicht, werdet Ihr für immer schweigen müssen, befürchte ich. "

"Nun ist sie wirklich sprachlos", kommentierte Golo, klang aber selbst wenig begeistert. Gelangweilt schob er die Nuss einem Nussknacker zwischen die Zähne, der wie ein Eichhörnchen aussah.

Haldana verschränkte trotzig die Arme. Im Grunde war sie froh, nichts auf diese "Offerte" antworten zu müssen (sie konnte es schließlich nicht). Für immer schweigen? Bislang hatte sie, aus einem Gefühl heraus, gehofft, dass der Zauber nur einige Stunden oder Tage anhalten würde. Sie versuchte, das Feuchte in ihren Augen nicht allzu feucht werden zu lassen. Haldana war eine Sängerin, allein der Gedanke, nicht mehr singen zu können, ließ ihre Kniekehlen weich werden. Eine Baronin, die den ganzen Tag lallte und sabberte, hatte in der Rommilyser Mark ebenfalls schlechte Karten.

"Ihr dürft gerne nicken, wenn Ihr verstanden habt, was ich sage" meinte der Friedwanger, scheinbar generös. Sein maliziöses Schmeißfliegen-Lächeln verriet, dass er sehr wohl wusste, welche Seelenqual der Verlust der Stimme für die junge Sichlerin bedeutete.

Die Schlotzerin zuckte mit den Schultern, scheinbar gelassen. Sie war eine "von" und würde nicht das Greinen oder Zittern anfangen wie ein kleines Mädchen. Hexenflüche, davon hatte sie gehört.

Hesindian hatte es geschafft, Alrik von den falschen Zorganpocken zu befreien - dem erfahrenen Magier war es hoffentlich möglich, auch diese Art von Schwarze Magie zu brechen. Und wenn nicht ihm, dann sicherlich einem Diener des Praios. Eigentlich war Gerrichs verrückter Plan zum Lachen . Was zählte schon ein Traviabund, der mit Hexenwerk erzwungen werden sollte? Wenn dieser schurkische Magier sie nicht einfach nur einzuschüchtern versuchte, mit billigen Taschenspielertricks.

"Sie scheint begeistert zu sein" Golo verdrehte die Augen. "Ich bitte dich, Großvater. Wie soll diese dumme Gans mir ewige Treue schwören, wenn sie nicht mal mehr schnattern kann? Soll sie mir ihr Jawort etwa auf eine Schiefertafel schreiben? Überhaupt, welcher Traviageweihte würde sich auf ein… ein derartiges Possenspiel einlassen?"

Haldana stellte fest, dass sie mit dem Schiefhals ausnahmsweise einer Meinung war.

Gerrich machte eine wegwerfende Handbewegung. "Ach was. Du vergisst, das wir uns hier auf einem Schiff befinden. Der Kapitän darf eine Trauung vornehmen, falls zufällig kein Geweihter in der Nähe ist. Ein Hochzeits-Band um eure Hände, zwei Unterschriften unter den Ehevertrag, das wars. Und dann wird es Zeit für eine rauschende Hochzeitsfeier."

"Eine rauschende Hochzeit auf dem Darpat? Das habe ich mir schon immer gewünscht..." Golo schüttelte ungehalten den Kopf. "Wenn schon, dann hätte ich es verdient, auf einem Schloss zu feiern...nicht auf einem… einem armseligen Treidelkahn."

"Keine Widerrede. Wollt Ihr Euch nicht setzen, werte Haldana" - Gerrich schob ihr einen schlichten Holzschemel zu. "Wir müssten jetzt langsam mal über die Aussteuer reden, etcetera etcetera. Herrliches Wetter heute, nicht wahr? Ein Schluck Trollzacker Rotwein gefällig?"

"Vielleicht lockert der ja ihre Zunge" höhnte Golo, warf die Nussschalen über Bord und zerkaute deren Inhalt. "Ich wusste gar nicht, dass wir einen Kapitän an Bord haben. Wir reden schon von Flarion Silbertaler, dem Orkhirn? Im Rommilyser Hafen auch bekannt als Flachwasser-Flarion. Dieses menschliche Treibgut würde ich nicht mal in die Nähe meiner Badewanne lassen."

"So hässlich ist er nun auch wieder nicht" stichelte Gerrich und zückte ein Notizbüchlein, mit Stift. "Nun setzt Euch doch, Jungfer Haldana. Nicht so schüchtern. Zeit, über den Ehevertrag zu reden...das heißt, Ihr braucht bei meinen Vorschlägen nur zu nicken. Ich werde das dann nachher noch ins Reine schreiben. Also, fangen wir gleich mal mit dem Baronstitel zu Schlotz an, der selbstverständlich..."

"Wenn man vom Namenlosen spricht", sagte Golo und deutete auf den "Efferdssteg". Ein hagerer Mann mit blonden Haaren und auffallend großer Nase eilte vom umzäunten Fachwerkhaus herbei. Tatsächlich trug er die blaue Uniform eines Kapitäns zur See, mit Dreispitz und Rüschenkragen, der einem Großadmiral Rateral Sanin zur Ehre gereicht hätte.

"Hohooo - ich sehe, unser liebreizende Braut ist jetzt an Bord", sagte Flarion Silbertaler, als er mit ausgestreckten Armen auf Haldana zu eilte. Formvollendet lüpfte er den Dreispitz. "Seid Ihr es wirklich, Haldana die Minnesängerin? Die berühmte Bardin aus der Schwarzen Sichel? Wirklich, ein fescher Maderl habt Ihr uns da mitgebracht, mein werter Herr Gerrich. Ich liiiebeee Musik in Mundart… Könntet Ihr mir vielleicht eine Kostprobe Eures Könnens geben. Oh verzeiht, Flarion Silbertaler, Kapitän der Flusshexe...."

Haldana war endgültig perplex. Verwirrt deutete sie einen Knicks an. Was war denn das nun wieder für ein Geck?

Flarion hauchte ihr einen Kuss auf die Hand - und schien ebenfalls verwirrt zu sein, ob der schmutzigen Hose und den fehlenden Schuhen der "Braut".

"Ich fürchte, aus dem Vorsingen wird nichts", sagte Gerrich und deutete unter sein Kinn. "Ganz furchtbare Halsschmerzen… Leider ist Haldana von Bord gefallen, wie ihr seht und hat sich dabei wohl etwas verkühlt... "

"Aber, das ist ist ja wirklich fürchterlich" Kapitän Silbertaler schien ehrlich betrübt zu sein. "Und dass so kurz vor ihrer Hochzeit. Hoffentlich hat Frau Travia ein Einsehen…"

"Nun, ich bin sicher, das unvergleichliche Erlebnis, auf dem Darpat getraut zu werden, macht dieses kleine Malheur mehr als wett. Ich danke Euch, dass Ihr auf dem Treidelhof geblieben seid, um alles zu organisieren, während wir Haldana standesgemäß abgeholt haben"

"Was das betrifft, haben Seine Wohlgeboren Golo und die Braut Glück. Die Frau des Wirts hat ein wunderschönes Brautkleid, das sie uns ausleihen würde. Auf der Treidelstation ist außerdem noch ein Grüppchen Traviapilger untergebracht, aus der Gegend von Knoppsberg. Ihr Anführer scheint die minderen Weihen zu haben und könnte einen Segen sprechen. Sie wollten eigentlich nach Rommilys - aber der Leinpfad ist unterbrochen, Richtung Neuborn."

"Sicher Hochwasser?"

"Womöglich. Da ist jetzt erst mal kein Durchkommen mehr… Hinter dem Sumpf gibt es zwar noch die Landstraße nach Neuborn, aber die ist momentan gefährlich. Die Trollzacker sollen wieder auf den Kriegspfad sein, buntbemalte Kerle aus dem Hochgebirge. Letzte Woche haben sie ein Fuhrwerk geplündert und verbrannt. Die Fuhrknechte konnten mit Müh und Not entkommen. So nahe an der Stadt treiben sie eigentlich selten ihr Unwesen. Früher hätte es so etwas überhaupt nicht gegeben."

"Ausgezeichnet"

Käpt´n Silbertaler blickte erstaunt.

Gerrich steckte sein Notizbuch in die Jackentasche. "Nun, ich habe es glaube ich schon mal erwähnt. Das unglückliche Fräulein von Schlotz wird von einem Liebhaber verfolgt, der die Hochzeit unter allen Umständen verhindern will. Ein eifersüchtiger Wüterich, der sogar mehrere Handlanger angeheuert hat, um die Braut zu entführen. Gut möglich, dass dieses Gesindel schon auf dem Weg hierher ist. Es wäre gut, wenn sie erst nach der Vermählung eintreffen würden. Die eigentliche Hochzeitsfeier ist dann in Rommilys geplant. Was ist eigentlich mit der Ladung?"

"Nun, die Trollzacker machen wir ein wenig Sorgen..." Flarion Silbertaler kratzte sich am Kopf. "In den Sumpf trauen sich diese Wilden nicht, denke ich. Aber oben im Bergwald könnten sie uns schon Schwierigkeiten bereiten.

"Ich glaube nicht, dass diese Barbaren wirklich an Pechfässern interessiert sind", sagte Gerrich. "Es bleibt bei unserem ursprünglichen Plan. Zehn Fässer kommen auf dem Landweg nach Rommilys, der Rest nach Perricum. Ich werde mich gleich morgen zu unseren Lieferanten begeben, und die Ladung persönlich in Empfang nehmen, in Kurgasberg. Zwanzig Treidelpferde als Packtiere müssten genügen. Außerdem nehmen wir noch vier Reitknechte mit, als Säumer…"

"Ihr wollt selbst nach Kurgasberg? Dieses schaurige Geisterdorf würde ich selbst dann meiden, wenn sich dort keine Kurgas herumtreiben würde..." Flarion weitete sich nervös den Kragen. "Man sagt, selbst diese verfluchten Heiden meiden die Schlucht, seit…"

"Seit....?" Gerrich klang amüsiert.

"Seitdem dort... etwas die Felder und Weiden verdorben hat, vor vielen Götterläufen. Etwas aus dem Bergwerk...."

"Und doch treffen sich die Pechsieder dort einmal im Jahr, um die alten Ruinen mit neuem Leben zu erfüllen. Ich finde das überaus romantisch. Haldana und Golo sicher auch. Außerdem erspart es uns den mühseligen Weg in die Berge, wenn sie uns die Fässer schon im Tal übergeben."

"Nun schaut nicht so bedröppelt, Kapitän" Golo knackte gerade die nächste Nuss. "Die, äh, Hofzauberin meines Großvaters wird uns begleiten. Glaubt mir, die wird mit den Trollzackern ebenso fertig wie mit ein paar Spukgestalten...falls es die in Kurgasberg geben sollte."

Flarion wurde immer nervöser. "Über Susa Brandel..."

"Sisa Brundel" korrigerte Gerrich sanft.

"Über Frau Brundel müsste ich mit Euch auch noch einmal reden. Sie macht meine Leute nervös..."

"Natürlich macht sie das. Sie ist ja auch eine überaus attraktive Frau."

"So meine ich das nicht. Man erzählt..."

"Flarion Silbertaler" Gerrich griff dem Kapitän an den Kragen, nicht grob, sondern um den Stoff ausgiebig glatt zu streichen.

"Ihr habt eine wunderbare Uniform. Und warum? Weil euch das Handelshaus Warrlinger und meine Wenigkeit gut bezahlt. So ist es doch, oder?"

"G...Gewiss..."

"Überaus gut?!"

"J..ja...doch..."

"Und so soll es auch bleiben, nehme ich an?" Gerrich ließ wieder los.

"Bitte, Großvater. Wir sind mit unserem Kapitän überaus zufrieden. Das willst du ihm doch sagen, oder?" Golo betrachtete seine fein manikürten Fingernägel.

Flarion Silbertaler war nun endgültig durcheinander.

"Ich..äh....wäre Euch dennoch sehr verbunden...wenn Frau Brundel nicht mit dem Besen...also mit dem Besen herumfliegen würde...zumindest nicht im hellsten Praiosschein, wo es gleich jeder mitbekommt."

"Haben das die Matrosen gesagt? Herum fliegen....oder meinten sie mit dem Besen herum fegen?"

"Herum fliegen. Ihr wisst, dass ich unsere Geschäftsbeziehung überaus schätze. Aber wir sind hier nicht in Tobrien. Wenn das jemand sieht und davon berichtet… bis nach Rommilys ist es nur ein Katzensprung… Und was in Rommilys die Runde macht, das spricht sich in Windeseile bis nach Perricum herum."

"Eine Haus- und Hofhexe, na und? Der noble Fürst von Albernia hatte sogar mal einen Hofdruiden..." Golo schien überaus amüsiert zu sein.

"Wenn Sisa zurückgeflogen kommt, werde ich ihr sagen, dass sie ihre wilden Ritte künftig unterlassen soll. Zumindest die auf dem Besen. Oder was meinst du dazu, Großvater? Auch die anderen wilden Ritte? Du solltest wirklich jede unnötige Aufregung vermeiden…"

"Genug" Gerrich klang gereizt. "Dieses Schiff heißt Flusshexe, und sie ist heute morgen geradezu über das Wasser geflogen. Ich nehme an, das wollte Euch Eure Mannschaft berichten?! Es wird einfach zu viel geredet, an Bord dieses Schiffes."

"Ich meinte ja auch nur.…"

"Schon gut. Ich bin ansonsten zufrieden mit Euch, und werde das bei Eurer Prämie angemessen berücksichtigen. Wir sollten jetzt wieder auf angenehmere Dinge zu sprechen kommen. Holt doch bitte das Brautkleid aus der Treidelstation, auf das es unsere liebreizende Jungfer einmal anprobieren kann. Golo, du solltest dich jetzt besser in deine Kajüte begeben. Es bringt bekanntlich Unglück, wenn der Ehemann das Brautkleid vor der Hochzeit zu sehen bekommt."

Haldana begann unwilkürrlich zu protestieren, brachte aber wieder nur unwürdiges Gestammel heraus. "I...a...na...ah…"

Sie deutete auf Golo und schüttelte den Kopf. Dann hob sie drohend die Faust.

"Sollen wir sie wieder einsperren?" raunzte der Darpatschiffer hinter ihr.

"Einsperren?" fragte Silbertaler, der mal zu Haldana, mal zu Großvater und Enkel blickte. "Was hat das zu bedeuten?"

"Ja, es ist sicher das Beste, wenn sie das Kleid in ihrer Kammer anprobiert" Gerrich warf dem Matrosen einen bösen Blick zu. "Eine der Frauen soll ihr beim Einkleiden helfen. Es heißt Einkleiden, nicht Einsperren, auch wenn das bei einem eng geschnürten Mieder manchmal dasselbe ist, haha"

"Ludegar sagte etwas von wieder Einsperren" Flarion schien gerade laut nach zu denken.

Golo gähnte, scheinbar gelangweilt. "Meine künftige Gemahlin neigt ein wenig zum Schlafwandeln, das ist alles. Nicht auszudenken, wenn sie nachts über Bord fällt, und nicht bei Tageslicht, wie vor ein paar Stunden. Also haben wir ihr die Kammer mit dem Riegel außen gegeben. Das ist alles."

"Ah so, ich verstehe." Auch Flachwasser-Flarion schien nicht allzu sehr von Hesinde gesegnet zu sein. Oder war seine dümmliche Miene in Wahrheit eine Art Boltansgesicht?

"Gut, dann wäre das geklärt", sagte Gerrich hastig. "Ich denke, in etwa einer Stunde können wir mit der Trauung beginnen."

"So schnell?" Flarion war schon wieder verwirrt.

"Gewiss. Heiraten ist wie Schlittenfahren, sagt man bei uns in der Sichel. Beides muss schnell gehen."

Der Kapitän verbeugte sich, hob schicksalsergeben den Hut und ging von Bord.

"Ihr solltet mit dem Kapitän nicht ständig über Dinge quatschen, die nur mich als Eigner etwas angehen, verstanden?" zischte der Magier ungnädig in Richtung der Wachen. " Ihr könnt jetzt einen aufs glückliche Brautpaar trinken, drüben in der Schankstube. Wir kommen schon allein zurecht. Und vergesst nicht. Ich bin derjenige an Bord der Flusshexe, der euch bezahlt, und niemand sonst. Und... ach ja. In der Nähe befinden sich einige Laienprediger der Travia. Holt diese, das verleiht der Hochzeit noch etwas mehr Glanz" sagte Gerrich, auch wenn es ihm weniger auf den Glanz eines Traviafestes ankam als vielmehr auf die Rechtsgültigkeit und den offiziellen Charakter.

Die beiden Posten stolperten an Land.

9. Kapitel

9. Kapitel

Eine unerwartete Hochzeit

In lockerem Trab folgten die Reiter dem Karrenweg am östlichen Darpatufer stromabwärts. Dort vermutete Hesindian die Flusshexe. Nicht zuletzt zeigten auch Glücksrad, Würfel und Karten in die angenommene Richtung. Jodokus führte die Reiterschar an und kontrollierte immer wieder die Richtung. Er schien das Gefühl zu haben, etwas gut machen zu müssen. Das Pferd, das er Haldana geliehen hatte, führte er an das seine gebunden mit.

Tuvok und Rovik ritten am Ende der Gruppe. In der Mitte, nebeneinander, trabten die Pferde der beiden Friedwanger nebeneinander. Fast den ganzen Tag waren die fünf geritten, nur mit einer kurzen Pause für eine Mittagsrast. Aber auch diese war nicht länger als nötig, um den Pferden ein wenig Erholung zu gönnen. Aber die Sorge um Haldana ließ vor allem Tuvok und Jodokus zur Eile mahnen.

„Wenn ich nur wieder mal richtig ausgeruht wäre… wenn ich Zeit gehabt hätte, mich zu erholen. Wir treten zwei hoch potenten Zauberkundigen gegenüber, und ich fühle mich, was das betrifft, noch erschöpft.“ sinnierte Hesindian vor sich hin.

„Na Phex wird uns schon wohlgesonnen sein“ antwortete Alrik. „Immerhin suchen wir eine schwimmende Spielhalle.“

„Du hast gut reden… Aber ich wünschte, ein kundiger Collegae würde mich begleiten. Wie Veneficus damals.“

„Der alte Gallyser, von dem man sagt, er wäre in den unheiligen Tagen geboren worden? Was ist los, Hesindian, wo bleibt dein Selbstvertrauen?“

„Sei unbesorgt, Alrik. Davon ist genug vorhanden. Aber als Magier bin ich zuallererst auch Wissenschaftler, also einer kritischen Analyse nicht abgeneigt. Und die sagt, dass man einen Schwarzmagier und eine Hexe nicht unterschätzen soll.“

„Ist ja gut, alter Freund… vergiss nicht, dass ich unter Phexens Schutz stehe. Und auch wenn Rovik und Tuvok keine Magier sind, mache nicht den Fehler, einen Bogenschützen und einen Axtkämpfer zu unterschätzen. Aber, wenn du schon von Veneficus redest...“ Alrik wollte bewusst den Magier davon ablenken, dass die Kampfesaussichten gegen Gerrich und Sisa ohne eine gute List nicht unbedingt vielversprechend waren. „Was ist eigentlich aus dem alten Graumagus geworden? Ich habe ihn schon länger nicht mehr gesehen, und seitdem Alrike Baronin in Gallys ist, fungiert er ja nicht mehr als Statthalter, oder?“

„Nein. Er hat sich zurückgezogen. Naja, Hofmagier und Historiker ist er noch, aber alles andere hat er abgegeben. Von heute auf morgen, nahezu. Lebt jetzt in Edorlys mit Rauline. Valyria hat getobt.“

„Du machst Witze. Veneficus reißt nicht mehr alles in Gallys an sich, was zu tun ist? Du wirst mir gleich noch erzählen, dass Rondra den Schwertgurt abgeschnallt hat.“

„Nein, ernsthaft. Veneficus hat einfach gekündigt. Hat gesagt, er habe jetzt eine Frau und Kinder, und das wäre wichtiger.“

„Das kann ich nicht glauben. Die allzeit pflichtbewusste graue Eminenz vom Artemaberg hat hingeschmissen? Gut, das erklärt, dass ich nicht mehr viel von ihm gehört habe. Und Veneficus hat geheiratet? Wen denn? Seine Freundin von den Artemareitern? Das hätte Valyria doch niemals zugelassen.“

„Das ist es ja, Alrik. Sie hat es nicht zugelassen. Hat gesagt, er könne als Angehöriger des Hauses Baernfarn, dem sie vorstehe, keine Gemeine heiraten. Er habe eine Verpflichtung gegenüber der Familie. Er solle sich mindestens eine Edle suchen und irgendein Gut für die Familie an Land ziehen, anstatt eine Besitzlose vor den Traviaaltar zu holen. Oder eine reiche Bürgerliche, die Geld mitbringt. Eine Geliebte könne er sich nebenher gerne halten, aber die Pflicht gehe vor.

Da hat Veneficus geantwortet, dass Valyria ja selbst wieder heiraten könne, wenn das wichtig wäre, und dass er noch am nächsten Tag mit Rauline in den Firuntempel gehen würde. Außerdem sei Valyria lange genug Witwe. Hat sich umgedreht, die Baroninmutter stehen gelassen und ist gegangen. Valyria habe ihm noch hinterher gerufen, dass sie die Hochzeit im Firuntempel verhindern werde. Dass sie der Geweihtenschaft untersagen werde, eine Heirat dort zuzulassen. Aber Veneficus hat nur gelacht und am nächsten Tag hat er seine Rauline geheiratet.“

„Aha. Kaum zu glauben. Nun, immerhin hat er dann ja das uneheliche Zusammensein vor den Göttern legitimiert. Dann hat immerhin die Traviakirche nichts mehr zu meckern. Die Firunkirche hat sich also nichts verbieten lassen.“

„Das weiß ich nicht, Veneficus und Rauline waren gar nicht im Firuntempel. Sie haben sich nach altem Ritus beim Druiden trauen lassen.“

Alrik war einen Augenblick sprachlos.

„Das hätte ich bei Venficus nicht erwartet. Erkennt die Traviakirche denn eine Hochzeit nach altem Ritus an?“ brachte er hervor. Hesindian zuckte mit den Schultern.

„Nun, Alrik, du kanntest ihn nicht so gut wie ich. Damals, in den Kämpfen in der Wildermark, haben wir ja manches Gefecht gemeinsam ausgestanden. Ich war mit Veneficus ja im besetzten Gallys und habe es miterlebt, wie er vom Hesindeglauben zu den alten Kulten konvertiert ist. Ich denke, Veneficus hat schon lange darunter gelitten, dass er immer in der Pflicht gefangen war und nie ein eigenes Leben hatte. Immer allein, immer nur an die Baronie und die Familie denken und nie an sich selbst… irgendwann musste das einfach zu viel sein. Und dann Rauline… die Söldnerin, die wir damals aus Maraskan mitgebracht hatten… ich meine, Veneficus war damals schon um die Vierzig. Rauline war… seine erste Freundin.

Ich glaube, unter dem langen allein sein hat er zuvor schon arg gelitten. Und er wird Rauline nicht aufgeben. Wenn Valyria ihn vor die Wahl stellt… nun, er hat sich entschieden. Für Rauline und für die Alten Kulte. Und gegen Valyria.“

Alrik nickte. „Aha. Dann hat er vermutlich auch sein Kind zu beim Druiden in die Lehre geschickt. So hatte es ja der Druide damals erbeten, wie du einmal erzählt hattest.“

Hesindian nickte.

„Stimmt. Ich war übrigens dabei, damals bei der Geburt. Auch zwei Jahre später beim zweiten Kind. Veneficus hat mich gebeten zu prüfen, ob seine Kinder die Kraft in sich tragen. Tun sie. Alle beide. Der kleine Answin Raffel Raulius von Baernfarn ebenso wie Mundula, die Erstgeborene.“

„Mit Verlaub, Baron Alrik, das ist Wahnsinn.“ sagte Rovik, der zu den beiden Friedwangen aufgeschlossen hatte. „Wir sind zu fünft. Ich will Haldana auch befreien, aber so sehe ich wenig Sinn darin, ein aussichtsloses Enterkommando zu führen. Auf ein Schiff. Ich kann noch nicht einmal schwimmen.“

„Wir werden Haldana nicht im Stich lassen, Rovik“ entgegnete Tuvok bestimmt.

„Natürlich nicht, Tuvok. Das sage ich auch nicht. Aber wir müssen uns deswegen ja nicht dumm anstellen. Wer eine von uns durch die Luft entführen kann, der kann uns auch aus der Luft ungesehen beobachten. Und wir reiten, offen sichtbar, einfach den Treidelpfad entlang. Das ist doch unsinnig.“

„Da hat er auch wieder recht“ stimmte Jodokus zu.

„Dass dir das egal ist, war mir klar“ ätzte Tuvok. „Du hattest deinen Spaß gehabt und würdest dich ja nur freuen, wenn niemand deswegen klagen kann.“

Ein strenger Blick Alriks brachte den Nivesen zum Verstummen. „Ist schon eine Weile her, dass ich zuletzt hier gewesen bin. Praioswärts von Rommilys kenne ich mich nicht so gut aus. Wo könnte die die Flusshexe eigentlich vor Anker liegen?“ Der Baron erhoffte sich keine wirklich informative Antwort. Wichtiger war es ihm, einen erneut aufflammenden Streit des Nivesen mit Jodokus zu verhindern.

„Ich kenne den Weg, bin ja schließlich in den Beilunker Bergen aufgewachsen und oft genug hier entlang gezogen mit meinem Lehrmeister. Mit dem Schiff nach Perricum und dann Darpataufwärts zu den großen Märkten des Reiches. Da kann man gutes Gold bekommen für unsere Handwerkskunst. Vor uns liegt ein Moorgebiet. Hässliche, morastige Gegend. Etwa fünf Meilen lang erstreckt sich das hier am Darpatufer. Wenn dieser Gerrich von unserer Verfolgung weiß und uns in eine Falle stellt, dann ist es dort jedenfalls günstig. Mit den Pferden können wir den Knüppeldamm nicht verlassen, während das Moor für Heckenschützen eine gute Deckung bietet.“

Jodokus zog die Zügel und brachte seinen Braunen zum Stehen.

„Halten wir erst mal an.“ brummte er. „Uneinig und ohne Plan einfach aufs Geratewohl los zu reiten bringt uns ja auch nicht weiter. So sehr ich auch alles mir Mögliche dazu beitragen werde, Haldana zu befreien. Und diesem Bierpanscher Mores zu lehren.“

Die Gefährten brachten ebenfalls ihre Pferde zum Stehen. Tuvok stieg ab. „Folgt mir, wir führen die Pferde dort in das Wäldchen. Da kann uns jedenfalls aus der Ferne niemand beobachten, weder mit dem Fernglas noch aus der Luft. Und wenn sich jemand anschleicht, dann kriege ich das schon mit.“

Alrik stimmte dem Vorschlag zu. Er war als Soldgeber der Anführer der Truppe, aber er musste einsehen, seine Gefährten hatten Recht.

„Also was nun?“ fragte er in die Runde, als sie einen geeigneten Lagerplatz gefunden hatten.

„Kann man eigentlich diesen felsigen Hügel erklimmen?“ begann Hesindian und wies auf eine Anhöhe mit steil abfallender, aus weißem Kalk bestehender Felswand. „Er liegt hier in der Flussbiegung. Von dort oben könnte man das Darpattal einige Meilen weit einsehen.“

„Kann man“ brummte der Zwerg. „`s gibt einen Pfad auf den Rabenberg. Allerdings zu Fuß, nicht beritten. Mit dem Gaul kommst du da nicht rauf.“ Rovik beschirmte sich das Auge gegen die Sonne. „Dort, den Taleinschnitt hinein. Zwei Meilen später rechts hoch führt ein ausgetretener Steig. Du bist nicht der erste, der den Darpat von dort oben einsehen will. Empfehle ohnehin, das Moor zu umgehen.“

Alrik stopfte sich etwas Tabak in die Pfeife. Wenn schon gerastet wurde, dann wollte er ein paar Züge zur Entspannung nehmen. „Kommt man dort weiter? Kann man das Moor umgehen?“ Auch Hesindian blickte misstrauisch. „Wir können dort nicht durch die Berge reiten. Das Gelände geht mit Pferden überhaupt nicht.“ warf Jodokus ein. Die Aussicht, den schrofenartigen Abhang zu queren, lockte ihn wahrlich nicht. „Durch das Geröll können wir nicht, die Pferde finden keinen Halt auf den losen Steinen.“

„Reiten können wir nicht. Laufen schon. Wir müssen die Pferde führen.“ murmelte Rovik in seinen Bart. „Man kommt sechs Meilen später wieder an den Darpat, bei der Treidelstation an der Nattermündung. Nur am gegenüberliegenden Flussufer.“

„Soso, unser Zwerg ist unter die Flussschiffer gegangen.“ sagte Alrik, aber auch er verspürte keine große Neigung, sich in das Moor hinein zu wagen. Zumal bei Hochwasser, wenn die Mücken in myriadengroßen Schwärmen Reisende heimsuchten. „Aber gut, Überblick müssen wir uns ohnehin verschaffen, einer muss auf den Rabenberg. Nehmen wir halt den Gebirgspfad. „Ist immerhin gut, einen Ortskundigen bei uns zu haben. Tuvok, da du von uns allen die größte Ausdauer zu haben scheinst, ich schlage vor, du gehst voran und besteigst diesen Rabenberg. Verschaffe Dir einen Überblick. Vielleicht kannst du sogar die Flusshexe erspähen. Wir führen Dein Pferd mit, und treffen uns dann, wenn wir das Moor und den Rabenberg umgangen haben. Rovik, gibt es da einen geeigneten Lagerplatz? Bis wir dorthin gelangt sind, wird sich die Sonne ohnehin schon tief herab gesenkt haben“

„Lagerplatz, ja. Gibt es. An der Nattermündung sind mehrere Inseln im Darpat, der dort recht breit ist. Kaum Strömung. Eine halbe Meile, bevor der Steig wieder in den Treidelpfad mündet, befinden sich einige Findlinge. Dazwischen ist man vor Blicken ebenso wie vor Wind und Regen geschützt. Einige hängen über und darunter kann man auch gut lagern.“

„Dann treffen wir uns dort wieder“ bestimmte Alrik. Der Nivese nickte.

„Hier, Tuvok“ sagte Jodokus. „Mein Fernglas. Du wirst es gebrauchen können.“

Tuvok stapfte den schmalen Stieg hinauf, an einer schroffen Kalksteinwand entlang. Der Abhang unter seinen Füßen war von moosfarbenen Gras bedeckt.

Die Pfeile klackerten im Köcher, sein Atem ging schwer. Immer wieder wurde die "Bergwanderung" zur Klettertour, bei der er die Hände zu Hilfe nehmen musste.

Besonders schwierig war das Kraxeln nicht, aber schon anstrengend, ebenso wie die weniger steilen Passagen. Immer wieder hielt der Jäger an und schnaufte für einen Moment durch. Seine Gefährten hatte er zuletzt vor etwa einem Viertelmaß gesehen, auf einer Bergwiese. Seine Gefährten und den Schnösel…

Irgendwie war er sogar dankbar für die Mühsal, die ihn ein wenig von seinen Gefühlen ablenkte. Jodokus hatte ihn sein Fernrohr geliehen?! Tuvok wusste nicht recht, ob er die Leihgabe in den Abgrund schleudern oder als Zeichen der Versöhnung ansehen sollte. Besonders viel hielt er von diesen Dingern nicht. Er hatte gehört, dass sie manchmal in der Sonne blinkten und einen Späher verrieten. Die Vorstellung, das man damit über weite Entfernungen ein Reh oder ein Wildschwein sehen konnte, ganz so, als ob man nur ein paar Schritt entfernt stehen würde, war dem Nivesenblut unheimlich. Irgendein Hesindejünger hatte ihm einmal erklärt, dass es sich dabei nicht um Magie handele, sondern dass ein Glasauge darin wie ein echtes Auge funktioniere. Wie eine Art Berylle oder Augenglas. Nun, Tuvok war stolz auf seine Sehkraft. Irgendwie kam ihm Jodokus Wunderrohr schon wieder wie eine Beleidigung vor.

Egal, er tat sich das hier für Haldana an, für niemanden sonst. Auftraggeber hin oder her. Plötzlich rutschte er auf dem bröckeligen Gestein aus, das feucht war vom Regen der letzten Nacht. Tuvok hielt sich gerade noch an einem Strauch fest. Der Ausflug den Rabenberg hinauf war nicht nur mühselig, er war auch nicht ganz ungefährlich. Einige der Namensgeber kreisten über ihn, als warteten sie nur auf den Fehltritt eines leichtsinnigen Wanderers.

Irgendwann erreichte er den Gipfel - der hellgrau, nicht rabenschwarz und ziemlich flach war. Eine einsame Ziege nahm meckernd Reißaus. Tuvok gönnte sich einen tiefen Schluck aus der Wasserflasche, genoss den warmen Wind und den Triumph über den Berg. Gen Rahja ragte hügeliges Waldland, dahinter erhoben sich die zerklüfteten Flanken der Trollzacken. Die Kerbe im Wald, das musste die Landstraße nach Neuborn sein. Vorsichtig trippelte er auf dem Felsen in Richtung Flussseite.

Der Ausblick war grandios und entlohnte ihn für seine Mühen. Unter seinen Füßen zeigte sich der Darpat in seiner ganzen Pracht. Von Rommilys her war sein Lauf noch eher gleichförmig. Stromabwärts erinnerte er mehr an eine sumpfige Seenlandschaft, mit zahlreichen Inseln und Sandbänken. Am Ufer grasten Kühe.

Das weiße Flirren da hinten, gen Firun, das mussten die Ochsenwasserfälle sein. Daneben ragten schon die höchsten Dächer von Rommilys auf, der Palast der Markgräfin vermutlich und der Friedenskaiser Yulag-Tempel. Das da drüben war die Natter, umsäumt von dichten Wald. Weit hinter der Nattermündung, tief im Westen, war eine große Burg oder Festung zu erahnen, wie hieß sie noch gleich? Ah, der Hohenstein. Hier und dort waren Dörfer und Gehöfte zu sehen.

Er arbeitete sich noch ein Stück weit über die Felsen Richtung Süden vor. Alles war uneben und schrundig, hie und da wuchs ein windschiefes Nadelbäumchen, oder ein Strauch. Irgendwo in der Nähe bimmelte eine Glocke, gefolgt von einem kräftigen "Määääh".

Ah, der Felsvorsprung dort vorne war als Aussichtsplattform noch besser geeignet. Nun sah er die Nattermündung in voller Pracht, daneben ein kleines Dorf, mit Stegen und Booten. Eine Barke kam den Darpat herunter, angetrieben von Rudern. War das die "Flusshexe"? Nein, die sollte ja ein Einmaster sein.

Ein großer Bergadler drehte seine Runden, oben im Reich der Wolken. Nun reizte es Tuvok doch, Jodokus Zauberglas auszuprobieren. Er nahm das zusammengeschobene Rohr aus der Schutzhülle, zog es auseinander und blickte blinzelnd hinein.

Einen Moment lang war er verwirrt, ob des dritten Auges.

Weiße Wölkchen wechselten sich ab mit Himmelblau. Kein Adler. Grell blendete ihn die Sonne. Er kniff die ohnehin schmalen Augen zusammen. Nein, dieses Ding war nicht firunsgefällig. Wahrscheinlich sogar unwaidmännisch. Oder stellte er sich einfach nur ungeschickt an? Er versuchte eine Landmarke zu finden, an der er sich orientieren konnte.

Er probierte es mit der Mündung der Natter. Ah, schon besser. Ein großer Baumstamm lag im Wasser, zwei Fischreiher stolzierten im seichten Uferwasser umher. Der König der Lüfte, wo war er? Dort oben. Tuvok blickte über das Rohr, versuchte den Abstand zu schätzen und das Fernglas entsprechend auszurichten. Statt dem Raubvogel sah er jetzt die Barke in voller Pracht. Sie steuerte geradewegs das kleine Dörfchen am anderen Flussufer an.

Er hielt das Fernrohr zu tief. Der Adler? Ah, da war er wieder. Ein herrliches dunkelbraunes Tier, mit hellen Flügelspitzen. Ein älteres Männchen. Sicher mehr als zwei Schritt Flügelspannweite. Tuvok erschauerte. Doch der stolze Aar duldete es nicht, beobachtet zu werden. Er flog tiefer, drehte ab und verschwand hinter einem Felsen.

Tuvok seufzte. Er wagte sich bis an den äußersten Rand der Klippe, setzte das Fernrohr aber lieber ab. Besser, er hielt sich mit einer Hand an einem der großen Felsbrocken fest, die hier locker herumlagen. Da unten war der Treidelpfad, der eng am Steilhang entlang führte. Einige bange Herzschläge lang befiel dem wackeren Jäger Schwindel und ein Hauch von Höhenangst. Kleine Steinchen klackerten und rieselten unter seinen Stiefeln nach unten. Tatsächlich waren fast genau unter seinen Füßen mehrere große Felsplatten herabgestürzt und hatten einen größeren Steinschlag ausgelöst. Der Treidelweg war völlig verschüttet. Gut, dass seine Gefährten den Umweg genommen hatten, spätestens hier wäre ihr Ritt zu Ende gewesen.

Der Hangrutsch sah ein wenig merkwürdig aus. Dort, wo er begonnen hatte, war vor kurzem noch ein Stein am Felsrand gelegen. Die Stelle dort war trocken, die Umgebung nass. Das Moos auf den Nachbarsteinen war teilweise weggekratzt. Irgendetwas hatte die grabsteingroße Platte den Abhang hinunter befördert. Irgendjemand? Sumus Kraft allein hatte ihn jedenfalls nicht bewegt.

Stromaufwärts näherte sich nun ein weiterer Kahn, diesmal mit stolzgeschwelltem Segel, mit blauem Banner. Das kleine Schiff schien gerade die Flussseite zu wechseln, von West nach Ost. Einen Augenblick lang glaubte er, es wäre sein Adler, der dem Einmaster voran flog, aber was da durch die Lüfte schwebte, war merkwürdiger.

Nun war Tuvok doch froh, das Fernrohr dabei zu haben. Der Jäger kam sich vor wie ein Besucher dieser merkwürdigen horasischen Erfindung, von der ihm Haldana einmal erzählt hatte. "Vinsalter Oper" nannte sich das Theater, wo ebenso gesungen wie geschauspielert wurden - und hochrangige Gäste sogar über kleine Ferngläser verfügten, mit dem sie das Geschehen hautnah verfolgen konnten.

Der Firunsgeselle versuchte den falschen Adler vors Glasauge zu bekommen. Im nächsten Moment sah er die bleiche Frau, die auf einem Besen reitend das Schiff durch die Strömung zog: Eine dunkelhaarige Frau mit Hörnerhaube, wehenden Haaren und schwarzen Gewändern. Sie war schön, aber auch schrecklich anzuschauen - wie eine Todesfee. Erschrocken prallte Tuvok zurück und ging hinter einer Krüppelkiefer in Deckung. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals.

Weißer Jäger, steh mir bei!

Es dauerte eine Weile, bis Tuvok sich klar gemacht hatte, dass nur er die Hexe derart nah sehen konnte, und nicht etwa umgekehrt sie ihn. Zumindest hoffte er das. Die Zauberin zog das Schiff an einer Leine durch den Fluss, eindeutig. In diesem Moment ließ sie das Seil los und schwirrte auf das Trollzacker Ufer zu. Was für ein widernatürlicher Anblick.

Tuvok verbarg sich im Schatten einer Krüppelkiefer. Das musste Sisa Brundel sein, ihre Gegenspielerin. Sie steuerte geradewegs den Bergwald an, drehte einige Kreise und war irgendwann verschwunden.

Mit zitternden Händen nahm der Jäger wieder das Schiff unter Beobachtung. Zwei Männer standen an Deck, ein älterer Herr und ein junger Geck, mit merkwürdig schiefem Hals, beide in vornehmer Gewandung. Adelige? Gut möglich. Der Jüngere, ein schwarzgelockter, irgendwie elfisch aussehender Bursche trug ein Rapier.

Eine dritte Person wurde gerade gepackt, offenbar von den Flussschiffern und unter Deck gezerrt. Eine junge Frau? Tuvok sah die Szene nur verwackelt, aber die Frisur war irgendwie merkwürdig gewesen. Auf der einen Seite war das blonde Haar lang und lockig, auf der anderen Seite kurz geschoren. Haldana?! Tuvoks Schrecken wich freudiger Überraschung. Sie lebte also noch, dem Heiligen Alwin sei Dank.

Auf dem Schiff tat sich allerdings nicht mehr allzu viel. Die Matrosen griffen zu Stakstangen, um ihren Kahn auf dem Weg zum Ostufer zu helfen, durch seichteres Wasser hindurch. Einer drückte einen herantreibenden Baumstamm beiseite.

Die beiden Adeligen nahmen auf Stühlen am Bug Platz und ließen sich auftischen, unter einem Sonnensegel. Das musste die Flusshexe sei.

Tuvoks "Auge" irrte umher. Das Fernglas streifte einen Fischer, der in Ufernähe aus seinem Boot gefallen war, sich an der Bordwand festklammerte und langsam abgetrieben wurde. Offenbar hatte dem Augenzeugen der Anblick der "Zughexe" kaum weniger erschrocken als Tuvok, verständlicherweise. Der Jäger hätte ihm gerne geholfen, war aber eindeutig zu weit weg. Wo wollte die Flusshexe hin? Da vorne, an der Nattermündung, ragte ein Fachwerkhaus auf, und mehrere Nebengebäude. Die Treidelstation. Es würde sicher noch eine Weile dauern, bis zum Festmachen, schätzungsweise ein halbes Wassermaß. Trotz günstigem Wind kam das Schiff kaum voran. Am Ufer erstreckte sich der sumpfige Auenwald, vor dem Rovik gewarnt hatte.

Tuvok huschte auf die andere Seite des Gipfels und nahm die Stelle noch einmal genauer ins Visier, wo Sisa Brundel verschwunden war. Das war nahe der Landstraße. Womöglich hatten seine Gefährten die Spukgestalt ebenfalls gesehen. Wenn sie den Rabenberg umgehen wollten, mussten sie ungefähr dort vorbeikommen. Was war das? Über den Bäumen stieg eine zarte Rauchfahne auf.

Ein Lager im Wald?

***

"Gleich der Gänseschar - ziehen wir zu Dir

Groß ist die Gemeinschaft - Güte bist Du.

Wir sind friedfertig - bescheiden und fromm.

Große Barmherzigkeit - Treue bist Du.

Fürsorge nehmen - Mitleid geben wir.

Warm ist dein Herdfeuer - Heimat bist du.

Schau auf die Unsren - sie bleiben daheim.

Schenk ihnen Zuversicht - Freundschaft bist du."

Bevor Gerrich Haldana wieder nach unten in die Kabine brachte, blickte Haldana auf die singenden Traviapilger, die im Gänsemarsch nahten, von einem großen Lagerfeuer her, dass sie vor dem Treidelhof entfacht hatten. Ein jeder hielt eine kleine Kerze in Händen, die er (oder sie) sorgfältig mit der Hand abschirmte. Auch die "Flusshexe" war festlich beleuchtet, und hatte fast jede Laterne gesetzt, die sich an Bord befand. So kam es der jungen Adeligen wenigstens vor. Sie musste zugeben, dass an Deck eine feierliche Atmosphäre herrschte. Im kleinen Hafenort an der Natternmündung blinkten ebenfalls Lampen. Der Lichterschein spiegelte sich geheimnisvoll im Darpatwasser. Haldana seufzte. Die Stimmung hätte sogar gepasst, nur ihr Bräutigam behagte ihr nicht im Mindesten.

Die Pilger - vier Männer und drei Frauen verschiedenen Alters - kamen an Bord. Der Tracht nach waren es einfache Bauern, die ihre Festtagsgewandung angelegt hatten. Die tiefe Frömmigkeit dieser Menschen rührte Haldana. Ebenso wie es sie erboste, dass ihre Gutgläubigkeit an diesem Abend schamlos hinters Licht geführt werden sollte.

Ihr Anführer war ein Mann mittleren Alters, mit Topffrisur und einem Viertage-Bart, der eine gelborange Kutte und darüber einen einfachen, erdfarbenen Mantel trug. Seine Kappe mit Gänsefeder wirkte bäuerlich, fast schon ein klein wenig lächerlich. In der Rechten hielt er einen einfachen Wanderstab.

Haldana bemerkte, dass der etwas streng riechende Bursche kein echter Geweihter war: Seinen Mantel zierte eine einfache Spange in Gänseform, aus Bronze. Bei einem echten Priester hätte die Spange aus Silber sein müssen. "Travienlieb" nannte man die vielen darpatischen Laienbrüder und - Schwestern, die nur die minderen Weihen empfangen hatten. Die Braut fragte sich, ob dieser Umstand nun gut oder schlecht für sie war. Einen Geweihten hätte Gerrich sicherlich nicht so leicht getäuscht. Andererseits, nach ihrem Rechtsverständnis musste ein Kleriker schon die höheren Weihen empfangen haben, um einen Traviabund stiften zu dürfen.

Der Mann sah gütig und freundlich aus - aber nicht unbedingt wie jemand, der mit Adelsränken und Magierintrigen vertraut war. Sein Lächeln war derart echt, herzensgut und wahrhaftig, dass es Haldana schon wieder beunruhigte.

Der Travienlieb verneigte sich in Richtung der Adeligen und des Kapitäns. "Mein Name ist Travienlieb Dormarian vom Glaukenfall", sagte er und senkte bescheiden den Blick. "Möge Mutter Travia Euch auf all Euren Wegen behüten. Seit dem letzten Götterlauf darf ich der Familie der Gläubigen dienen, als Akoluth. Es freut mich, dass Ihr Euch einig geworden seid, was den Ehevertrag betrifft." Dormarian wirkte ein wenig verlegen, und lüpfte seinen Hut. Nun merkte er, dass er beide Hände voll hatte. Er stellte seinen Stab an die Bordwand, wo mehrere Stakstangen lagen.

Gerrich bot Haldana den Arm an, als wäre er der glückliche Schwiegervater, und geleitete sie unter Deck. "Bitte keine weiteren Dummheiten mehr, meine Liebe, irgendwelche Fluchtversuche und dergleichen. Übrigens, Sisa hat diese Trollzacker längst entdeckt. Sie lagern im Wald, am Rand der Straße nach Neuborn. Der zerstörte Knüppeldamm, das ist Sisas Werk. Eure Gefährten werden den Barbaren geradewegs in die Arme laufen, sollten sie den Umweg zur Treidelstation nehmen. Ach ja, übrigens, die Wilden stehen in meinen Diensten. Sisa kann sehr überzeugend sein, als große Schamanin, die durch die Lüfte fliegt. Die Bande war leicht zu kaufen. Es sind gewöhnliche Räuber, Totschläger und Mordbrenner, selbst für die Verhältnisse dieser blutrünstigen Trollmenschen. Nun liegt es an Euch. Eure Gefährten könnten erschlagen oder grausam zu Tode gemartert werden. Ich meine, wirklich grausam zu Tode gemartert. Vielleicht werden sie aber auch nur gefangen genommen. Und erhalten von mir ein Angebot, dass sie nicht ablehnen können. Irgendjemand muss schließlich ein paar Fässer in die Brauerei schaffen, während der Rest nach Perricum gebracht wird. Wo Tlalucs Brodem seinen Siegeszug um halb Aventurien antreten wird. Wie gefällt Euch mein Plan? Ein wenig improvisiert, aber ich finde, dafür ist er gar nicht so schlecht."

Die Bardin wollte sich wehklagend losreißen, aber Gerrichs Griff wurde fester. Er zückte ein Stilett und packte sie grob am Haarschopf.

"Nicht so zappelig, liebste Schwiegerenkelin. Ich denke, eine Haarsträhne wird genügen, damit Jodokus weiß, was ich mit dir mache, wenn er mir nicht endlich gehorcht. Du wiederum wirst nachher bei der Hochzeitszeremonie mitspielen, ohne viel Gestammel und Herumgezicke – oder du bekommst von mir die abgehackten Köpfe deiner Freunde als Aussteuer! Zwing mich nicht dazu, dir Gehorsam beizubringen. Morgen werden wir dann gemeinsam in Kurgansberg feiern. Es liegt an dir, in welcher Stimmung das sein wird."

Gerrich schob Haldana in die kleine Kammer, schloss die Tür und legte den Riegel vor. Haldana seufzte. Sofern man den Laut, der ihrer Kehle entrang, als Seufzen erkennen konnte. Bei Firun, dem Herrn der Sichelberge, sie musste ihre Stimme wieder bekommen. Hatte Gerrich geblufft, dass der Fluch, der sie erstummen ließ, eigens aufgehoben werden musste? Oder wurde der Fluch nur heimlich immer wieder erneuert? Würde die Sprachlosigkeit, sofern eine Flucht gelänge, von selbst nachlassen? Haldana wusste es nicht. Aber eines wusste sie. Eine Eheschließung zu widerrufen wäre später ein Leichtes. Jedenfalls rein rechtlich betrachtet. Nicht allein, dass jeder Vertrag, der unter Zwang zustande kam, nichtig war. So gut kannte sich Haldana in der Rechtskunde aus, auch wenn sie die Juristerei nicht studiert hatte. Schwierig mochte hierbei natürlich die Beweisführung sein. Auch Gerrichs Einschätzung, dass ein Kapitän eines Flussschiffes eine rechtsgültige Trauung durchführen konnte, war mehr als anzuzweifeln. Dieses Kapitänsprivileg galt auf See, wenn kein Geweihter der Traviakirche oder ein anderer Geweihter zugegen war. Aber auf dem Darpat, eine halbe Tagesreise von Rommilys entfernt sich auf die Nichterreichbarkeit eines Priesters zu berufen… mit gewagt konnte man das schon gar nicht mehr bezeichnen. Rein rechtlich betrachtet jedenfalls wäre die Ehe nicht mehr wert als der Fetzen Pergament, auf dem dieser Gerrich den Ehevertrag aufsetzen wollte. Und nicht zuletzt, wie bei manchen Adelshäusern üblich, galt es hierbei auch noch familienrechtliche Vorschriften zu beachten. Dinge, von denen Gerrich offenbar nichts wusste. Und das war auch besser so. Sie würde Gerrich jedenfalls nicht sagen, warum jeder Ehevertrag, so wie der unheimliche Magus ihn aufsetzte, mit einer echten Binsböckel nichtig war. Nein, vor der Rechtsgültigkeit einer Ehe brauchte Sie nichts zu fürchten. Mehr Sorgen sollte sie sich darum machen, ob sie Gelegenheit bekäme, die Eheschließung anzufechten. Das größere Problem war, frei zu kommen. Auch eine Anfechtung der Ehe gelänge ja nur, wenn sie frei das Wort führen könnte. Und so wie Haldana das einschätzte war nicht unbedingt damit zu rechnen, dass sie nach der Ehe keine Gefangene mehr wäre.

Nun, jetzt, am helllichten Tag zu fliehen, da Gerrich vorgewarnt war und die Flusshexe sicher bewacht wurde, wäre aussichtslos. Die Fluchtpläne musste sie wohl oder übel aufschieben. Wichtiger war es, ihre Stimme wieder zu erlangen. Und ihren Rapier. Und in den Ehevertrag würde sie, trotz ihrer Gefangenschaft, die für sie bestmöglichen Bedingungen hinein verhandeln. So würde sie darauf bestehen, dass sie das Baronsamt von Schlotz (ebenso wie von Friedwang, dessen Erbe Golo ja beanspruchte) ausüben sollte. Eines war ihr klar: Sie konnte nur vor Setzung ihrer Unterschrift Bedingungen stellen. Und damit auch Zeit zu gewinnen, um eine Flucht vorzubereiten oder auch auf Befreiung durch ihre Gefährten zu hoffen. Nein, letzteres wagte sie nicht zu hoffen, Woher sollten sie denn wissen, wohin Haldana verschleppt wurde.

***

Die Tür öffnete sich wieder, und eine dicke, blonde, kurzgeschorene Matrosin brachte ein Kleiderbündel herein. Achtlos warf sie dieses auf die Pritsche. „Ausziehen!“ kommandierte sie und stemmte die Arme in die Hüften, um die ein Gürtel geschlungen war, in dem sich ein halbes Dutzend Messer befanden.

Mit einem herablassenden Blick würdigte Haldana die Matrosin und machte eine wegwerfende Geste. Es war schlimm genug, Gerrichs Gefangene zu sein. Aber gegenüber den Matrosen hatte sie nicht vor, zur unterwürfigen Befehlsempfängerin zu enden. Als Verlobte des Enkel des Schiffseigners, die sie ja wohl war, musste sie sich das vom Personal der Schwiegerleute nicht gefallen lassen.

„Aufs Maul, oder?“ entgegnete die üppige Matrone. „Na wirds bald, runter mit den schmutzigen Fetzen. Golo will eine hübsche Braut und keine Gassenhure.“ Sie sah Haldana abschätzend an. Fast doppelt so schwer wie die Adelsdame, der sie gegenüberstand, schätzte sie sich dieser als überlegen ein. Mit einem Mal verspürte sie Lust, eine Prügelei zu beginnen. Haldana deutete den Gesichtsausdruck der Dicken richtig. Daraus mochte sich wohl ein Vorteil schlagen lassen. Ihrerseits hielt sich Haldana für schneller und gewandter, als die doppelt so alte und schwere Flussschifferin. Und wenn diese wütend war, war sie sicher unvorsichtig. Jedenfalls machte Haldana keine Anstalten, dem Befehl der Dicken nachzukommen. Mit einem herablassenden Winken komplimentierte sie die Matrosin nach draußen. Natürlich blieb diese. „Nu mach schon. Oder könnt ihr Adelsdamen Euch noch nicht einmal alleine Ausziehen? Na da wird dir Golo schon noch helfen und dein fettes Hinterteil freilegen.“

`Möchte mal wissen, wer hier einen fetten Hintern hat` schien Haldanas Blick zu sagen. Was gäbe sie darum, die Matrosin mit wohlgesetzten Worten weiter provozieren zu können. Leider war ihr das nicht möglich. Da blieb wohl nur, der Dicken ins Gesicht zu spucken.

Die erwünschte Reaktion blieb nicht aus. Mit einem wütenden Schrei stürzte sich die Dicke nach vorne. Die Schlotzerin sprang zur Seite, auf das Bett, und ließ den Angriff ins Leere laufen. Haldana sprang wieder runter vom Bett und trat ihrer Gegnerin in den Hintern. Das tat dieser zwar nicht weh, reizte sie aber umso mehr. Wütend drehte sie sich um und teilte einen mächtigen rechten Schwinger aus.

Haldana, die genau darauf gewartet hatte, tauchte unter dem Fausthieb weg und stieß die Matrosin, ihren Schwung ausnutzend, vorwärts. Nicht ohne dieser zugleich ein Bein zu stellen und zu Fall zu bringen. Verdutzt fand sich die Matrosin mit dem Gesicht nach unten auf den Dielenbrettern liegend wieder. Ein schmerzerfüllter Schrei drang aus ihrer Kehle, als sie merkte, wie ihr der Arm verdreht und nach oben gebogen wurde. Verdammt, aus dieser Position hatte sie keine Kraft und konnte dem Druck dieses Adelspüppchens nichts entgegen setzen. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihre Schulter. Erneut schrie sie auf. Haldana nutzte die Gunst des Augenblicks, um ein Messer aus dem Gürtel der Dicken zu ziehen, und unter das Bett zu schleudern.

Von draußen her hörte Haldana Schritte. Der Kampfeslärm hatte weitere Matrosen angelockt. Haldana stand rasch auf, als der vorderste die Kammer betrat. Rasch wechselte Haldana von der eben noch aggressiven Kämpferin zur beherrschten Adeligen. Sie setzte ein unschuldiges Lächeln auf und deutete den Matrosen, dass sie sich allein umziehen wolle.

Mühsam rappelte die Dicke sich auf, sich nur auf den linken Arm stützend. Der rechte Arm hing schlaff und mit ausgekugelter Schulter herab.

Etwas verwirrt blickte der vorderste Matrose auf sie Szenerie, wohl unschlüssig, ob er der verletzten Kameradin helfen sollte oder es besser nicht wagen durfte, die Adelige anzufassen. Immerhin war sie die Braut Golos, mithin niemand, an der er sich vergreifen sollte. Also halfen die Matrosen ihrer gestürzten Kameradin und verriegelten die Tür von außen.

Haldana schnürte das Kleiderbündel auf um nachzusehen, was man ihr da gebracht hatte. Schuhe. Schöne, schwarze, halbhohe Lederstiefeletten. Keine zu hohen Absätze. Schuhe, mit denen man laufen konnte. Auch wegrennen. Aber auf ihre Weise sehr hübsch. Also zog sie sich um. Als erstes zog sie die Schuhe an. Die Schuhe passten wirklich gut, ein freudiger Zufall. Langsam band sie die Schnürsenkel fest und zog sie stramm. Das Messer in der Lederscheide, das sie im Kampf der Dicken vom Gürtel genommen und mit rascher Bewegung unter das Bett geschleudert hatte, bevor die anderen Matrosen gekommen waren, band sie auf die Innenseite des rechten Stiefels in die Schnürung ein. Haldana lächelte. Nur wegen des Messers hatte sie sich auf die Schlägerei mit der schmutzigen Dicken eingelassen. Nun hatte sie einen Trumpf in der Hand. Keinen, den sie wieder leichtfertig ausspielen würde, sondern den sie für den geeigneten Moment verborgen halten würde.

Das Mieder war auch in etwa ihre Größe. Etwas zu tief ausgeschnitten für ihren Geschmack. In der Sichel würde man mit einem solchen Ausschnitt nicht vor den Traviaaltar treten. Nun, dort würde man auch eher in Sichler Tracht heiraten und nicht in städtischer Klöppelkunst. Sonst aber nicht schlecht. Allerdings schnürte Haldana das Mieder nicht so eng, wie es möglich gewesen wäre. Sie musste nicht so schlank aussehen, dass Golo ihre Taille mit den Händen umfassen konnte. Sie musste atmen können. Außerdem, wie sie gehört hatte, stand Golo ohnehin eigentlich auf Männer. Kein Wunder, dass er in Friedwang nicht zum Thronerben geworden war. Derart elfische Sitten hätte das Volk auf dem Thron einer Schwarzsichler Baronie kaum geduldet. Ihr immerhin war das nur Recht. Dann würde dieser hagere Schiefhals, vor dem sie sich ein gutes Stück ekelte, ihr wenigstens nicht zu oft zu nahe kommen wollen.

Dann das Kleid. Knöchellang, wie Haldana zufrieden feststellte. Nicht nur, dass das Mieder schon freizügig genug war und die Blicke der ungehobelten Matrosen auf sich zog, was sie ohnehin störte. So war jedenfalls auch sicher, dass das Messer in ihrer Stiefelette nicht auffiel, sondern schön unter dem Kleid verborgen war. Diese Überraschung wollte sie unbedingt für sich behalten. Nun… ein eleganter, leichter Stoff. Bei einer Flucht durch schweres Gelände würde sicher nicht viel vom Kleid übrig bleiben, das war klar. Aber immerhin war es leicht und Haldana blieb beweglich.

Fertig gekleidet klopfte Haldana an die Zellentür.

Ein Matrose öffnete der Bardin die Tür. Dem einfachen Mann blieb der Mund offen stehen, als er die eben noch schmutzig und zerrissen gekleidete Sichlerin in herrlichem blütenweißen Kleid vor sich stehen sah. Haldana lächelte den Mann freundlich an und hakte sich bei ihm unter. Wenn sie schon die Rolle der Braut spielen sollte, dann richtig. Nebenher konnte es nicht schaden, wenn der eine oder andere Matrose sie als Braut des Erben des Schiffseigners, ihres adeligen Standes oder aufgrund ihres Charmes einer Vorgesetzten gleich achtete. Ein wenig zu sehr den Arm des Matrosen als Stütze gebrauchend ließ sie sich an Deck geleiten. Dankbar lächelte Haldana den jungen Flussschiffer an.

„Ah, die Braut“ lächelte Gerrich, ebenso würdevoll und erhob sich von dem an Deck bereit gestellten Tisch, der mit Schnitzereien und Intarsien verziert war. Wohl der Schreibtisch aus der Kapitänskajüte, dachte Haldana. Zwei Ausfertigungen eines aufgesetzten Vertragsdokumentes lagen auf dem Tisch bereit, zwei Polsterstühle standen davor. Der alte Friedwange erhob sich und wies mit der Hand, Haldana möge sich auf den bereit gestellten Stuhl setzen. Stuhl. Nicht Holzschemel, wie zuvor.

Kurz sah Haldana sich um. Kapitan Flarion Silbertaler stand in seiner adretten Seemannsuniform an Deck, Mehrere Matrosen ebenso. Und eine Gruppe Traviapilger mit einem Geweihten. Also keine Kapitänsehe, die ohne weiteres anfechtbar gewesen wäre auf diesem Flusskahn. So leicht würde es also nicht sein, diesen Ehevertrag später anzufechten. Nicht unmöglich, aufgrund der Zwangslage und des Familienrechts, aber ein offensichtlicher Formfehler, der auch ohne großen Gerichtsprozess eindeutig gewesen wäre, läge dann nicht vor.

Schade.

Andererseits, dachte Haldana. Vor dem Traviageweihten und den Pilgern würde Gerrich die Form wahren müssen. Er konnte nicht einfach so über sie hinweg gehen oder ihre Wünsche missachten, solange die Geweihtenschaft an Bord war. Und, so hatte sie erfahren, kostete es Gerrich viel seiner magischen Kraft, sein durch Pakt verunstaltetes Aussehen menschlich aussehen zu lassen. Je länger das Ganze also dauerte, umso besser.

Wenn sie nur reden könnte. Haldana holte tief Luft. Einen leise brummenden Ton stieß die Bardin aus. Sie konnte reden. Haldana war überrascht. Aber nur kurz. Eine stumme Braut in Gegenwart von Traviapredigern, das hätte vermutlich Schwierigkeiten gegeben. Gerrich baute darauf, dass die Drohung, ihre Kampfgefährten zu erschlagen, sowie die waffenstarrenden Matrosen an Bord, die auf den Befehl des Friedwangen hörten, ihren Eindruck machten.

Haldana machte sich da keine Illusionen. Klar, sie könnte jetzt die Wanderpriester um Hilfe anflehen. Aber dann würde Gerrich den Priester und seine Gefolgsleute einfach erschlagen lassen und es später so aussehen lassen, als wären sie unter die Räuber gefallen. An Bord gab es keine Zeugen außer den Matrosen, und so schnell würde auch niemand einen Wanderprediger vermissen. Nein, sie musste es schlauer anstellen.

„Huh, Gerrich, mein lieber Schwiegergroßvater. Das tut gut, wieder richtig reden zu können. Bei der Herrin Travia, warum die Eile. Du hattest eine Hochzeit in Rommilys versprochen. Mit einem Ball und Musikanten und Tanz, und mit einem Hochzeitskuchen feinster Vinsalter Art. Und nun einfach auf dem Schiffsdeck? Was ist los, Gerrich?“ Bewusst ließ Haldana ihre Stimme schwärmerisch und verträumt klingen. Wie die eines kleinen Mädchens, das sich auf die Hochzeit mit einem Prinzen freute. Hätte Gerrich es nicht anders gewusst, er hätte glauben können, die Sichlerin freue sich auf die Hochzeit und wäre nur über die Umstände enttäuscht. Aber als Bardin verstand es Haldana natürlich, ihrer Stimme den gewünschten Tonfall zu verleihen. Bewusst redete sich auch Garethi und nicht im Dialekt. Es war wichtig, dass sowohl Kapitän wie Geweihter sie verstanden. Wenn Gerrich die Form wahren wollte, musste er auf sie eingehen, soweit sie keine völlig absurden Anliegen äußern würde. Haldana baute darauf, dass ein Traviageweihter keine Hochzeit durchführen würde, wenn es zu einem offenen Streit käme. Und sie wusste, dass Gerrich es nicht darauf ankommen lassen würde. Jedenfalls nicht, wenn es nicht notwendig war.

„Nun, liebes Kind… natürlich. Das Fest holen wir nach. In Rommilys. Leider, du weißt, dieser eifersüchtige Verfolger von Dir. Ich fürchte, er wird erst dann ablassen von seinem Streben, wenn die Hochzeit vollendet ist. Es tut mir selber leid, dass wir das nicht zusammen mit dem Fest machen können. Aber es ist zu Deinem Schutz, mein liebes Kind. Nun unterschreib den Ehevertrag, Haldana. Damit nichts Schlimmes mehr passiert. Denk an diesen Jodokus und seine Leute.“

Nun, so leicht war Gerrich nicht zu provozieren. Gut pariert, dachte Haldana. Unauffällige Erinnerung an das, was ihren Gefährten drohen könnte. Dennoch, Gerrich, dachte die Sichlerin. Du magst mir in der Magie und der Anzahl Deiner bewaffneten überlegen sein. In Wortgewandtheit aber bin ich Dir über.

Laut seufzte Haldana wie ein trauriges, unreifes Mädchen. Dann griff sie nach dem Ehevertrag, mit gespieltem Interesse. Rasch überflog sie die Zeilen. Ein Knebelvertrag, der alle Rechte Golo zugestand und die Pflichten nur ihr aufband. Das war ja auch nicht anders zu erwarten gewesen. Schon griff Haldana in Richtung der Feder, zog dann aber die Hand zurück. „Lieber Schwiegervater. Ich darf doch Schwiegervater sagen, Schwiegergroßvater hört sich so seltsam an.“ Eine Pause.

„Natürlich, mein Kind. Schwiegervater hört sich gut an. Nun unterschreib.“ Ein Anflug von Ungeduld offenbarte sich dem aufmerksamen Zuhörer.

„Natürlich. Aber...“ begann Haldana mit kindlich-naiver Stimme. „fehlt da nicht eine Abschrift? Eine für mich und meine Familie und eine für Golo. Aber die Durchschrift für den Tempel fehlt doch, oder?“

Da hatte Haldana unzweifelhaft Recht. Bei Eheverträgen wurde eine Abschrift dem Tempel übergeben. Das hatte Gerrich in seinem rasch improvisierten Plan nach Haldanas Gefangennahme übersehen. Es war auch nicht Gerrichs Angewohnheit, an die Belange der Traviakirche zu denken.

„Natürlich. Wie nachlässig von mir. Flarion, sei so gut, schreib das Ganze noch einmal ab. Pergament findest du in der Schublade. Und lass es, wie die anderen, gleich von Golo unterschreiben.“

Flarion war sicher des Lesens und Schreibens mächtig. Aber er war nicht der Gewandteste. So dauerte es gut einen Viertel Stundenschlag, bis das dritte Pergament bereit lag. Zeit, die Haldana nutzte, um emsig darauf los zu schwätzen und ein paar freundliche und traviagläubige Worte mit dem Geweihten zu wechseln. Auch das konnte Gerrich nicht unterbinden, wenn er in seiner Rolle als gütiger Schwiegervater bleiben wollte. Der finstere Friedwange blieb äußerlich ruhig und gelassen sitzen. Nur seine Augen bewegten sich unruhig und verrieten Haldana sein Unbehagen.

Wieder griff Haldana nach der Feder. Dann hielt sie jedoch inne. „Ach, Gerrich, lieber Schwiegervater“ begann sie und legte die Feder wieder weg. „Das solltest du noch wissen. Deine Matrosen scheinen Dich nicht ernst zu nehmen. Sie missachten Deine Befehle. Diese Dicke, die mir das Kleid bringen sollte… Was auch immer in sie gefahren sein mag, sie nutzte meine Stimmlosigkeit, mir übelste Beleidigungen an den Kopf zu werfen. Sie nannte mich… ich mag das vulgäre Wort gar nicht wiederholen...“

„Jaja. Die Matrosen sind einfaches Volk. Aber ich habe ja erfahren, dass Du Mimm gezüchtigt hast. Hast ihr die Schulter ausgerenkt. Gestraft ist sie dann ja wohl. Sie wird es verdient haben“ wollte Gerrich die Angelegenheit abbügeln.

„Du sollst aber wissen, was sie, nun, sie hieß mich einer dieser käuflichen Damen gleich, die am Straßenrand stehen. Nun genieße ich deine Gastfreundschaft und diese Mimm, so heißt sie wohl, entehrt Dich, in dem sie deine Gäste beleidigt. Das kannst du nicht auf dir sitzen lassen. Du musst ihr kündigen.“

Gerrich ließ sich seine Verärgerung über die erneute Verzögerung nicht anmerken. Kurz dachte er nach. Mimm war nicht wichtig. Eine ersetzbare Matrosin. Flarion würde eine andere anwerben, und wenn Mimm jetzt von Bord ging, dann hätte er zudem fast einen halben Monat keine Matrosenheuer zu bezahlen. Es kostete ihn nichts, hier dem Begehren Haldanas nachzugeben. Natürlich hatte er den Eindruck, dass es Haldana wohl am meisten darum ging, Zeit zu schinden. Die Sichlerin gab sich wohl der frommen Hoffnung auf Rettung durch ihre Gefährten hin. Nun, dieser Einwand ließ sich jedenfalls am einfachsten abwenden, indem Mimm einfach tatsächlich entlassen wurde. Eine halbe Monatsheuer sparen konnte man ja auch nicht jeden Tag.

Gerrich gab Flarion einen Wink. „Sag Mimm, dass sie entlassen ist. Sie soll ihren Seesack packen und gehen.“ brummte Gerrich mit einem erkennbaren Anflug von Missmut. Flarion nickte und salutierte.

„Jetzt ist aber genug geredet. Wir wollen nachher noch feiern. Der Schiffskoch hat ein erlesenes Mahl vorbereitet. Lass uns den Schriftkram jetzt nicht unnötig ausdehnen.“ ließ sich Gerrich mit sanfter Bestimmtheit vernehmen. Haldana frohlockte innerlich. Jetzt lief sie nicht mehr Gefahr, dass Mimm den Verlust ihres Messers bemerkte. Außerdem würde keiner der Matrosen ihr noch aus einer Laune heraus blöd kommen, da jeder wusste, dass sein Broterwerb auf dem Spiel stehen könnte.

„Ja, natürlich“ sagte Haldana und griff wieder nach der Feder. Mit ausgiebig gezeigter Verspieltheit fuhr sie sich mit der Feder über die Wange, was herrlich kitzelte. „Wo sind eigentlich die Ringe?“ fragte sie, einer Eingebung folgend. Wieder eine kleine Verzögerung. „Golo hat mir einen 20karätigen Goldring versprochen. Mit einem Rubin, der Farbe der Herrin Travia.“ Ganz bewusst mimte Haldana in Gegenwart des Geweihten das traviafromme Mädchen.

Gerrich seufzte. „Ist beim Juwelier in Rommilys. Du bekommst ihn, wenn wir das Fest nachholen. Es ist schließlich nicht unsere Schuld, dass dieser di Barnfani hinter dir her ist. Hättest Du früher ein deutlicheres Nein gesagt, hätten wir jetzt nicht den Ärger.“

Gut, dachte Haldana. Gerrich wird langsam ungeduldig. „Ach so. Und ich dachte schon, das wäre ein leeres Versprechen von Deinem Enkel gewesen. Er hat einfach nicht die gleichen Manieren wie Du, Schwiegervater. Na dann. Dann bekomme ich ihn halt in Rommilys. Aber du hast sicher nichts dagegen, wenn ich das mit dem Ring noch in den Ehevertrag aufnehme.“ Haldana wartete keine Antwort ab, sondern schrieb mit der Feder als zusätzliche Bedingung in den Ehevertrag, dass der Bräutigam der Braut einen 20karätigen Goldring mit Rubin zu übereignen habe. In alle drei Eheverträge. Dabei ließ Haldana sich länger Zeit als nötig, als müsse sie über die Buchstaben und die Schreibweise nachdenken und wäre der Schriftkunst nicht vollends fließend kundig.

„Eine Kette habe ich auch nicht. Was ist denn das für eine Hochzeit.“ maulte Haldana mit kindlicher Stimme.

„Eine Kette hat Golo auch nicht versprochen“ beschied Gerrich, damit Haldana sich nicht noch länger mit Zusatzbedingungen auf dem Vertrag aufhalten konnte.

„Aber wenigstens einen Blumenkranz möchte ich haben. Es wachsen genug Blumen am Ufer. Du, Matrosin, wie heißt Du?“ sprach sie eine schlanke Schifferin mittleren Alters an. „Geh Blumen pflücken.“ beauftragte Haldana sie. Fragend sah diese Kapitän Flarion an.

„Na geh schon“ bestätigte dieser, ehe Gerrich eine Erwiderung einfiel

„Man heiratet schließlich nur einmal, lieber Schwiegervater. Ich möchte, dass das ein unvergesslicher Tag wird.“ Dem konnte Gerrich wenig entgegen setzen. Die Anwesenheit der Travia-Akoluthen verhinderte das. Und, anders als Gerrich, konnte dieser ein Lächeln nicht verbergen und schien gut gelaunt zu sein. So fühlte Haldana sich bestätigt, das Ganze noch ein Weilchen weiter zu betreiben.

„Du solltest Deine Stimme nicht überstrapazieren, nach der Erkältung. Nicht dass sie wieder versagt.“ warf Sisa Brundel mit gespielter Fürsorglichkeit eine Drohung ein.

Einen Moment war Haldana aus dem Konzept gekommen. Das war natürlich nicht gut. So wie sie angefangen hatte, würde der Geweihte von der Ernsthaftigkeit der Ehe ausgehen müssen. Zumindest für den Augenblick. Sie musste unbedingt verhindern, dass der Hexenfluch sie erneut traf. Ohne ihre Stimme war sie noch waffenloser als ohne ihr Rapier. Die Bardin schluckte und nickte.

„Hmm.“ antwortete sie kurz. Dann fasste sie sich wieder. „Aber wir wollen hoffen, dass meine Stimme hält. Sonst kann ich vor dem Altar ja nicht antworten“ gab Haldana zurück. Eine wenig wirksame Drohung, das wusste sie selbst. Ein Nicken und eine Unterschrift wären ihr schließlich auch ohne Stimme möglich gewesen.

„Aber eines fehlt noch. Auch das war besprochen gewesen. Der Ehename heißt Binsböckel. Nicht Friedwang. Es sticht der Name des stärkeren Hauses.“ Wieder nahm Haldana die Feder in die Hand und ergänzte die entsprechende Passage. Dann fuhr die Feder in ihrer Hand nach unten, auf das Unterschriftsfeld.

Gerrichs Gesicht zitterte. Es stimmte wohl was er zu Golo gesagt hatte. Es kostete ihn viel Kraft, seine Gestalt längere Zeit zu halten.

Die hagere Matrosin eilte zurück auf das Schiff mit einem von selbst gepflückten Blumen gewundenen Kranz. Dankbar lächelte Haldana die Matrosin an und legte die Feder wieder weg. Mit beiden Händen nahm sie den Blumenkranz entgegen und schmückte sich ihre Haare, die die rechte Kopfhälfte zierten. Wieder ließ sie ein paar Minuten verstreichen, in denen sie sich im Spiegel betrachtete. Dann griff sie wieder zur Feder.

„Diese Ortographie“ murmelte Haldana vor sich hin. „Schade, dass es hier keinen richtigen Schreiber gibt. Aber ich bessere das eben aus.“ Mit eiligen Schwüngen korrigierte sie einige Buchstaben, wieder auf allen drei Ausgaben. „Die Monatsnamen schreiben sich mit einer Majuskel beginnend. Nicht mit einem Minuskel.“ kommentierte Haldana erklärend, was sie beanstandete. „Und hier… es heißt Trauung, nicht Drauung.“ Zwischen den Ausbesserungen der einzelnen Buchstaben – Gerrich kontrollierte es nicht, zu sehr war er mit sich und seiner Gestalt beschäftigt – strich sie bei Ehefrau das -frau durch und schrieb -mann, und umgekehrt schrieb sie statt Ehemann Ehefrau. So hatte sie die Rechte und Pflichten der Eheleute glatt vertauscht. Flarion, dem Kapitän, der sich beim Schreiben zuvor arg gemüht hatte würde das nicht auffallen. Gerrich auch nicht. Jedenfalls nicht jetzt, da er zu sehr mit sich selbst beschäftigt war. Sisa Brundel… nun, vermutlich konnte die Hexe gar nicht lesen. Jedenfalls schaute sie auch nicht zu, was Haldana schrieb. Und dem Geweihten wäre das egal, da er den Inhalt des Ehevertrages nicht prüfen sondern nur zu den Akten legen würde. Zuletzt unterschrieb sie die drei Exemplare des inzwischen mit Bemerkungen und Korrekturen versehenen Vertrages, so dass unter den Ausbesserungen der Austausch der Bezeichnungen Ehefrau und Ehemann nicht ins Auge sprang. Auch hier war beim ersten Anblick nicht zu sehen, dass Haldana die im Geschriebenen ähnlich aussehenden Buchstaben -a und -o vertauschte, und den Namen Haldano von Schlatz als Unterschrift unter das Pergament setzte.

„Na dann, bringen wir es hinter uns“ seufzte Haldana, rollte die Pergamente zusammen, und träufelte Siegelwachs auf die drei Rollen – wäre Gerrich ob des langen Prozedere nicht erschöpft gewesen, er hätte es wohl selbst gemacht. Eine Abschrift gab Haldana dann dem Geweihten. Die zweite steckte sie sich in ihr Mieder. Die dritte Rolle – die für Golo – schob sie in die Schublade. Den Inhalt des – abgeänderten – Ehevertrags würde Golo also erst dann erfahren, wenn er sein Exemplar entsiegelt und geöffnet hatte. Vermutlich also nicht so bald.

Efferdwärts neigte sich die Praiosscheibe schon tief über den Horizont.

Dormarian steckte die Kappe an den Gürtel, hob beide Hände und blickte in die Runde. Offenbar sollte das würdevoller aussehen.

"Ich habe lange gebetet und die Gütige Mutter um eine Antwort gebeten, ob sie diesen Traviabund gutheißt." Ein verlegenes Räuspern.

Gerrich, der am Tisch stand, blickt ungeduldig. Es war ihm anzumerken, dass er am liebsten irgendeine gehässige Antwort gegeben hätte, aber er verkniff sie sich. Stattdessen nickte er knapp. Sein freundliches Lächeln war nun wirklich scheinheilig. Golo grinste ebenso schief wie gereizt. Auch bei ihm gab es keinen Zweifel, was er von diesem Bauerntölpel hielt, der von seiner bescheidenen Würde eher überfordert als angespornt wirkte.

"Eigentlich gebührt es einem Geweihten, diesen Heiligen Bund zu schließen" fuhr Dormarian fort, "nach eingehender Prüfung, ob die Braut und der Bräutigam wirklich willens sind, vor den Altar der Travia zu treten."

"Das sind wir, das sind wir durchaus" knurrte Golo, der nun doch die Beherrschung verlor. "Und das schon seit einigen Stunden." Der wütende, fast schon hasserfüllte Blick des Schiefhals galt Haldana.

Der herzensgute Dormarian runzelte nun doch die Stirn.

"Vergesst nicht, dass wir uns hier de jure in einer schweren sittlichen Notlage befinden" sagte Gerrich. "Immerhin werden wir von einer Bande götterloser Schurken verfolgt, die die Braut entführen möchte. Angeführt von einem Lüstling, der, da bin ich mir sicher, vor keiner Schandtat zurückschrecken würde, um die Ehe zu verhindern. Nicht einmal vor einer Entehrung der Braut. Ihr versteht, was ich meine?"

Dormarian nickte, etwas pikiert ob dieser Vorstellung.

"Es handelt sich also gewissermaßen um eine Nottrauung", fügte der Magier mit Advokatenmiene hinzu. "Unser Perricumer Kapitän kann die Zeremonie leiten, gemäß Efferdsrecht, das im Niemandsland zwischen dem Königreich Garetien und der Rommilyser Mark ohnehin zwingend anzuwenden ist. Eure Aufgabe wird es sein, ein paar nette...ich meine, einige traviagefällige Worte zu sprechen.“

Flarion Silbertaler nickte eifrig, den Dreispitz unterm Arm. Sein Gesichtsausdruck bewies, dass er selbst nicht die geringste Ahnung hatte, was es mit diesem "Efferdsrecht" auf sich hatte. "So ist es", sagte er mit wichtiger Miene. "Da gibt es gar keinen Zweifel daran. Zumal die Flusshexe unter Perricumer Flagge fährt." Er deutete zum blauen Banner am Mast, auf dem der silberne Delphin und der goldene Säbel nur zu erahnen war. "Unser Stadtgott ist der Tobende und Sanfte."

"Travia allein ist die Schützerin der Schwüre" sagte Dormarian, der nun ein wenig bockig wirkte. "Umso wichtiger ist es, dass der Eheschwur reinen Herzens geleistet wird, aus freien Stücken, im Einklang mit den guten Sitten und Gebräuchen der Heiligen Mutter. Darum sind wir, als ihre Diener, verpflichtet, vor einem solchen Gelöbnis die traviagefällige Abstammung der Eheleute zu prüfen und festzuhalten. Hättet Ihr vielleicht auch für mich Papier, Tinte und einen Federkiel?" Der Travienlieb trat an den Tisch.

Golo wollte ausrasten, aber eine herrische Geste Gerrichs hieß ihn schweigen.

"Was heißt da traviagefällig?" sagte Golo, mühsam beherrscht. "Wir sind von Stand, wie ja wohl allgemein bekannt sein dürfte."

"Gerade deswegen bedarf es eines Eintrags in die Chroniken der traviagefälligen Abstammung."

Haldana feixte. Ihre Verzögerungstaktik funktionierte besser, als sie gedacht hatte.

Gerrich nickte.

Ein knapper Befehl des Kapitäns, und die Schreibutensilien wurden herbeigeschafft. Dormarian setzte sich und griff zur Feder.

"Es ist letztlich nur eine Formalität. Ich werde den Stammbaum nur bis zu den Urgroßeltern festhalten und dann dem Archiv des Tempels zu Rommily übergeben, zwecks Abgleich..."

"Zwecks Abgleich?" fragte Golo dumpf. "Ihr zweifelt doch nicht ernsthaft an unserer vornehmen Blutslinie?"

"Gewiss nicht, Euer, äh, Wohlgeboren. Nur könnte es sehr gut sein, dass die Archivare nicht sämtliche Namen verzeichnet haben. Das kommt leider häufiger vor, als man denkt...Und ja, es gibt natürlich Kriterien, durch die ein Traviabund im Nachhinein annulliert werden könnte…"

Haldana lächelte spitz. Die "Chroniken", daran hatte sie gar nicht gedacht. Ein Erzverräter namens Gernot von Friedwang als Erzeuger...so etwas stand im Friedenskaiser-Yulag-Tempel sicherlich nicht unter der Rubrik "traviagefällig". Ganz zu schweigen von einer bereits vorhandene Gemahlin, wie hieß sie noch gleich, Irmegunde, nein, Ismena, Ismena von Oppstein?"

Dieser Dormarian gefiel ihr. Bis gerade eben hätte sie es nicht einmal für möglich gehalten, dass der Akoluth überhaupt lesen und schreiben konnte.

"Die Tempelmatrikel, natürlich" Gerrich lächelte sanft. "Ihr habt völlig Recht. Allerdings - in diesem Fall sind sie leider verschwunden. Vermutlich verbrannt. Die Kriegswirren, Ihr versteht? Die Friedensstadt war eine Zeitlang schwer umkämpft."

Dormarian blickte hoch, eher verständnislos.

Haldanas Lächeln erstarb. Die Kriegswirren? Oder reichte der Einfluss des Hexers von Rommilys bis in die Archive der Traviakirche?

"Ich habe mir daher erlaubt, einen Stammbaum vorzubereiten." Gerrich zauberte eine Pergamentrolle hervor, vielleicht sogar im Wortsinn. "Ihr könnt ihn gerne dem Tempel übergeben."

Dormarian warf einen Blick auf die sorgfältig gemalte darpatische Eiche, an der bunte Wappenschilder und Namenstafeln prangten.

Nach kurzem Studium hob er erstaunt die Augenbrauen: "Ich dachte, Junker Golo wäre Euer Enkel?"

"Nein, ich bin nur ein entfernter Vetter seines Vaters. Aber irgendwie nennt mich jeder Golos Großvater. Sein wahrer Großvater, Golo Praiowulf Eckbert von Gießenborn der Ältere, ist leider in der Tausend Oger-Schlacht geblieben. Ich war dann wirklich lange Zeit so etwas wie ein Ersatzvater für dessen unglücklichen Sohn, Gernot…"

"Baron Gernot Blasius von Friedwang..." Dormarian war nicht anzumerken, ob er mit diesem Namen etwas anzufangen wusste. "Dessen Gemahlin hieß Cecilia Rahjastasia von Bregelsaum-Schnattermoor." Haldana schaffte es, einen Blick auf den Namen "Junker Golo Cecilius von Friedwang-Glimmerdieck zu Gießenborn" zu erhaschen, geboren 1003 nach Bosparans Fall. Diesem Stammbaum zu Folge war er tatsächlich nicht verheiratet. Das war dreist. Aber nach all den Wirren der letzten Jahre mochte Gerrich mit einer solchen Fälschung sogar Erfolg haben. Wenn selbst der Name "Darpatien" schon begann, in Vergessenheit zu geraten...

Dieser Mann war ein Frevler, der nicht einmal die Macht der Kirche der Heiligen Mutter Travia fürchtete! Sünde, Sünde, Sünde, hämmerte es in Haldanas Kopf.

Am liebsten hätte sie lautstark protestiert, aber dort drüben stand noch immer Sisa Brundel, legte sich scheinbar zufällig den Finger auf die Lippen und zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

"Nun zu Euch, Frau Haldana. Wie sieht es mit Euren werten Vorfahren aus?"

„Ja… Sicher. Meine Mutter trägt den gleichen Namen wie ich. Haldana von Binsböckel. Ihrerseits Schwester der Valyria von Binsböckel. Ihr seid mit dem Stammbaum des Hauses Binsböckel vertraut?“

„Nein, nicht in Gänze. Das Haus Binsböckel ist weit verzweigt. Jedenfalls hat es einen tadellosen Ruf.“

„Das will ich meinen, Ehrwürden Dormarian. Nun, mein Großvater wiederum ist der ehrenwerte Tannfried von Binsböckel“

„Das Oberhaupt des Hauses Binsböckel, der Stadtmeister von Trallop. Ja, ich kenne den Namen. Ich hatte noch nie persönlich die Ehre. Ich war ja auch noch nie in Trallop. Aber mütterlicherseits sollte mir das als Auskunft genügen. Wir müssen nicht weiter zurück in der Ahnenlinie. Wer war Euer Vater?“

„Baron Tsafried von Schnayttach zu Schlotz.“

„Hmm… Tsafried von Schnayttach? War da nicht etwas? War er nicht angeklagt worden? Wegen Defätismus?“

Haldana überlegte kurz, bevor sie antwortete.

„Wir haben das in der Familie geregelt. Mein Halbbruder, Traviahold von Schnayttach, hat sich der Sache angenommen. Im Haus Binsböckel lässt man es nicht zu, wenn jemand Schande über die Familie bringt. Ihr kennt meinen Halbbruder? Er ist jetzt Vogt von Rammholz. Er und seine Ritterschaft, die schwarze Lanze, sind weithin gerühmt für ihre Schlagkraft. Wer irgendjemanden in meiner Familie etwas antut, der darf sich auf einen Besuch von Traviahold einstellen. Ich versichere, das wird dann kein Vergnügen werden.“ Haldana warf einen Seitenblick auf Gerrich.

„Ja ja, ist gut.“ Beschwichtigte Dormarian, bevor sich Haldana noch mehr Familiengeschichten zum Besten geben konnte.

„Ein gewaltiger Ritter, dieser Traviahold“ fuhr Haldana jedoch fort. Sie hatte sich nach der unerwarteten Frage zwar weitgehend wieder gefasst, war jedoch zugleich auf den Gedanken verfallen, völlig unauffällig noch mehr Zeit schinden zu können. Je länger es dauerte, umso mehr von seiner Sternenkraft oder wie dieses Astralzeugs hieß, würde Gerrich für seine Maskerade aufwenden müssen. Umso leichter könnte sie entfliehen.

„Ich kann mir gar nicht ausmalen, was Traviahold mit jemandem macht, der Hand an mich legen will. Der täte mir jetzt schon Leid. Traviahold zum Feind haben, das wünschte ich meinem ärgsten Gegner nicht.“ Haldana steigerte sich sichtlich in eine Rede hinein, so dass Dormarian der Mund offen stehen blieb und er kaum wagte, die aufbrausende Adelige zu unterbrechen.“

„Ähm, nun, euer Vater. Wer war Euer Großvater? Wer die Großmutter?“ wagte der Prediger zu fragen, als Haldana nach längerem Schimpfen Atem holte.

„Mein Vater… ja, ach so. Das Haus Schnayttach zu Schlotz. Eines der ältesten Adelshäuser in der Sichel. Wir führen uns auf den Ersten Jäger zurück, der der Sage nach den Pfeil auf die Vielleibige Bestie abgeschossen hat.“ Wieder begann Haldana zu erzählen. Als Bardin verstand sie es, mit Erzählungen Leute zu unterhalten und in ihren Bann zu ziehen. Also unterbrach Dormarian nicht und auch die Matrosen hörten gespannt zu, als Haldana die Legende vom Sieg über die Vielleibige Bestie wiedergab. Mit zahlreichen Ausschmückungen und Formulierungen gestaltete sie die Legende kurzweilig und unterhaltsam. Gerrich musste hier einfach Geduld aufbringen. Haldana wusste, dass Gerrich sich den Unmut der Traviapilger wie auch der Matrosen zuziehen würde, wenn man ihnen die Freude des Zuhörens jetzt nahm. Es gelang Gerrich, ruhig zu wirken. Aber wer genau hinsah merkte, dass er mit seiner Ungeduld kämpfen musste. `Wie lange wohl ein Magier eine solche Maskerade aufrecht erhalten konnte` fragte sich Haldana. Sie hatte keine Ahnung davon. Die Magie war ihr immer etwas Unheimliches gewesen. Auch gab es auf Schlotz keinen Hofmagier, so dass ihr Wissen über die Arkane Kunst sich auf das Hörensagen beschränkte. Aber als Geschichtenerzählerin war sie in ihrem Element und erzählte von der Reise des Ersten Jägers an das Ufer des Neunaugensees, um sich dort von den Elfen besonders durchschlagkräftige Pfeile zu erbitten, die die schuppige Haut der Vielleibigen durchdringen vermochten. Von der Aufgabe, die die gleichermaßen alte und ewig jung gebliebene Elfe dem Jäger stellte als Gegenleistung für die Pfeile. Und dann von dem Gefecht, in dem der Erste Jäger an der Seite der Unsterblichen focht und mit ihnen den Sieg errang, und zum Lohn eine von Trollen erbaute Burg erhielt.

Gerrich hakte ein, als Haldana an das Ende der Geschichte kam. „Ich denke das genügt. An der ehrbaren Abstammung der Braut dürfte kein Zweifel bestehen.“ Beschied er knapp in Richtung des Laienpredigers, bevor dieser erneut nach Haldanas Großeltern fragen konnte. Dormarian nickte. Er wagte es nicht, dem Adeligen zu widersprechen. Stattdessen schrieb er schlicht auf, dass die Ahnenreihe der Braut bis in die Tage des Alten Reiches belegt sei und ließ es damit bewenden.

"Ein Einwand hätte ich allerdings", sagte Dormarian. "Als Akoluth der Heiligen Familie der Travia habe ich die Pflicht, einem Geweihten bei einer Liturgie zu assistieren. Die Pflicht, aber in diesem Fall auch das Recht. Ein Kapitän ist kein Priester der Unsterblichen Zwölfe."

Flarion deutete hinauf zum Mast, wo sich das blaue Banner in der Abendbrise entfaltete. "Die Flusshexe fährt unter Flagge der Stadt Perricum und steht damit unter besonderem Schutz der Efferdskirche. Entsprechend ist ein Kapitän berechtigt, den Bund der Ehe zu schließen. Falls kein Geweihter in der Nähe ist. Ein alter Seemannnsbrauch....Und da ihr ja nur die minderen Weihen habt, Travienlieb Dormarian..."

"Werter Herr Silbertaler" Der Akoluth streute etwas Löschsand über die Tinte, ließ sie eintrocknen und blies die Körner dann fort. "Mit Verlaub, aber bunte Lichter an Bord schaffen noch kein Perricumer Efferdsrecht. Ich habe davon gehört, dass auf hoher See Kapitäne manchmal Ehen stiften...irgendwo an fernen Küsten, wo ein Kapitän der Erste nach Efferd sein mag. Der Heiligen Mutter gefällig ist das nicht. Wir sind hier in unserer Heimat und der Darpat ist nicht das Perlenmeer. Außerdem habt Ihr ja gerade selbst gehört, welch edler Abkunft unsere Eheleute sind.... Bedenkt, dass auch die Kinder, die mit Travias Güte aus diesem Bund hervorgehen werden, legitim sein müssen." Dormarian rollte das Papier zusammen. "Nun denn, ein dreifach geprüfter Kapitän mit Patent mag ein traviagefälliger Trauzeuge sein, neben den frommen Pilgern dort. Ihr verfügt doch sicher über den Kapitänsbrief, so dass ich auch das für den Rommilyser Tempel vermerken kann?"

Der "Erste" an Bord erbleichte und rieb sich nervös die Hände über die prachtvolle Uniformjacke. Offenbar hatte Bruder Dormarian gerade seinen wunden Punkt getroffen. "Ich, also...nun ja…" Hilfesuchend wandte er sich an Gerrich. "Also im Falle der efferdgefälligen Darpattreidelflussschifffahrt..."

"Genug. Wir müssen doch nicht alles dreifach prüfen", sagte der Friedwanger hastig. "Ich verbürge mich für Kapitän Silbertaler. Er besitzt mein vollstes Vertrauen. Aber das Wichtigste ist, dass diese Ehe vor den Göttern und derischen Richtern Bestand hat. Das Problem ist ja gerade, dass wir uns nicht weit draußen auf hoher See befinden. Wir müssen stündlich mit einem tückischen Überfall unserer Feinde rechnen. Werter Dormarian von Glaukenfall" Der Magus klang nun schmeichelnd, fast flehentlich. "Ich habe Euch wirklich lange zugehört und festgestellt, dass Ihr mit den Gebräuchen der Großen Mutter überaus bewandert seid. Sogar des Lesens und Schreibens seid Ihr mächtig. Ihr hättet das Zeug zum Hofkaplan, doch doch. Vielleicht sogar selbst zum Geweihten. Umso mehr bin ich überzeugt, dass zumindest Ihr eine Nottrauung durchführen dürft. Ich meine, was wäre denn sonst der Sinn von minderen Weihen? Wenn der Kapitän nicht an Bord ist, hat ja auch sein Navigator das Sagen..."

Dormarian war anzumerken, dass er sich für einen Moment durchaus geschmeichelt fühlte. Bieder blickte er in die Runde.

"Gewiss, gewiss. Allerdings werde ich darauf verzichten, die Hände von Braut und Bräutigam mit dem Traviaband zu verbinden. Diese Handlung gebührt nun wirklich allein einem Priester."

„Gut, dann können wir ja jetzt zu den Jaworten kommen“ drängte Gerrich.

„Mein lieber Großvater“ warf Haldana ein. „Wann kommen eigentlich die Musikanten?“

„Liebes Kind“ erwiderte Gerrich mit angestrengter Freundlichkeit. „Leider war es so kurzfristig nicht möglich, auch noch Musikanten an Bord zu bekommen. Das holen wir alles später in Rommilys nach. Aber du kannst ja selbst nachher etwas aufspielen, das tust du ohnehin gerne.“ Gerrich würde ja bei einem späteren Konzert der Bardin nicht mehr anwesend sein müssen, sondern könnte sich in Ruhe in seine Kajüte zurückziehen und sich von der anstrengenden Maskerade erholen. „Also dann. Golo, Haldana, stellt Euch auf. Ich werde als Großvater, naja, Ziehgroßvater Golo an den Altar führen und Haldana übergeben. Euer großer Moment ist gekommen, Kinder! Haldana, du musst hier stehen. Ich hole jetzt Golo“

Jetzt wird es ernst, dachte Haldana. Ob ich das noch lange aufschieben kann? „Ja, gut…“ nickte sie. Herr Flarion, habt ihr die Güte, die Laute aus der Kajüte zu holen? Für nachher. Auch wenn die oberste Saite schon gerissen ist“ was nicht stimmte, die Saite war immer noch in Haldanas Zopf geflochten „kann ich mit Lagenwechseln schon noch etwas Musik herbei zaubern.“

„Natürlich, Hochgeboren!“ Flarion Silbertaler verneigte sich. „Bitte erfüllt mir den Wunsch, Ihr müsst nachher unbedingt den `Alrik` spielen.“

Den Alrik spielen. Klar, konnte sie. Meinte Flarion die Ballade von Alrik dem Schmied, oder den im Dialekt gesungenen Alrik von Gallys? Egal. Sie konnte beide spielen und singen. Aber vermutlich meinte Flarion eher den Alrik von Gallys, der ja in den Schänken und Tavernen recht gerne gesungen wurde, wenn genügend Bier oder Wein getrunken worden ist. Allerdings… da sie ja hier einen Friedwanger heiraten sollte, würde sie das Lied ein wenig umdichten. Auf einer Friedwanger Hochzeit den Gallyser Alrik singen wäre ja unpassend. Haldana lächelte. So machte ihr die Hochzeit fast schon Spaß - jedenfalls wenn sie dabei für einen Augenblick den Bräutigam vergessen konnte.

Fast gleichzeitig kamen Flarion und Gerrich zurück. Der Kapitän mit der Laute, die Haldana sich umhängte, und der alte Friedwange mit Golo am Arm, den er mit festlichem Schritt der Braut zuführte. Dormarion straffte sich.

„Gut“ murmelte er. Es war die erste Trauung, die er als Laienprediger vollziehen sollte. Und dann gleich bei so hochgestellten Personen aus dem Adel der Schwarzen Sichel. Aber wo die Herrin Travia ihn rief, da würde er gehorchen.

„Nun, wir haben uns hier versammelt“ begann Dormarion die üblichen Worte, mit denen der Traviabund geschlossen wurde, „um Zeuge zu sein, wie zwei junge Menschen den Bund für das Leben besiegeln. Es ist mir eine ganz besondere Ehre, dass gerade mir das Schicksal es zugedacht hat, hier so kurzfristig und ungeplant dem Willen der Herrin Travia zu entsprechen.“ Dormarion, ob nun angespornt von der Beredsamkeit Haldanas oder der gefühlten Verpflichtung, eine Adelshochzeit würdevoll zu gestalten, geriet seinerseits ins Fabulieren. Sicher mehr als ein halbes Stundenmaß rezitierte der Prediger die Verpflichtungen, die dem Traviabund entsprangen, um dann über die Hoffnung zu reden, die der Bund den Menschen der Mark nach den langen schweren Kriegsjahren bringen mochte. Dann glitt er ab, um über den Kindersegen, den er dem Paar wünschte, zu reden, um dann gleich noch Hinweise für die Traviagefällige Erziehung des Nachwuchses an das Paar zu richten.

Golo gähnte mehrfach während der langen Rede Dormarians. Ob er tatsächlich müde war oder absichtlich aus Desinteresse an den langen Worten gähnte, vermochte Haldana nicht einzuschätzen. Jedenfalls hatte Golos Gähnen keinen Einfluss auf den Redefluss des Travia-Akoluthen, wie Haldana freudig feststellte. Mit interessiertem Lächeln sah sie Dormarian an, in der Hoffnung, ihn damit weiter zum Reden zu animieren. Und so zog sich die langatmige Rede hin, bis endlich die Herrin Travia zur Zeugin angerufen wurde für den Heiligen Bund.

„Und so frage ich Euch, Junker Golo Cecilius von Friedwang-Glimmerdieck, seid ihr gewillt, die Euch hier zur Seite stehende Baronin Haldana von Binsböckel zu Schlotz als Eure rechtmäßige und vor den Göttern angetraute Ehefrau anzunehmen. sie zu lieben und zu ehren, ihr treu zu sein, bis dass der Herr Boron Euch scheidet?“

„Ja, natürlich. Deswegen sind wir ja hier“ knurrte Golo ungeduldig.

Dormarian wandte sich Haldana zu.

„Nun frage ich Euch, Baronin Adginna Haldana von Binsböckel zu Schlotz, seid ihr gewillt, den Euch hier zur Seite stehenden Junker Golo Cecilius von Friedwang-Glimmerdieck als Euren rechtmäßigen und vor den Göttern angetrauten Ehemann anzunehmen, ihn zu lieben und zu ehren, ihm treu zu sein, bis dass der Herr Boron Euch scheidet?“

Haldana schluckte. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Wo waren ihre Gefährten? Warum war niemand gekommen, sie zu befreien?

Dormarian sah Haldana an.

„Natürlich will sie“ rief Golo. „Ihr bleibt nur der Atem weg, kein Wunder nach dem ganzen Gelabere. Lasst uns jetzt endlich zum Kuss kommen, damit die Feier beginnen kann.“

Dormarian warf Golo einen strafenden Blick zu. „Mag sein, aber das muss Eure Braut schon selber sagen. Nun, Hochgeboren?“

Ein leises Flüstern.

„Was sagt Ihr?“ fragte Dormarian nach

„Das war ein ja“ warf Golo ein. Schreib es einfach auf, Prediger.

Dormarian war nicht bereit, sich seine festliche Stimmung auf seiner ersten Hochzeit von einem ungeduldigen Junker, war dieser nun von Stand oder nicht, trüben zu lassen. Er überhörte Golos Einwurf einfach.

„Verzeiht, Hochgeboren, ich konnte Euch nicht verstehen. Natürlich mögt Ihr überwältigt sein. Man heiratet ja nur einmal im Leben. Aber Ihr müsst laut und für jeden klar vernehmlich antworten.“

Gerrich trat auf die Seite und warf der Schlotzerin einen warnenden Blick zu. Wie zufällig legte er die Hand auf seinen Degen.

„Na wenn es denn sein muss… ich habe ja keine Wahl“ brummte Haldana.

Dormarian war verwirrt. Die eben noch so fröhlich und ausgelassen wirkende Braut war auf einmal augenscheinlich nicht mehr so begeistert. Er zögerte.

„Na dann wäre das ja geklärt“ drängte Gerrich. „Also, kommen wir zum Ende.“

„Nun, gleich“ stammelte Dormarian, fing sich aber rasch wieder. „Wenn hier Irgendjemand ist, der etwas gegen die Verbindung der Brautleute einzuwenden hat, der spreche jetzt… oder schweige für immer.

Eine einzelne Träne kullerte Haldana über die Wange.

Niemand sagte etwas.

„Nun, in Travias Namen, so erkläre ich Euch hiermit vor dem Angesicht der Heiligen und Unteilbaren Zwölf“…

Gerrichs Gesicht schien zu flimmern. Er hustete - oder täuschte ein Husten vor - und eilte rasch zur Leiter, die unter Deck führte. Gerrichs astrale Kraft war fast aufgebraucht. Er konnte das falsche Gesicht nicht länger aufrechterhalten. Die restliche Hochzeit musste jetzt ohne ihn stattfinden. Sisa und Golo hatten die Lage sicher im Griff.

„… zu Mann und Frau. Junker Golo, ihr dürft die Braut nun küssen“

Warum war kein Ritter gekommen, um sie zu retten, wie in all den Märchen, die sie kannte? Wie in all den Liedern, sie sie sang und gerne hörte?

Der schiefhalsige Junker machte einen Schritt auf Haldana zu, drückte seine Lippen auf die ihren. Zum Glück nur kurz. Golo verspürte offenbar genau so wenig Lust auf einen Kuss wie Haldana.

Die Matrosen applaudierten.

Haldana ließ ihren frisch angetrauten Ehemann unbeachtet stehen. Üblicherweise kämen jetzt die Glückwünsche, dann der Brauttanz.

Diese Zeremonie würde sie jetzt aber ändern. Mit einem Lied, das den Matrosen sicher gefallen würde, Gerrich und Golo jedoch garantiert nicht. Und Musik war das Beste, das jetzt geschehen konnte. Wie anders hätte sie ihre Stimmung, ihre Hoffnungslosigkeit auffangen können wenn nicht mit der Laute in ihrer Hand?

„Also, Kapitän Flarion, ich habe es versprochen. Mit meiner besonderen Anerkennung für einen besonderen Kapitän und Seemann.“ Haldana zupfte ein paar Akkorde. Ein eiskaltes Lächeln hatte die Träne auf Haldanas Gesicht abgelöst. Rache wird am besten kalt serviert, Herr Golo, dachte sie sich. Bis jetzt hattest du das sagen, Gerrich. Jetzt bin ich dran, dachte sie. Zeit, dem Friedwanger Schurken klar zu machen, wer der wahre Herr im Friedwanger Land war. Das würde dem Schwarzmagier sicher nicht gefallen. Weiter schlug sie auf der Laute die Akkorde.

„Ihr müsst alle mitsingen“ rief sie in die Reihen der umstehenden Matrosen und zu den Laienpredigern. Und die Matrosen sangen und johlten zu den Klängen der Laute.

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik!“

Dann erklang Haldanas Stimme. Etwas unpassend vielleicht, denn eigentlich benötigte man für das Lied einen männlichen Sänger. Aber darauf nahm sie jetzt keine Rücksicht. Sie hatte keinen anderen Gedanken, als Gerrich für das, was er ihr angetan hatte, auf die hintersinnige Weise eines Musikers zu beleidigen und zu provozieren. Und wie konnte das besser geschehen, als Gerrichs Matrosen den wahren Baron von Friedwang hochleben zu lassen? Haldana sang.

„I bin so sche, i bin so schlanckh.

I bin der Alrik aus Friedwang.

Meine gigaschlanckhen Wadln san da Wahnsinn für die Madln.

Mei Figur a Wunda da Natur.“

Anders als Golo hatte Gerrich ja Interesse an Frauen, dachte Haldana. Da durfte man ihm schon sagen, dass Baron Alrik der Attraktivere war. Nicht zuletzt hatte Alrik ja Kinder mit mehreren Frauen und auch, gewissermaßen, Gerrichs Sohn Gernot die schöne Serwa ausgespannt. Ob das Gerrich verletzte? Vielleicht. Aber dass seine Matrosen den Alrik von Friedwang so besangen, das würde ihn sicher wurmen.

„I bin so stoak und a so wüd.

I treib es heiß und firunskühl

Wippe i mit `em Gesäß,

schrein die Stoaböck` SOS und woin an Alrik aus Friedwang“

Haldana mochte sich kaum vorstellen, wie Gerrich mit seinem insektoiden Körper, wenn er ihn gerade nicht verwandelt oder getarnt hatte, sich seiner Sisa Brundel nähern konnte. Schauerlicher Gedanke. Aber die nächste Strophe war rasch umgedichtet.

Rahjaikum und Magie - des braucht so a Alrik net.

Koan Liebestranckh, koan Minnesang, a koan Schmuck und a koa Geld.

Bin koa Städta, bin koa Kriega.

Madln, so an wie mi, den gibt`s nie wieda

Ein Blick auf Golo zeigte ihr, dass dieser an dem Lied auch keine Freude empfand. Er, der potentielle Thronerbe, der nach der Blutnacht von Friedwang von Alrik abserviert wurde und zusehen musste, wie das verhasste, verkaufte Kind Kalmanderias zurück kehrte und den Thron bestieg. Dass Golo zornrot anlief, war für Haldana eine besondere Befriedigung.

„I bin so sche, ich bin so schlanckh.

I bin da Alrik aus Friedwang

Meine gigaschlanken Wadln san da Wahnsinn für die Madln.

Mei Figur a Wunda dar Natur.“

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik“ gröhlten die Matrosen. Dann begann Haldana wieder mit dem Refrain.

„I bin so stoak und au so wüld.

I treib es heiss und firunskühl.

Wippe i mit ´em Gesäß,

schrein die Stoaböck SOS und woill`n an Alrik aus Friedwang.

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik“ gröhlten die Matrosen wieder.

„Abends dann am Lagafeia zoag i mi

Mit 15 Madl, denn g`winna ko nur i.

Ui, so sche woa i no nie.

Lass Golo glatt im Reg`n steh`n.“

Die letzte Spitze auf Golo konnte Haldana sich nicht verkneifen. Die Matrosen waren in guter Stimmung und achteten nicht darauf, Deswegen hörten sie nicht auf, mitzusingen. Bei Golo und Gerrich kam das sicher an. Wo war eigentlich Gerrich? Unter Deck? Egal. Golo war da, ihr ungewollter Bräutigam. Sollte er ruhig mitbekommen, dass Haldana sich nicht im Geringsten etwas aus dem Gatten machte. „Sing mit, Golo!“ rief sie dem Gatten übermütig zu. „Auf, nimm Dir ein Bier!“ Zufrieden bemerkte sie, wie jemand ihrem Ehemann einen Krug reichte. Golo nahm den Krug und trank. Was hätte er auch sonst tun sollen auf seiner Hochzeit. Wenigstens musste er seine Alte jetzt nicht küssen, so lange diese sang, auch wenn er dem Lied nichts abgewinnen konnte.

„Koana is so urig sche.

Ahhh, bin i sche. Ahhhh,

Is der sche, stoaka Bua, von dia kriag i net gnua.

Komm her und mochs mit mia, mei Friedwanger Stier.“

„Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik“ gröhlten die Matrosen wieder.

„I bin so sche, i bin so schlanckh.

I bin der Alrik aus Friedwang.

Meine gigaschlanken Wadln san da Wahnsinn für die Madln.

Mei Figur a Wunda dar Natur.“

Haldana winkte aufmunternd mit den Armen. Die Matrosen sangen lauter. „Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik, Alrik.“

„I bin so stoak und auch so wüld.

I treib es heiss und firunsgekühl.

Wippe i mit dem Gesäß,

schrein die Gemsen SOS und woill`n den Alrik aus Friedwang“

Haldana zupfte noch ein Weilchen mit der Laute die Schlussakkorde. Sie überlegte kurz. So lange sie weiter spielte, würde sie vor Golo und Gerrich ihre Ruhe haben. Und zumindest die Matrosen würden noch eine Menge trinken heute Abend, so dass irgendwann, später, jedenfalls keiner von ihnen im Weg sein würde auf der Flucht.

Haldana rieb sich die schmerzenden Fingerkuppen, stellte die Laute beiseite und trat an die Bordwand, um ein wenig zu verschnaufen. Sie blickte hinüber zum gegenüberliegenden Ufer des Darpat, das dunkel über dem glitzernden Wasser aufragte. Leichter Nebel kam dort zwischen den Bäumen auf. Ihr fröstelte. Flarion Silbertaler trat hinter sie, und legte ihr galant den Mantel über die Schultern.

Dankbar nickend hüllte sie sich in den blauen Stoff. Dieser Silbertaler schien kein schlechter Mensch zu sein. Er wirkte ein wenig verlegen. Ein Hochstapler, und womöglich auch ein Herumtreiber, der es mit Recht und Gesetz nicht so genau nahm. Aber kein götterloser Schurke, wie Golo, Gerrich, oder dieses Biest von Hexe, dass sie vermutlich noch immer nicht aus den Augen ließ.

Flarion seufzte. Offenbar ahnte er, dass die Ehe nicht ganz freiwillig war - andererseits war er offenbar Adelseskapaden gewohnt.

"Ich hätte Euch wirklich liebend gerne getraut."

"Das glaube ich gerne", sagte die Schlotzerin höflich. Sie überlegte, ob sie noch etwas hinzufügen sollte, setzte an und verstummte dann lieber. "Verheiratet" war sie schon, und selbst wenn der Kapitän kein Erzfrevler sein mochte, kannte sie ihn nicht wirklich gut genug, um ihn in ihre Gedanken mit einzubeziehen. Geschweige denn in ihre Fluchtpläne. Oder misstraute sie ihm zu sehr?

"Es ist nur..." fing sie zaghaft an. Der Kapitän blickte irgendwie angespannt, fast schon lauernd.

Ihr "Probepfeil" würde fehl gehen, dass spürte sie sofort. Dieser Mann war letztlich nur auf seinen Vorteil aus. Göttergläubig, aber auch geschäftstüchtig. Glatt und blenderisch. Silbertaler, der Name passte. Ein Gratenfelser Gießmünzen-Silbertaler, um genau zu sein. Dieser "Käpt´n" und seine Anteilnahme war so echt wie diese närrische Hochzeitsfeier.

"Ja?"

"Ach nichts".

"Eine wunderbare Nacht, nicht wahr, meine Teuerste?" Flarions Stimme triefte jetzt vor falschem Pathos, an das er vermutlich selbst glaubte.

"Ich wünschte, sie würde nie zu Ende gehen" antwortete Haldana. Kühles Licht flammte auf dem Darpat auf.

Von der garetischen Seite her drang pflatschender Ruderschlag an ihr Ohr. Ein Boot glitt heran, gerudert von einem jungen Burschen in Fischertracht. Am Bug stand ein schlanker Mann in meerblauer, geschuppter Kutte, mit langgestrecktem Gesicht. In der Linken hielt er eine Laterne, die Haldana irgendwie merkwürdig vorkam. Statt einer Kerze leuchtete darin ein grünlich schimmernder Pilz, in einem kleinen Topf. Der Neuankömmling wirkte auf den ersten Blick wie ein Fischmensch. Schildpatt und Perlmutt schimmerte an seinem Kragen und seinem Gürtel, der aussah, als hätte er viele Monde unter Wasser gelegen und wäre nun völlig verkrustet.

Der Mann trug eine Art Kopftuch, an dem eine Muschel als Schmuck baumelte. Fast hätte es wie ein Piratenkopftuch gewirkt, wenn da nicht der aufgestickte Delphin gewesen wäre. Statt einem Entermesser hielt der Neuankömmling rechterhand einen kleinen Dreizack: ein Efferddiener.

"Efferd zum Gruße!" hob der Mann an, den Haldana auf Mitte oder Ende 30 schätzte: "Mein Name ist Efferdi Falswegen, Geweihter der Bruderschaft von Wind und Wogen, aus Hausnerhaven. Darf ich längsseits gehen?"

"Hochwürden!" Flarions trübes Gesicht hellte sich auf. "An Euch habe ich gar nicht mehr gedacht! Ja, sehr gerne.... Ihr dürft sogar an Bord kommen. Silbertaler, Flarion Silbertaler, Kapitän der Flusshexe."

Efferdi Falswegen nickte, ohne besondere Regung im Gesicht. Der Kahn ging längsseits und wurde festgemacht.

"Habt Dank", sagte der Geweihte. "Eigentlich wollte ich Euch einladen, zu uns nach Hausnerhaven zu kommen, auf die andere Seite des Darpat. Wie mir scheint, feiert Ihr an Bord ein Fest? Sogar eine Hochzeit?"

"Ja, das edle Fräulein Haldana" - Flarion deutete auf die Braut - "hat den Junker Golo von Gießenborn geehelicht. Zwei Edelleute aus der Rommilyser Mark. Eine etwas komplizierte Geschichte...aber überaus romantisch."

"Meinen Glückwunsch!" Der Geweihte deutete eine Verbeugung an. "Möge Euch der Hafen der Ehe allzeit eine sichere Zuflucht sein, vor den Stürmen und Untiefen des Lebens."

"Danke", sagte die Braut, etwas einsilbig. "Hochwürden..."

"Es freut mich, Euch nach so langer Zeit wieder einmal zu sehen, Kapitän Silbertaler...Meine Familie und das Haus Warrlinger sind ja gute Geschäftspartner.

"Die Reederei Falswegen, ja, die Flusshexe ist eine Zeitlang für sie gefahren. Wenn der furchtbare Krieg nicht gewesen wäre." In Flarions Gesicht zuckte es kurz.

Der Efferdgeweihte nickte, leicht betrübt. "Wir haben alle Opfer bringen müssen, auch Trautmann Falswegen & Nachfahren. Die Blutige See ist einfach nicht mehr das gute alte Perlenmeer. Efferd seis geklagt. Selbst Vater Darpat fließt nicht mehr durch die gleichen Lande wie noch vor einigen Götterläufen."

"Ihr sagt es". Flachwasser-Flarion seufzte erneut, etwas theatralisch. "Ach, wie dumm von mir...ich habe wirklich nicht mehr daran gedacht. Aber ich lege auch wirklich selten in Markt Hausen an. Ihr hättet das Brautpaar trauen können, Hochwürden...nicht dieser...Travienlieb Dormarian, der ständiges Herumkratzen mit der Gänsefeder für besonders traviagefällig hält. Vielleicht hättet Ihr ja die Güte, noch einen Segen sprechen? Haldana die Sängerin ist eine berühmte Bardin aus der Sichel, müsst Ihr wissen, und hat ein würdiges Hochzeitsfest verdient.

Haldana verdrehte innerlich die Augen. Das fehlte noch - eine "zweite Hochzeit" an diesem Abend… die womöglich sogar Gültigkeit haben würde.

"Meinen Segen gebe ich gerne. Aber für einen Travienbund sind nun wahrlich Berufenere zuständig" Der Geweihte runzelte ein wenig die Stirn. Spürte er, dass mit dieser "Hochzeitsfeier" etwas nicht stimmte? Im nächsten Moment huschte wieder ein Lächeln über seine Lippen.

"Eigentlich wollte ich dem Brautpaar nur gratulieren, und ein Geschenk überreichen. Das habe ich allerdings drüben im Tempel. Es wäre uns wirklich eine Ehre und große Freude, wenn ihr bei uns feiern könntet. Es geschieht so selten, dass die große weite Welt im Hausner Hafen zu Gast ist. Ich bin sicher, Basil der Wirt wird der Hochzeitsgesellschaft gerne etwas von seinem Trunk spendieren. Vielleicht sogar ein Fässchen oder zwei. Hier auf der Trollzacker Seite des Darpat ist es noch einsamer, findet Ihr nicht?"

Flarion blickte zum Banner, das am Mast nur zaghaft flatterte. "Ich weiß Eure Einladung wirklich zu schätzen. Aber so spät noch einmal Segel setzen? Der Wind weht recht schwach und da draußen gibt es Untiefen..."

"Der Darpat führt momentan sehr wenig Wasser, dem Launenhaften seis geklagt. Gestern hats zum ersten Mal wieder etwas geregnet. Der Vorteil ist, dass ihr in Windeseile über den Fluss staken könnt. Und die Flusshexe heißt ja so, weil ihr Rumpf so flach ist. Eine besengerade Linie, auf der man über jede Untiefe hinwegreiten kann. Habt Ihr selbst mal gesagt."

"Gewiss...Das muss ich aber alles erst mit meinen Adeligen besprechen. Sie sind ziemlich eigen, die Herren Eigner. Ich glaube nicht, dass... Äh, Herr Golo...könntet Ihr einmal...entschuldigt. Herr Golo?"

"Nun, ich möchte Eure Feierlaune ja nicht trüben, aber da ist noch etwas...vor einigen Tagen hat Burgvögtin Idra Trollzacker gesehen, die auf eurer Flussseite herumgestreunt sind. Gegenüber der Feste Oberkreuth."

"Trollzacker?"

"Ja, die Bande hat wohl eine Furt gesucht, wo sie mit ihren Ponys durchreiten können. Womöglich, um die Feidewaldstraße unsicher zu machen. Ich denke nicht, dass der Darpat schon so seicht ist...Aber eure Lichter könnten sie anlocken. Wenn Ihr bei uns anlegt, auf der sicheren Seite, dann ließe sich die Vorsicht mit dem Angenehmen verbinden, sozusagen..."

Flarion wollte etwas sagen, aber die Braut kam ihm zuvor. "Das ist eine wunderbare Idee, Hochwürden. Oh bitte, Golo, lass uns beim Dorf feiern."

Letztere Worte galten dem Bräutigam, der schiefhalsig herbei schlurchte, einen Becher Wein in der Hand. Artig begrüßte der Junker den Geweihten, der die Höflichkeitsfloskel erwiderte, und seine Einladung wiederholte.

"Welch traviaungefällige Unruhe am schönsten Tag meines Lebens" sagte Golo tonlos und verbarg seinen Gesichtsausdruck hinter dem Kelch. Der Junker trank einen Schluck und blickte dann wenig begeistert zum anderen Ufer. "Dir fallen wirklich ständig neue und immer ausgefallenere Wünsche ein, Liebling."

"Oh bitte, tu den Dörflern den Gefallen. Hier ist es doch sooo einsam...und nicht ganz ungefährlich, wie Hochwürden, äh, Falswegen gerade gesagt hat. Ich habe fast ein wenig Angst..."

"Lass Golo glatt im Regen stehen, oder wie war das? Schlanke Wadln, zwanzig Madeln am Lagerfeuer?"

"Ach Schatz, das war doch nur ein Scherz. Außerdem sind es nur 15 Madeln..."

"Natürlich." Der Schiefhals zog die Braut zu sich heran, um sie auf die Stirn zu küssen. Es war, als würde sie von einem Untoten umarmt werden, oder einem Gespenst. Sein Atem roch nach Wein. Aber da war noch anderes an ihm, in ihm, was Haldana schauern ließ. Eisige Leere. Finsternis. Ein Abgrund...

Scheinbar liebevoll strich Golo ihr durch die Locken. "Sisa hat jetzt eine ganze Haarsträhne von dir" flüsterte er ihr ins Ohr, wobei er es sogar schaffte, zart und sanft zu klingen. "Du hast keine Vorstellung, was eine Tochter Satuarias damit anzustellen vermag, mein Täubchen. Nun gut, fahren wir auf die garetische Seite. Dort ist es vermutlich wirklich sicherer. Falls deine Freunde doch noch hier auftauchen sollten. Solltest du allerdings wieder Dummheiten machen, werde ich die Mengbillaner Scheidung einreichen müssen, noch heute Nacht...."

Laut sagte er: "Ihr habt Recht, Hochwürden. Sicherheit geht vor, in diesen wirren Zeiten. Warum nicht, wenn man sie mit dem Vergnügen verbinden kann? Wir werden in Kürze ablegen."

Efferdi Falswegen nickte ernst und hob seinen Efferdbart. Flarion Silbertaler machte die Leine wieder los. Der Fischer legte sich in die Riemen und wendete. Verschwörerisch zwinkerte er Haldana zu.

Die Sichlerin blickte verdutzt. Täuschte sie sich, oder war das der Fischer, der heute Morgen in den Fluss gefallen war, beim Anblick der Besenreiterin? Zumindest der Gewandung nach kam das hin. Der Efferdgeweihte blickte derweil forschend über das Schiff, ganz so, als suche er etwas. Oder jemanden.

"Efferd und die übrigen guten Götter zum Gruße!" Der Geweihte ließ die "Flusshexe" nicht aus den Augen, bis das Boot wieder im Dunklen verschwunden war. Noch lange flackerte das geisterhaft kalte Licht seiner Laterne auf dem Darpat.

Haldana freute sich auf die Dörfler. Je mehr Personen an Bord waren, umso weniger hatte sie von ihren Peinigern zu befürchten. Sie traute Gerrich jede Bosheit zu. Aber er handelte rational. Er würde es nicht schaffen, ein ganzes Dorf auszulöschen, ohne dass Zeugen am Leben blieben und ihn verraten würden. Solange also Dörfler an Bord waren, konnte sie frei singen. Und mit ihren Liedern konnte sie den Efferdgeweihten über ihre Lage informieren, sobald dieser auch an Bord war. Sie dachte nach… Ein Liebeslied aus Gareth fiel ihr hierzu ein. Nun, sie würde es singen, sobald Falswegen es hören würde. Bis dahin gab sie weiter Gesänge und Lieder zum Besten, von denen sie wusste, dass sie als Stimmungsmacher die Mannschaft bei Laune halten würde. Nicht die melancholischen Lieder, die sie sonst bevorzugte. Fröhliche und zum Feiern animierende Lieder mussten es sein. Sie dachte an Flarion. Klar, Hilfe hatte sie von ihm nicht zu erwarten. Aber dass er an den Gesänge der berümten Bardin aus der Sichel, wie er sagte, Gefallen fand, ließe sich doch nutzen. Solange es nicht gegen den offenen Willen des Schiffseigners ging, würde er sie sicher gewähren lassen. Wer lässt sich schon ein kostenfreies Konzert entgehen?

Also sang sie weiter, nachdem die Gäste aus Hausnerhaven an Bord gegangen waren auch hin und wieder mit einer rhetorischen Spitze gegen Gerich, Golo und Sisa, die vielleicht bei den meisten untergehen würden, aber von Efferdi Falswegen oder Dormarion vermutlich doch wahrgenommen wurden. Erst als das Schiff wirklich gut besucht war, mit Matrosen, Handwerkern und Bauern aus Hausnerhaven, dem Wirt Basil - der tatsächlich ein Fass Bier beigesteuert hatte, und den Geweihten, und als ein großer Teil der Matrosen bereits erheblich alkoholisiert - und damit kaum mehr kampfbereit im Ernstfall war, wurde sie deutlicher mit ihrem Liedtext.

***

"Das ist ja eine Beleuchtung. Und ´ne wirklich ausgelassene Stimmung. Wie in em Puff in Romlysh"

Katz spuckte in das trübe, dreckige Sumpfwasser und ließ den Weidenzweig wieder vors Gesicht fallen. Der grüne Vorhang am Fluss schloss sich. Ein Wink, und Trolling drückte das schwankende Floss zurück ins Dunkel des Auwalds, mit seiner Stakstange. Schratmoos strich ihnen über die Köpfe, hinweg über die Federhüte und matt blinkenden Helme. Es roch modrig. Irgendwo quakten Enten.

"Verdammt viel los auf dem Pott. Oder wie siehst du das, Than?" Katz ruckte seinen buntkarierten Telt und das Schwertgehänge zurecht, an dem ein - gar nicht mal so kurzes- Kurzschwert baumelte.

Than Kaelldor kratzte sich am Bart und zwirbelte seine Zöpfe Ansonsten stützte er sich auf die große, schwere Axt, die er vor einigen Tagen dem Holzfäller abgenommen hatte. Im fahlen Mondlicht war sogar noch dessen Blut zu erahnen, neben dem Ruder, an dem Jobdarn stand, den Zweihänder auf den Rücken geschnallt.

"Wann warst du denn das letzte Mal in nem Freudenhaus in Romlysh?" Der Häuptling der Räuberbande lächelte wölfisch und überblickte sein dreckiges Dutzend. Es war eine gut bewaffnete Schar, die da auf dem geräumigen Holzfällerfloss in der kleinen Bucht kauerte.

"Muss vor den traurigen Tagen der Traviamark gewesen sein", kicherte Katz.

Kaelldor fragte sich, wie sein Ai´Than zu dem Spitznamen gekommen war. Am Aussehen lag es wohl nicht. Seine rechte Hand erinnerte eher an eine verschlagene, spitznasige Ratte auf zwei Beinen. Nur die struppigen roten Haare unter dem federgeschmückten Barett hätten einem Dorfkater alle Ehre bereitet.
Der Than vermutete, dass der Name mit dem Schwert zusammenhing, dem "Katzbalger", wie die Landsknechtswaffe genannt wurde. In einem Nebenfach der lederumwickelten Holzscheide steckten Messer, Gabel und ein kleines Stechwerkzeug, nach Söldnerart. Dem Muster auf seinem Wollumhang, dem Telt, nach, entstammte Katz dem Klan Macheln, der Mundart nach aus der Gorbinger Gegend. War wohl desertiert, nach der Schlacht am Arvepass. Spießer mochte der Schwertkämpfer immer noch nicht. Mit seinem runden, nietenbeschlagenen Lederschild wehrte der ehemalige Söldling einen weiteren Zweig ab. "Genug, Trolling. Wir laufen gleich auf Grund."

Der Riese grunzte, stemmte sich gegen die Stakstange und brachte das Floss so zum Stehen.

"Das da drüben, das gefällt mir nicht", sagte Katz. "Einfach zuviel Trubel an der Reichsstraße."

"Ein Trollberger, ein Wort", sagte Kaelldor. "Wir werden den Auftrag ausführen - und dabei unsere Beutel füllen."

"Wäre vielleicht mal ganz gut zu erfahren, was denn unser Auftrag ist", maulte Selmia, die Pfeiferin, die gerade ihre Armbrust spannte. Ihre Brüste ragten weit aus dem dreckigen Mieder heraus und ließen sie eher wie eine abgehalfterte Hafenhure aussehen.

Dir würde ich gerne mal meine Sackpfeife ins Maul stecken, dachte Kaelldor. Aber Trolling, der buntbemalte Riese, hatte sie als sein Weib auserkoren. Sie zu stoßen, würde, gelinde gesagt, Unfrieden stiften. Der Bergthanner, mochte er auch noch so plump wirken, war verdammt schnell mit Krummdolch und Streitaxt. Von der ganzen Bande sah der schwarzgelockte Kerl einem Trollzacker am ähnlichsten.

Than Kaelldor hatte schon gehört, dass die Flachländer sie für "Kurgas" hielten, wie sich die Barbaren selbst nannten. Geplant war das nicht gewesen. Die kleinen drahtigen Trollzacker-Ponys seiner Handlanger waren halt gebirgstauglich, und die Kriegsbemalung sollte dumme Bauern und Handwerker einschüchtern. Diese arroganten Stadtmenschen. Selbst hier, auf der wilden Seite des Darpat, vermochten sie kaum einen Trollberger von einem Trollzacker zu unterscheiden. Dabei waren die Vorfahren der Hochländer selbst mal Siedler aus dem Flachland gewesen, vor vielen Jahrhunderten. Nun züchteten sie Schafe und Ziegen oder bauten Wein an, in den Schluchten und Tälern, die nicht von Trollen und den Blutsäufern im Hochgebirge beansprucht wurden.

"Räuber", so wurden seine Jungs und Mädels genannt, auch oben in den Bergen. Als ob die Ladburch, Lentirak oder Meadronach ihren kargen Lebensunterhalt nicht selbst durch "Wegzoll" und "Sippenfehden" aufbessern würden. Selbst die feinen, verweichlichten Erlgrimman nahmen es mit fremdem Eigentum nicht sehr genau - und wenn es nur Weideland war, das sie den anderen Klans stahlen.

Ja, er und seine Gefolgsleute mochten Ausgestoßene sein, aber sie hatten ihren Stolz. "Kaelldors Klan", von dem Spitznamen hatte er schon gehört. Das passte: Sie waren so etwas wie Klansluit, eine große Familie, in ihrer neuen Zuflucht, dem Geisterdorf Kurgandschar oder Kurgasberg. Nachdem die verdammten Erlgrimman sie von der Ostseite der Trollzacker vertrieben hatten, diese Arschkriecher und Handlanger der Firunslichts. Auf dieser Seite der "Königin der Berge" also hielt man sie für Trollzacker. Kaelldor sollte es Recht sein, auch wenn sie bei ihren Überfällen schon Wert auf trollbergische Sitten legten, mit durchdringendem, dröhnendem Hörnerklang und dem wehmütigen Schlachtruf der Sackpfeife. Für den Selmia sorgte, Trollings Liebchen.

"Die Waegga hats uns gesagt. Wir sollten die Flachländer gefangennehmen, nach Kurgasberg bringen und die Belohnung kassieren. Das habt ihr leider völlig verbockt." Kaelldor hieb seine Axt in das Holz des Flosses, das zitterte und schwankte. Dann griff er in den Topf mit Schminke, der gerade herumging, und legte die rote Kriegsbemalung an.

"Verbockt?" Der stämmige, spitzbärtige Roburn, der an der Landstraße Wache gehalten hatte, fühlte sich persönlich angesprochen: "Konnte doch keiner ahnen, dass die Romlysher geradewegs durchs dichteste Dickicht reiten. Statt bequem die Straße entlang, wie es die verhätschelten Flachländer sonst immer machen."

"Hättest du früher Bescheid gegeben, dass sie nicht kommen, hätten wir sie einfangen können, vorm Darpat." Katz klang streng, offenbar versuchte er sich bei seinem Häuptling einzuschmeicheln.

"Woher sollte ich wissen, dass die zum Darpat wollten. Überhaupt. Seit wann muss ´ne Wache Bescheid geben, wenn niemand kommt? Das ergibt keinen Sinn, Katz" Roburn baute sich breitbeinig vor seinem Kontrahenten auf.

Kaelldor grinste in sich hinein. Er hatte schon lange den Eindruck, dass Roburn auf die Stellung des Ai´Than schielte, des Unterhäuptlings. Häuptling, Unterhäuptling - im Grunde lächerliche Titel, für eine kleine Schar Marodeure wie die ihre. Kaelldor sollte die Großsprecherei Recht sein, solange die Anderen seinen Rang ernst nahmen.

"Außerdem hab ich ihre Spur als erstes gefunden", fuhr der Spitzbart fort, der wie ein Theaterschauspieler aussah, unter der Schminke.

"Du hast den Gaul wiehern hören" sagte Selmia. "Angeblich. Die Hexe hat gesehen, dass sie mitten durch den Wald reiten, von ihrem Baum aus. Die Fährte gefunden hat dann ja wohl Trolling. Was nichts dran ändert, dass uns die Romlysher längst durch die Lappen gegangen sind. Und damit ja wohl auch unsere Belohnung...auf und davon. Wobei mir das Hexenweib ohnehin nicht geheuer ist. Ihr Silber ist sicherlich verflucht."

"Alles für die Katz", spottete Roburn. "Statt alles für den Katz, wie sonst immer."

"Halt die Orkfresse, Flachlandbart", zischte der Ai´Than. "Oder du fliegst in den Sumpf."

Roburns Hand verirrte sich zur Ochsenzunge, die in seinem Stiefel steckte. Glenda, seine Freundin, ließ bereits einen Stein in die Tasche ihrer Schleuder gleiten.

"Schluss mit dem ständigen Gegampfe." Kaelldor hatte leise gesprochen. Aber schon der Unterton genügte, um die Streithähne zur Räson zu bringen.

"Wir sind für uns wie ein Klan, vergesst das nicht. Egal was die feinen Pinkel sagen. Unsere eigenen Herren. Auch ohne Schafherden, Schweineställe, Gepirgsküh, Steinhäuser oder Weinberge. Aber ein Leben in Freiheit, in echter Freiheit, können wir nur führen, wenn wir zusammenhalten. Wenn wir uns respektieren...Und ein paar Kompromisse eingehen, das auch. Wir brauchen Sisa, um da oben zu überleben. "

"Und sie braucht uns, damit die Pechsieder kuschen", stellte Selmia fest. "Während sie wieder mal durch die Gegend schwirrt. Auch wenn sich die Pecher jetzt schon vor Angst in die Hosen scheißen. Was ich sehr gut verstehen kann. Für was braut das Satursweib dieses Dreckzeug nochma? Ich raff den ganzen Plan nicht. Soll sie das Bier uns geben, damit wirs wegsaufen. Bevor diese Romlysher es versauen."

"Tiefländer Ränke. Das geht uns alles nichts an. Hauptsache es springt was dabei raus. Und das wird es. Kein Klan ohne Waegga, ohne eine mächtige Zauberin. Und es braucht jemanden, der mitdenkt. Für euch alle mitdenkt. Das bin nun mal ich. Also. Die Romlysher wollen diese Haldana befreien. Soviel steht fest. Und das sollten wir tunlichst verhindern, wenn wir noch Kröten sehen wollen. Ihr habt gehört, was die Waegga gesagt hat. Die Bardin muss ohnehin sterben, damit dieser Schiefhals sich ihr Erbe unter den Nagel reißen kann. Die Flachländer sind nun mal so. Also fahren wir jetzt rüber und retten Golo vor den Romlyshern. Wer soll´s auch sonst machen? Diese Darpatpisser, pardon, Darpatschiffer, und die Traviadiener sicherlich nicht. Seine Braut nehmen wir mit, als Faustpfand für Than Gerrich. Selmia, lass deinen verdammten Dudelsack da, und nimmt lieber einen Kanthaken, zum Entern...wir brauchen Platz auf dem Floss."

Selmia blickte empört: "Die Sackpfeife ist mein Talisman. Darauf hat mein Großvater schon die geächteten Melodien gespielt, im Kampf gegen Fürst Helmbrechts Häscher. Kein Pfeil hat ihn getroffen und kein Schwerthieb, in einem Dutzend Scharmützeln."

"Wenn er in einem Dutzend Scharmützeln nur Sackpfeife gespielt hat, kein Wunder." Roburn war schon wieder auf neuen Streit aus. Die Pfeiferin antwortete nicht mal, sondern schnaubte nur verächtlich.

"Also gut. Ein bisschen Glück können wir alle gebrauchen." Kaelldor wollte Roburn nicht das Gefühl geben, er stünde auf seiner Seite. Der Than tastete verstohlen nach seinem eigenen Talisman, einer Kette aus Bärenklauen. Ebenso nach der gestohlenen Fibel in Form eines Herdfeuers, die seinen Telt zusammenhielt.

"Ich warne dich, wenn das Ding Ärger macht, schmeiße ich es persönlich über Bord..."

„Ich kann nicht schwimmen“ monierte Rovik.

„Du hast doch selbst gesagt, dass der Darpat hier flach ist“ gab Tuvok zurück. „Nun los, wir müssen Haldana befreien! Du hast gesehen, dass die Flusshexe die Seite gewechselt hat. Wer weiß, was die noch vorhaben. Aber wenn sie ablegen, dann holen wir sie nie wieder ein.“

„Flach, ja… hier an der Furt kann man auf Pferden durch den Darpat reiten. Aber wenn ich vom Gaul falle… Reiten kann ich nicht viel besser als Schwimmen, das weißt du. Und Haldana scheint es ja gut zu gehen. Seit zwei Stunden singt und klampft sie. Scheint eine Feier zu geben an Bord der Flusshexe.“ Das Schiff ist beleuchtet, und die Matrosen gröhlen. Jodokus hat durch das Fernglas gesehen, dass auch Dörfler aus Hausnerhaven an Bord gegangen sind. Das wirkt mir nicht so wie eine Gefangennahme. Wer lässt schon ein Konzert geben und die Gefangene auftreten, das macht doch niemand.“

„Wir wissen nicht, was da los ist, auch wenn uns manches seltsam vorkommt“ stimmte Jodokus zu. „Aber wenn wir nicht nachsehen, werden wir weiter im Unklaren bleiben. Und, nicht zu vergessen… wenn dort viel los ist, können wir vielleicht unerkannt etwas erreichen.“

Inzwischen war auch das letzte Licht der Praiosscheibe hinter den Bergen verschwunden. Die fünf Gefährten waren aus ihrem Lager zwischen den Steinblöcken am Ufer des Darpat aufgebrochen.

„Was willst du damit sagen?“ raunzte Tuvok Rovik an, Jodokus´ Einwurf ignorierend. „Meinst du, Haldana wurde als Sängerin engagiert und singt hier freiwillig?“

„Nein, keinesfalls“ warf Alrik ein. Allein das Lied, mit dem sie angefangen hat. Mit dem herrlichen Text… den muss ich mir echt merken. Das singt sie doch sicher nicht zu Ehren ihres Gastgebers, das ist doch reinster Schmähgesang auf Gerrich. Und auf Golo, warum immer dieser Schiefhals auch besungen wird. Nein, ich weiß zwar nicht, warum da an Bord gefeiert wird, aber immerhin hat es Haldana geschafft, ihre Wärter dazu zu bringen, sie singen zu lassen. So wissen wir, wo sie ist. Und Haldana ist nicht gefesselt, nicht eingesperrt. Und an Bord sind alle abgelenkt und vermutlich früher oder später doch arg dem Trunk zugetan. Wenn wir eine Chance haben, an Bord zu gelangen und etwas auszurichten, dann heute.“

„Schiefhals?“ hakte Tuvok nach. „Ich habe durch das Fernglas einen schiefhalsigen Edelmann an Bord gesehen. Neben Haldana, die man in einem weißen Kleid ausstaffiert hat. Wer ist dieser Schiefhals?“

„Golo von Friedwang-Glimmerdieck. Ein entfernter Verwandter… Eigentlich dachte ich, der wäre tot. Oder zumindest nicht mehr lebendig“ antwortete Alrik.

„Wieso eigentlich haben die Haldana herausgeputzt mit Kleidchen und so? Will Gerrich sie erst schmücken, bevor er über sie herfällt? Warum dann das Konzert an Bord? Was geht da eigentlich vor?“ wollte Jodokus wissen.

„Das würde ich auch gerne wissen“ murmelte Hesindian. „Wir werden es wohl erst herausfinden, wenn wir dort sind.“

Tuvok hatte eine vage Vermutung, was das weiße Kleid und das übrige, was er an Bord gesehen hatte, bedeuten konnte. Aber er sagte nichts. Den Gefährten seine Vermutung mitzuteilen hieße, Haldanas Identität zu lüften. Das konnte er nicht tun. Er hatte Haldana Stillschweigen versprochen.

„Ich könnte mir vorstellen, dass er Haldana als Druckmittel, als Geisel, gefangen gesetzt hat. Um uns davon abzuhalten, seine Pläne mit der Vergiftung zu durchkreuzen“ orakelte Jodokus. „Aber das erklärt die Feier nicht. Bei Travia, wenn ich jemanden gefangen nehme, dann doch nicht, um dessen Musik zu lauschen. Gerrich ist doch kein Musikliebhaber, der seinen Lieblingsbarden gefangen nimmt? Kein schwärmerisches Kind, das von unerfüllter Liebe zu einem Künstler im Bühnenlicht entbrannt ist? Ich meine, so etwas kam schon vor, dass jemand einen Gaukler oder Sänger aus Liebe entführt hat. Aber das ist doch bei Gerrich nicht anzunehmen. Oder? Naja, das würde jedenfalls das Ausstaffieren mit schöner Kleidung erklären. Aber irgendwie ist das nicht überzeugend.“

„Gerrich… oder Golo…“ murmelte Tuvok gedankenschweifend.

„Tuvok, sagtest du nicht, du hättest auch einige Traviabrüder an Bord gesehen?“ wollte Hesindian wissen.

„Ja. Fünf. Der Kleidung nach Laienprediger.“

„Kann das eine Hochzeit sein? Und das weiße Kleid ein Brautkleid?“ rätselte Hesindian, nichts ahnend, dass er sehr nahe bei der Wahrheit war.

„Nun mal halblang, Hesindian. Ich weiß genug über Gerrich. Wenn er eine Gefangene zu seinem Vergnügen nimmt, dann wird er sie vorher nicht heiraten. Außerdem soll diese Sisa Brundel sehr eifersüchtig sein.“ warf Alrik ein.

„Und Golo?“ Fragte Tuvok nach. „Was ist mit diesem Golo? Kann der ein Interesse an Haldana haben?“

„Golo? Nein. Der steht auf Knaben. Vor den Nachstellungen Golos ist Haldana absolut sicher“ beruhigte Alrik den Jäger. „Da müssen wir eher Dich beschützen, mein Freund. Er steht auf schlanke, athletische, groß gewachsene…“

Ein finsterer Blick des Jägers ließ Alrik verstummen. „Auf schlanke Friedwanger Alriks vermutlich“ giftete Tuvok zurück. „Beim Heiraten geht es übrigens nicht immer um Liebe, aber als Baron solltest du das wissen, Alrik.“ Einen Augenblick lang dachte Tuvok nach, ob er die Gefährten über seine Vermutung informieren sollte. Aber er unterließ es. Er hätte länger erklären müssen, wenn er Haldanas Geheimnis um ihre Herkunft offenbaren wollte. Dafür war jetzt ohnehin keine Zeit. Die Furt war ein wenig flussabwärts unterhalb der Nattermündung gelegen. Wie Rovik schon berichtet hatte, waren dort mehrere Inseln im Darpat, der sonst breit, träge und flach dahin floss. Zwischen den ersten Inseln war das Wasser nicht mehr als hüfthoch. Nur der Hauptarm war etwas tiefer, aber dennoch für Pferde hier vermutlich zu durchqueren. Auf der anderen Seite würde man sich von Rahja erst dem Dorf Hausen und dann der dort ankernden Flusshexe nähern.

„Also ich reite voran. Heute oder nie haben wir die Chance, Haldana da raus zu holen“ sagte Jodokus bestimmt. Er baute darauf, dass der Zwerg nicht allein zurück bleiben würde, und dass er, in seltener Einigkeit mit Tuvok, alles daran setzen würde, Haldana zu befreien. Langsam lenkte er sein Pferd in den Fluss, das Pferd Haldanas zog er immer noch am Zügel hinterher.

Rovik brummte kurz und leise, dann gab er seinem Pferd die Schenkel. Es war gut, dass das Pferd auch Jodokus gehörte und es gewöhnt war, den anderen Pferden einfach hinter her zu laufen. So musste Rovik eigentlich nicht viel machen als sich auf dem Rücken des Tieres festzuhalten und versuchen, das Wasser rings um ihn zu vergessen.

Nach dem Zwerg folgte Tuvok. Zuletzt Hesindian und Alrik. Die Strömung war wirklich schwach. Über die ersten drei Inseln zu gelangen war nicht schwer. Jetzt, in der Dunkelheit, waren sie auch außer Sichtweite der Flusshexe. Kein noch so guter Späher hätte sie erblicken können. Das Madamal war hinter eine Wolke verschwunden. Die Dunkelheit verbarg die kleine Schar vor den Augen möglicher feindlicher Wächter auf der Flusshexe.

Keiner der Gefährten sprach ein Wort. Zu sehen waren sie nicht, aber zu hören wären sie sonst für ein geschultes Ohr gewesen. In der Windstillen Nacht hätte ein Lauscher ihre Stimmen hören können. Das leise Plätschern, das ihre Pferde beim Durchreiten des Flusses verursachten, würde im Rauschen des Flusses unter gehen.

Nun übernahm Alrik die Führung, als sie die dritte Insel überquert hatten. Nur noch der schiffbare Hauptarm lag vor Ihnen. Die Lastkähne, die vom Treidelpfad aus stromaufwärts gezogen werden, hatten nicht so viel Tiefgang. Dennoch würde das Wasser höher reichen als nur bis zu den Steigbügeln. Vorsichtig lenkte Alrik sein Pferd vorwärts. Die Hufe tasteten über den Flusskies, tastend nach Halt und guten Tritten. Doch es ging alles glatt. Keine verborgen liegenden Felsblöcke, keine Löcher im Grund. Dass Alrik bis zum Gürtel nass wurde und sein Pferd nur mit Hals und Kopf aus dem Wasser schaute, war nicht schwierig in dem gemächlich hinfließenden Darpat. Das Wasser war auch gar nicht sehr kalt. Ganz anders als der Dergel oberhalb des Ochsenwassers oder die Bäche der Sichelberge. Alrik wunderte das nicht. Immerhin stammte das Wasser aus dem weitesteils flachen und von Praios aufgewärmten See.

Endlich war der Fluss durchquert. Alrik merkte sich die Stelle, aus der er aus dem Darpat auf den Treidelpfad ritt, anhand einer hier stehenden auffälligen Pappel. Bei einer Flucht müsste man nur exakt hier den Rückweg über den Fluss wählen und käme dann schnell zurück auf das rahjawärtige Ufer.

Tuvok, der als nächster aus dem Fluss ritt, zog seine vorsichtshalber wasserfest verpackte Bogensehne auf den Bogen und nickte dem Baron zu. Leise beratschlagten beide und kamen überein, dass man es nicht riskieren konnte, beritten und mit nassen Hosen in das Dorf zu gehen. Das wäre zu auffällig, und man wusste nicht, wie rasch Gerrich dann von Ihnen erfahren mochte, auch wenn er durch die Feier auf seinem Schiff abgelenkt war. Besser war es, am bewaldeten Ufer, durch die Bäume zwischen dem Treidelpfad und den ersten Häusern, hindurch zum Hafen zu gelangen, wo auch die Treidelstation lag und die Flusshexe vor Anker lag. Es mochte die neunte Stunde am Abend sein. Es würde also nicht grundsätzlich auffallen, wenn Personen zwischen Dorf und Hafen unterwegs wären. Aber ebenso musste man damit rechnen, Fremden zu begegnen. Nun, auch die nassen Hosen mussten nicht unbedingt auffallen, so nah an der Furt. Aber man musste nichts riskieren. Es war genug Verkehr entlang des Darpat unterwegs, dass nicht jeder Wanderer gleich mit Fragen bedrängt wurde. Aber… rechnete Gerrich damit, dass sie kamen? Vielleicht nicht, denn sonst würde vielleicht nicht so ein Fest stattfinden? Wollte man sich aber darauf verlassen? Besser nicht. Alrik schob die Gedanken an alle denkbaren Unwägbarkeiten beiseite. Sie standen kurz davor, diesen gefährlichen Giftmischer endlich zu fassen, der Rommilys vergiften wollte. Und wie es aussah waren die Möglichkeiten denkbar gut, an Bord der Flusshexe zu gelangen. Immerhin war Gerrich und seine Mannschaft abgelenkt. Hatte Haldana ihr Nahen bemerkt? Sorgte sie deswegen für eine Feier an Bord?

Rovik und Jodokus waren die letzten der Schar, die aus dem Fluss geritten kamen. Die Gefährten banden die Pferde in einem nahen Wäldchen fest und schlichen dann zum nahe gelegenen Dorf. In der lauen frühsommerlichen Nacht begegnete ihnen niemand auf dem Weg. Das Rauschen des Darpat übertönte jedes Geräusch, so dass sie unbemerkt bis zum Hafen gelangten. Noch immer klang die Musik und der Gesang Haldanas über das Wasser, nunmehr waren die Gefährten auch nahe genug, den Text zu hören. Gerade hatte Haldana mit einem neuen Lied angefangen. Offenbar hatte sie sich jetzt an den Liederschatz des Barden Matthias der Reimende heran gewagt. Hesindian seufzte leise. Naja, nicht gerade sein Lieblingslied. Aber dann hörte er doch zu. Offenbar hatte Haldana den Text abgewandelt.

„Sie raubten mich gegen Mitternacht

Ich hab das hier nicht gern gemacht

Ich will das, will das nicht.“

klang Haldanas Stimme klar zu vernehmen. Unmissverständlich, die Sichlerin sang nicht zu ihrem reinen Vergnügen auf dem Schiff. Aber immerhin ließ man sie gewähren, frei über ihre Lage zu singen. Vielleicht fühlte Gerrich sich sicher und überlegen und störte sich nicht daran. Vom Ufer aus war nicht zu sehen, was an Bord vor sich ging. Dafür lag das Deck zu hoch. Die Brücke, die vom Schiff ans Ufer ragte, war schmal und führte steil nach oben. Man würde im Gänsemarsch laufen müssen, um nach oben zu gelangen. Die Reling lag gut zwei Schritt über ihnen.

„Ich sitz aufm Hocker, spiele noch ein Lied

Damit die Hochzeitsnacht noch nicht geschieht

Ich will das, will das nicht.“

„Also doch eine Hochzeit“ murmelte Alrik leise. „Warum? Was bezweckt Gerrich damit? Oder singt sie das nur in künstlerischer Freiheit…“

„Nein. Das ist eine Hochzeit. Es waren Traviaprediger an Bord. Sie trug ein Brautkleid. Ich kann mir das auch nicht erklären, was Gerrich für einen verrückten Plan verfolgt. Oder was für einen perversen Plan. Jedenfalls, wenn das Lied kein Hilferuf ist, was dann?“ äußerte sich Jodokus. „Wir müssen sie retten“

„Langsam, Baernfarn, langsam“ bremste Alrik. „Überhastete Aktionen helfen Deiner Liebsten nicht. Willst du einfach den Laufsteg hoch und alle an Bord niedermachen? So leicht wird es nicht werden.“

„Gegenüber sitzt einer mit schiefem Hals

Ganz und gar nichts eines Prinzgemahls

Ich will das, will das nicht.“

Also doch Golo, dachte Alrik. „Warum in Travias Namen will Golo Haldana heiraten? Er steht nicht auf Frauen, was will er von einer Sängerin?“

Tuvok brummte und schwieg.

„Wir können auch über die Taue nach oben klettern“ Jodokus zeigte auf die langen Seile, mit denen das Schiff am Ufer an den Pollern vertäut war. „Einer vorne, einer hinten, einer über den Laufsteg. So können wir an drei Stellen aufs Schiff.“

„Auf einmal packte man mich, Riss mich fort im nu,

Er sagte, meine Frau bist jetzt du

Ich will das, will das nicht.“

Klang Haldanas Stimme eher traurig oder eher verzweifelt? Oder bildete sich Jodokus das ein? Eigentlich war der Stimme der Bardin doch nichts anzumerken. Eigentlich war das doch ein schönes Lied, mit mitreißendem Refrain. Der Rommilyser ertappte sich, wie er am liebsten mitgesungen hätte.

„Und ich frag` mich, wie komm` ich jetzt hier raus“

„Wir müssen da rauf“ drängte Tuvok.

Alrik nickte. „Gut. Hesindian klettert am vorderen Seil hoch. Ich am hinteren. Rovik und Jodokus folgen über den Laufsteg. Du gibst uns mit dem Bogen Deckung und ziehst nach. Aber keiner schlägt los, ehe ich das Zeichen gebe. Wir müssen uns erst orientieren an Deck. Es sind auch Dorfbewohner an Bord. Viele, die nicht unsere Feinde sind, und die wir uns auch nicht zu Gegnern machen sollten. Keine überhasteten Aktionen also. “

Verdammt du küsst mich… ich küss dich nicht.

Verdammt das stört mich… das stört dich nicht.

Verdammt ich will nicht… ich will dich nicht

Ich bin nicht Deine Braut.

Die Gefährten gingen auf ihre Positionen, die Alrik festgelegt hatte. Der Friedwanger sah sich unauffällig von seiner Position aus an Deck um.

Verdammt du küsst mich… ich küss dich nicht.

Verdammt das stört mich… das stört dich nicht.

Verdammt ich will nicht… ich will dich nicht

Ich bin nicht Deine Braut.

Leise verklangen die Akkorde.